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TEMA 6

FLUJO EN MEDIOS POROSOS NO SATURADOS


CI51J Hidrulica de Aguas Subterrneas y Su Aprovechamiento
Profesor C. Espinoza
Semestre Otoo 2005
INDICE
1.

INTRODUCCION .....................................................................................................................1

2.

SUBDIVISIONES EN LA ZONA NO SATURADA...................................................................1

3.

CONTENIDO DE HUMEDAD ..................................................................................................2

4.

NIVEL FRETICO....................................................................................................................2

5.

PRESIN NEGATIVA Y TENSIMETROS............................................................................4

6.

CURVAS CARACTERSTICAS PARA PARMETROS HIDRULICOS NO SATURADOS.5


6.1
6.2
6.3

Aspectos Generales............................................................................................................5
Curva Caracterstica de un Suelo.......................................................................................5
Curva de Conductividad Hidrulica en funcin de la Presin Interna, K(h). .....................8

7.

LEY DE DARCY-BUCKINGHAM.............................................................................................8

8.

ECUACION DE FLUJO EN UN MEDIO POROSO NO SATURADO ...................................10

REFERENCIAS ..............................................................................................................................14

1.

INTRODUCCION

Dentro de las ciencias que estudian el flujo de agua en la zona no saturada, tenemos a la
agronoma, hidrulica y geologa. Una de las aplicaciones ms directas en el campo de la
hidrulica, es el estudio de recarga de acuferos y estudios de flujo y transporte en pilas de
lixiviacin. En los ltimos tiempos, han surgido problemas ambientales, tales como
contaminacin de suelos y acuferos, los cuales necesitan un estudio combinado de todas las
reas antes mencionadas, que permitan abordar el problema en forma integral.
Generalmente la ley de Darcy y los conceptos de carga hidrulica y conductividad hidrulica
han sido desarrollados para el caso de un medio poroso saturado, es decir, aquel cuyos huecos
o poros se encuentran completamente llenos de agua. Es claro que algunos suelos,
especialmente aquellos ubicados cerca de la superficie del terreno, se encuentran raramente
saturados. Sus poros estn slo parcialmente con agua, mientras que el resto de ellos se
encuentran ocupados por aire. El flujo de agua bajo estas condiciones se denomina flujo no
saturado o flujo parcialmente saturado.
2.

SUBDIVISIONES EN LA ZONA NO SATURADA

Los diversos procesos de flujo, transporte, degradacin y atenuacin de contaminantes en el


suelo, ya sea en fuentes puntuales y difusas, se produce principalmente en tres zonas,
dependiendo de la ubicacin del foco de contaminacin.
La primera corresponde a la zona radicular o de races en el suelo, lugar donde existe una
mayor cantidad de aire, bacterias e intersticios. Aqu la principal fuente de atenuacin es la
degradacin aerbica. La segunda corresponde a la zona no saturada del suelo y est ubicada
entre la zona radicular y la zona de ascenso capilar. Por ltimo la zona de ascenso capilar. En
la Figura 1 se presenta un resumen esquemtico de las zonas antes mencionadas.
Figura 1
Subdivisiones en la Zona No Saturada
Nivel del Suelo

Zona Radicular

Zona
No Saturada

Zona No Saturada Intermedia

Zona de Ascenso Capilar


Zona Saturada o Agua Subterrnea

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Conociendo que existen tres zonas bien definidas dentro del suelo, presta vital importancia
saber las ecuaciones de flujo y transporte en un medio poroso no saturado, de tal manera de
representar correctamente los fenmenos que se producen en dicha zona. Cabe sealar que
las ecuaciones de medios porosos son efectivas slo en la zona radicular y la zona intermedia.
3.

CONTENIDO DE HUMEDAD

Si el volumen total de una porcin de suelo o roca VT es dividido entre el volumen de la porcin
slida VS, el volumen de agua VW , y el volumen de aire VA, el contenido de humedad
volumtrica se puede definir como:

100 VW
VT

(1)

Para flujo saturado, = n; para flujo no saturado, < n.


4.

