ATENCIN

Tema 9

INTRODUCCIN. CONCEPTO DE ATENCIN

Existen muchas controversias acerca de la atencin, pero lo que est claro es que las funciones
atencionales parecen no ser autnomas, sino que participan e interactan con otros procesos
cognitivos.
Algunos autores defienden la existencia de sistemas atencionales separados de los sistemas
perceptivos y motores, mientras que otros mantienen que la atencin es una propiedad
emergente de otras actividades cerebrales. Esto ltimo sustenta teora de la atencin como
efecto ms que como causa. Por todo esto, es difcil considerar la atencin como un proceso
cognitivo. Quizs el trmino mecanismo sea ms adecuado.
La atencin tambin ha sido estudiada utilizando metforas como la del filtro o la del
mecanismo de orientacin, por ejemplo.
La neurociencia cognitiva actual ha optado por tratar de dividir los procesos atencionales en
mltiples operaciones.
Desde un punto de vista metodolgico existen numerosas posibilidades para aproximarse al
estudio de los procesos atencionales. As mismo, se han utilizado diversas tcnicas y se han
desarrollado una gran variedad de paradigmas.
Criterio
Mecanismos implicados
Objeto al que se dirige la atencin
Modalidad sensorial implicada
Amplitud e intensidad con la que se atiende
Amplitud y control que se ejerce
Manifestaciones de los procesos
Grado de control voluntario
Grado de procesamiento de la informacin no
atendida

Tipos de Atencin
Selectiva/Dividida/Sostenida
Externa/Interna
Visual/Auditiva
Global/Selectiva
Controlada/Dispersa
Manifiesta/Encubierta
Voluntaria/Involuntaria
Consciente/Inconsciente

1.1.-Dificultades del trmino y componentes de la atencin

La atencin se puede entender como un sistema complejo de subprocesos especficos.
Podemos utilizar la propuesta de LaBerge para entender mejor que es la atencin. La Berge
establece un punto de partida (los objetivos que cumple un sistema atencional) e indica los
beneficios del sistema. Despus trata los mecanismos para alcanzar estos beneficios y los
relaciona con los distintos procesos atencionales. As, la atencin tiene tres objetivos
diferentes: seleccin, deteccin y sostenimiento. Estos, permiten obtener tres beneficios:

*Precisin: seleccin del estmulo que es relevante, especialmente en situaciones de

conflicto. Esta precisin dar lugar a una respuesta motora o una operacin mental
determinada.
*Rapidez: velocidad con la que se detecta un estmulo. Es mayor para los que existe
una expectativa de aparicin.. Este proceso se encuentra ligado a mecanismos
preparatorios que modulan la ejecucin de planes de accin.
*Continuidad: posibilidad de sostener la atencin y el mantenimiento de
determinadas conductas en el tiempo.
Mecanismos que permiten el funcionamiento de la atencin:
Seleccin: el componente ms estudiado. Sin este mecanismo no podramos hacer frente a las
diversas fuentes de estimulacin distractoras del entorno.
Vigilancia: tambin llamada atencin sostenida. Permite que el procesamiento de la
informacin y la accin se mantengan a lo largo del tiempo. Cuanto ms se antiende a un
estmulo concreto del entorno, menos capacidad tenemos para detectar cambios fuera de ese
objeto atendido y a la inversa.
Control: habilidad para mantener el procesamiento de la informacin en el tiempo con la
presencia de distractores implica mantener la conducta dirigida a metas. La funcin del control
se ha asociado tradicionalmente al ejecutivo central ( coordinador del procesamiento de la
informacin en el cerebro)
No obstante, un proceso as hace renacer la idea de homnculo.
MODELOS TERICOS DE LA ATENCIN
2.1.-El modelo de Mesulam (1990)
La atencin tiene dos subsistemas cerebrales:
*La matriz atencional (funcin de estado): regula la capacidad general de procesamiento de la
informacin, la eficiencia en la deteccin de estmulos, la capacidad potencial de focalizacin,
el nivel de vigilancia, la resistencia a la interferencia y la relacin seal-ruido. Estos procesos se
relaciona con el nivel de arousal.
*El canal atencional (funcin vector): regula la direccin de la atencin. Relacionado con la
capacidad de seleccionar el tipo de informacin a atender.
En su modelo de red atencional entiende la atencin selectiva como una red neural
distribuida. En esta red participan tres regiones corticales: la corteza parietal posterior
dorsolateral ( componente perceptivo) la corteza prefrontal (motor) y el giro cingulado
(lmbico). Cada uno de estos componentes forma una red local.
El componente parietal suministra una representacin sensorial del espacio extra-personal.
La especificidad funcional de las neuronas de la corteza parietal permite coordinar el acceso a
una representacin multimodal del espacio extra-personal y modular el valor de los
acontecimientos sensoriales, incrementando o disminuyendo el impacto sinptico de los
grupos neuronales de dicha regin.
El componente frontal suministra un mapa para la distribucin de los movimientos de
orientacin y exploracin: una representacin motora.
Destaca la importancia de neuronas que se activan previamente al inicio de movimientos

