El pensamiento matemtico de la Antigedad a nuestros das, I

3.

21

Los smbolos numricos

Pero los babilonios tambin utilizaron el principio de notacin

posicional para representar las fracciones, lo que constituye sin duda
el aspecto ms notable y til de su invencin. As, por ejemplo, -<-:<: ::
,

<<.T,

entendido como fraccin, representara 20/60, y

como frac
2
cin, podra representar 21/60 o bien 20/60 + 1/60 La ambigedad
mencionada ms arriba en cuanto a las posiciones vacas segua
presentndose aqu, lgicamente.
Algunas de las fracciones ms sencillas venan representadas por
smbolos especiales. As, nos encontramos con ,f- para 1/2,
para
1/3, y para 2/3. Estas fracciones especiales, 1/2, 1/3, y 2/3, eran
para los babilonios totalidades, en el sentido de medidas de
cantida des y no de divisiones de la unidad en partes, aunque,
naturalmente,
debieron surgir como medidas de cantidades que guardaban esas
relaciones respectivas con otra cantidad tomada como unidad. As,
nosotros mismos podemos escribir 10 cntimos como 1/10 de
peseta, pero seguir pensando en este 1/10 como una unidad en s
misma.
En realidad, los babilonios no utilizaron exclusivamente la base
60. A veces, sobre todo para representar aos, escriban cosas como 2
me 25, donde la palabra me representa 100, es decir, que se trata del
ao 225. De la misma manera se us limu para 1.000, generalmente en

El pensamiento matemtico de la Antigedad a nuestros das, 1

23

textos no matemticos, aunque a veces aparezca incluso en algunos

textos matemticos del perodo selucida. Tambin se pueden encon
trar a veces mezclados el 10 y el 60, como en 2 me 1, 10, que
significa
2 100 + 1 60 + 10 = 270. Sistemas mixtos, utilizando una amplia
variedad de unidades de diversos rdenes, tales como 60, 24, 12, 10, 6
y 2, se usaron para fechas, reas, medidas de peso, monedas, etc., ms
o menos como nosotros usamos 12 para las horas, 60 para los minutos
y los segundos, 1O para contar, etc. El sistema babilnico, en el fondo
lo mismo que el nuestro, constitua el resultado de diversas costum
bres histricas y regionales. Sin embargo, en los textos matemticos y
astronmicos utilizaron casi exclusivamente la base 60.
No sabemos con seguridad cmo lleg a generalizarse el uso de
esta base 60. Una de las posibles explicaciones sugiere que pudo venir
aconsejada por los diferentes sistemas de medidas de peso; suponga
mos que te-nemas un sistema de medidas de peso con valores que estn
entre s en las relaciones

112, 1/3, 2/3, 1, 10

y supongamos que hay otro sistema con una unidad distinta pero las
' mismas relaciones anteriores, y que razones de tipo poltico o social
aconsejan fusionar los dos sistemas (como si se tratara de metros y
pies, por ejemplo). Si la mayor de las dos unidades fuera 60 veces la
menor, entonces 112, 113 y 2/3 de la mayor seran mltiplos enteros
de la menor, y as podra haberse adoptado la unidad mayor por
resultar tan conveniente.
En cuanto a los orgenes de la notacin posicional, hay al menos
dos explicaciones posibles. En un sistema antiguo de escritura numrica, 1 multiplicado por 60 vena representado por un smbolo
ms
grande que el mismo smbolo para el 1. Ahora bien, al irse simplifi
cando la escritura, el grande se fue reduciendo de tamao, aun
conservando su valor usual de 60 y, por lo tanto, acab
representando un mltiplo cualquiera de 60, segn su posicin
dentro del numeral.
Otra explicacin posible viene sugerida por el sistema de monedas
utilizado. Un talento y 1O mana pudo escribirse como i.( donde T

significaba un talento, que equivala a 60 mana. Nosotros seguimos

haciendo lo mismo al escribir 1,20 pesetas, donde el 1 representa en
realidad 100 cntimos. De esta manera, el sistema para escribir

Morris Kline

24

cantidades de dinero pudo haber sido adoptado en la aritmtica con

toda generalidad.