NIVEL FRETICO

La configuracin hidrogeolgica ms simple donde se encuentran condiciones saturadas y no


saturadas es aquella en la cual se encuentra una zona no saturada cerca de la superficie del
suelo y una zona saturada en profundidad, tal como lo ilustra la Figura 2a.
En general se asume que el nivel fretico es la lnea divisoria entre ambas zonas, lo que implica
desconocer la existencia de una zona que se encuentra saturada debido a condiciones
capilares, en las cuales el agua asciende a travs de los pequeos poros de suelo debido a
tensin superficial. El contenido de humedad en una vertical se presenta en la Figura 2b. En la
zona saturada la presin del fluido es mayor que la atmosfrica debido al peso de la columna
de agua localizada sobre dicha seccin. A medida que nos aproximamos al nivel fretico la
presin del fluido disminuye debido a que la columna de agua sobre cada seccin reduce su
espesor.
El nivel fretico se puede definir en forma simple como el lugar comn de todas aquellas
profundidades en las cuales la presin del fluido es igual a la presin atmosfrica. En otras
palabras, es aquella superficie en la cual la presin del fluido en los poros de un medio poroso
es exactamente igual a la atmosfrica.
Un experimento imaginario puede servir para ilustrar la formacin del nivel fretico en un
sistema acufero real. Una caja de material plstico transparente se llena de arena. Una
pequea cua es cortada en uno de los costados de esta caja, y la superficie de la arena es
moldeada para simular un valle que drena hacia la cua (Figura 3). Un rociador muy fino es
usado para esparcir agua en forma uniforme sobre la superficie de la arena y simular la
existencia de lluvia sobre este sistema. La tasa de precipitacin debe ser suficientemente
pequea para evitar la existencia de flujo superficial (es decir, toda el agua debe infiltrar). El
agua infiltrada se mover hacia el fondo de la caja produciendo una zona de saturacin en el
fondo. Si se contina simulando precipitacin sobre la zona el nivel fretico se elevar hasta
que el agua comience a salir por la zona de la cua en el costado de la caja plstica.

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Figura 2
Condiciones del agua subterrnea cerca de la superficie del suelo. (a) Zonas saturada y
no saturada; (b) perfiles del contenido de humedad versus profundidad; (c) presin y
cota piezomtrica en distintas profundidades; (d) perfil de presin versus
profundidad; (e) perfil de cota piezomtrica versus profundidad.

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Figura 3
Variacin del Nivel Fretico debido a Precipitacin

Si se contina agregando agua como precipitacin sobre la zona de estudio el nivel fretico
continuar elevndose y se generar un escurrimiento superficial o flujo base debido a la
recarga desde el sistema acufero (afloramiento). A partir de este anlisis imaginario podemos
realizar las siguientes observaciones:
1.
2.
3.
4.
5.
5.

Si no existe flujo subterrneo el nivel fretico debiera ser horizontal.


Un nivel fretico inclinado indica la existencia de un flujo de agua subterrnea.
Zonas de descarga de agua subterrnea se ubican en los sectores ms bajos del
terreno.
El nivel fretico tiene la misma forma general que la superficie del terreno.
El agua subterrnea generalmente fluye desde las zonas altas hacia los puntos
bajos del terreno.

PRESIN NEGATIVA Y TENSIMETROS

Hemos visto hasta el momento que la altura de presin h o es mayor que cero en la zona
saturada (segn lo indican las medidas en piezmetros), y que es igual a cero en la superficie
libre o nivel fretico (presin del fluido es igual a la atmosfrica). En el caso de la zona no
saturada la altura de presin, , es menor que cero. Esto refleja el hecho que el agua en la
zona no saturada es mantenida en los poros de suelo debido a tensiones o fuerzas superficiales
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que actan como una bomba que succiona y mantiene el agua colgada dentro de los poros.
Mientras ms baja es la humedad del suelo, ms alta debe ser la succin que el suelo debe
aplicar para mantener esa agua dentro de los poros. En fsica de suelos se acostumbra
denominar a la altura de presin, cuando es negativa, succin.
La Figura 2c muestra la variacin en cota piezomtrica en tres puntos a lo largo de una columna
vertical. El punto 1 se encuentra localizado en la zona no saturada, mientras que los puntos 2 y
3 se ubican en la zona saturada. Finalmente, las Figuras 2d y 2e muestran la distribucin de la
altura de presin y de la cota piezomtrica h=+z.
6.

