Clula

Micrografa al microscopio electrnico de barrido de clulas de

Escherichia coli.
Una clula (del latn cellula, diminutivo de cella, hueco)1 es la
unidad morfolgica y funcional de todo ser vivo. De hecho, la clula
es el elemento de menor tamao que puede considerarse vivo.2 De
este modo, puede clasificarse a los organismos vivos segn el nmero
de clulas que posean: si solo tienen una, se les denomina
unicelulares (como pueden ser los protozoos o las bacterias,
organismos microscpicos); si poseen ms, se les llama pluricelulares.
En estos ltimos el nmero de clulas es variable: de unos pocos
cientos, como en algunos nematodos, a cientos de billones (1014),
como en el caso del ser humano. Las clulas suelen poseer un
tamao de 10 m y una masa de 1 ng, si bien existen clulas mucho
mayores.
La teora celular, propuesta en 1838 para los vegetales y en 1839
para los animales,3 por Matthias Jakob Schleiden y Theodor Schwann,
postula que todos los organismos estn compuestos por clulas, y
que todas las clulas derivan de otras precedentes. De este modo,
todas las funciones vitales emanan de la maquinaria celular y de la
interaccin entre clulas adyacentes; adems, la tenencia de la
informacin gentica, base de la herencia, en su ADN permite la
transmisin de aquella de generacin en generacin.4
La aparicin del primer organismo vivo sobre la Tierra suele asociarse
al nacimiento de la primera clula. Si bien existen muchas hiptesis
que especulan cmo ocurri, usualmente se describe que el proceso
se inici gracias a la transformacin de molculas inorgnicas en
orgnicas bajo unas condiciones ambientales adecuadas; tras esto,
dichas biomolculas se asociaron dando lugar a entes complejos
capaces de autorreplicarse. Existen posibles evidencias fsiles de
estructuras celulares en rocas datadas en torno a 4 o 3,5 miles de
millones de aos (giga-aos o Ga.).5 6 nota 1 Se han encontrado
evidencias muy fuertes de formas de vida unicelulares fosilizadas en
microestructuras en rocas de la formacin Strelley Pool, en Australia

Occidental, con una antigedad de 3,4 Ga. Se tratara de los fsiles de

clulas ms antiguos encontrados hasta la fecha. Evidencias
adicionales muestran que su metabolismo sera anaerobio y basado
en el sulfuro.7
Existen dos grandes tipos celulares: las procariotas (que comprenden
las clulas de arqueas y bacterias) y las eucariotas (divididas
tradicionalmente en animales y vegetales, si bien se incluyen adems
hongos y protistas, que tambin tienen clulas con propiedades
caractersticas).
Historia y teora celular
La historia de la biologa celular ha estado ligada al desarrollo
tecnolgico que pudiera sustentar su estudio. De este modo, el primer
acercamiento a su morfologa se inicia con la popularizacin del
microscopio rudimentario de lentes compuestas en el siglo XVII, se
suplementa con diversas tcnicas histolgicas para microscopa
ptica en los siglos XIX y XX y alcanza un mayor nivel resolutivo
mediante los estudios de microscopa electrnica, de fluorescencia y
confocal, entre otros, ya en el siglo XX. El desarrollo de herramientas
moleculares, basadas en el manejo de cidos nucleicos y enzimas
permitieron un anlisis ms exhaustivo a lo largo del siglo XX.8
Descubrimiento

Robert Hooke, quien acu el trmino clula.

Las primeras aproximaciones al estudio de la clula surgieron en el
siglo XVII;9 tras el desarrollo a finales del siglo XVI de los primeros
microscopios.10 Estos permitieron realizar numerosas observaciones,
que condujeron en apenas doscientos aos a un conocimiento
morfolgico relativamente aceptable. A continuacin se enumera una
breve cronologa de tales descubrimientos:

1665: Robert Hooke public los resultados de sus observaciones sobre

tejidos vegetales, como el corcho, realizadas con un microscopio de
50 aumentos construido por l mismo. Este investigador fue el
primero que, al ver en esos tejidos unidades que se repetan a modo
de celdillas de un panal, las bautiz como elementos de repeticin,
clulas (del latn cellulae, celdillas). Pero Hooke solo pudo observar
clulas muertas por lo que no pudo describir las estructuras de su
interior.11
Dcada de 1670: Anton van Leeuwenhoek observ diversas clulas
eucariotas (como protozoos y espermatozoides) y procariotas
(bacterias).
1745: John Needham describi la presencia de animlculos o
infusorios; se trataba de organismos unicelulares.

