Trastornos de la

Atencin

Qu es la atencin
Una

de las notas que siempre ha

caracterizado a este concepto es el de
su diversidad; y ello resulta bastante
peligroso, ya que de todos es conocido
que cuando un concepto se utiliza (o se
puede utilizar) para explicar muchas
cosas acaba por convertirse en un
concepto intil o, en el mejor de los
casos, acaba por no poder explicar
nada (Eysenck y Keane, 1990).

Lo

cierto es que el concepto de

atencin no es, en absoluto, un
concepto unitario, sino que puede
aludir a distintas caractersticas y/o
propiedades, y en este sentido es
definible tanto por sus modalidades
como por los efectos que produce en
el procesamiento de la informacin.

La

seleccin de parte de
la informacin de entrada
para su procesamiento
posterior.

En

general, existe acuerdo en

plantear la coexistencia de dos
grupos o tipos de modelos de
atencin: los modelos de filtro(a
veces denominados tambin como
estructurales), y los modelos de
capacidad o de recursos limitados(De
Vega,1984).

Modelos de filtro
Tienen

que ver con la caracterstica

de seleccin. Histricamente, la
ms utilizada y a la que William
James hacia referencia en su
definicin de atencin.
Se sitan aquellas teoras que
abogan por un concepto de
atencin centrado en la propiedad o
caracterstica de selectividad, la
cual permite focalizar los recursos

Postulan

que las limitaciones de la

atencin se deben a la existencia de
ciertos mecanismos o estructuras en el
sistema cognitivo que, precisamente
por su propia naturaleza, son
incapaces de tratar con ms de un
input simultneamente.
Partiendo de esta premisa, la funcin
de la atencin ser precisamente la de
regular la entrada de inputs en este
sistema y actuar como un filtro.

Modelo de capacidad o de recursos

limitados
El

problema dej de ser cmo seleccionamos

la informacin, ya que la respuesta era
contundente: seleccionamos porque nuestra
capacidad para atender es limitada.
Kahneman (1973) explica del siguiente modo
la diferencia entre los enfoques estructurales
y los de capacidad:
En un modelo estructural,(o filtro) la
interferencia se produce cuando a un mismo
mecanismo se le exige la realizacin
simultnea de dos operaciones incompatibles.

En

un modelo de capacidad la interferencia se

produce cuando las demandas de dos
actividades exceden la capacidad disponible
En los modelos de capacidad o de recursos
limitados se apuesta por concepciones
funcionales de la atencin mucho ms
flexibles y basadas en conceptos econmicos.
El nfasis en el estudio de la atencin se
desva de la selectividad y se centra en el
estudio de la atencin como capacidad y,
desde aqu, como concentracin para atender
y resaltando, de paso, la limitacin de la
capacidad para mantener la atencin.

Uno

de los fenmenos ms importantes que se

detecta en todos estos planteamientos, en los
que preferentemente se emplea el paradigma
experimental de doble tarea, es sin duda el del
impacto positivo que la prctica tiene sobre la
ejecucin (Spelke, Hirst y Neisser, 1976).
Una de las explicaciones ms aceptadas es la
siguiente: la prctica prolongada de una
tarea tiene como consecuencia un marcado
descenso de la demanda de capacidad
central, o sea, de recursos atencionales.
Dicho en otros trminos, la ejecucin de la
tarea se ha

Psicopatologa Clsica
de la Atencin

Scharfetter, en su Introduccin a
la Psicopatologa General (1977),
define la atencin como la orientacin
(activa o pasiva) de la consciencia
hacia algo que se experimenta.
Concentracin es la persistencia
concentrada de la atencin (p. 137).
A

partir de esta definicin ofrece la

siguiente clasificacin de los trastornos
atencionales:

1. FALTA DE ATENCIN Y TRASTORNO

DE LA CONCENTRACIN:
Se

define como incapacidad o

capacidad disminuida para enfocar,
concentrarse y orientarse hacia un
objeto.
Es un trastorno de la capacidad de
prestar atencin persistentemente a
una actividad, objeto o vivencia.
Lleva consigo una intensa distraibilidad
y falta de concentracin.