CURVAS CARACTERSTICAS
SATURADOS

6.1

Aspectos Generales

PARA

PARMETROS

HIDRULICOS

NO

El anlisis del flujo en la zona no saturada presenta una complicacin adicional con respecto a
la zona saturada. En este caso, el contenido de humedad, , y la conductividad hidrulica, K,
son funciones de la altura de presin, . De esta manera, la caracterizacin de un suelo
requiere la determinacin de ambas relaciones funcionales () (Curva caracterstica de un
suelo) y K() (Conductividad hidrulica).
En lo que respecta a la relacin entre el contenido de humedad y la altura de presin, algunas
observaciones experimentales han mostrado que esta relacin posee un problema de
histresis; esto es que la relacin entre y es diferente cuando un suelo se encuentra
llenndose o vacindose. Debido a que la conductividad hidrulica es tambin una funcin de
, la relacin K() tambin posee histresis. La Figura 4 muestra un ejemplo del fenmeno de
histresis en un suelo de caractersticas arenosas.
6.2

Curva Caracterstica de un Suelo

Esta curva describe la capacidad del suelo de almacenar y liberar agua, y corresponde a la
relacin entre el contenido volumtrico de agua presente en el suelo y la succin presente en la
matriz de suelo (Rawls et al. 1993). Existe una gran variedad de ecuaciones que describen la
forma de curva de retencin. En especial, la expresin (2.25), muestra el modelo propuesto por
Van Genuchten para la curva de retencin de agua.

? sat ? res

? res +
1 + (a ) n

?( ) =
?
sat

para < 0
(2)

para 0

con:
sat :
res :
m

:
:

Contenido volumtrico saturado de agua, equivalente a la porosidad del suelo [L3/L3].


Contenido volumtrico residual de agua, corresponde a la humedad del suelo para un
nivel mnimo de presin interna [L3/L3].
1-1/n, donde n es un parmetro emprico
Factor de escala [1/L].

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Figura 4
Curvas caractersticas que muestran el fenmeno de histieresis en un suelo arenoso

La curva de succin puede ser generada utilizando el mtodo de la olla y plato de presin.
Este mtodo se compone de una olla o cmara que, cerrada hermticamente, recibe presin de
aire o un gas inerte (N) desde un compresor (Figura 5). De esta manera, aplicando una presin
se simula la condicin de succin a la cual se ve sometida el agua en el suelo. Se utilizan platos
de presin, los cuales estn compuestos por un plato de cermica poroso, cuya cara inferior
esta cubierta por un delgado diafragma de neopreno, con una red interna entre el plato y el
diafragma que permite el flujo de agua. Un tubo interno comunica este conducto con un tubo de
flujo externo que conecta la olla con la atmsfera.
Los poros del plato permiten que se forme una continuidad lquida con los poros del suelo
analizado, para as poder evacuar el agua que es desplazada desde el suelo por la presin
ejercida por el aire comprimido. El agua desplazada, corresponde a aquella fraccin del suelo
que no es capaz de retener a una presin dada. De igual forma el agua que se queda retenida
por el suelo a una determinada tensin. Una vez equilibradas las muestras a una presin
determinada, se secan y se determina su contenido de agua. Repitiendo este procedimiento
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para diferentes presiones es posible de generar la curva caracterstica del suelo (Facultad de
Agronoma Universidad de Chile, 2003).
Las muestras antes de ser ubicadas dentro de la olla deben acondicionadas ser secadas al aire,
luego se muelen y se tamizan a 2 mm. El mtodo contempla ubicar una o ms muestras de
suelo con tres repeticiones en la superficie del plato cermico. Dentro de los puntos tpicos
utilizados para definir la curva de succin, se tienen:

Saturacin: Cuando todo el espacio poroso est ocupado por el agua. La tensin es
inferior a 0.3 bares y el agua esta sujeta por la fuerza de gravedad.