4. Las operaciones aritmticas

En el sistema babilnico los smbolos para el 1 y para el 1O eran los
smbolos bsicos; los nmeros del 1 al 59 se construan combinando
ms o menos de estos smbolos, de manera que las operaciones de
sumar y restar se reducan a aadir o quitar smbolos. Para representar
la suma los babilonios reunan las dos expresiones en una sola, como

<

-4:r

en ffl , que significa 1O + 6 = 16. La resta se sola indicar por el

astron
smbolo
as,
representa 40 - 3. En los textos
micos tardos aparece a veces la palabra tab para designar la operacin
de sumar.
Tambin efectuaban los babilonios multiplicaciones de nmeros
enteros: multiplicar por 37, por ejemplo, supona multiplicar por 30,

lf

luego por 7, y sumar los resultados. El smbolo especfico para la

ultiplicacin era el
que se pronunciaba a-ra que significa
Ir.
Para dividir un nmero entero por otro los babilonios procedan
de la manera usual, y dado que dividir por un entero a es lo mismo
que multiplicar por su inverso 1/a, en este punto se presentaban
inevitablemente las fracciones. Los babilonios representaban los in
versos como decimales sexagesimales y, salvo en los pocos casos
que hemos mencionado ms arriba, no utilizaban smbolos especiales
para las fracciones. Para ello se haban construido tablas que mostra
ban cmo expresar nmeros del tipo 11a en forma sexagesimal finita,
3
donde a = 2 3' 5 r. Slo en algunas tablillas se dan valores
aproxima dos para 1/7, 1/11, 1/13, etc., porque estas fracciones
conducen a
expresiones sexagesimales infinitas que se repiten peridicamente.
Cuando aparecan en los problemas ms antiguos fracciones con
denominadores que incluan algn factor primo distinto de 2, 3 5,
entonces el mismo factor molesto apareca tambin en el numerador y
simplemente se cancelaba uno con otro.
Los babilonios utilizaron sistemticamente estas tablas de inver
sos. Dichas tablas nos muestran textos como el siguiente, por ejem
plo:

El pensamiento matemtico de la Antigedad a nuestros das, I

igi 2 gl-bi

25

igi 8 gl-bi 7, 30
igi 9 gl-bi 6, 40

30

igi 3 gl-bi
20

igi 27 gl-bi 2, 13, 20

igi 4 gl-bi
15

igi 6 gl-bi
1o

que significa, obviamente, que 112

30/60, 1/3

20/60, etc. El

significado exacto de las palabras igi y gl-bi nos es desconocido.

Las fracciones sexagesimales, es decir, los nmeros menores que 1
expre sados en trminos de las sucesivas potencias de 60, 60-1, 602
, etc., pero en las que los denominadores simplemente se
sobreentendan, se siguieron usando por los griegos, como Hiparco
y Ptolomeo, as como en la Europa renacentista hasta finales del
siglo XVI, en que se
vieron desplazados al fin por los decimales en base 10.
Los babilonios disponan tambin de tablas de cuadrados, races
cuadradas, cubos y races cbicas. Cuando la raz en cuestin era un
nmero entero se daba su valor exacto, y para las dems el valor
sexagesimal correspondiente era slo aproximado, desde luego, pues
to que los nmeros irracionales no se pueden expresar con un nmero
finito de cifras decimales ni sexagesimales. Sin embargo, no hay
ninguna evidencia en absoluto de que los babilonios fueran conscien
tes de este importantsimo hecho, sino que lo ms plausible es que
creyeran que los irracionales tambin se podan expresar de manera
exacta en forma sexagesimal, prolongando la expresin hasta donde
fuera necesario. Una excelente aproximacin babilnica a V2 da como
valor V2 = 1,414213... en vez del correcto 1,414214...
Las races aparecen, por ejemplo, al calcular la diagonal d de un
rectngulo de altura h y base w. En un problema se pide calcular la
diagonal de una puerta rectangular de altura y anchura dadas; la
respuesta viene dada sin ms explicaciones, y se reduce a utilizar la
frmula aproximada para la diagonal d,

