El resurgimiento urbano y comercial en Europa

medieval
En nuestro mundo actual, la ciudad constituye un eje fundamental para
la cultura, la economa o las telecomunicaciones, pues articula
importantes intercambios humanos y financieros, y es dentro de
decisiones polticas, administrativas y de poder. En el Occidente
medieval, pese al carcter predominantemente rural de la sociedad
feudal, las ciudades siguieron existiendo y comenzaron gradualmente a
adquirir mayor importancia. A partir del siglo XII se dieron profundos
cambios en Europa: las mejoras agrcolas repercutieron en el aumento
de la produccin, generando un excedente que pudo ser vendido; la
poblacin aument, y el trabajo artesanal, los mercados y el dinero
recobraron importancia. Esta serie de cambios ocasionaron el eclipse de
la sociedad feudal.
El fortalecimiento del comercio local
El comercio de excedentes agrcolas comenz a incrementarse a partir
del siglo XIII, reactivando al comercio local, es decir, el que se efectuaba
del campo a la ciudad: los campesinos y los seores feudales eran
quienes vendan sus productos a las ciudades y con las ganancias
obtenidas, compraban en ellas las mercancas no disponibles en el
campo, como telas y herramientas. Con el tiempo, fueron apareciendo
mercaderes o comerciantes que recorran pequeas distancias para
vender sus productos, pues la mala calidad de los caminos y la accin de
bandidos hacan difciles e inseguros los viajes largos. Estos
comerciantes vendan al menudeo artculos de primera necesidad como
sal, cereales, lana o miel, aunque luego trasladaron productos de mayor
valor, como perfumes, telas lujosas, especias y tintes. Hacia el siglo XII,
los mercaderes comerciaban sus productos en ferias que se celebraban
en fechas y lugares establecidos, como los cruces de caminos o cerca de
ros. Eran centros de intercambio al por mayor, donde se reunan
mercaderes de diferentes lugares. Las ms importantes eran las de
Champaa y Brie, que enlazaban los mercados de los mares del norte
con los prsperos centros de comercio italianos.
Rutas comerciales europeas en la Baja Edad Media
El comercio internacional
Desde el siglo XI, la importancia del comercio internacional haba ido en
aumento. Sus dos principales focos de desarrollo fueron el Mediterrneo
y el mar del Norte. El Mediterrneo era controlado por venecianos,
genoveses y pisanos, quienes haban mantenido vivo el comercio
martimo con Oriente. Con las cruzadas este intercambio se intensific,

especialmente con el mundo musulmn y bizantino. El comercio europeo

se basaba en la importacin de productos de lujo en general, y en la
exportacin de tejidos de lana, madera y armas. El mar del Norte era
controlado por comerciantes de las principales ciudades del norte de
Europa -Lbeck, Danzig, Gotland, Hamburgo y Brujas-, que se dedicaban
a la comercializacin del trigo de Prusia y Polonia, miel y pieles de Rusia,
pescado de Escandinavia y lana de Inglaterra.

Comerciantes medievales
Los comerciantes comenzaron a organizarse en grandes caravanas
terrestres, conectadas con flotas marinas que trasladaban los productos
a travs del mar. A partir de estas agrupaciones, lograron consolidarse
dos grandes ejes que articularon la actividad comercial de la Edad
Media: la Liga Hansetica y las ligas de comerciantes de las ciudades
italianas. La Liga Hansetica agrupaba a los comerciantes de las
principales ciudades del norte de Europa y tena su centro en la ciudad
de Lbeck; era una poderosa organizacin que contaba con proteccin
legal y gran influencia econmica y poltica. La ubicacin privilegiada de
sus puertos le permiti controlar el comercio del Bltico, el mar del Norte
y Rusia, transportando productos de esas regiones hacia el
Mediterrneo, donde los mercaderes de las ciudades italianas los
comerciaban. A su vez, a travs de ellos, los productos de Oriente,
especialmente las cotizadas especias, llegaban a los mercados de
Europa, junto con los artculos de lujo producidos por la industria
italiana.
Al igual que los mercaderes, otras actividades econmicas tambin se
organizaron; por ejemplo, los artesanos en gremios -agrupaciones de
trabajadores de un mismo oficio- o los pastores de Castilla, agrupados
en la Mesta. Otras localidades de Europa, por ejemplo Flandes, se
especializaron en la produccin de telas, aplicando diferentes
innovaciones tecnolgicas, como el telar a pedal, el torno y el batn o
molino paero, que permita batir el tejido de forma mecnica y
reemplazar la fuerza humana. De esta forma, no solo la organizacin,
sino tambin la tecnologa contribuyeron decisivamente al desarrollo del
comerciante medieval.
El comercio internacional implic articular diferentes rutas por las que se
trasladaban las mercaderas, que confluan en una ciudad para su
embarque. El transporte terrestre fue siempre el ms costoso y difcil,
tanto por los impuestos que haba que pagar a los seores feudales por
cruzar en sus tierras, como por el mal estado de algunas rutas. En la

