OPERADORES DE PRODUCCION

Coalescedores electroestticos
Los procesos de deshidratacin electrosttica consisten en someter la emulsin a un campo
elctrico intenso, generado por la aplicacin de un alto voltaje entre dos electrodos. Este
dispositivo, generalmente tiene caractersticas similares a los de los equipos de separacin
mecnica presurizados, aadiendo a stos el sistema de electrodos y de generacin de alto
voltaje.
La aplicacin del campo elctrico sobre la emulsin induce a la formacin de dipolos
elctricos en las gotas de agua, lo que origina una atraccin entre ellas, incrementando su
contacto y su posterior *coalescencia.
*Unin de las partculas en suspensin coloidal o de las gotitas de una emulsin para formar granos o gotas mayores .

Como efecto final se obtiene un aumento en el tamao de las gotas, lo que permite la
sedimentacin por gravedad.
Un deshidratador electrosttico est dividido en 3 secciones, como se muestra en la figura
adjunta 21.La primera seccin ocupa aproximadamente el 50% de su longitud y es llamada
Seccin de calentamiento. La segunda seccin es llamada Seccin central o control de
nivel y esta ocupa por alrededor del 10% de su longitud ubicada adyacente a la seccin de
calentamiento. La tercera seccin ocupa el 40% de la longitud del deshidratador y es
denominada Seccin de asentamiento del agua suspendida para producir crudo limpio.
Las parrillas de electrodos de alto voltaje estn localizadas en la parte superior del
recipiente, arriba de la interfase agua-petroleo.

Figura 21. Deshidratador electrosttico.

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Entre las ventajas que posee los deshidratadores electrostticos en comparacin con los
sistemas de tanques de lavado es que son menos afectados en su operacin por las
caractersticas de los crudos (densidad, viscosidad), agua o agentes emulsionantes, ofrecen
mayor flexibilidad, el tiempo de residencia asociado es relativamente corto y por otra parte,
son de menor dimensin. Adems, con el tratamiento electrosttico se obtiene una mejor
calidad del agua separada y una mayor flexibilidad en cuanto a las fluctuaciones o
variaciones en los volmenes de produccin (Guzmn et al., 1996).
Entre las desventajas que presentan los equipos de deshidratacin electrosttica estn:

Requerimiento de supervisin constante en su operacin.

Instalacin de sistemas de control ms sofisticados, lo que incide tanto en los costos

de operacin como de inversin.

Instalacin de sistemas de carga para un mayor control de flujo al equipo, ya que

necesitan para su operacin condiciones de flujo estables y controladas.

Los dispositivos del equipo podran ser afectados por los cambios en las
propiedades conductoras de los fluidos de alimentacin, cuando se incrementa el
agua, la salinidad y la presencia de slidos.

El nivel de agua libre es controlado por dos medidores de nivel en paralelo y con
diferentes principios de operacin. Esta es la variable ms difcil de manejar, ya que
un valor alto podra hacer que el agua tenga contacto con las parrillas energizadas y
halla un corto circuito en el equipo y sus correspondientes daos al sistema
elctrico.

Estos equipos se utilizan cuando la velocidad de asentamiento por gravedad es muy lenta,
dada por la Ley de Stokes. Por ejemplo una gota de agua de 20 micrones de dimetro en un
crudo de 33 API a 100 F y una viscosidad de 6,5 cp se asienta a una velocidad de 0,07
ft/hr.
Como la molcula de agua es polar, el campo elctrico incrementa la coalescencia de las
gotas dispersas en el aceite por dos mecanismos que actan simultneamente:

Sometidas a un campo electrosttico, las gotas de agua adquieren una carga elctrica
neta.

La distribucin al azar de las gotas de agua en el seno del aceite al pasar por el
campo electrosttico se alinean con su carga positiva orientada al electrodo cargado
(negativo).

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Estas fuerzas de atraccin electrosttica pueden ser mucho ms grandes que la fuerza de
gravedad presente. La relacin de fuerza electrosttica con la fuerza de gravedad es de
aproximadamente de 1.000 para gotas de agua de 4 micrones de dimetro en crudo de 20
API expuesto a un gradiente elctrico tpico de 5 kiloVoltios/pulgada.

Los tratadores electrostticos son usados generalmente cuando existen las siguientes
circunstancias:

Cuando el gas combustible para calentar la emulsin no est disponible o es muy

costoso.

Cuando la prdida de gravedad API es econmicamente importante.

Cuando grandes volmenes de crudo deben ser tratados en una planta a travs de un
nmero
mnimo de recipientes.

Las ventajas del tratamiento electrostticos son:

La emulsin puede ser rota a temperaturas muy por abajo que la que requieren los
tratadores calentadores.

