El registro fsil

Los sedimentos que se han ido acumulando sobre la corteza de la tierra durante s
u historia geolgica dejan una huella inestimable, generalmente en forma de huesos
o esqueletos duros petrificados, de organismos muertos en el pasado: son los fsi
les. El registro fsil es una ventana maravillosa a la historia de la vida. Si no
existiera no podramos inventarlo. Sin l, el vaco acerca de la evolucin de la vida so
bre la tierra sera insustituible. Podramos especular, teorizar infinitamente, pero
quin podra haber imaginado que la Tierra estuvo dominada durante 150 millones de ao
s por unos reptiles inmensos y fantsticos, los dinosaurios, que desaparecieron en
un instante relativo de tiempo, si no hubieran existido fsiles de dinosaurios qu
e nos lo contasen? La desintegracin de los elementos qumicos radiactivos que hay e
n las rocas ha permitido estimar que la Tierra se origin alrededor de hace 4600 m
illones de aos. La Tierra, que era una esfera caliente, se enfra gradualmente, ini
cindose un periodo de evolucin qumica que culminar con la formacin de las primeras cl
las. En Australia y frica se han encontrado sedimentos retenidos y fijados por ba
cterias de hace 3600 millones de aos, lo que hace que esta fecha sea una estima mn
ima de la edad de inicio de la evolucin biolgica. La magnitud del tiempo en el que
ha transcurrido la evolucin se escapa completamente a nuestra comprensin, no pode
mos siquiera imaginar, limitados a la minscula escala de nuestro tiempo vital, el
potencial de transformacin que suponen 3600 millones de aos de evolucin.
El tiempo geolgico
El tiempo geolgico se ha dividido en una serie de etapas jerrquicas, las eras, los
perodos, y las pocas, que no siguen una cronologa lineal, sino que es una crnica de
los momentos claves de la historia de la vida. Las transiciones entre las cuatr
o eras, la Precmbrica, la Paleozoica, la Mesozoica y la Cenozoica representan gra
ndes cambios en las fauna y flora de toda la Tierra. En el primer perodo de la er
a Paleozoica, el Cmbrico, hace 570 millones de aos, aparecen de golpe en el regist
ro fsil los animales pluricelulares que tienen partes duras, como las conchas, y
exoesqueletos,... El final del Paleozoico coincide con la mayor extincin habida e
n la Tierra, en la que desaparecieron el 96% de las especies. Al final del Mesoz
oico, en la transicin entre el perodo Cretcico y Terciario, se da la conocida extin
cin de los dinosaurios, junto a un 70% de las especies existentes.

Cronologa de siete momentos estelares de la evolucin

Qu nos ensea el registro fsil sobre la historia de la vida sobre la Tierra? Esta es
una lista de los acontecimientos ms importantes
Origen de la clula procariota 3600 M (M=Millones de aos)
Origen de la clula eucariota 1400 M
Origen de la fauna de animales pluricelulares 650 M
Fauna de la explosin cmbrica 570 M
Origen de los vertebrados terrestres 360 M
Extincin de los dinosaurios. La antorcha pasa de los dinosaurios a los mamferos 6
M
Origen de Homo sapiens 0,1 M.
Si toda la historia de la Tierra la comprimisemos en una hora, a los 20 minutos a
pareceran las bacterias, a los 55 los dinosaurios, los antropoides aparecen a 40
segundos antes del final, y los humanos al cumplirse la hora.
Hay una coherencia entre el registro fsil y el origen evolutivo de las especies y
sus grupos correspondientes. Si la vida se debiera a la creacin espontnea e indep
endiente de especies, no tendramos porqu esperar que el hombre surgiera con los ma
mferos, podramos haber surgido en cualquier momento, cuando aparecieron los peces,
o los dinosaurios, o antes de que surgieran los primates.