w2
d=h+2h

Esta frmula da una buena aproximacin de d si h > w. As, para

el caso h > w, como ocurre en un problema, se puede ver que el
resultado es bastante razonable, observando que

g (

d = V h2 + w 2 = h

h= h

2 )112

!!!_

h2

Morris Kline

26

Si desarrollamos la ltima expresin aplicando el teorema binomial y

nos quedamos con los dos primeros trminos solamente, obtenemos
exactamente la frmula anterior. Otros resultados aproximados para
problemas de races cuadradas provienen seguramente de tablas nu
mricas, tan frecuentes en la matemtica babilnica.

5.

El lgebra babilnica

Aparte de las tablas, que nos suministran abundante informacin

sobre el sistema numrico y las operaciones aritmticas babilnicas,
hay otras con textos que contienen problemas algebraicos y geomtri
cos.!Un problema tpico del lgebra babilnica ms antigua pide hallar
un nmero tal que sumado a su inverso d un nmero dado. En
notacin moderna podemos escribir que lo que buscaban los babilo
nios eran dos nmeros x y x tales que

XX = 1
{x + x = b
Estas dos ecuaciones dan como resultante una ecuacin cuadrtica
en x,

x2

bx + 1 = O.

Los babilonios calculaban b/2, luego (b/2)2 y por ltimo

Y(b/2)2 - 1; entonces

; + J ( ;)' -1

; - J ( ;)' -1

son los valores buscados de x y x. Los babilonios disponan, en efecto,

de la frmula para resolver ecuaciones cuadrticas. Otros problemas,
como el de hallar dos nmeros, dados su suma y su producto, se
reducan al caso anterior. Dado que los babilonios no conocan los
nmeros negativos, nunca se consideran las posibles races negativas
de las ecuaciones de segundo grado. A pesar de que en las tablillas
slo aparecen ejemplos concretos, la mayora de ellos sin duda
i n ten taba ilustrar un mtodo general para las ecuaciones
cuadrticas;

El pensamiento matemtico de la Antigedad a nuestros das, I

27

los casos de problemas algebraicos ms complicados se reducan por

medio de transformaciones a otros ms sencillos.
Los babilonios llegaron a resolver problemas concretos que con
ducan a sistemas de cinco ecuaciones con cinco incgnitas, e incluso
hay un problema, que aparece en el contexto de una correccin de
observaciones astronmicas, que conduce a un sistema de diez ecua
ciones con diez incgnitas, la mayor parte de ellas lineales. La
solucin del sistema utiliza un mtodo especial de ir combinando las
ecuaciones hasta llegar a calcular los valores de las incgnitas.
Los problemas algebraicos aparecen formulados y resueltos de
una manera completamente verbal, sin utilizar smbolos especiales. A
menudo aparecen las palabras us (longitud), sag (anchura) y asa (rea)
utilizadas para representar las incgnitas, no porque dichas incgnitas
representen necesariamente tales cantidades geomtricas, sino proba
blemente porque muchos problemas algebraicos surgieron de situa
ciones geomtricas y la terminologa geomtrica acab por imponerse
como terminologa corriente. Un ejemplo de la manera en que se
utilizaban estos trminos para representar las incgnitas, as como de
la forma en que aparecen formulados los problemas, puede ser el
siguiente: He multiplicado la longitud por la anchura y el rea es 10.
He multiplicado la longitud por ella misma y he obtenido un rea. El
exceso de la longitud sobre la anchura lo he multiplicado por s mismo
y el resultado por 9. Y este rea es el rea obtenida multiplicando la
longitud por ella misma. Cules son la longitud y la anchura? Es
evidente que aqu las palabras longitud, anchura y rea son simple
mente nombres cmodos para las dos incgnitas y su producto,
respectivamente 1
Hoy escribiramos este problema simplemente como
xy = 10
2
2
9(x - y ) = x

La solucin, dicho sea de paso, conduce a una ecuacin de cuarto

grado en x, en la que faltan los trminos en x 3 y en x, de manera que
en realidad es lo que nosotros llamamos una ecuacin bicuadrada,
2
que se puede resolver como una ecuacin cuadrtica en x , y as lo
hicieron los antiguos babilonios.

