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INTRODUCCIN
El libro desobediencia civil y otros escritos cuya autora es de Henry Thoreau, est
compuesto por una introduccin de Juan Jos Coy que ayuda a situar al lector en el
contexto oportuno y por 4 ensayos, el primero de ellos se refiere a una declaracin de
principios o actitudes ticas fundamentales: Una vida sin principios, que figura como eje
transversal en los 3 ensayos restantes: Desobediencia Civil, La esclavitud en
Massachusetts y Apologa del Capitn Brown. Donde expresa ms su punto de vista
sobre acontecimientos de la poca.
Henry Thoreau, plasma las inconsistencias del Estado norteamericano, cuyo pas se jacta
de ser la tierra de la libertad, sin embargo, mantiene vigente la esclavitud y una poltica
de invasin a pases vecinos. Ms que criticar la poltica y los polticos de la poca,
Thoreau es defensor del derecho a pensar por s mismo, donde la conciencia del
individuo est por encima de las leyes. Dejando frases como creo que debiramos ser
hombres primero y ciudadanos despus, Lo deseable no es cultivar el respeto por la
ley, sino por la justicia, La nica obligacin que tengo derecho a asumir es
la de hacer en cada momento lo que crea justo.
De esta manera se convirti en un cono ideolgico que inspir a varios activistas
sociales durante dcadas posteriores y cuyo mensaje sigue vigente hasta nuestros das.
DESARROLLO
UNA VIDA SIN PRINCIPIOS
El da 6 de diciembre de 1854, a propsito de una conferencia que acababa de dar en
Providence, reflexiona Thoreau sobre la cuestin de hablar en pblico. Menciona que lo
primero es estar convencido plenamente de lo que se dice y de la forma de decirlo. El
gustar o no gustar al pblico es asunto ms que secundario.
De esta manera, una vida sin principios, constituye la preocupacin por lo universal, pero
sin prisas, con una esperanza de una sociedad ms justa, ms libre, ms igualitaria, en la
que el hombre no sea explotado por un sistema, econmico y poltico, que Thoreau
detesta y contra el que se rebela.
Plasma un mecanismo de defensa como tctica de resistencia civil y pacfica, pretende
llegar a la preservacin interior, a no dejarse contaminar ni convencer por esas doctrinas
econmicas y sociales liberales usadas por los polticos, beneficiarios de la corrupcin.
Simplemente, por encima siempre de lo legal, est lo moral.
Thoreau comienza diciendo que sera maravilloso ver a la humanidad descansando por
una vez, pues, no hay ms que trabajo, trabajo, trabajo. Si un hombre pasea por el
bosque por placer todos los das, corre el riesgo de que le tomen por un haragn, pero si
dedica el da entero a especular cortando bosques y dejando la tierra rida antes de
la agricultura y cosas semejantes, que son slo medios y no fines. La necesidad bsica
de todo Estado es la elevada y seria ambicin de sus habitantes.
Henry Thoreau concluye este ensayo mencionando que cuando se prefiere la cultura a
las patatas y el entendimiento a las ciruelas, entonces los grandes recursos del mundo
se extraen y el resultado o la produccin bsica no son esclavos ni obreros sino hombres:
esos escasos frutos que llamamos hroes, santos, poetas, filsofos y redentores. Por
qu no se rene la sociedad para congratularse mutuamente por un glorioso amanecer,
en lugar de hacerlo, para contarse sus malos sueos? Deja claro que no es nada
complicado de hacerlo.
DESOBEDIENCIA CIVIL
El trasfondo de Desobediencia civil es ms concretamente el de la guerra de Mxico
(1846-1848), donde pretextando ridculas y supuestas ofensas por parte de los
mexicanos, los Estados Unidos le declaran la guerra, toman Veracruz, le roban la mitad
de su territorio y firman la paz de Guadalupe Hidalgo. La guerra de Mxico es,
probablemente, el primer acto de jingosmo1 en la historia de los Estados Unidos.
Thoreau se indigna ante la prepotencia y la agresividad de la accin norteamericana
contra su pas vecino y se pasa seis aos sin pagar impuestos que alimentan esa poltica
gubernamental con la que l no est de acuerdo. Para l, los jingostas vencen pero no
convencen realmente, en un pas que encarcela injustificadamente, el nico sitio digno
para la gente decente es la crcel (lugar donde pas un tiempo).
Comienza aceptando la mxima: El mejor gobierno es el que gobierna menos y
sobretodo el mejor gobierno es el que no gobierna en absoluto Cuando los hombres
estn preparados para l, se ser el tipo de gobierno que tendrn. Un gobierno es, en el
mejor de los casos, un mal recurso, pero la mayora de los gobiernos son, en cierta
medida, un inconveniente.