Capacidad de Campo (CC): contenido de agua en el suelo una vez drenado libremente
en el perfil, aproximadamente 24 a 48 horas despus de la saturacin. Slo una parte de
los poros esta llena de agua (microporos). Esta situacin se asocia a una tensin en el
suelo de 0.3 bares (306 cm de H2O).

Punto de Marchitez Permanente (PMP): contenido de agua en el suelo en el cual una


planta es incapaz de extraer agua y se marchita sin poder recuperarse al reestablecer el
contenido de humedad. El agua est retenida en delgadas pelculas y con mucha fuerza
alrededor de las partculas de suelo, asociada a una tensin de 15 bares (15296 cm de
H2O).
Figura 5
Sistema Para Medir la Retencin de Agua en el Suelo
Medidor de
Presin

Bureta

Cierra
Rpido

Tapa

Desde
Suministrador de
Presin

O-ring
Tubo
de
Conexin

Regulador
Vlvula de
Alivio

Soporte del
Plato

Plato de
Presin

Tubo
Salida del
Plato

Muestras de
Suelo

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6.3

Curva de Conductividad Hidrulica en funcin de la Presin Interna, K(h).

La conductividad hidrulica es una medida de la capacidad del suelo para transmitir agua y
depende tanto de las caractersticas del suelo como del fluido (Rawls et al., 1993). La expresin
(3), muestra el modelo propuesto por Van Genuchten para la curva de conductividad saturada.

( n-1)
1 + (a ) n
K sat 1 (a )
m

n
2
1
+
(
a

)
K( ) =

K sat

para < 0

(3)

para 0

con:
Ksat :
m
:

Conductividad hidrulica en medio saturado (L/T).


1-1/n, donde n es un parmetro emprico.
Factor de escala (1/L).

Otra forma de expresar la ecuacin (3) permite describir la conductividad hidrulica en la zona
no saturada como se muestra en (4).

K ( ) = K sat K r ( )

(4)

donde:
K()
Kr()

: Conductividad hidrulica para una presin . (L/T).


: Conductividad relativa como funcin de la presin de poros (adimensional).

En el Anexo 1, se presentan una serie de ecuaciones alternativas a la utilizada en este trabajo,


que permiten expresar las funciones K(), h(), () y D().
7.

LEY DE DARCY-BUCKINGHAM

La ley de Darcy en condiciones no saturadas presenta una pequea modificacin con respecto
al caso saturado. Para la velocidad en la direccin x podemos escribir:

v x = K ( )

h
x

(5)

o, considerando que y estn relacionados tambin podemos escribir:

v x = K ( )

h
x

(6)

desde donde podemos observar que para el caso de un gradiente hidrulico constante, un
aumento en el contenido de humedad del suelo se traduce en un aumento de la descarga
especfica o velocidad de Darcy. La Figura 6 muestra ejemplos tericos (no incluyen histresis)
de curvas caractersticas para tres materiales distintos. En el caso de la curva de capacidad
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hidrulica, el trmino a se conoce como la altura de presin de entrada de aire, y corresponde


a aquella presin a partir de la cual el suelo comienza a drenarse.
Figura 6
Curvas caractersticas para tres suelos hipotticos:
a) arena uniforme, b) arena limosa y c) arcilla limosa

En resumen, podemos describir las principales caractersticas de las zonas saturada y no


saturada:
ZONA SATURADA
1.2.3.4.5.6.7.-

Ocurre bajo el nivel fretico


Todos los poros llenos de agua
Contenido de humedad es igual a la porosidad
Presin del fluido es mayor a la atmosfrica
Carga hidrulica h se mide con piezmetros
Conductividad hidrulica es constante
>0

ZONA NO SATURAD A
1.2.3.4.5.6.7.-

Ocurre sobre el nivel fretico


Los poros se encuentran parcialmente llenos de agua
Contenido de humedad es inferior a la porosidad
Presin del fluido es menor que la atmosfrica
Carga hidrulica h se mide con tensimetros
Conductividad hidrulica es funcin de la humedad del suelo
<0

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8.