2. Estrechamiento de la
atencin:
Definida

como concentracin sobre

unas pocas cosas. Por ejemplo, en la
fijacin sobre alucinaciones, en el
vivenciar delirante intenso, etc.

3. OSCILACIONES DE LA ATENCIN Y DE
LA CONCENTRACIN
Se

refiere a alteraciones en cuanto a la

duracin de la atencin. Esta oscila con
arreglo al inters, a la participacin
personal de un sujeto en un objeto, etc.
Por ejemplo, un manaco lleno de
ocurrencias, ideas e impulsos tiene
dificultad para fijar y mantener su
atencin sobre algo determinado
(atencin fluctuante, distraibilidad,
debilidad de concentracin).

Higueras, Jimnez y Lpez,

que en su Compendio de
Psicopatologa (1979) incluyen un
captulo sobre Psicopatologa de la
atencin y de la conciencia.
En l afirman que la atencin estara
tan relacionada con la conciencia que
no sera posible separarla de ella.

En

su clasificacin de las
psicopatologas atencionales
distinguen entre anormalidades
cuantitativas y anormalidades
cualitativas.
En las cuantitativas

tenemos:

1. ELEVACIN DEL UMBRAL

DE LA ATENCIN:
Aqu

la atencin no se
despierta si no es con
estmulos intensos (en
depresiones, estados de
agitacin, etc.).

2. Indiferencia:
Considerable

falta de
atencin para interesarse
por los acontecimientos,
siendo ineficaces los
estmulos que despiertan
inters en situaciones
normales

3. INESTABILIDAD DE LA ATENCIN
(Distraibilidad o Hiperprosexia):
La

atencin se halla dirigida

superficialmente a los
estmulos de cada momento,
siendo difcil concentrarla y
mantenerla en un objeto, lo
que viene a llamarse tambin
distraibilidad o hiperprosexia.

4. FATIGABILIDAD DE LA
ATENCIN:
Modificacin

causada por
el efecto de mantener la
atencin, que se acompaa
de escasos rendimientos y
abundancia de errores.

En las cualitativas
tenemos:
La

perplejidad.
El sujeto no logra la sntesis del contenido de
la atencin, careciendo de la significacin
concreta de los fenmenos y sus relaciones
efectivas, de suerte que no acierta a
comprender sus actos y las circunstancias
que le rodean.
Una crtica especial merece la etiqueta de
perplejidad, donde se nos dice que el sujeto
no puede dar significado a los fenmenos
(contenidos atencionales).

Planteamientos desde
la Psicopatologa
Cognitiva
(Segn Reed, 1988)

ATENCIN cmo
CONCENTRACIN

Se

incluyen todas las alteraciones que estn de

algn modo relacionadas con la fijacin (o su
ausencia o alteracin) de la atencin sobre
estmulos objetos o situaciones.
Este tipo de problemas est presente en una
gran variedad de trastornos psiquitricos y en
otras muchas condiciones, como fatiga
extrema, necesidad de dormir, estados de
desnutricin, etc.
Adems de esta sintomatologa inespecfica de
falta de concentracin, nos encontramos con
dos alteraciones relevantes: la ausencia mental
y la laguna temporal.

Adems

de la falta de concentracin, nos

encontramos con dos alteraciones relevantes:
la ausencia mental y la laguna temporal.
La ausencia mental alude a un tipo de
experiencia que, por lo general, se considera
como anmalo, extravagante e inusual, pero
no como patolgico.
El profesor despistado . Es decir, tal y
como lo explica Reed (1988), en la ausencia
mental el individuo est tan preocupado por
sus propios pensamientos que deja fuera
gran cantidad de informacin externa que le
es habitualmente accesible.