As lo menciona respecto a la guerra de Mxico, efectuada, a pesar de que el pueblo no
habra autorizado esta medida. El gobierno es un mero recurso por el cual los hombres
intentan vivir en paz, y es ms conveniente aqul que menos interfiere en la vida de los
gobernados. Solicita, no que desaparezca el gobierno inmediatamente, sino un mejor
gobierno de inmediato. Dejar que cada hombre manifieste qu tipo de gobierno tendra
su confianza y se sera un primer paso en su consecucin.
Para Thoreau, deberamos ser hombres primero y ciudadanos despus. Lo deseable no
es cultivar el respeto por la ley, sino por la justicia, porque la masa sirve al Estado no
1 Del ingls Jingo, partidario de una poltica exterior agresiva. Patriotera exaltada que
propugna la agresin contra las dems naciones. Se les empez a llamar jingostas a
los defensores de la poltica de lord Beaconsfield, que propugnaba el envo de la flota
britnica a Turqua para impedir el alegado avance ruso sobre aquella zona.
como hombres sino bsicamente como mquinas, con sus cuerpos. No puede reconocer
ni
por un instante que esa organizacin poltica sea su gobierno y al mismo tiempo el
gobierno de los esclavos.
Cuando una sexta parte de la poblacin de un pas que se ha comprometido a ser refugio
de la libertad (Estados Unidos) est esclavizada, y toda una nacin es agredida y
conquistada injustamente por un ejrcito extranjero y sometida a la ley marcial (Mxico),
para Thoreau, significa el momento de que los hombres honrados se rebelen y se
subleven. Y este deber es ms urgente cuando el pas ultrajado no es el suyo, sino que el
suyo es el invasor.
Respecto a esto, plantea la siguiente analoga: Si le he quitado injustamente la tabla al
hombre que se ahoga, debo devolvrsela aunque me ahogue yo Aquel que salve su
vida, la perder. El pueblo de Estados Unidos, debe dejar de tener esclavos y de luchar
contra Mxico aunque le cueste su existencia como tal pueblo.
Por otro lado, miles de personas estn, en teora, en contra de la esclavitud y la guerra,
pero de hecho no hacen nada por acabar con ellas. Depositan el voto que creen ms
acertado, pero no estn realmente convencidas de que eso deba prevalecer. Estn
dispuestas a dejarlo en manos de la mayora. Su obligacin, por tanto, nunca excede el
nivel de lo conveniente, incluso votar por lo justo es no hacer nada por ello, puesto que
slo es expresar dbilmente el deseo de que la justicia debiera prevalecer. Un hombre
prudente no dejara lo justo a merced del azar, ni deseara que prevaleciera frente al
poder de la mayora.
Cuando la mayora vote al fin por la abolicin de la esclavitud, ser porque les es
indiferente la esclavitud o porque ser tan escasa que no merezca la pena mantenerla.
Para entonces ellos sern los nicos esclavos. Slo puede
acelerar la abolicin de la
esclavitud el voto de aquel que afianza su propia libertad con ese voto. Si se entrega la
persona a otros fines y consideraciones, antes de dedicarse a ellos, debe, como mnimo,
asegurarse de que no est pisando a otros hombres.
Para Thoreau, hay leyes injustas y deja al aire los siguientes cuestionamientos: nos
contentaremos con obedecerlas o intentaremos corregirlas y las obedeceremos hasta
conseguirlo? O las transgrediremos desde ahora mismo? Pone el siguiente ejemplo: Si
un hombre sin recursos se niega una sola vez a pagar nueve monedas al Estado, se le
por un perodo indeterminado que se fija segn el arbitrio de quienes lo metieron all,
pero si hubiera robado noventa veces
nueve monedas al Estado, en seguida se le
dejara en libertad. De esta manera, las prisiones, es donde el Estado sita a los que no
estn con l, sino contra l.
Un Estado que permitiera a sus ciudadanos desligarse de l al lograr la madurez,
preparara el camino para otro Estado ms perfecto y glorioso an, El Estado nunca se
enfrenta voluntariamente con la conciencia intelectual o moral de un hombre sino con su
cuerpo, con sus sentidos. No se arma de honradez o de inteligencia sino que recurre a la
simple fuerza fsica.
Por otro lado, Thoreau considera que en Estados Unidos la prensa ejerce una influencia
mayor que la propia Iglesia en su peor poca. No son un pueblo religioso, pero s son una
nacin de polticos. No les preocupa la Biblia pero s les preocupan los peridicos. En este
sentido, el editor es un predicador, Pero cuntos de estos predicadores predican la
verdad? Y como viven y mandan slo por servilismo, y apelando a la peor y no a la mejor
naturaleza del hombre, la gente que los lee se iguala a ellos.