sacdicos cuando stos se dirigen a buscar objetos relevantes para la tarea en curso. Parecen
intervenir en la planificacin y organizacin espacial de la exploracin ocular.
Las neuronas del giro cingulado aportan un mapa para la asignacin de valor a las
coordenadas espaciales, a modo de representacin motivacional.

Adems de esto, la atencin selectiva tendra una contribucin adicional, las proyecciones
troncoenceflicas y talmicas del El SARA ( sistema reticular activador ascendente).
Este input sera importante para modificar la tendencia de activacin en cada una de las
regiones corticales anteriormente nombradas.
Segn Mesulam, los procesos de integracin no se llevan a cabo exclusivamente en los
niveles cercanos al input, sino que es ms probable que se organicen de forma jerrquica en
los diferentes estadios del procesamiento controlado o automtico.

2.2.-El modelo de Posner y Petersen (1990)

Proponen tres redes neurales que son funcional y anatmicamente independientes. No
obstante, las redes pueden interaccionar durante la respuesta a estmulos (mantendran una
relacin funcional).
Dos de las redes estn en la corteza cerebral anterior. La tercera de ellas en las regiones
posteriores de la corteza cerebral.
.
REAS CEREBRALES
DIFERENTES REDES
FUNCIN
IMPLICADAS
De orientacin
Selecciona informacin
-Corteza parietal

De vigilancia

Ejecutiva

sensorial y sustenta la
atencin visoespacial.
Los cambios exgenos en la
orientacin de la atencin,
promueven su activacin
Generar y mantener el
estado de alerta. Sustenta la
atencin sostenida.
Participa en la planificacin,
el procesamiento de
estmulos novedosos y en la
ejecucin de nuevas
conductas.

-Giro precentral
-Corteza oculomotora frontal
-Colculos superiores
-Tlamo
-Zona frontal derecha
-Zonas parietales derechas
-Cngulo anterior
-rea motora suplementaria
-Corteza orbitofrontal
-Corteza prefrontal
dorsolateral
-Ciertas porciones de los
ganglios basales y el tlamo

2.3-El modelo de Earl Miller (2000)

Es un modelo de control cognitivo que establece los mecanismos neuronales que son
responsables de la capacidad para dirigir nuestros pensamientos y actos hacia una meta.
Seala que la corteza prefrontal es la sede de los mecanismos de control y rechaza la nocin
homuncular de otros modelos.
Miller quiere responder a la siguiente pregunta Cmo emerge la conducta voluntaria
compleja a partir de las interacciones de miles de neuronas?.
Se parte de la idea de que los mecanismos del control de la conducta se configuran a partir de
la experiencia. Las conductas voluntarias, por tanto, son aprendidas.
La funcin principal de los circuitos neurales que median el control cognitivo es, por tanto,
extraer los aspectos relevantes de la experiencia para que sean usados en el futuro.
El principio fundamental que rige el procesamiento de a informacin asume la idea de
competicin entre vas comunes de procesamiento. La corteza prefrontal juega un papel
crtico en la modulacin de este proceso de competicin. Las seales que proceden de ella
pueden potenciar la activacin de las redes neuronales que procesan una determinada
caracterstica del estmulo, a la vez que disminuye la activacin de otras redes.
Mediante la modulacin simultanea del flujo de procesamiento en distintas regiones
cerebrales bajo una temtica comn, la corteza prefrontal actuaria seleccionando las vas
neurales necesarias para la consecucin de las metas concretas.
(Ver figura 9.3)
2.4.-El modelo de Corbetta y Shulman (2002)
El modelo de control atencional que proponen se basa en los resultados de la neurofisiologa
animal y neuroimagen funcional en humanos. Estos resultados los han incorporado a la nocin
de redes atencionales distribuidas aunque en interaccin.
Proponen dos redes que son parcialmente independientes y tienen a su vez funciones
diferentes pero complementarias.
Uno de los sistemas tiene partes de la corteza intraparietal y del surco frontal superior.
Implicadas en la seleccin de estmulos y respuestas en virtud de las metas o de manera
voluntaria ( top-down).
El otro sistema incluye el crtex tmporo-parietal y la corteza frontal inferior, lateralizado en
el hemisferio derecho. Especializado en la deteccin de estmulos que son conductualmente

