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Introduccin
Dado que la inmensa mayora de los materiales que el hombre utiliza en la construccin, proceden,
en ltima instancia, de materiales existentes en la corteza terrestre (rica en elementos radiactivos), dichos
materiales de construccin (MC) sern radiactivos en mayor o menor grado, dependiendo de su naturaleza
y procedencia.
A causa de la radiactividad de los materiales de construccin, el hombre que habita en el interior de
edificios y casas se halla sometido a una radiacin cuyo valor depender del tipo de materiales utilizados.
Los MC contienen cantidades variables de elementos radiactivos, dependiendo de su procedencia.
Estos elementos son principalmente uranio (U), torio (Th), elementos procedentes del decaimiento de
ambos y K-40, quienes emiten radiaciones alfa, beta y gamma. Adems, el U y el Th originan en su
desintegracin gases radiactivos como el Radn y el Torn, que pueden difundir a travs de los materiales
que conforman las diversas estructuras.
En la actualidad, en los pases industrializados, el hombre pasa ms del 75% del tiempo en
ambientes cerrados. Debido a esto, en estos ltimos aos se han incrementado el inters por la
contaminacin radiactiva ambiental o natural, ya que ha aumentado la preocupacin por el peligro que
puede representar la acumulacin de materiales radiactivos en el interior de edificios y viviendas.
En el presente informe se tratar la problemtica de la exposicin a Radn, debido a que este gas
es la fuente de radiacin de origen natural que ms contribuye a la dosis efectiva recibida por el ser
humano.
Se estima que el Radn y sus hijas (los radionucledos formados por su desintegracin) contribuyen
con las tres cuartas partes de la dosis equivalente anual recibida por el hombre de fuentes terrestres
naturales y aproximadamente la mitad de la recibida por fuentes naturales. La mayora de estas dosis
provienen de la inhalacin de los radionucledos, especialmente en ambientes cerrados.
Acerca del Radn
Se identifica concretamente como Radn al istopo Rn-222, este es un gas noble que forma parte
de la cadena radiactiva de origen natural del Uranio-238, aunque tambin se encuentran istopos de Rn en
la del Torio-232 y del Uranio-235. El Radn es radiactivo, emisor de partculas alfa y potencialmente
peligroso ya que sus istopos o descendientes son slidos tambin radiactivos, con la capacidad de fijarse
en los pulmones.
El Uranio y el Torio existen en la naturaleza como elementos accesorios constituyentes de las rocas
y el suelo en general. Todas estas cadenas terminan en la formacin de un istopo estable de plomo, tras
producir una serie de elementos radiactivos. En la Figura I se representa el esquema de decaimiento del
uranio-238 y los perodos de semidesintegracin de los distintos elementos.
Los terrenos granticos, los yesos fosfatados y los terrenos uranferos, presentan los niveles ms
altos de este gas, que al pesar siete veces ms que el aire, tiende a concentrarse en los stanos y las
viviendas bajas. El radn ingresa a las viviendas a travs de grietas y resquicios en las paredes, las
canalizaciones, el agua y a veces procede de los propios materiales con que est construida la casa.
El radn emana de todos los suelos en distintos grados y es liberado a la atmsfera. Los niveles
promedio de concentracin de Rn-222 en el aire libre en zonas continentales estn en el rango de 1-10
Bq/m3.
Su presencia en la biosfera se debe a su perodo de semidesintegracin de casi 4 das, lo que le
permite emanar de la corteza terrestre y mezclarse con el aire. En rigor, la importancia radiolgica del
mismo se debe a su progenie de perodo corto, istopos radiactivos del plomo, del polonio y del bismuto,
todos estos particulados, que al ser inhalados son retenidos en el tracto respiratorio. Una vez alojados
dentro del cuerpo pueden permanecer all mucho tiempo, sometiendo a las clulas circundantes a un
bombardeo constante con radiacin ionizante.
de unas zonas a otras del planeta, en ella se constata la importancia relativa del Radn como fuente
radiactiva, adems de la relacin entre las fuentes naturales y las artificiales.
Fuentes
radiactivas
Proporcin
del total
Dosis
promedio
mSv
Fuentes naturales
Radn
47 %
1200
Interna (K-40)
12 %
300
14 %
350
Csmica
10 %
250
Torn
4%
100
87 %
2.200
Tratamientos
mdicos
12 %
300
Depsitos
radiactivos
(lluvia,
polvo)
0,4 %
100
Miscelnea
0,4 %
10
Ocupacional
0,2 %
13 %
325
100 %
2.525
Gamma
(Corteza terrestre)
Total de fuentes
naturales
Fuentes artificiales
Total
artificiales
fuentes
tiempo contribuyen a la exposicin de los tejidos a radiacin alfa, potenciando la accin del Radn disuelto
en los tejidos del sistema respiratorio.
Por tal motivo, la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), de acuerdo con la International Agency
for Research on Cancer (IARC) y la Environmental Protection Agency (EPA) de EE.UU., lo clasifican como
carcingeno del Grupo 1 y del Grupo A, respectivamente.
