Antiguos dlares de Mxico

por Gabriel Zaid

Un estudio de la historia, grafa y etimologa
de los antiguos pesos mexicanos en este ensayo de Zaid. Nuestro vituperado peso tuvo
una poca de esplendor: est detrs del origen del dlar y su influencia abarcaba las islas Filipinas y China.
Mxico tuvo en el siglo XVIII una confianza en
su capacidad creadora que impuls la vida
intelectual, el desarrollo econmico y la expansin territorial. (Una buena parte del territorio que perdi en el siglo XIX, la haba adquirido en el XVIII). Las colonias inglesas y
los nuevos Estados Unidos estaban en la zona del peso, como Mxico hoy en la zona del
dlar. Y con una dependencia monetaria mayor, porque el peso circulaba en todo su territorio, ms que cualquier otra moneda. Ni la
libra britnica, ni las libras locales, acuadas
por algunas colonias, circulaban tan ampliamente. (La corona britnica, a diferencia de la
espaola, no autoriz casas de moneda en
Amrica. La primera del continente fue la
mexicana, en 1536.) Los pesos acuados en
Mxico fueron de hecho la moneda de nuestros vecinos del norte, mientras no tuvieron la
suya. Y cuando decidieron tenerla (en 1785),
por qu la bautizaron como dollar? Porque
as se llamaba el peso (en ingls). Y por qu
adoptaron el famoso smbolo monetario ($)?
Porque era el signo de pesos. Pero hay que
retroceder de los pesos a las pesas.
El dinero empez como trueque diferido. No
es fcil que en el mismo lugar y momento coincidan los que tienen A y quieren B con los
que tienen B y quieren A. Es ms fcil hacer
el trueque en dos pasos: primero por un producto de gran aceptacin (sal, conchas, cacao) y luego por el que se desea. Entre los
productos aceptados como medios de cambio, los metales se fueron imponiendo por su
relativa escasez y la facilidad de conservarlos,
esconderlos y transportarlos. Pero, al pagar,
haba que cortar pedazos y pesarlos. Por eso,
se invent la acuacin de monedas, al principio artesanal y poco exacta. Adems de
contarlas, haba que pesarlas cada vez que

cambiaban de manos. (Todava hoy, a pesar

de que los centenarios de oro son acuados
con toda exactitud por el Banco de Mxico,
los bancos no los reciben sin examinar que
estn intactos, buscando pretextos para reducir su valor.)
Las monedas valan segn las pesas que levantaban en el otro platillo de la balanza. De
ah la frase: vale lo que pesa. Segn Roberts y Pastor (Diccionario etimolgico indoeuropeo de la lengua espaola), de la raz
indoeuropea tel- levantar; sostener, pesar
deriva el griego tlanton balanza, pesa y, por
extensin, moneda. De tlanton, a su vez,
derivan talentum en latn y talento en espaol,
como nombre de una moneda. A los tlanta
se refiere la parbola de los talentos (Mateo
25, 15-28), bien o mal invertidos por el siervo
que los recibe. Los medievales, al interpretarla, dieron a talentum un segundo significado:
dones naturales recibidos de Dios, y bien o
mal aprovechados. Este segundo significado
es hoy el primordial de talento en espaol y
sus equivalentes en otros idiomas.
De tel- (por va del snscrito> malayo> portugus> espaol) tambin deriva tael moneda
china que circulaba en las Filipinas.
Esto hara pensar que tlero moneda deriva
de tel-, pero no hay tal. Viene de Sankt Joachimsthal, valle montas de Bohemia (hoy
Jchymov, en la Repblica Checa), donde se
abri una mina de plata y se acuaron monedas semejantes al real de ocho espaol, que
era entonces la moneda universal. Los reales bohemios fueron llamados Joachimsthaler, algo as como reales del Valle de San
Joaqun. El nombre acab simplificado en
thaler, que, a su vez, dio taler, daler, daller,
dalder, doler, dollar, en distintas lenguas europeas. De thaler vienen tlero y dlar.
En ingls, la palabra dollar es anterior a lo
que hoy llamamos dlar. En 1611, la us
Shakespeare (The tempest, 2,1); anticipando,
curiosamente, un juego de palabras que se ha
hecho en las crisis del peso mexicano (llamar
a los dlares dolorosos):

-A dollar.
-Dolour comes to him, indeed.
Los primeros significados de dollar que da el
Oxford English dictionary son los tres siguientes: nombre del thaler en ingls; nombre del
peso en ingls; nombre de la unidad monetaria adoptada por los Estados Unidos. Thomas
Jefferson propuso la creacin de esta moneda, con sentido prctico (Notes on the establishment of a money unit, and of a coinage
for the United States, 1784, que puede leerse
en www.libertyfund.org). En primer lugar, recomend el sistema decimal para simplificar
los clculos (el Imperio mexicano se sum a
esta innovacin en 1865, el britnico en
1971). En segundo lugar, recomend imitar
los pesos acuados en Mxico. Por qu?
Porque es una moneda conocida, con la que
todos estn familiarizados, y ya circula desde
el sur hasta el norte [obsrvese que empieza
por el sur]. Como medida de valor, es ms
usada que las libras provincianas respectivas. Con esta lgica, propuso que se llamara
dollar, como el peso, para que se entendiera
que era lo mismo y lograr la misma aceptacin. En consecuencia, que tuviera el mismo
contenido de plata, para igualarlo en valor.
Usa como referencia el contenido de plata de
los pesos mexicanos aquilatados por Isaac
Newton (que estaba a cargo de la Royal Mint
y sus laboratorios) en 1717.
Hay muchas especulaciones sobre el origen
del signo de pesos. Florian Cajori (A history of
mathematical notations, 1929) se tom el trabajo de investigarlas, para ver si haban dejado huellas documentales en libros y manuscritos de habla inglesa y espaola. Sus conclusiones son las siguientes. El signo $ nace en
los Estados Unidos, pero no para el dlar,
sino para el peso. La palabra peso se usaba
sobre todo en Amrica, no en Espaa, donde
se prefera real de ocho o pieza de ocho. En
las colonias inglesas, el peso se llamaba dollar, piece of eight, piastre o peso. En los manuscritos, aparece el nombre completo (pesos, por ejemplo, aunque el texto est en
ingls) o una abreviatura. Como piece, piastre
y peso empiezan por p, la abreviatura predo-