1
Pueden verse muchos ejemplos de problemas algebraicos en el libro de Van der
Waerden Science Awakening, Noordhoff, 1954, pgs. 65-73.

Morris Kline

28

Tambin aparecen problemas que conducen a races cbicas; uno

de estos problemas, formulado en simbolismo moderno, es el si
guiente:
12x = z,

y = x,

xyz = V,

donde V es un volumen dado. Aqu, para calcular x tenemos que

extraer una raz cbica; para ello los babilonios calculaban dicha raz
a partir de las tablas de cubos y races cbicas que hemos
mencionado ms arriba. Aparecen tambin problemas de inters
compuesto en los que se pide calcular el valor de una incgnita que
figura en un exponente.
En realidad los babilonios utilizaron a veces smbolos especiales
para las incgnitas, pero este simbolismo pas inadvertido. En algu
nos problemas aparecen dos palabras sumerias especiales (un poco
modificadas por terminaciones acadias) para representar dos incgni
tas que son una inversa de la otra. Adems, se utilizaban de hecho los
antiguos pictogramas sumerios para estas palabras, y como ya no se
usaban tales pictogramas en el lenguaje usual, el efecto era el mismo
que si se utilizasen smbolos especiales para representar las incgnitas.
Estos smbolos se usaron repetidamente y se pueden identificar
fcilmente, incluso sin saber cmo se pronunciaban en acadio.
En la resolucin de los problemas algebraicos solamente se iban
explicando las etapas necesarias para llegar a la solucin. Por ejemplo:
eleva al cuadrado 10, lo que da 100; resta 100 de 1.000, lo que da
900, etc. Dado que no aparece razn alguna que justifique cada
etapa, lo nico que podemos hacer nosotros es inferir cmo saban lo
que haba que hacer.
En algunos problemas concretos sumaban los babilonios progre
siones aritmticas y geomtricas; nos encontramos, por ejemplo, en
nuestra notacin, con la suma
1 + 2 + 4 + ... + 29 = 29 + (29

1) = 2 10 - 1.

Tambin aparece la suma de los cuadrados de los nmeros enteros del

1 al 1O, como si se hubiera calculado aplicando la frmula

+ 2 + ... + n

= (1

+n

) (1

+ 2 + 3 + ... + n).

El pensamiento matemtico de la Antigedad a nuestros das, 1

29

Sin embargo, los casos concretos que aparecen en los textos no vienen
acompaados de demostracin alguna.
El lgebra babilnica inclua tambin algo de lo que nosotros
llamamos teora de nmeros. As, aparecen calculadas muchas ternas
pitagricas, probablemente aplicando la regla correcta, es decir, que si
X = p2 _ q2
y = 2pq
z = p2 + q2

entonces
x2

+ y2 = z2.

Y tambin resolvieron la ecuacin x 2

enteros.

6.