medida en que el comercio se desarrollaba, la calidad de las vas de

comunicacin mejor considerablemente, gracias a la construccin de
caminos, puentes y puertos en diversas zonas del continente. La
mayora de las ciudades comerciales de la Edad Media contaba con
puertos martimos o fluviales, lo que permita un acceso expedito a ellas.
El suo de barcos abarataba los costos, puesto que una sola embarcacin
poda transportar la carga de varios comerciantes a la vez,
especialmente tras la aparicin de naves de mayor tonelaje. An as,
este medio tena sus riesgos, puesto que los barcos podan naufragar, o
bien, ser atacados por piratas, perdindose parte importante de la carga
o toda ella.
La moneda y los nuevos instrumentos de comercio
Banquero medieval
El desarrollo del comercio internacional fue complejizando la economa
medieval. El aumento en volumen y diversidad de productos
comerciables, oblig a reactivar la circulacin de monedas, y
rpidamente comenzaron a circular florines de Florencia, maravedes y
reales de Castilla, esterlinas inglesas o dinares rabes, entre otras
monedas acuadas en oro o plata. Se desarrollaron nuevas modalidades
comerciales, como las operaciones de cambio y, junto a ellas, el crdito
y los prstamos con inters; as, por ejemplo, el uso de letras de cambio
permiti a los mercaderes recorrer las ferias, sin cargar grandes sumas
de dinero. Para agilizar las transacciones comerciales, se formaron los
primeros bancos y aparecieron los banqueros, que se especializaron en
reconocer las diferentes monedas, su peso y equivalencias. Con el
tiempo, los banqueros se volvieron prestamistas y cobraron intereses
por los dineros que proporcionaban. De esta forma, se sentaban las
bases para el desarrollo de un incipiente capitalismo.

La ciudad medieval
A partir del siglo XI, las ciudades medievales comenzaron a poblarse,
congregando a artesanos y comerciantes. Se fundaron ciudades
aprovechando el emplazamiento de castillos y monasterios, los cruces
de caminos, la cercana de ros o de rutas comerciales ms transitadas.
Muchos campesinos emigraron a las ciudades esperando dejar de ser
siervos y convertirse en personas libres, o en busca de un trabajo con
mejores expectativas. A pesar de que cada ciudad medieval tena sus
caractersticas propias, la mayora comparta ciertos elementos. Las
ciudades ms prsperas eran amuralladas, lo que garantizaba mayor
seguridad. Las casas se agrupaban unas contra otras y generalmente

eran ms de un piso, para poder destinar la planta baja a un taller o una

tienda; sus calles se ordenaban de forma irregular y eran estrechas e
insalubres.
Ciudad medieval
La actividad comercial fue siempre importante para la ciudad medieval,
pues en ellas se desarrollaban las ferias o vivan los mercaderes,
banqueros y artesanos. Entre los edificios principales destacaban las
iglesias, el palacio episcopal y, ms tarde, el palacio comunal, sede
administrativa de la ciudad. En el centro o cerca de sus puertas sola
encontrarse la plaza del mercado, donde se desarrollaba la actividad
comercial. Con el tiempo, los barrios o calles fueron especializndose
segn el oficio de sus moradores y las ciudades fueron perdiendo sus
murallas, a la par que aumentaban sus funciones. Con el tiempo, los
centros urbanos fueron asumiendo funciones distintas a la meramente
comercial. Fueron sede de las universidades y de una importante
actividad cultural, lo que las convirti en focos de cultura y desarrollo
intelectual y artstico. A medida que el poder feudal se debilitaba y se
reforzaba la autoridad de los monarcas, las ciudades dejaron de
depender de los seores, colocndose directamente bajo la autoridad
real. Obtuvieron el derecho a formar gobiernos encargados de velar por
la ciudad y los intereses de sus habitantes, especialmente de los que
adquiran creciente influencia gracias a su poder financiero.