ECUACION DE FLUJO EN UN MEDIO POROSO NO SATURADO

Consideremos un volumen de control rectangular como el que se muestra en la Figura 7. Este


volumen de control tiene dimensiones x, y y z, mientras que su centro de masa P se
encuentra ubicado en las coordenadas (x,y,z).
Figura 7
Volumen de Control

Si no existen fuentes o sumideros dentro del rea de control, la conservacin de la masa


establece:
Flujo neto de fluido en el
volumen de control

GT

Tasa de cambio de la masa de


fluido dentro del volumen de
control

M
t

Supongamos que el vector J representa el flujo de masa (masa por unidad de rea y tiempo)
de agua con densidad en el punto P(x,y,z). Entonces:

J = v

(7)

donde v es el vector de descarga especfica.


Si nos referimos a la Figura 5, el flujo neto de masa en la direccin x, Gx , se puede escribir
como:

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10

Gx = J x

Jx

x
, y, z
2

x
, y, z
2

x+

y z

(8)

En forma similar, en las direcciones y y z podemos escribir:

Gy = J y

Gz = J z

x, y

y
,z
2

x, y, z

Jy

Jz

z
2

x, y+

y
,z
2

x z

(9)

z
2

x y

(10)

x, y, z +

El flujo neto de masa dentro del rea de control, GT, est dado por la suma de las cantidades
mostradas en las ecuaciones (8), (9) y (10); esto es:

GT = J x

x
, y, z
2

+ J z

Jx
x, y , z

x+

z
2

x
,y ,z
2

y z + J
y

Jz

x, y, z +

z
2

x, y

y
,z
2

Jy

x, y+

y
,z
2

x z +

(11)

x y

La masa de fluido almacenada dentro del volumen de control est dada por la densidad del
fluido, la humedad del suelo y las caractersticas geomtricas de ste, i.e:

M = n x y z

(12)

Dado que las dimensiones del volumen de control se mantienen fijas en el tiempo, la tasa
temporal de cambio de la masa almacenada dentro de ste es:

= x y z ( n )
t
t

(13)

Considerando la conservacin de masa podemos igualar las expresiones (11) y (13). Al dividir
ambas expresiones por xyz obtenemos:

1
J
x x

x+

x
,y,z
2

Jx

x
, y,z
2

1
J y

x, y+

y
,z
2

Jy

x,y

J
z z

y
,z
2

x, y , z +

z
2

Jz

x , y, z

z
2

= ( )

(14)

A continuacin podemos tomar el lmite de la ecuacin anterior cuando el tamao del volumen
de control se reduce, es decir, x0, y0, y z0. En este caso conviene recordar la
definicin de una derivada parcial:

Jx
Lim
x 0

x+

x
,y ,z
2

Jx
x

x
, y, z
2

Jx
x

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(15)
11

De esta manera, al reemplazar la definicin de una derivada parcial en la ecuacin (8)


obtenemos:

J y J z
J
= ( )
x +
+

(16)

lo que puede ser escrito en forma reducida como:

J =

( )
t

(17)

A continuacin tratemos de expresar la ecuacin (17) en trminos de cantidades o variables de


importancia en aguas subterrneas. El lado izquierdo de la ecuacin (17) puede ser expandido
utilizando la definicin del flujo msico, J , dado por la ecuacin (7):

J = ( v ) = v v

(18)

En la mayora de los problemas prcticos, el segundo trmino en la ecuacin (18) es


despreciable con respecto a los otros trminos en la ecuacin bsica de continuidad. Por
ejemplo, en una situacin que involucra un fluido incompresible como el agua, la variacin de
densidad del fluido es prcticamente nula. De esta manera, podemos escribir para la ecuacin
(17):

v =

( )
t

(19)

en la cual se ha eliminado el segundo trmino en la expansin de la ecuacin (18). De acuerdo


a algunos autores (Freeze y Cherry, 1979), al expandir el trmino del lado derecho en la
ecuacin (18) se puede despreciar la variacin temporal de la densidad del fluido comparada
con la variacin temporal del contenido de humedad. De esta manera, al expandir la ecuacin
(19) se obtiene:

v =

+

t
t
t

(20)