+ y2 =

2z para nmeros

La geometra babilnica

El papel de la geometra en Babilonia fue prcticamente insignifi

cante, no llegando a constituir una rama independiente de la matem
tica. Los problemas sobre divisiones de campos o sobre tamaos de
ladrillos necesarios para alguna construccin se convertan
inmediata mente en problemas algebraicos. Algunos clculos de
reas y volme nes se daban siguiendo ciertas reglas o frmulas;
sin embargo, las figuras que ilustran los problemas geomtricos
aparecen dibujadas toscamente y las frmulas utilizadas a menudo
son incorrectas. En los clculos babilnicos de reas, por ejemplo,
no puede decirse con seguridad si los tringulos son rectngulos o
si los cuadrilteros son cuadrados y, por lo tanto, si las frmulas
aplicadas son correctas o no para las figuras en cuestin. Sin
embargo, ya se conocan la relacin pitagrica, la semejanza de
tringulos y la proporcionalidad de los lados correspondientes en
tringulos semejantes. Al parecer, el rea del crculo se calculaba
siguiendo la regla A = c2!12, donde e es la longitud de la
circunferencia; esta regla equivale, evidentemente, a utilizar 3
como valor de n. Sin embargo, otro de sus resultados, en el que se da
la relacin entre el permetro de un hexgono regular y su
circunferencia circunscrita, supone adoptar un valor de 3 1/8 para n.

30

Morris Kline

Se saba calcular, unos correcta y otros incorrectamente, algunos

volmenes que se presentaban al resolver problemas fsicos concretos.
Aparte de algunos hechos especiales, tales como el clculo del
radio de la circunferencia circunscrita a un tringulo issceles dado, la
geometra babilnica vena a reducirse a una coleccin de reglas para
el clculo de reas de figuras planas sencillas, incluyendo los polgo
nos regulares, y de los volmenes de cuerpos slidos tambin senci
llos. La geometra no se estudi nunca en s y por s misma, sino
siempre en conexin con problemas prcticos.

7. Aplicaciones de la matemtica en Babilonia

A pesar de su limitada extensin, la matemtica entraba en muchos

aspectos de la vida de los babilonios. Babilonia era un cruce de
importantes rutas comerciales, y los babilonios utilizaron sus conoci
mientos de aritmtica y de lgebra elemental aplicados a longitudes y
pesos, a intercambios de moneda y mercancas, al clculo de inters
simple y compuesto, de los impuestos y de las porciones de una
cosecha a pagar al granjero, al templo y al Estado, mientras que los
problemas de herencias y divisiones de campos conducan a proble
mas algebraicos. La mayora de los textos cuneiformes que tratan de
matemticas (excluyendo las tablas y textos de ejercicios) se refieren a
problemas econmicos. No hay duda, pues, de la influencia de la
economa en el desarrollo de la aritmtica del perodo ms antiguo.
La construccin de canales, presas y otros proyectos de riego
exiga clculos, y el uso de ladrillos planteaba n umerosos problemas
numricos y geomtricos. Otros clculos tiles eran los de volmenes
de graneros y edificios, y los de reas de campos. La estrecha relacin
entre la matemtica babilnica y los problemas prcticos aparece
tipificada en lo siguiente: se trata de excavar un canal de seccin
trapezoidal y de dimensiones dadas. Se conoce tambin lo que puede
cavar un hombre en un da, as como la suma del nmero de hombres
empleados y los das que han de trabajar. El problema consiste en
calcular el nmero de hombres y el nmero de das de trabajo.
Dado que la conexin entre matemtica y astronoma se hizo
esencial desde la poca de los griegos en adelante, es interesante saber
qu conocan los babilonios sobre astronoma. De la astronoma
sumeria no sabemos nada, y durante el perodo acadio la astronoma
fue cualitativa y rudimentaria; indudablemente el desarrollo de la