relevantes, salientes, inesperados y novedosos. Este sistema ventral fronto-parietal

interacta con la red dorsal fronto-parietal a modo de cortocircuito, redirigiendo la atencin
a los eventos novedosos ( bottom-up)
As, la extensa red fronto-parietal dorsal, y en particular estructuras como el surco
intraparietal (SIP) y los campos oculares frontales (COF), tendran como funcin generar sets
atencionales y de aplicarlos durante el procesamiento de los estmulos.
Es decir, este sistema establecera conexiones entre la informacin sensorial relevante y las
representaciones motoras adecuadas.
El otro sistema, el fronto-parietal ventral, y en particular la unin tmporo-parietal (UTP) y la
corteza prefrontal ventral (CPV) tienen como funcin detectar estmulos conductualmente
relevantes. Sera un mecanismo de alerta o de cortocircuito del primer sistema. Mientras que
la interaccin entre SIP y UTP interrumpiran el procesamiento, el CPV evaluara la novedad de
los estmulos.
Esta red ventral, no participa en la generacin o mantenimiento de los sets atencionales.
(Ver figura 9.4)
En esta web hay informacin sobre el modelo:
http://psicologiayneurocienciaenespanol.blogspot.com.es/2013/01/una-red-dorsal-y-una-redventral-para.html
BASES NEUROANATMICAS DE LA ATENCIN
Gracias a los estudios de neuroimagen funcional podemos darnos cuenta de que existen claras
evidencias acerca de los correlatos de la atencin en diversas reas cerebrales. A pesar de ello,
sigue habiendo discrepancias y podemos sealar dos corrientes:
1.-Una de ellas entiende que existen reas especficas y diferenciadas en el cerebro
encargadas del funcionamiento y control de la atencin. Postula un mecanismo atencional
diferenciado cercano al planteamiento homuncular.
2.-La otra aproximacin entiende que los mecanismos atencionales son indisociables de las
regiones que se encargan del procesamiento mismo de la informacin, desde su inicio hasta
su finalizacin con la respuesta motora. Idea cercada a los modelos sin control atencional
No obstante, Stuss y Alexander proponen 5 puntos comunes a los diferentes estudios con
tcnicas de neuroimagen:
1.-Los distintos procesos atencionales pueden ser aislados, y puede relacionarse cada uno de
ellos con distintas regiones del cerebro.
2.-Procesos aparentemente sencillos pueden relacionarse con las reas frontales.
3.-Existe una interaccin entre procesos anteriores y posteriores.
4.-Las demandas de la tarea alteran la interaccin de los distintos subsistemas implicados.
5.-Los procesos inhibitorios no suponen procesos exclusivamente frontales.
3.1.-Los lbulos frontales
Divisin frontal dorsolateral
Se ha encontrado que la inhibicin de respuestas necesarias para la seleccin de estmulos se
realiza en esta zona. Adems, tambin existe un incremento de actividad en su regin inferior
derecha.

Existe una relacin inversa entre el nmero de respuestas perseverativas y el metabolismo en

la regin dorsolateral derecha.