La posibilidad de que afecte a la salud aumenta con su concentracin, que es muy baja en el aire
libre pero puede ascender de 5 a 10 veces en el interior de las viviendas.
Las investigaciones sobre los efectos del radn en la salud muestran resultados contradictorios,
pero presentan indicios suficientes para aconsejar medidas de prevencin, destinadas a disminuir el posible
riesgo de enfermedades o trastornos.
Los niveles que los organismos internacionales consideran nocivos oscilan entre 200 y 400 Bq/m 3
de aire. Segn el Comit Internacional de Proteccin Radiolgica (ICPR, por sus siglas en ingls), en una
poblacin de 1 milln de habitantes que recibiera la dosis individual media mundial de radiacin por la
exposicin crnica al Radn, se produciran 75 cnceres de pulmn anualmente. Cabe aclarar, que este
nmero debe ponerse dentro del contexto de la frecuencia total de cnceres producidos por todas las
causas.
La Agencia Norteamericana de Proteccin Ambiental (EPA) ha situado el lmite mximo de
exposicin al Radn en los 4 pCi por litro de aire. Segn la EPA, la exposicin prolongada a esta dosis de
radiacin tiene un riesgo para la salud comparable al someterse a 200 placas radiogrficas de Rx al ao, o
la fumar medio paquete de cigarrillos por da. Sin embargo, a partir de una concentracin de 8 pCi, la EPA
recomienda tomar medidas para reducir la presencia del gas.
Algunos estudios cientficos responsabilizan al gas de ser el causante de entre el 10 y el 20 % de
las muertes por cncer de pulmn. Informes de la EPA sealan que en EEUU se producen hasta 20.000
muertes al ao atribuibles al Radn.
Un estudio efectuado en Suecia indica que el consumo de 10 o ms cigarrillos diarios eleva hasta
seis veces ms el riesgo de tener cncer de pulmn, y que este riesgo se multiplica por 5 si los fumadores
habitan en lugares con presencia de Radn.
Otro estudio efectuado en EEUU afirma que existe una significativa correlacin entre los niveles
interiores de Radn y la incidencia de leucemia en los nios, as como cnceres de pncreas y melanomas
en los adultos. Adems, cientficos del Medical Research Council britnico, han develado una incidencia
ms alta de mutaciones en los leucocitos de las personas que viven en casas en cuyas salas de estar los
niveles de Radn superan los 200 Bq/m3 de aire. Los expertos reclaman anlisis ms amplios para confirmar
estos estudios.
Estudios toxicolgicos y epidemiolgicos
Los primeros trabajos que citan la carcinogenicidad del Radn en animales (ratas y monos)
expuestos por inhalacin a concentraciones de 7,5.10 -7 Ci/l (27,8.106 Bq/m3), fueron realizados en 1943. Los
efectos encontrados en estudios posteriores de toxicidad aguda realizados con los mismos animales
durante periodos comprendidos entre tres y siete semanas y con exposicin a concentraciones por
inhalacin de Radn comprendidas entre 0,0005 y 0,02 mCi/l, fueron congestin pulmonar y,
frecuentemente, parlisis en las extremidades posteriores. Las radiografas revelaron hiperactividad en piel,
en los pulmones y en las glndulas suprarrenales.
No existen estudios recientes que relacionen los efectos observados con el estado de equilibrio
entre el Radn y sus descendientes, no disponindose en consecuencia de una valoracin cuantitativa de la
relacin dosis-efecto.
Los estudios epidemiolgicos en los que se basa la asociacin entre exposicin a Radn y cncer
de pulmn, fueron realizados en trabajadores de las minas de Uranio, demostrndose en la poblacin
minera de varios pases una incidencia de cncer de pulmn 50 veces superior a la de la media de la
poblacin no expuesta. Debido a una ventilacin insuficiente, la elevada concentracin de Uranio (y como
consecuencia de Radio-226), produjo una elevada concentracin de Radn y sus descendientes que al ser
inhalados generaban cncer de pulmn. Aunque en un principio se asoci el cncer solamente a la
inhalacin de materia slida, posteriormente se constat la importancia del gas en la induccin de la
enfermedad. El periodo de latencia de la enfermedad se estableci en 20 aos.
Metodologa para la determinacin de Radn en el interior de viviendas
El riesgo de contaminacin por inhalacin de gas Radn en los hogares, exige realizar estudios con
el fin de evaluar y controlar esta amenaza para la salud.
Para determinar la concentracin de Radn y de sus descendientes en aire pueden utilizarse
distintos mtodos. La eleccin entre unos u otros vendr condicionada por el instrumental disponible, por el
costo y por la duracin de la medida a efectuar. En general la medida de la concentracin de Radn
presente en un ambiente determinado se basa en el recuento de partculas emitidas tanto por l como por
sus descendientes de vida corta. Unos pocos mtodos se basan en la deteccin de rayos y tambin
existen algunas tcnicas que detectan radiaciones .