Por

lo que respecta a la laguna temporal,

tampoco se puede considerar una
experiencia mrbida. Es ms, seguro que
no debemos esforzarnos mucho para
recordar alguna experiencia similar. En este
caso, el smil ms claro sera el del experto
conductor que yendo por la autopista de
Valencia a Barcelona, de repente se da
cuenta que desde el ltimo peaje situado
a ms de 50 kilmetros no recuerda nada
de lo que ocurri, y sin embargo era l
quien conduca.

ATENCIN COMO SELECCIN

Por

atencin selectiva se entiende la

habilidad o capacidad para separar los
estmulos relevantes de los
irrelevantes.
Ya hemos comentado, al hablar de los
modelos estructurales, que debido a la
capacidad limitada de la atencin,
debemos seleccionar una seal o una
secuencia de seales y excluir el resto.

Se

tratara de la capacidad para

seguir una fuente de
informacin cuando hay otras
muchas que compiten por atraer
la atencin.
En el fondo revela las dos caras
de una misma moneda: la
seleccin y la exclusin.

En

psicopatologa, el problema
de la atencin selectiva se
puede encontrar presente en
muchos y diversos trastornos.
De hecho, la distraibilidad es un
sntoma frecuente en una
amplia variedad de trastornos,
que puede ir, por ejemplo,
desde los episodios manacos a
los trastornos de ansiedad o a

Sin

embargo, la esquizofrenia es, sin

duda, el trastorno en el que con ms
profundidad se ha investigado en este
sentido. Una de las hiptesis ms
populares sobre el dficit cognitivo
ocurrido en la esquizofrenia, y que se
suele corresponder con los datos
empricos de distintas investigaciones,
es que los individuos esquizofrnicos
no diferencian bien entre estmulos
relevantes e irrelevantes

ATENCIN COMO ACTIVACIN

La

activacin est relacionada con

la focalizacin de la atencin y con
el grado o intensidad de la misma.
Desde esta perspectiva, la
psicopatologa est interesada,
fundamentalmente, en los cambios
en la atencin como respuesta al
estrs.

En

las situaciones estresantes, las

seales peligrosas elicitan tanto
cambios corporales como cambios en
nuestros procesos cognitivos (Reed,
1988). A niveles atencionales, el
foco de la atencin se extrema y se
restringe.
Las caractersticas de la amenaza
demandan toda nuestra atencin, y
por tanto abandonamos las dems
seales.

Una

aclaracin: las situaciones

estresantes no tienen por qu
implicar slo peligro o amenaza
fsica. Tambin consideramos como
estresantes otras situaciones
sociales que pueden amenazar a
nuestra autoestima, o que implican
ciertas demandas sociales, etc.

Sin

embargo, llegado a un cierto

punto, la relacin se invierte, ya
que si se sigue incrementando la
activacin se produce una
disminucin de los recursos
atencionales disponibles.
As, en situaciones de gran estrs,
que implican peligro o emergencia
grave, la capacidad atencional se
reduce drsticamente con el
correspondiente deterioro de la

Normalmente,

la activacin
produce un estrechamiento del
foco atencional,
Estrechamiento que a su vez es
selectivo, se tiende a abandonar
los ndices de informacin
perifrica en favor de la
informacin central, originndose
lo que tantas veces se ha
denominado visin en tnel.

ATENCIN COMO VIGILANCIA

Clsicamente,

el trmino
vigilancia se utilizaba para
designar un estado de alta
receptividad o
hipersensibilidad hacia el
medio o hacia porciones del
medio.

Ahora,

el trmino tambin se utiliza

para indicar un tipo de dedicacin
atencional definido por la propia
tarea, sin prejuzgar la actitud o
estado del sujeto, denominndose
como tareas de vigilancia a aquellas
de larga duracin en las que el
sujeto debe detectar y/o identificar
un estmulo de aparicin
infrecuente (Ruiz-Vargas, 1981).

ATENCIN COMO
EXPECTATIVAS/SET/ANTICIPACIN
Realmente,

ms que un tipo de
atencin es una caracterstica de la
atencin: el ser humano, gracias al
conocimiento y experiencia previa
que tiene, o a las instrucciones del
experimentador, anticipa, se
prepara o adopta sesgos.