Simplificando esta ltima expresin se obtiene:

v =

(21)

Substituyendo la expresin de la ley de Darcy para flujo no saturado podemos escribir:


h
h
h
=

K ( ) + K ( ) + K ( ) =
x
x y
y z
z t t

(22)

Finalmente, considerando que la cota piezomtrica h puede ser escrita como h=+z, podemos
reescribir la ecuacin (22) de la siguiente forma:
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12

K ( )
+ K ( )
x
x y
y
donde C ( ) =

+ K ( )
+ 1 = C ( )
t
z

(23)

d
es la capacidad especfica de un suelo. Invirtiendo los trminos en la
d

ecuacin (23) se tiene:

C ( )

=
K ( )

t
x
x

+ y K ( ) y + z K ( ) z + 1

(24)

Luego, aplicando la regla de la cadena tenemos que:

C ( )

=
K ( )
+ K ( )

+ K ( )

+ 1

t
x
x y
y z
z

(25)

Al observar la ecuacin (25), nos damos cuenta que la humedad solo depende de o presin
de poros. Por tal motivo, las derivadas parciales se pueden transformar en derivadas totales,
segn lo que se presenta en la ecuacin (26).

C ( )


d
d
d

=
K ( )

+
K ( )
+ K ( )

+ 1

t
x
d x y
d y z
d z

(26)

Debido a que existe una relacin funcional entre las dos variables de estado ( y ), siendo las
relaciones del tipo: h = () o = (), se puede escribir la permeabilidad en funcin de la
humedad, en el caso de ausencia de histresis en el suelo. Luego, la relacin es la siguiente:

K i ( ( )) = K i ( )

i : 1,2,3

(27)

Reemplazando (27) en (26) se obtiene:

C ( )


d
d
d

=
K ( )
+ K ( )
+ K ( )
+ 1

t
x
d x y
d y z
d z

(28)

Se define la difusividad del suelo-agua, de la siguiente manera:

Di ( ) = K i ( )

d
d

i : 1,2,3

(29)

Otra de las formas de expresar la ecuacin de Richards dependiendo solo de la humedad como
variable de estado, es la que se presenta en la ecuacin (30).



=
D( ) +

t x
x y

D( ) y + z D( ) z + K ( )

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(30)

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En la ecuacin (31) presenta en la llamada forma mixta, debido a que existen dos variables de
estado que describen el problema, y .

=
K ( )
+ K ( )

t x
x y
y

+ z K ( ) z + 1

(31)

La resolucin de la ecuacin de Richards, requiere que se conozcan previamente las curvas de


retencin de agua () y la conductividad hidrulica en un medio poroso no saturado, K() o
K(). Existen una serie de modelos empricos que describen el comportamiento de las curvas
(), K() y K(), como los propuestos por Brooks and Corey (1964) y Van Genucthen (1980).
REFERENCIAS

Domenico, P. and F. Schwartz. Physical and Chemical Hydrogeology. Wiley. 1998.

Fetter, C.W. 1996. Contaminant Hydrogeology. Prentice Hall. 1993.

Freeze A. And J. Cherry. Groundwater. Prentice Hall. 1979.

Fetter, C.W. Applied Hydrogeology. Prentice Hall. 1988.

D. Rassam, J. imunek and M. Th. Van Genuchten. Modelling Variable Satured Flow whit
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J. imunek, M. ejna and M. Th. Van Genuchten. The HYDRUS-2D Software Package for
Simulating the Two-Dimensional Movement of Water, Heat and Multiple Solutes in VariablySatures Media. Version 2.0. U.S Salinity Laboratory Agricultural Research Service. U.S.
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Selker, John. Keller, C. Kent. McCord, James. Vadose Zone Processes. Lewis Publishers.
ISBN: 0-87371-953-0. USA. 1999.

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