minante se volvi p, con superndice s (o sea

ps ). A mano, se escriba como la p, con una
especie de V (empezando por la izquierda, de
arriba hacia abajo, y subiendo por la derecha)
que culmina con las formas redondas de la p
y de la s, todo en un solo trazo. De ah se
pas al signo conocido actualmente. Presenta
imgenes de las etapas intermedias. El documento ms antiguo que encuentra con el
signo $ es de 1776 (naturalmente, referido al
peso), en el diario (en ingls) de un federalista. No encuentra el signo en Mxico sino hasta 1834, en las Noticias estadsticas del Estado de Chihuahua de J. A. Escudero; quiz el
mismo Jos Agustn Escudero (1801-1862)
que, segn el Diccionario Porra de historia,
biografa y geografa de Mxico, anot la segunda edicin de las Noticias histricas y estadsticas de la antigua provincia de Nuevo
Mxico, en 1849.
Sobre la persistencia del trueque y algunas
formas primitivas de dinero hasta siglos recientes, hay mucha informacin en Fernand
Braudel (Civilization and capitalism, 15th18th
century). Adems, se ocupa de la importancia
de la plata en el comercio mundial, y en particular del peso acuado en Mxico. Cree que
China import un tercio o la mitad de la plata
de Amrica entre 1527 y 1821. Dice que China tena avidez de pesos, de los cuales llegaban como un milln al ao en la famosa nao
de China, que iba de Acapulco a Manila.
Sobre la importancia del peso para China, y
de China para el peso, hay informacin notable en el Diccionario Porra. En 1869, cuando
la Repblica restaurada acu un nuevo peso, con el mismo contenido de plata, pero un
diseo republicano (un gorro frigio y una balanza), se produjo la sorpresa de que no tuvo
aceptacin en China. Este rechazo del mercado fue tan importante que, en 1873, se volvi al diseo antiguo, mantenido hasta 1898.
Todava en 1949, Mxico acu (exclusivamente para su exportacin a China) 8.25 millones de pesos antiguos, con la fecha de
1898.
El primer libro publicado por el Fondo de Cultura Econmica fue El dlar plata de William
P. Shea, traducido por Salvador Novo en

1935. Es un estudio a favor de la plata como

reserva monetaria. Seala que China es con
mucho el mayor comprador de plata del mundo. Sus importaciones de 1926 a 1932 absorbieron el 42% de la produccin total del
mundo. Y destaca a Mxico entre los grandes exportadores.
Slo faltaba que China, ante la demanda insatisfecha de antiguos dlares de Mxico, los
acuara por su cuenta, como sucedi, segn
el testimonio de Andrs del Castillo (Las valiosas mexicanas, Reforma, 19 V 02):
La isla de Timor estuvo dividida entre Portugal
y Holanda. La parte portuguesa se declar
independiente en 1975, y fue invadida por
Indonesia, que ya ocupaba la parte holandesa. Para resolver el conflicto, las Naciones
Unidas lograron la aceptacin de un plebiscito, celebrado en 1999, de donde result la
independencia del pas que hoy se llama el
Timor Oriental o Timor Este. Entre los funcionarios de la ONU que organizaron la consulta
popular estuvo el mexicano Andrs del Castillo Snchez, al cual un vendedor ambulante le
ofreci alguna vez mexicanas, en espaol,
aunque hablaba tetum (la lengua nacional).
Eran antiguos pesos mexicanos de plata.
Resulta que las mexicanas, como las llama la
poblacin, fueron la principal forma de intercambio en la ex colonia portuguesa de Timor
Este, hasta la dcada de 1950. Todava hoy,
en los matrimonios, la dote se negocia en
pesos de plata mexicanos. Por este motivo,
la poblacin las atesora, en especial los padres para poder pagar la dote de sus hijas.
Sin embargo, al ver las monedas con detenimiento comenc a notar algunas cosas raras.
Una de ellas tena los relieves muy desgastados. La vi con cuidado y deca: Repblica
Mexicana 1805. Es claro que eso no poda
ser. Los pesos mexicanos eran tan apreciados que hasta los falsificaban! Un nmero
importante de estas mexicanas no lo son. Son
falsificaciones chinas de monedas mexicanas.
Cul puede ser el prximo episodio? Que
China exporte mexicanas a Mxico, como
tantas otras cosas. Pero sera mejor que el

Banco de Mxico acuara un facsmil conmemorativo del antiguo dlar mexicano, despus de hacer una investigacin del mercado
en China, los Estados Unidos y otros pases,
inclusive Mxico. ~