El pensamiento matemtico de la Antigedad a nuestros das, 1

31

matemtica precedi al desarrollo de cualquier tipo importante de

astronoma. Durante el perodo asirio (hacia el 700 a. C.), la astrono
ma comenz a incluir descripciones matemticas de los fenmenos y
un registro sistemtico de los datos de observacin. El uso de la
matemtica aument sustancialmente durante los tres ltimos siglos
antes de nuestra era, dedicndose de manera especial al estudio de los
movimientos lunares y planetarios; de hecho, la mayor parte de los
textos astronmicos data de este prodo selucida. Estos textos
pueden clasificarse en dos grupos: efemrides planetarias y tablas de
posiciones de los cuerpos celestes en diversas pocas. Hay indicacio
nes de cmo calcular las efemrides.
La aritmtica que hay detrs de las observaciones lunares y solares
muestra que los babilonios calculaban las diferencias primeras y
segundas de los datos sucesivos, observaban la constancia de esas
diferencias primeras o segundas y extrapolaban o interpolaban para
otros datos. Su manera de proceder equivala a utilizar el hecho de que
los datos pueden ajustarse mediante funciones polinmicas, lo que les
permita predecir la posicin diaria de los planetas. Conocan con
cierta exactitud los perodos de los planetas y utilizaban los eclipses
como base de clculo. No hubo, sin embargo, ningn esquema
geomtrico del movimiento lunar o planetario en la astronoma
babilnica.
Los babilonios del perodo selucida disponan ya de extensas
tablas sobre los movimientos del Sol y de la Luna, que les daban
velocidades y posiciones variables. Tambin aparecan en las tablas, o
se podan obtener fcilmente de ellas, conjunciones especiales y
eclipses del Sol y de la Luna; as pues, los astrnomos podran
predecir las lunas nuevas y los eclipses dentro de un margen de pocos
minutos. Sus datos indican que conocan la longitud del ao solar o
tropical (o ao de las estaciones) como 12 + 22/60 + 8/602 meses (de
Luna nueva a Luna nueva), y la longitud del ao sidreo (el tiempo
que emplea el Sol en volver a la misma posicin relativa a las estrellas)
con menos de 4 112 minutos de margen.
Las constelaciones que dan sus nombres a los doce signos del
Zodiaco ya se conocan antes, pero el Zodiaco mismo aparece por
primera vez en un texto del ao 419 a. C. Cada sector del Zodiaco
abarcaba un arco de 30 grados y las posiciones de los planetas en el
cielo se fijaban con respecto a las estrellas y tambin por su posicin
en el Zodiaco.
La astronoma serva para fines muy diversos. Para empezar, era

32

Morris Kline

necesaria para hacer el calendario, que vena determinado por las

posiciones del Sol, la Luna y las estrellas. El ao, el mes y el da son
cantidad$!s astronmicas que hay que calcular con exactitud para
conocer la poca de la siembra y las fiestas religiosas, por ejemplo. En
Babilonia, debido en parte a la conexin del calendario con las fiestas
y ceremonias religiosas, y en parte a que los cuerpos celestes eran
considerados como dioses, eran los sacerdotes los encargados de
llevar el calendario.
Este calendario era bsicamente lunar; el mes comenzaba con la
primera aparicin del cuarto creciente despus del oscurecimiento
total de la Luna o Luna nueva, mientras que el da comenzaba por la
tarde de la primera aparicin del cuarto creciente y duraba de puesta
del Sol a puesta del Sol. El calendario lunar es difcil de mantener
porque, aunque conviene que el mes contenga un nmero entero de
das, los meses lunares, calculados a base del tiempo entre dos
conjunciones sucesivas del Sol y de la Luna (es decir, de Luna nueva a
Luna nueva), vara de 29 a 30 das. Por lo tanto, se plantea el problema
de decidir qu meses han de tener 29 y cules 30. Otro problema, ms
importante an, es el de poner de acuerdo el calendario lunar con las
estaciones. La solucin es muy complicada porque depende de las
trayectorias y velocidades del Sol y de la Luna. El calendario lunar
contena meses extra intercalados entre los normales, de manera que 7
de stos cada 19 aos venan a mantener aproximadamente de acuerdo
el calendario lunar con el ao solar, de manera que 235 meses lunares
equivalan a 19 aos solares. Se calculaba sistemticamente el solsticio
de verano, y tanto el solsticio de invierno como los equinoccios se
colocaban a intervalos iguales. Este calendario fue utilizado por los
judos, los griegos y los romanos hasta el 45 a. C., e.n que se adopt el
calendario llamado Juliano.
La divisin del crculo en 360 grados tuvo su origen en la
astronoma babilnica de los ltimos siglos anteriores a la era cristia
na, y no parece haber tenido nada que ver con la utilizacin anterior
de la base 60; sin embargo, la base 60 s se us para dividir el grado y
el minuto en 60 partes cada uno, y el astrnomo Ptolomeo (siglo II
d. C.) sigui a los babilonios en esta prctica.
Estrechamente relacionada con la astronoma estuvo la astrologa.
En Babilonia, como en tantas civilizaciones antiguas, los cuerpos
celestes se consideraron como dioses y, por lo tanto, se supona que
tenan influencia e incluso control sobre los asuntos de los hombres.
Teniendo en cuenta la importancia del Sol para la luz, el calor y el