Debido a que sus recipientes son mucho ms pequeos que los calentadores,
eliminadores de agua libre, son ideales para bateras con poca cantidad de pozos y
plataformas petroleras marinas.

Pueden remover mayor cantidad de agua que otros tratadores.

Las bajas temperaturas de tratamiento provocan menores problemas de corrosin e

incrustacin.

DEFINICION
Varios procesos fsicos han sido empleados en la desestabilizacin de emulsiones de agua
en petrleo (deshidratacin de petrleo); los ms comunes son: calentamiento, adicin de
agua, diluyentes y aplicacin de un campo elctrico. En todos los casos, el efecto de cada
parmetro operacional sobre las principales variables que determinan la velocidad de
sedimentacin de las gotas de agua de la emulsin, puede ser predicho por la Ley de

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Stokes, que constituye una simple expresin matemtica muy til para los ingenieros
qumicos en el diseo y operacin de procesos de separacin de sistemas emulsionados.
LEY DE STOKES
Todo evento fsico es regido por leyes fenomenolgicas que constituyen relaciones
matemticas entre las diversas variables que lo determinan. Ejemplos clsicos de esto son:
la atraccin gravitatoria entre los planetas, la interaccin entre partculas cargadas
elctricamente, el flujo de lquidos en medios porosos y la velocidad de sedimentacin de
una partcula inmersa en un lquido, entre muchos otros.

En el caso de la sedimentacin gravitatoria de una partcula en un lquido viscoso, las

fuerzas actuantes (figura 1) se equilibran y su velocidad terminal alcanza un valor
constante.

Matemticamente el balance de fuerzas sobre la partcula mostrada en la figura 1 puede

expresarse como:
Peso de la Partcula =
Empuje de Arqumedes + Fuerza de Friccin (1)
Lo que resulta en (De Nevers, 2005):
4

pp3g = 4 p 3g + 6ttRvV (2) 3 3

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Donde:
R = radio de la partcula
pp = densidad de la partcula
Pf = densidad del fluido
= viscosidad del fluido
g = fuerza de la gravedad
V = velocidad terminal de sedimentacin
A partir de la ecuacin 2 puede determinarse la velocidad de sedimentacin de la partcula,
cuya expresin resultante es:

sta es conocida como la Ley de Stokes, aplicable en sistemas donde las partculas son
esferas no deformables ni mutuamente interactuantes movindose en el seno de un fluido
viscoso en rgimen laminar.
La expresin 3 sugiere que la velocidad de sedimentacin es proporcional a la diferencia de
densidades de los materiales respectivos (partcula, fluido), a la fuerza de gravedad y al
cuadrado del radio de la partcula e inversamente proporcional a la viscosidad del fluido. A
pesar de las restricciones impuestas por el modelo propuesto para su deduccin, esta
sencilla ley fenomenolgica constituye una importante herramienta terica en la
formulacin y diseo de procesos industriales; tal es el caso del dimensionamiento de
separadores lquidolquido en los que la velocidad de asentamiento y de ascenso de los
lquidos pesado y liviano en una fase continua pueden ser calculados a partir de la ley de
Stokes y luego ser comparada con los tiempos de residencia de los lquidos en el equipo
con el propsito de garantizar la separacin de ambas fases (Svreck and Monnery, 1994).
Igualmente la Ley Stokes puede emplearse para estimar la velocidad de cada de una
partcula en la floculacin de slidos suspendidos en procesos de sedimentacin libre
(Geankoplis, 1998) y en la separacin de agua emulsionada en la deshidratacin del
petrleo, entre otros.
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CASO DE ESTUDIO. DESHIDRATACIN DEL PETRLEO

Dada la orientacin de este trabajo, centraremos nuestra atencin en una operacin

indispensable en la etapa de exploracin y produccin del crudo: la deshidratacin. Como
su nombre lo indica, el objetivo de este proceso es la separacin del agua que se produce
junto con el petrleo, y que se encuentra dispersada en su seno en forma de pequeas gotas,
formando una emulsin de agua en aceite (W/O, del ingls Water in Oil). El agua proviene
naturalmente del yacimiento o de los procesos de estimulacin de pozos y su proporcin
global puede variar entre 1% y ms del 90% (pudiendo estar como agua libre o agua
emulsionada); no obstante, en las emulsiones W/O esta relacin oscila en el intervalo
comprendido entre 1% y 60%, y el tamao de gota tiene igualmente un rango variable (1
1000 m) (Smith, 1992; Fingas y col., 1999; Fingas y Fieldhouse, 2003).

