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Neil McManus

Son lugares en los que repetidamente se producen accidentes


mortales y no mortales. El trmino espacio confinado se ha utilizado
tradicionalmente para designar estructuras concretas Como
depsitos, recipientes, pozos, vertederos, tolvas, etc. Ahora bien,
cual- quier definicin basada en una descripcin de este
tipo es excesivamente restrictiva y cuestiona la extrapolacin
directa a estructuras en las cuales se han producido accidentes.
En teora, cualquier estructura en la que trabajen personas
puede s e r o convertirse en un espacio confinado. Los
espacios confinados pueden s e r muy grandes o muy pequeos.
Lo que realmente describe el trmino es un entorno en el que
puede darse una gran variedad de condiciones peligrosas. Estas
pueden incluir el confi- namiento
personal y peligros
estructurales, de procesos, mec- nicos, de materiales lquidos
o a granel, atmosfricos, fsicos, qumicos, biolgicos, de
seguridad y ergonmicos. Muchas de las condiciones producidas
por estos peligros no son privativas de los espacios confinados,
pero se agravan por efecto de las superficies limitantes del espacio
confinado.
Los espacios confinados son mucho ms peligrosos que los
normales. Modificaciones aparentemente mnimas de las condiciones pueden cambiar rpidamente estos espacios de trabajo de
inocuos a muy peligrosos. Estas condiciones pueden ser transitorias y sutiles y, por tanto, difciles de reconocer y corregir.
Algunas de las tareas que se realizan en espacios confinados
estn relacionadas con la construccin, la inspeccin, el mantenimiento, la modificacin y la rehabilitacin. Suelen ser trabajos
no rutinarios, de corta duracin, no repetitivos e imprevisibles
(con frecuencia, fuera de las horas de trabajo normales o cuando
la unidad est fuera de servicio).

Accidentes en espacios confinados


Los accidentes que ocurren en espacios confinados difieren de los
que ocurren en espacios de trabajo normales. Un error aparentemente mnimo o un descuido en la preparacin del espacio, la
seleccin o el mantenimiento del equipo o la actividad laboral
puede precipitar un accidente. Esto se debe a que la tolerancia a
errores en estas situaciones es ms pequea que en las actividades
normales.
Las profesiones de las vctimas de accidentes en espacios
confinados abarcan todo el espectro laboral. Aunque la mayora
son trabajadores, como cabra esperar, las vctimas tambin
incluyen personal tcnico y de ingeniera, capataces, directivos y
personal de emergencia. El personal de seguridad e higiene
industrial tambin se ha visto afectado por accidentes en espacios confinados. Los nicos datos disponibles sobre accidentes en
espacios confinados proceden de Estados Unidos y slo incluyen
los accidentes mortales (NIOSH 1994). En todo el mundo, estos
accidentes provocan unas 200 vctimas anuales en la industria, la
agricultura y los hogares (Reese y Mills 1986). Esta es, en el
mejor de los casos, una estimacin basada en datos incompletos,
pero parece aplicable en la actualidad. Aproximadamente las
dos terceras partes de los accidentes se produjeron por condiciones atmosfricas peligrosas en los espacios confinados. En casi
el 70 % de estos casos, dichas condiciones existan antes de la
entrada de los trabajadores y del comienzo del trabajo. A veces,
estos accidentes ocasionan varias vctimas, algunas como consecuencia del incidente original y otras como consecuencia de los
intentos de rescate. Las condiciones de alto estrs durante los
intentos de rescate someten con frecuencia a los rescatadores a
riesgos mucho ms altos que los corridos por la vctima inicial.

58. APLICACIONES DE LA
SEGURIDAD

ESPACIOS CONFINADOS

Las causas y resultados de los accidentes de las personas que


trabajan fuera de estructuras que confinan atmsferas peligrosas
son similares a los que ocurren dentro de espacios confinados.
Las explosiones o incendios relacionados con una atmsfera
confinada causaron aproximadamente la mitad de los accidentes
mortales en trabajos de corte y soldadura en Estados Unidos.
Aproximadamente en el 16 % de estos accidentes intervinieron
bidones vacos de 205 l u otros recipientes (OSHA 1988).