Es importante en la prctica distinguir si el mtodo utilizado mide la concentracin de gas Radn o
mide la concentracin o alguna otra caracterstica de los productos descendientes de Radn. En ambos
casos las tcnicas pueden clasificarse como activas o pasivas segn se emplee o no aire forzado para la
captacin de la muestra.
Es posible distinguir, en funcin del tiempo de muestreo, entre las tres metodologas siguientes:
Mtodos instantneos
Las determinaciones se realizan a partir de muestras de aire recogidas durante cortos perodos de
tiempo, generalmente entre 1 segundo y 20 minutos. Permiten utilizar instrumental sencillo de bajo costo y
se obtienen los resultados en forma rpida. Sin embargo, dado el carcter puntual de la medida, hay que ser
cuidadosos al elegir las condiciones de muestreo para que los resultados obtenidos sean representativos de
una situacin promedio dentro del estudio a realizar. Este mtodo se utiliza para realizar barridos generales,
estudios para identificar rutas de entrada de Radn a partir del suelo o para comprobar la eficacia de
acciones correctoras.
Mtodos integradores
Utilizan dispositivos que permiten obtener informacin sobre concentraciones promedio durante un
tiempo que puede llegar a das, semanas o meses. Son los mtodos menos caros y los ms utilizados ya
que son los ms adecuados para estudios de inspeccin y reconocimiento y los que permiten, en muchos
casos, decidir sobre la conveniencia de tomar acciones correctoras tras efectuar medidas de, por lo menos,
tres meses de duracin. En general los sistemas utilizados son de tipo pasivo.
Entre los equipos y dispositivos utilizados con ms frecuencia para las mediciones de Radn y de
sus descendientes se destacan:
Clulas de centelleo
Pueden tener distintos tamaos y consisten en cilindros metlicos, con un extremo transparente,
recubiertos en su interior por una capa uniforme de sulfuro de cinc activado con plata que da respuesta
frente a las partculas alfa. Las muestras de aire se introducen en su interior, previo vaco, y tras alcanzarse
el equilibrio se mide el nmero de destellos de luz con un tubo fotomultiplicador para determinar la
concentracin de Radn en el aire.
MTODO
INSTANTNEO
MTODO
CONTINUO
MTODO
INTEGRADO
MTODO
ACTIVO
MTODO
PASIVO
SI
SI
SI
SI
SI
SI
SI
SI
de
activado
carbn
calcular los efectos que la exposicin al Radn de las viviendas produce en la salud de las
personas en todo el mundo
Como resultado de ello, los valores existentes en distintos pases son consecuencia de su
problemtica particular, sus posibilidades y de la sensibilidad pblica existente. Para los edificios de nueva
construccin la tendencia general es recomendar el seguimiento de cdigos o prcticas de construccin,
adaptadas a las caractersticas de cada lugar, que limiten el nivel de Radn.
En 1990 la Comisin de la Comunidad Europea, basndose en un informe presentado en 1987 por
un grupo de trabajo de la Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica (ICRP) recomienda limitar la
concentracin media anual de gas Radn a 400 Bq/m 3 en edificios ya existentes y a 200 Bq/m 3 en las
nuevas construcciones.
En Estados Unidos, la EPA recomend en 1986 tomar los 150 Bq/m 3 como el valor a partir del cual
deben realizarse una serie de intervenciones graduales, estableciendo los perodos en que debe lograrse su
reduccin (aos, meses o semanas).
La OMS estableci en 1987 su recomendacin teniendo en cuenta la exposicin a productos
descendientes de radn, expresada como concentracin equivalente de radn (EER), y proponiendo 100
Bq/m3 EER de promedio anual como valor a reducir y 400 Bq/m 3 EER para una actuacin inmediata. Las
construcciones nuevas no deben superar los 100 Bq/m 3 EER.
La ICRP adopt en 1993 una nueva recomendacin en la que propone, para los edificios existentes
con concentraciones entre 200 y 600 Bq/m 3, actuaciones en funcin del nivel de concentracin. En este
mismo documento tambin se proponen niveles de referencia para puestos de trabajo en los que existe
poca ocupacin, por ejemplo oficinas, bibliotecas y teatros. Se proponen valores entre 500 Bq/m 3 y 1500
Bq/m3. Estos valores difieren de los establecidos para residencias, ya que como es habitual, se ha
considerado que en el mbito laboral el tiempo de exposicin es ms corto y se asume una sensibilidad
diferente frente a la radiacin entre la poblacin general y la trabajadora.
Consideraciones finales
A lo largo de este trabajo se analiz la problemtica que involucra la exposicin a la radiacin
proveniente de los materiales de construccin que nos rodean. Es importante destacar que de todas las
fuentes radiactivas a la que el hombre est expuesto, las naturales son la de mayor peso y, dentro de ellas,
el Radn contribuye aproximadamente un 50% a la dosis equivalente total.
Por tal motivo, es de esperar que se tomen las medidas pertinentes no solo para detectar la
presencia del contaminante dentro de las viviendas, sino tambin para informar a la poblacin de los
peligros que este gas conlleva, as como tambin brindar informacin acerca de las medidas de mitigacin
que pueden llevarse a cabo para reducir las exposiciones.