En el yacimiento y estaciones de produccin se tienen todos los componentes necesarios

para la generacin de una emulsin: 1) dos fases lquidas inmiscibles (agua y petrleo); 2)
energa, aportada por dispositivos de bombeo mecnico, restricciones, vlvulas, codos y
otros equipos de manipulacin en superficie, y 3) agentes emulsificantes o surfactantes,
bien sea que estn presentes naturalmente en el crudo (resinas y asfaltenos) o son aadidos
en las operaciones de recuperacin mejorada de petrleo (Liu y col., 2006; Smith, 1992;
Egloff y col.,1937).
La presencia de agua en el petrleo constituye un problema debido a que:
Disminuye la eficiencia de los procesos de transferencia de calor.
Incrementa la viscosidad del crudo, lo cual implica el uso de equipos de bombeo ms
potentes y de mayor consumo de energa.
El agua emulsionada normalmente contiene sales que generan corrosin y depsitos en
las tuberas de transporte y equipos de refinacin.
Genera daos en los internos de los equipos de separacin fsica, tales como columnas
de destilacin, por vaporizacin violenta.
Disminuye el precio del petrleo.
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Por lo antes expuesto, la deshidratacin del crudo es una necesidad ineludible para
cualquier pas productor y comercializador de petrleo. La separacin del agua se traduce
en la ruptura de la emulsin y formacin de una nueva fase (acuosa) fcilmente separable
por gravedad.
La ruptura de una emulsin comprende fundamentalmente tres etapas (Jeffreys y Davies,
1971):
a) Acercamiento de las gotas de la fase dispersa entre s, hasta llegar a flocular (distancia
tpica 0.51 im). Como, Pagua > Pcrudo, tiene lugar un proceso de sedimentacin.
b) Drenaje de la pelcula intergota, hasta alcanzar un espesor del orden de 0.1 | m o menos.
c) Ruptura de la pelcula intergota y coalescencia.
En la figura 3 se muestra un esquema de estas etapas.

Normalmente el acercamiento de las gotas se lleva a cabo bajo la accin de la gravedad.

Debido a esto, estamos ante un sistema de numerosas gotas desplazndose en un fluido
viscoso; asumiendo la forma esfrica de cada gota y despreciando su interaccin mutua y
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deformacin, el fenmeno descrito puede entonces modelarse, de manera muy general, por
la Ley de Stokes (ecuacin 3). Una dispersin de agua en crudo no es una mezcla de
comportamiento fluidodinmico sencillo, dado que el elevado nmero de gotas que
pudiese estar presente complicara an ms la prediccin de las propiedades fisicoqumicas
del sistema; no obstante, como ya fue mencionado, en las etapas previas a la ingeniera de
detalle de un proceso e incluso a la hora de tomar una decisin en campo sobre la variacin
de tal o cual parmetro en una operacin, el conocimiento de leyes fsicas fundamentales y
su relacin con el proceso real, proporcionan al ingeniero una idea clara y simplificada del
comportamiento del sistema facilitando significativamente el establecimiento de criterios y
la toma de decisiones.
En este orden de ideas, se establece la importancia de la Ley de Stokes como instrumento
conceptual en la optimizacin de procesos orientados a la ruptura de emulsiones petroleras.
Es vlido preguntarse: Qu procesos fsicos favorecen la deshidratacin?, qu variables
fsicas deben manipularse para aumentar la eficiencia de la deshidratacin? y cmo?
Las respuestas a las interrogantes planteadas estn intrnsecas, al menos en parte y
cualitativamente, en la misma expresin de la Ley de Stokes. Variables como: densidades
de las fases (agua y petrleo), viscosidad del crudo y radio de las gotas, son determinantes
en la deshidratacin del petrleo por mtodos fsicos. De esta manera y con base en la
ecuacin 3, a medida que aumenta la diferencia de densidad de los fluidos () y el radio de
las gotas (ambos parmetros involucrados en la Ley de Stokes) se incrementa la velocidad
de sedimentacin y consecuentemente de deshidratacin; el mismo efecto lo tiene una
disminucin de la viscosidad del crudo (denominador de la expresin 3). El efecto de
aumentar el radio de las gotas de agua es mucho ms significativo debido al exponente dos
(2) del trmino. En la figura 4 se presenta de manera esquemtica el efecto de las diferentes
variables involucradas sobre la velocidad de sedimentacin de las gotas de agua.