Identificacin de espacios confinados


El anlisis de los accidentes que tienen lugar en espacios confinados indica que la mejor defensa reside en la informacin y el
entrenamiento de los trabajadores, as como en un programa de
identificacin y gestin de riesgos. Tambin es esencial la adquisicin de destrezas para que capataces y trabajadores puedan reconocer condiciones potencialmente peligrosas. Una contribucin a
este programa es un inventario exacto y actualizado de los espacios confinados que incluya el tipo de espacio, su ubicacin, sus
caractersticas, su contenido, las condiciones peligrosas, etc. En
muchos casos, la elaboracin de este tipo de inventario es difcil
porque el tipo y nmero de espacios confinados vara constantemente. Por otra parte, los espacios confinados en operaciones de
proceso son fcilmente identificables, aunque permanecen
cerrados e inaccesibles la mayor parte del tiempo. En algunos
casos, un espacio pasa de ser confinado a no serlo de un da para
otro.
Una ventaja de la identificacin de los espacios confinados es
la oportunidad de colocar carteles de advertencia. Estos carteles
permiten a los trabajadores relacionar el trmino espacio confinado
con ciertos equipos y estructuras de su lugar de trabajo. Los
aspectos negativos de esta medida son: (1) el cartel puede pasar
desapercibido si se colocan muchas otras seales de advertencia;
(2) las organizaciones con muchos espacios confinados pueden
encontrar grandes dificultades para advertir de su presencia por
medio de carteles; (3) los carteles sirven de poco cuando los espacios confinados cambian con frecuencia, y (4) el recurso de los
carteles de advertencia como nica forma de identificar los espacios confinados causa dependencia y puede hacer que estos
espacios se pasen por alto.

Valoracin de riesgos
El aspecto ms complejo y difcil de los espacios confinados es la
valoracin de riesgos, que consiste en identificar la condiciones
peligrosas existentes y potenciales y evaluar el nivel y aceptabilidad del riesgo. La dificultad de la valoracin de riesgos se debe a
que muchas de las condiciones peligrosas que pueden producir
lesiones traumticas o agudas son difciles de identificar y evaluar
y con frecuencia cambian dependiendo de las condiciones. Por
tanto, la eliminacin o reduccin de riesgos durante la preparacin del espacio para el acceso de los trabajadores es esencial
para minimizar el riesgo durante el trabajo.
La valoracin de riesgos proporciona una estimacin cualitativa del nivel de preocupacin que origina una situacin
concreta en un momento concreto (Tabla 58.13). El nivel de
preocupacin dentro de cada categora vara entre un nivel
mnimo y otro mximo. La comparacin entre categoras no
procede, ya que el nivel mximo de preocupacin puede variar
considerablemente.
Cada entrada de la Tabla 58.13 puede ampliarse para facilitar
detalles sobre las condiciones peligrosas que causan preocupacin. Tambin se pueden dar detalles para eliminar categoras
que no son causa de preocupacin.
Para el xito de la identificacin y valoracin de riesgos, es
fundamental la intervencin de una persona cualificada. Se considera que una persona est cualificada cuando, por su experiencia, sus estudios y/o su formacin especializada, es capaz de

58.78

prever, reconocer y evaluar exposiciones a sustancias peligrosas


o a otras condiciones poco seguras y de recomendar medidas de
control y/o de proteccin. Es decir, la persona cualificada tiene
que saber lo que es necesario en el contexto de una situacin
concreta de trabajo en un espacio confinado.
Se debe hacer una valoracin de riesgos para cada uno de los
cinco perodos del ciclo de vida de un espacio confinado (segn
proceda): espacio no perturbado, preparacin previa al acceso,
inspeccin previa al trabajo, actividades laborales (McManus,
manuscrito) y respuesta de emergencia, ya que pueden producirse accidentes mortales en todos estos perodos. El espacio no
perturbado se refiere a la situacin existente desde la clausura de
dicho espacio despus del ltimo acceso hasta el comienzo de la
preparacin para el siguiente acceso. Las preparaciones previas
al acceso tienen como objetivo garantizar la seguridad del
acceso y el trabajo en ese espacio. La inspeccin previa al
trabajo consiste en el acceso inicial y el examen del espacio para
Tabla 58.13 Ejemplo de formulario para evaluar
situaciones peligrosas.
Condicin peligrosa

Consecuencia real o potencial


Baja

Moderada

Alta

Trabajo en caliente
Peligros atmosfricos
falta de oxgeno
exceso de oxgeno
qumicos
biolgicos
incendio/explosin
Ingestin/contacto con la piel
Agentes fsicos
ruido/vibraciones
estrs por calor/fro
radiacin ionizante/no ionizante
lser
Confinamiento personal
Peligro mecnico
Peligro de proceso
Peligros para la seguridad
estructurales
absorcin/inmersin
enredamiento
elctricos
cada
resbalmiento/tropiezo
nivel de iluminacin/visibilidad
explosin/implosin
superficies calientes/fras
NA = no aplicable.
Los significados de ciertos trminos, como substancia txica, falta de oxgeno, exceso de
oxgeno, peligro mecnico, etc., requieren una especificacin adicional de acuerdo con las normas
existentes en cada jurisdiccin concreta.