El pl.'n:-.amicnto matemtico de la Antigedad a nuestros das, 1

33

crecimiento de las plantas, el terror inspirado por sus eclipses, y

muchos fenmenos estacionales como el apareamiento de los anima
les, resulta fcil entender la creencia de que los cuerpos celestes
afectan incluso a los acontecimientos diarios en la vida del hombre.
Los sistemas de prediccin seudocientficos en las antiguas civili
zaciones no siempre tuvieron que ver con la astronoma; los nmeros
mismos tenan presuntas propiedades msticas y podan utilizarse
tambin para hacer predicciones. Podemos encontrar algunos usos
babilnicos en el Libro de Daniel y en los escritos de los profetas del
Antiguo y Nuevo Testamento. La ciencia hebrea de la gematra
(una forma de misticismo cabalstico) se basaba en el hecho de que
cada letra del alfabeto tena un valor numrico determinado, porque
los hebreos usaban las letras para representar nmeros. Si la suma de
los valores numricos de las letras en dos palabras era la misma, se
deduca una importante conexin entre las dos ideas o personas o
sucesos representados por esas dos palabras. En la profeca de Isaas
(21 :8), el len proclama la cada de Babilonia, debido a que las letras
en la palabra hebrea para len y para Babilonia suman lo mismo.

8.

Evaluacin global de la matemtica babilnica

La utilizacin por parte de los babilonios de trminos y smbolos

especiales para las incgnitas, el uso de algunos smbolos operativos
y su solucin de algunos tipos de ecuaciones con una o ms
incognitas, especialmente las ecuaciones cuadrticas, constituye el
punto de partida del lgebra. El desarrollo de un mtodo
sistemtico para escribir nmeros enteros y fracciones les permiti
disponer de una aritmtica bastante avanzada y utilizarla en muchas
situaciones prcti cas, especialmente en astronoma. Podramos decir
que alcanzaron un tipo de habilidad numrica y algebraica para
resolver ecuaciones especiales de grado ms alto, pero,
consideradas globalmente, su aritmtica y su lgebra fueron muy
elementales. A pesar de que trabajaban con nmeros y problemas
concretos, mostraron un cierto grado de abstraccin matemtica al
reconocer que algunos mtodos eran propios de determinadas clases
de ecuaciones.
Tambin se plantea la cuestin de hasta qu punto utilizaron los
babilonios la idea de demostracin en matemticas. Efectivamente,
resolvieron, mediante procedimientos sistemticos correctos, ecuacio
nes bastante complicadas y, sin embargo, se limitaban a dar instruc-

34

Morris Kline

ciones verbales de los clculos a realizar, sin justificarlos de ninguna

manera. Es casi seguro que los procesos aritmticos y algebraicos y las
reglas geomtricas que utilizaron fueran el resultado final de la
evidencia fsica misma, acompaada del mtodo de ensayo y error;
para los babilonios resultaba justificacin suficiente para seguir utili
zando dichos procesos el que funcionasen aceptablemente bien. En
resumen, en la matemtica babilnica no se encuentra ni el concepto
de demostracin, ni la idea de una estructura lgica basada en
principios que merecieran aceptacin por un motivo u otro, ni la
consideracin de cuestiones tales como las de bajo qu condiciones
pueden existir solucioJ).eS de los problemas.

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