Dibujo de la estructura del corcho observado por Robert Hooke bajo

su microscopio y tal como aparece publicado en Micrographia.
Dcada de 1830: Theodor Schwann estudi la clula animal; junto con
Matthias Schleiden postularon que las clulas son las unidades
elementales en la formacin de las plantas y animales, y que son la
base fundamental del proceso vital.
1831: Robert Brown describi el ncleo celular.
1839: Purkinje observ el citoplasma celular.
1857: Klliker identific las mitocondrias.
1858: Rudolf Virchow postul que todas las clulas provienen de otras
clulas.
1860: Pasteur realiz multitud de estudios sobre el metabolismo de
levaduras y sobre la asepsia.

1880: August Weismann descubri que las clulas actuales

comparten similitud estructural y molecular con clulas de tiempos
remotos.
1931: Ernst Ruska construy el primer microscopio electrnico de
transmisin en la Universidad de Berln. Cuatro aos ms tarde,
obtuvo una resolucin ptica doble a la del microscopio ptico.
1981: Lynn Margulis publica su hiptesis sobre la endosimbiosis serial,
que explica el origen de la clula eucariota.12
Teora celular
Artculo principal: Teora celular
El concepto de clula como unidad anatmica y funcional de los
organismos surgi entre los aos 1830 y 1880, aunque fue en el siglo
XVII cuando Robert Hooke describi por vez primera la existencia de
las mismas, al observar en una preparacin vegetal la presencia de
una estructura organizada que derivaba de la arquitectura de las
paredes celulares vegetales. En 1830 se dispona ya de microscopios
con una ptica ms avanzada, lo que permiti a investigadores como
Theodor Schwann y Matthias Schleiden definir los postulados de la
teora celular, la cual afirma, entre otras cosas:
Que la clula es una unidad morfolgica de todo ser vivo: es decir,
que en los seres vivos todo est formado por clulas o por sus
productos de secrecin.
Este primer postulado sera completado por Rudolf Virchow con la
afirmacin Omnis cellula ex cellula, la cual indica que toda clula
deriva de una clula precedente (biognesis). En otras palabras, este
postulado constituye la refutacin de la teora de generacin
espontnea o ex novo, que hipotetizaba la posibilidad de que se
generara vida a partir de elementos inanimados.13
Un tercer postulado de la teora celular indica que las funciones
vitales de los organismos ocurren dentro de las clulas, o en su
entorno inmediato, y son controladas por sustancias que ellas
secretan. Cada clula es un sistema abierto, que intercambia materia
y energa con su medio. En una clula ocurren todas las funciones
vitales, de manera que basta una sola de ellas para que haya un ser
vivo (que ser un individuo unicelular). As pues, la clula es la unidad
fisiolgica de la vida.
El cuarto postulado expresa que cada clula contiene toda la
informacin hereditaria necesaria para el control de su propio ciclo y
del desarrollo y el funcionamiento de un organismo de su especie, as
como para la transmisin de esa informacin a la siguiente
generacin celular.14
Definicin
Se define a la clula como la unidad morfolgica y funcional de todo
ser vivo. De hecho, la clula es el elemento de menor tamao que
puede considerarse vivo. Como tal posee una membrana de
fosfolpidos con permeabilidad selectiva que mantiene un medio
interno altamente ordenado y diferenciado del medio externo en
cuanto a su composicin, sujeta a control homeosttico, la cual
consiste en biomolculas y algunos metales y electrolitos. La
estructura se automantiene activamente mediante el metabolismo,

asegurndose la coordinacin de todos los elementos celulares y su

perpetuacin por replicacin a travs de un genoma codificado por
cidos nucleicos. La parte de la biologa que se ocupa de ella es la
citologa.