58. APLICACIONES DE LA
SEGURIDAD

Tabla 58.14 Un ejemplo de permiso de acceso.


EMPRESA ABC
ESPACIO CONFINADOPERMISO DE ACCESO
1. INFORMACION DESCRIPTIVA
Departmento:
Ubicacin:
Edificio/taller:
Equipo/espacio:
Parte:
Fecha:

Asesor:

Duracin:

Cualificacin:

2. ESPACIOS ADYACENTES
Espacio:
Descripcin:
Contenido:
Proceso:
3. CONDICIONES PREVIAS AL TRABAJO
Peligros atmosfricos
Falta de oxgeno
Concentracin:

O S
(Mnimo aceptable:

O No

Exceso de oxgeno

O S

O No

Concentration:

(Mximo aceptable:

Qumico

O S

Concentracin de la sustancia

(Normal aceptable:

Biolgico

O S

Concentracin de la sustancia

(Normal aceptable:

Incendio/explosin
Concentracin de la sustancia

O S

(Mximo aceptable:

Peligro por ingestin/contacto con la piel

O Controlada

%)
O Controlado

%)
O No

O Controlado

O No

O Controlado

)
)
O No

O Controlado

O S

O No

O Controlado

Ruido/vibraciones

O S

O No

O Controlado

Nivel:

(Mximo aceptable:

Estrs por calor/fro


Temperatura:

O S

O No

O Controlado

% LFL)

Agentes fsicos

Radiacin ionizante/no ionizante


Tipo
Nivel
Lser
Tipo

(Intervalo aceptable:
O S

)
O No

O Controlada

(Mximo aceptable:
O S

Nivel

dBA)

)
O No

O Controlada

(Mximo aceptable:

Confinamiento personal (vase la accin correctiva)

O S

O No

O Controlado

Peligro mecnico (vase el procedimiento)


Peligro de proceso (vase el procedimiento)

O S

O No

O Controlado

O S

O No

O Controlado

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ACCIDENTES Y GESTION DE LA SEGURIDAD

Tabla 58.14 Un ejemplo de permiso de acceso.


Continuacin.

EMPRESA ABC
ESPACIO CONFINADOPERMISO DE ACCESO
Peligros para la seguridad
Peligro estructural (vase la accin correctiva)

OS

O No

OControlado

Absorcin/inmersin (vase la accin correctiva)

OS

ONo

O Controlado

Enredamiento (vase la accin correctiva)

OS

O No

OControlado

Elctrico (vase el procedimiento)

O S

ONo

OControlado

Cada (vase la accin correctiva)


Resbalones/tropiezo (vase la accin correctiva)

O S

ONo

O Controlado

OS

ONo

O Controlado

Nivel de visibilidad/iluminacin
Nivel:

OS
(Intervalo aceptable:

ONo

O Controlado

Explosin/implosin (vase la accin correctiva)


Superficies calientes/fras (vase la accin correctiva)

OS
O S

lux)
O No
ONo

OControlado
OControlado

Para las casillas marcadas, indicar datos adicionales y consultar las medidas de proteccin. Para los peligros susceptibles de pruebas, consultar los requisitos de prueba.
Proporcionar datos de la calibracin ms reciente. Los valores mximo, mnimo, normal o de intervalo aceptables dependen de la jurisdiccin.
4. Procedimiento de trabajo
Descripcin:
Trabajo en caliente (Consultar las medidas de proteccin.)