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Ntese que las configuraciones de las curvas mostradas en la figura 4 son establecidas de
acuerdo con un tratamiento meramente matemtico de la ecuacin 3; el estudio detallado de
cada parmetro puede mostrar un comportamiento algo diferente; no obstante, y
enfatizando en lo mencionado en pargrafos anteriores, las tendencias son las mostradas.
Se plantea a continuacin la pregunta de cmo modificar tales variables, con el objeto de
favorecer el aumento de la velocidad de sedimentacin de las gotas de agua en el crudo.
Tanto la viscosidad como la diferencia de las densidades son afectadas por la temperatura.
Un incremento de la temperatura induce una disminucin de la viscosidad del petrleo y de
las densidades de ambas fases (principalmente del crudo) (Bird y col., 2001). Dependiendo
del tipo de crudo, incluso pueden emplearse diluentes (normalmente cortes de destilacin
tipo nafta) para reducir la viscosidad cuando esta es muy elevada, como es el caso de los
crudos pesados. Generalmente la mayora de las instalaciones de superficie para
procesamiento de petrleo incluyen separadores con calentamiento incorporado (Smith,
1992; Petroleum Extension Services, 1990; Van Dyke, 1997).
A pesar de que el valor de la fuerza de gravedad (g) no est sujeto a modificacin
como tal, su efecto puede magnificarse empleando centrifugacin en ciertas
situaciones prcticas (Smith, 1992).
El aumento del radio de las gotas ocurre paralelamente a su coalescencia; sin
embargo, cuando las gotas son muy pequeas o tienen elevado contenido salino, se
aade agua fresca (figura 5) con el objeto de aumentar su tamao y generar un
gradiente de concentraciones que facilita la transferencia de masa y la dilucin
respecto a la sal (Smith, 1992).

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Normalmente se aplican adems campos elctricos que polarizan las gotas y aumentan
su atraccin mutua, acelerando de esta manera la coalescencia (Nik y col., 2006). El
tratamiento fsico de las emulsiones petroleras son combinaciones de los mtodos
mencionados, a tal punto que en un mismo equipo se aplican de manera simultnea
logrando una sinergia positiva entre ellos, tal y como se muestra en la figura 6. En este
equipo, denominado deshidratador electrosttico horizontal, el crudo con agua
emulsionada ingresa a la primera seccin donde se pone en contacto indirecto con un
tubo calentador; las gotas de agua comienzan a coalescer y separarse como una fase
bien diferenciada. La emulsin remanente junto con el crudo rebosa a la segunda
seccin de tratador, donde atraviesa un conjunto de electrodos horizontales en forma
de placas, cargados con alto voltaje.

La interfase aguapetrleo est dispuesta por debajo de los electrodos, evitando de este
modo la inmersin de tales dispositivos en el agua y la generacin de un eventual corto
circuito. El tiempo de residencia del crudo es tal, que permite la separacin gravitatoria de
la fase acuosa formada a medida que circula por el aparato. Finalmente el agua separada y
el crudo deshidratado fluyen en corrientes independientes a la siguiente etapa del
tratamiento.

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Retomando la secuencia de etapas de la ruptura de una emulsin, debe destacarse que slo
la velocidad de la primera etapa es regida por la Ley de Stokes, en tanto que la segunda
depende de sustancias adsorbidas en la interfase, y la ltima es prcticamente instantnea.
Por lo anterior, claramente se establece la importancia de esta sencilla relacin matemtica
en la interpretacin de la interaccin de parmetros fsicos conjugados en una de las etapas
determinante del procesamiento del petrleo.
Finalmente, es necesario mencionar que en conjunto con la aplicacin de calor y campo
elctrico, la adicin de sustancias qumicas (agentes deshidratantes) *anffilicas favorecen
la ruptura de la pelcula asfaltnica que rodean las gotas de agua y en consecuencia aceleran
la ruptura de la emulsin W/O. La qumica deshidratante, como tambin se le llama en
conjunto a estas sustancias, interacta con los emulsificantes naturales presentes en el crudo
(resinas y asfaltenos) modificando el ambiente fisicoqumico para alcanzar una reduccin
significativa de la estabilidad (persistencia en el tiempo) de la emulsin (Salager, 1990;
Goldzal y Bourrel, 2000; Rondn y col., 2006).
*Las molculas anfiflicas, tambin llamadas anfipticas, son aquellas molculas que poseen un extremo *hidroflico o sea que es
soluble en agua y otro hidrfobo o sea que rechaza el agua. As, por ejemplo, cualquier tipo de aceite es hidrfobo porque no
puedeincorporarse al agua. Comnmente estas dos partes tenderan a separarse si se agregan a una mezcla de dos sustancias, una
hidrofbica y una hidrofilica, lo que no puede cumplirse debido a que se encuentran unidas por un enlace qumico.
Hidrfilo (del griego hydros, agua, y philia, amistad) es el comportamiento de toda molcula que tiene afinidad por el agua. En
una disolucin o coloide, las partculas hidrfilas tienden a acercarse y mantener contacto con el agua. Las molculas hidrfilas son a su
vez lipfobas, es decir, no tienen afinidad por los lpidos o grasas, y no se mezclan con ellas.
hidrfoboEn el contexto fisicoqumico, el trmino se aplica a aquellas sustancias que son repelidas por el agua o que no se pueden
mezclar con ella. Un ejemplo de sustancias hidrfobas son los aceites.

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