Esto

puede tener efectos

positivos o negativos.
El aprovechamiento de estas
informaciones permite ser ms
rpido y eficaz, pero hace que
cuando no se cumplen los
acontecimientos previstos se
deteriore el rendimiento.

Este

autor parte de los datos

obtenidos con experimentos de
tiempo de reaccin (TR), en los
cuales se observa
sistemticamente que los
esquizofrnicos son ms lentos y,
especialmente, que no se
benefician de los intervalos
preparatorios (IP) en este tipo
de tareas.

Por

qu los normales hacen ms

rpidamente la tarea cuando
cuentan con IP regulares? Porque
pueden anticipar y preparar la
respuesta, es decir, cuentan con
un set general (preparacin o
disposicin general) que dispone
al sujeto para percibir la situacin
y responder excluyendo los
aspectos irrelevantes.

Alteraciones
Atencionales en algunos
Trastornos Mentales

LA ESQUIZOFRENIA
Refirindose

a este tipo de
pacientes, Kraepelin escriba en
1905: es bastante comn para
ellos perder la inclinacin y la
capacidad sobre su propia
iniciativa para mantener fija su
atencin durante un tiempo.
Ocasionalmente se advierte una
especie de atraccin irresistible de

Las

cosas entran demasiado

deprisa. No consigo atraparlas y
me pierdo, atiendo a todo al
mismo tiempo y como resultado
no atiendo a nada.

LA DEPRESIN
Es

frecuente encontrar que estos

pacientes se quejan de falta de
concentracin y de distraibilidad.
Sprock, Braff, Saccuzzo y Atkinson
(1983), estos autores concluyeron que la
explicacin a este hecho reside en que
los deprimidos necesitan ms tiempo que
los normales para formar una
representacin del estmulo, aunque no
para registrarla.

Por

ltimo, en tareas de escucha dictica,

Hemsley y Zawada (1976), han
demostrado que los deprimidos, a
diferencia de los sujetos normales, no
mejoran su ejecucin cuando previamente
se les advierte de qu estmulos han de
seleccionar.
As, por ejemplo, cuando se les presenta
dos listas de dgitos, una con voz de
hombre y otra con voz de mujer, los
normales realizan mejor la tarea si en las
instrucciones se les dice qu lista han de
recordar.

Se

podra decir que las consecuencias ms

importantes de la autofocalizacin de la
atencin son (Smith y Greenberg, 1981)
a)una tendencia autoevaluativa incrementada y
autoestima disminuida,
b)afecto negativo intensificado,
c)un incremento de la tendencia a hacer
atribuciones internas para resultados negativos,
d)autoinformes particularmente adecuados,
e)una tendencia a la retirada de tareas despus
de una experiencia inicial de fracaso, y
f)una amplia repercusin de los efectos de las
expectativas de resultado sobre la motivacin y
ejecucin subsiguientes.

LA ANSIEDAD
La

relacin ansiedad/atencin es
bastante obvia: una de las
funciones o propsitos de la
ansiedad es facilitar la deteccin
de un peligro o una amenaza, por
lo que la consideracin de los
procesos atencionales y
preatencionales debe ocupar un
lugar central.

Actualmente

se postula que stos, en

general, estn asociados con
distorsiones sistemticas en el
procesamiento cognitivo de estmulos
emocionalmente amenazantes y que
estas distorsiones van en el sentido de
una mayor demanda de recursos
de procesamiento debido a la
presencia de indicios de amenaza, lo
que interfiere con los requerimientos
de las tareas con las que se enfrenta el
individuo.

As,

algunos autores (por

ejemplo, Eysenck, 1992;
Mathews, 1989) mantienen que
existen diferencias en cuanto al
contenido, capacidad,
distraibilidad y selectividad de
la atencin entre individuos
ansiosos y no ansiosos.