O S

ONo

OPosible

O S

O No

O Posible

(Mnimo aceptable:
O S

O No

O Posible

(Mximo aceptable:
O S

O No

O Posible

(Normal aceptable:
O S

O No

O Posible

O S

O No

O Posible

(Normal aceptable:
O S

O No

O Posible

O S

O No

O Posible

O S

O No

O Posible

(Intervalo aceptable:
O S

O No

O Posible

(Mximo aceptable:
O S

O No

O Posible

Peligro atmosfrico
Falta de oxgeno (Consultar los requisitos para pruebas adicionales. Registrar los resultados. Consultar los requisitos para medidas de proteccin.)
Concentracin:
Exceso de oxgeno (Consultar los requisitos para pruebas adicionales. Registrar los
resultados. Consultar los requisitos para medidas de proteccin.)
Concentracin:
Qumico (Consultar los requisitos para pruebas adicionales. Registrar los resultados.
Consultar los requisitos para medidas de proteccin.)
Concentracin de la substancia
Biolgico (Consultar los requisitos para pruebas adicionales. Registrar los resultados.
Consultar los requisitos para medidas de proteccin.)
Concentracin de la substancia
Incendio/explosin (Consultar los requisitos para pruebas adicionales. Registrar los
resultados. Consultar los requisitos para medidas de proteccin.)
Concentracin de la substancia
Peligro de ingestin/contacto con la piel (Consultar los requisitos para medidas de
proteccin.)
Agentes fsicos
Ruido/vibraciones (Consultar los requisitos para medidas de proteccin. Consultar los
requisitos para pruebas adicionales. Registrar los resultados.)
Nivel:
Estrs por calor/fro (Consultar los requisitos para medidas de proteccin. Consultar
los requisitos para pruebas adicionales. Registrar los resultados.)
Temperatura:
Radiacin ionizante/no ionizante
(Consultar los requisitos para medidas de proteccin. Consultar los requisitos para
pruebas adicionales. Registrar los resultados.)
Tipo
Nivel
Lser (Consultar los requisitos para medidas de proteccin.)

Continaenlapgina siguiente.

58.80

%)

%)

(Normal aceptable:

(Mximo aceptable:

dBA)

Tabla 58.14 Un ejemplo de permiso de acceso.


EMPRESA ABC
ESPACIO CONFINADOPERMISO DE ACCESO
Peligro mecnico (Consultar los requisitos para medidas de proteccin.)

O S

ONo

OPosible

Peligro de proceso (Consultar los requisitos para medidas de proteccin.)

O S

ONo

OPosible

Peligros estructurales (Consultar los requisitos para medidas de proteccin.)

OS

ONo

OPosible

Absorcin/inmersin (Consultar los requisitos para medidas de proteccin.)

OS

ONo

OPosible

Enredamiento (Consultar los requisitos para medidas de proteccin.)

O S

ONo

OPosible

Peligros para la seguridad

Elctrico (Consultar los requisitos para medidas de proteccin.)

O S

ONo

OPosible

Cada (Consultar los requisitos para medidas de proteccin.)

O S

ONo

OPosible

Resbaln/tropiezo (Consultar los requisitos para medidas de proteccin.)


Nivel de visibilidad/iluminacin (Consultar los requisitos para medidas
de proteccin.)

O S

ONo

OPosible

O S

O No

O Posible

Explosin/implosin (Consultar los requisitos para medidas de proteccin.)

O S

O No

O Posible

Superficies calientes/fras (Consultar los requisitos para medidas de proteccin.)

O S

O No

O Posible

Para las casillas S o Posible marcadas, proporcionar detalles adicionales y consultar las medidas de proteccin. Para los peligros susceptibles de pruebas, consultar los
requisitos de prueba. Proporcionar datos de la calibracin ms reciente.
Medidas de proteccin
Equipo de proteccin individual (especificar)
Equipo y procedimiento de comunicaciones (especificar)
Sistemas de alarma (especificar)
Equipos de rescate (especificar)
Ventilacin (especificar)
Iluminacin (especificar)
Otros (especificar)
Requisitos para las pruebas
Especificar los requisitos para las pruebas y su frecuencia
Personal
Supervisor de acceso
Supervisor de origen Personal
autorizado a entrar Personal
de pruebas Asistentes

comprobar que es seguro para comenzar el trabajo. (Esta prctica es obligatoria en algunas jurisdicciones). Las actividades
laborales son tareas individuales que tienen que realizar los
trabajadores en el espacio confinado. La respuesta de emergencia consiste en las medidas que deben tomarse en caso de
que sea necesario rescatar a los trabajadores o de que se
produzca otra emergencia. Los peligros que persisten al
comienzo de la actividad laboral o que son generados por ella
dictan la naturaleza de los accidentes que pueden motivar un
plan o respuesta de emergencia.
La valoracin de riesgos en cada uno de estos perodos es
esencial porque el enfoque vara continuamente. Por ejemplo, el
nivel de preocupacin por una condicin especfica puede desaparecer despus de la preparacin previa al acceso; sin embargo,
puede reaparecer o surgir un peligro nuevo como consecuencia

de una actividad realizada dentro o fuera del espacio confinado.