Para l, la mayora de los habitantes de Estados Unidos, no son hombres de principios. Si
votan, no envan hombres al Congreso con el fin de que sean humanitarios, sino que
mientras que sus hermanos y hermanas son azotados y colgados por amar la libertad, lo
que a ellos les preocupa es la mala administracin de la madera, el hierro, la piedra y el
oro. Hace un llamado para recordarles que ante todo deben ser hombres, y americanos
despus. No importa lo valiosa que sea la ley para proteger las propiedades e incluso
para mantener unidos el cuerpo y el alma, si no los mantiene unidos a toda la
humanidad.
En este sentido, los jueces no consideran si la Ley de Esclavos Fugitivos es justa, sino
nicamente si es lo que ellos llaman constitucional. Siguen siendo los servidores de los
peores hombres y no los servidores de la humanidad. Nunca aprendern los hombres
que la poltica no es la honradez, y que jams dictamina como justo lo moral sino que
simplemente se gua por lo que es til? El Estado se ha sentado framente a enjuiciar las
vidas y las libertades de los hombres que intentaron cumplir con la obligacin que le
correspondera a l. Y a esto lo llaman justicia!
Concluye dicho ensayo diciendo que la meta de un buen gobierno es darle ms valor a la
vida, el de un mal gobierno, restarle valor. Se ha agotado toda la libertad heredada, si se
quiere salvar la vida, se debe luchar por ella. Quin puede estar sereno en un pas
cuando ambos, gobernantes y gobernados carecen de principios? La esclavitud y el
servilismo son tan slo decadencia y muerte, ofensivos para todos los olfatos sanos. No
es la queja de que existan, sino de que no los entierren y que incluso ellos sean buenos
como abono.
El abuelo de John Brown, era un oficial de la Revolucin, su padre era un contratista que
suministraba carne al ejrcito en la guerra de 1812, por lo que John Brown, vio lo
suficiente como para rechazar la vida militar e incluso le incit a aborrecerla. Entonces
decidi que nunca tendra nada que ver con una guerra, a no ser que fuera una guerra
en favor de la libertad.
Era un hombre anticuado debido a su absoluto respeto a la Constitucin y a su fe en la
estabilidad de la Unin. Consider la esclavitud como algo totalmente opuesto a ambas,
y fue siempre su enemigo. La mayora podra enfrentarse con valor a los enemigos de la
patria, pero l tuvo el valor de enfrentarse a su propia patria cuando actuaba
errneamente.
Por otro lado, perteneca al grupo de los puritanos, no eran ni demcratas ni
republicanos, sino tan slo hombres de costumbres sencillas, rectos y devotos. No
confiaban en los gobernantes que no teman a Dios, no hacan demasiadas concesiones y
no se dedicaban a la poltica
John Brown nunca exageraba, sino que hablaba dentro de los lmites de la razn. No
necesitaba inventar nada, simplemente deca la verdad y transmita su propia firmeza.
Deca, y con razn (menciona Thoreau), que si tanta gente se amedrentaba ante l, era
porque carecan de una causa, una especie de escudo que nunca les falt ni a l ni a su
grupo. Llegado el momento de la verdad, muy pocos hombres se
mostraban
dispuestos a entregar sus vidas en defensa de algo que saban injusto. No les gustaba
que se pudiera ser su ltimo acto en este mundo.
Thoreau menciona que cuando se escuch que haba muerto, algunos conciudadanos
hacan las siguientes afirmaciones: muri como muere un idiota, haba desperdiciado su
vida por enfrentarse al gobierno. Pero, De qu modo han desperdiciado ellos sus
vidas?, otro ms dijo: Qu gana con eso?, Thoreau responda: como si hubiera
pretendido llenarse los bolsillos con esta empresa, dichos sujetos no entienden que
pueda existir otro tipo de beneficio distinto del material. Brown tuvo la oportunidad de
salvar una parte considerable de su alma, mientras que ellos no.
Para Thoreau, nuestros enemigos estn entre nosotros, a nuestro alrededor, el enemigo
no es otro que la ausencia universal de sensibilidad en la cabeza y en el corazn, la falta
de vitalidad en el hombre, que es la consecuencia de los vicios y de aqu surgen todos
los tipos de miedo, supersticin, fanatismo, persecucin y esclavitud.
John Brown era un hombre consciente, muy modesto en su conducta, aparentemente
inofensivo hasta que surgi el tema de la esclavitud, momento en que exhibi una
incomparable capacidad de indignacin. Tienen que concebirle como hombre de
principios religiosos y de fe, y no como a un poltico o a un indio, como un hombre que no
esper a que le perjudicaran personalmente o le frustraran en algn pequeo inters
propio, para entregar su vida en favor de los oprimidos. No valoraba su existencia fsica
tanto como sus ideales. No reconoca las leyes humanas injustas, sino que se enfrentaba
a ellas siguiendo su conciencia.