Por esta razn, la evaluacin del nivel de preocupacin por una
condicin peligrosa durante todo el ciclo, basada slo en la valoracin de las condiciones previas al acceso o durante el acceso,
es inadecuada.
Para determinar el estado de algunos agentes fsicos, qumicos
y biolgicos presentes en el espacio confinado o en sus alrededores, se utilizan instrumentos y otros mtodos de vigilancia. La
vigilancia puede ser necesaria antes del acceso, durante el acceso
o durante la actividad laboral. Se recurre al bloqueo, a carteles
de advertencia o a otros procedimientos tcnicos para desactivar
fuentes de energa. El aislamiento utilizando bridas ciegas, tapas
y tapones, doble bloqueo, purgas u otras configuraciones de
vlvulas impide la entrada de sustancias a travs de las tuberas.
La ventilacin mediante extractores se utiliza con frecuencia

58. APLICACIONES DE LA
SEGURIDAD

Continuacin.

ACCIDENTES Y GESTION DE LA SEGURIDAD

para conseguir un lugar de trabajo seguro con y sin proteccin


respiratoria homologada. La evaluacin y control de otras
condiciones se basa en el juicio de la persona cualificada.
La ltima parte del proceso es la ms crtica. La persona
cualificada tiene que decidir si los riesgos asociados con el acceso
y el trabajo son aceptables. El control es la mejor manera de
garantizar la seguridad. Esta decisin no es difcil de tomar
cuando se pueden controlar las condiciones peligrosas o potencialmente peligrosas. Cuanto menor sea el nivel de control percibido, mayor ser la posibilidad de contingencias. En algunos
casos, la nica alternativa posible es prohibir el acceso.

Control del acceso


Los mtodos tradicionales de controlar las actividades en espacios
confinados son la autorizacin de acceso y la presencia de una
persona cualificada. En ambos casos, se necesita un reparto claro
de autoridad y responsabilidad entre la persona cualificada y los
trabajadores con autorizacin para acceder al espacio confinado,
el personal de reserva, los responsables de la respuesta de emergencia y los directivos presentes.
La funcin de un documento de acceso es informar y documentar. El impreso que se muestra en la Tabla 58.14 puede
servir para realizar la valoracin de riesgos y documentar los
resultados. Cuando se modifica para incluir slo informacin
relativa a una circunstancia concreta, sirve como autorizacin o
certificado de acceso. La autorizacin de acceso tiene la mxima
eficacia cuando incluye un resumen de las actividades realizadas
e indica la necesidad de otras medidas de precaucin. La autorizacin de acceso slo debe ser emitida por una persona cualificada que tenga autoridad para cancelarla si cambian las
condiciones . Esta persona debe ser adems independiente de la
jerarqua supervisora, de manera que no se vea sometida a
presiones potenciales para acelerar el trabajo. La autorizacin
especifica los procedimientos que deben seguirse y las condi-

58.82

ciones en las puede realizarse el acceso y el trabajo,


registrando asimismo los resultados de las pruebas y
otra informacin. La autorizacin debidamente firmada
debe colocarse en la puerta o entrada al espacio o segn
lo especificado por la empresa o el organismo de control.
All permanecer hasta que se cancele, se sustituya por
otra o se termine el trabajo. Este documento de
autorizacin se convierte en un registro al terminar el
trabajo y se tiene que conservarse en los archivos de la
empresa el tiempo exigido por el organismo de control.
Este sistema de autorizaciones funciona mejor
cuando se conocen condiciones peligrosas por la
experiencia previa, habindose probado medidas de
control que han resultado eficaces. El sistema de
autorizaciones permite un reparto ms eficaz de los
recursos de expertos, pero tiene limitaciones cuando
existen peligros no identificados previamente. Si la
persona cualificada no est fcilmente disponible, estos
peligros pueden permanecer desatendidos.
El certificado de acceso
es un mecanismo
alternativo al control del acceso. Exige la presencia de
una persona cualificada con experiencia prctica en la
identificacin, evaluacin y control de peligros. Una
ventaja aadida
es la capacidad de responder
rpidamente a peligros imprevistos. Algunas jurisdicciones exigen que la persona cualificada
realice
personalmente una inspeccin visual del espacio antes de
comenzar el trabajo. Una vez examinado el espacio y
adoptadas las medidas de control oportunas, la
persona cualificada emite un certificado que describe
el estado y las condiciones del espacio bajo las cuales
puede proceder el trabajo (NFPA 1993). Este planteamiento es ideal para instalaciones que tienen numerosos
espacios confinados o en donde las condiciones o la
configuracin de los espacios pueden sufrir rpidos
cambios.

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