Cuando un gobierno utiliza todo su poder en proteger la injusticia, como lo hace Estados
Unidos, sosteniendo la esclavitud y matando a los libertadores del esclavo, se est
comportando como una fuerza bruta, o peor, como
una fuerza demonaca. Se est
hablando de un gobierno representativo, pero qu monstruo de gobierno es se en el
que las facultades mentales ms nobles y todo el corazn no estn representados?
Para Thoreau, lo que le distingua de todos los reformadores que conoca hasta entonces,
era el hecho de que no estaba dispuesto a pactar con el tirano. Su peculiar doctrina era
que un hombre tiene perfecto derecho a interferir por la fuerza contra el amo, como
medio para rescatar al esclavo y Thoreau estaba muy de acuerdo con ello, aquellos que
se sienten continuamente escandalizados por la esclavitud tienen cierto derecho a
escandalizarse por la muerte violenta del amo, pero no los dems. Parece como si en ese
entonces, todava no hubiera muerto ningn hombre en Amrica, ya que para morir, uno
tiene que haber vivido antes. Estamos protestando demasiado a causa de la pena de
muerte: arrancar vidas, cuando no hay vidas que quitar.
De esta manera, el asesino siempre sabr que se le castiga justamente, pero cuando un
gobierno quita la vida a un hombre sin el consentimiento de su conciencia, nos
encontramos ante un gobierno audaz que est dando un paso hacia su propia disolucin.
Y lanza los siguientes cuestionamientos: Acaso es imposible que un solo individuo tenga
la razn y un gobierno est equivocado? Deben imponerse las leyes tan slo porque se
hayan aprobado?, o declararlas vlidas por un nmero cualquiera de hombres, si no son
vlidas? Tiene que ser el hombre necesariamente el instrumento que lleve a cabo un
acto que su propia naturaleza rechaza? Acaso pretenden los legisladores que los
hombres buenos sean colgados siempre? Pretenden los jueces interpretar la ley de
acuerdo con la letra y no con el espritu? Qu derecho tenis vosotros a llegar al
acuerdo de que haris esto o lo otro, en contra de vuestra propia razn? Es labor
vuestra, al tomar cualquier resolucin, decidir sin aceptar las razones
que
se
ofrecen, que muchas veces ni siquiera comprendis? Todo es como una fbrica
falsificadora de leyes que se sita parte en un pas de esclavitud y parte en un pas de
libertad, por lo tanto, Qu clase de leyes se pueden esperar de ella para el hombre
libre?
Concluye Thoreau diciendo que no pretende interceder por la vida de John Brown, sino
por su naturaleza, por su vida inmortal. El respeta los derechos de los hombres de color
ms pobres y ms dbiles, oprimidos por el poder esclavizador, del mismo modo que
respeta los de los ms ricos y poderosos. Finalmente, cuando la forma actual de
esclavitud ya no persista. Entonces se tendr la libertad para llorar por el capitn Brown.
Entonces, y no antes, llegar la venganza.
CONCLUSIONES
Henry Thoreau, es conocido a lo largo de su vida y es claramente expresado en dichos
ensayos, por su rechazo de lo establecido y su resistencia no violenta en busca de su
propia libertad de pensamiento, palabra y obra. Incluso llega a referirse a su persona en
que lo menos real de l, es su realidad legal. Thoreau haca lo que quera, porque quera
y cuando lo quera.
Gandhi se expres de l en su autobiografa diciendo: Es mejor ser analfabeto y picar
piedra o destripar terrones por amor a la libertad, que adquirir una cultura literaria y
permanecer, a pesar de ella, encadenado como un esclavo. Henry Thoreau fue un
hombre libre.
Aun cuando los ensayos ya resumidos fueron escritos hace ms de siglo y medio, es
inevitable observar una vigencia en ellos, algo cercano y latente en el da a da en
mltiples escenarios de nuestro planeta, ya sea por la similitud en la crtica de
nuestros pueblos y su composicin, o por el valor y espritu compartido entre las pocas
por la consecucin de una sociedad reamente libre.
Dichos ensayos nos invitan a reflexionar sobre nuestra conciencia, a ver el mundo desde
nuestra trinchera y sin dejarnos llevar por los grandes actores manipuladores, es
posiblemente un camino para llegar a nuestra libertad humana fundamental.
BIBLIOGRAFA
THOREAU, Henry D., Desobediencia civil y otros escritos. Madrid, Editorial Tecnos
S.A., 1994 [18491863]. Estudio preliminar y notas de Juan Jos Coy. Traduccin de Marin
Eugenia Daz. 152 pgs.