Corteza cingulada:
Parece que est implicada en el control de la atencin selectiva. Sus funciones implican
seleccin activa, comparacin y valoracin de la informacin que se mantiene en la memoria
operativa y en la memoria a largo plazo.
Tambin estara implicada en tareas de atencin dividida y situaciones en las que hay que
inhibir una respuesta sobreaprendida. En concreto, estara implicada en los procesos de
evaluacin, como supervisin y deteccin de los errores, y presencia de respuestas conflictivas
o en competicin. La corteza cingulada anterior puede jugar un papel muy importante en el
control de la conducta mediante la deteccin de situaciones de conflicto.
Otros autores indican que la actividad del cngulo anterior no se encuentra relacionada tanto
con la deteccin de respuestas incompatibles como con la simple presencia de entornos en los
que pudieran surgir situaciones de incompatibilidad.
En este sentido, algunas teoras sobre el control de la cognicin sugieren que son necesarios
dos sistemas, uno encargado del control propiamente dicho, y otro encargado de la
supervisin. MacDonald et al. hallaron una doble disociacin; por un lado, durante la
preparacin de la respuesta se activaba la regin frontal dorsolateral izquierda y se ha
asociado a un mecanismo de control de las respuestas. Por otro lado, la corteza cingulada
anterior mostraba actividad durante al respuesta a estmulos incongruentes, y se asoci a un
proceso de supervisin de la conducta.
Gehring y Knight postularon la existencia de dos mecanismos de control. Uno relacionado con
procesos de atencin selectiva e inhibicin de respuestas y otro para la preparacin de las
respuestas motoras. Ambos estaran relacionados con la actividad de la corteza cingulada y en
la deteccin de un conflicto.

rea motora suplementaria (AMS)

Puede que su funcin no sea exclusivamente motora. Aumento de la actividad neuronal en
esta rea durante la ejecucin de tareas de cambio de foco atencional.

3.2.-Regiones extrafrontales.
Corteza parietal
Las regiones parietales, junto con las frontales son la sede anatmica de la atencin. Segn
Mesulam, una de sus regiones neuronales propuestas estara relacionada con los procesos
ejecutivos y de memoria operativa, y sustentada en reas frontales laterales y la corteza
parietal posterior. En ella, la corteza parietal aporta un mapa interno del mundo externo,
necesario para la correcta direccin de la atencin. Diferentes estudios apoyan el papel de la
regin parietal posterior en estos procesos.
Corbetta et al. sugieren que la regin temporoparietal aumenta su activacin cuando se
reorienta la atencin hacia un estmulo que aparece en un lugar inesperado, y que la regin
del surco intraparietal est implicada en la orientacin voluntaria y mantenimiento de la
atencin en lugares sealizados con anterioridad.
3.3.- Estructuras subcorticales
La regin prefrontal es la que muestra un mayor n de conexiones con otras reas.
Las conexiones de la corteza prefrontal con el tronco, el hipotlamo y el sistema lmbico le
aportan informacin sobre el estado interno del organismo, mientras que los inputs del
hipocampo a la corteza prefrontal son esenciales para la formacin de memorias motoras. Los
inputs de las regiones posteriores de la corteza estn implicadas en la integracin
sensoriomotora de alto nivel. Las conexiones de la corteza prefrontal con estas reas son
bidireccionales.
Las tcnicas de neuroimagen evidencian una red atencional a gran escala distribuida por todo
el cerebro. Esta red estara mediada por regiones frontales, pero tambin incluira estructuras
subcorticales
Adems, algunos trabajos muestran actividad lateralizada en el hemisferio derecho de estas
estructuras durante tareas de cambio atencional.
Otros autores han hallado un incremento de la actividad talmica durante la realizacin de
tareas que demandan atencin.
Vamos a ver algunas conclusiones ms claras para ver un poco todo este jaleo:
La atencin ejerce su influencia amplificadora durante las fases tempranas del procesamiento
de la informacin, a nivel de las diferentes reas sensoriales.
Los efectos moduladores de la atencin no terminan en el nivel de las reas corticales
sensoriales, sino que las reas asociativas estn especialmente implicadas cuando los sujetos
deben atender para actuar correctamente o cuando el nivel de procesamiento de la
informacin es ms profundo.
Al menos durante determinadas situaciones experimentales la corteza prefrontal podra ser
responsable de la modulacin de otras regiones distales en virtud de las demandas de la
tarea.
Existen dos importantes redes para el control voluntario e involuntario de la atencin: la red
frontoparietal dorsal (para la orientacin espacial de la atencin) y la frontoparietal ventral
(orientacin automtica ante estmulos y tareas novedosas).
Se confirma la plausibilidad de ambas redes amodales, a las que se aade la participacin de
cortezas especficas de la modalidad sensorial en la que se presentan los estmulos que han
de atenderse.
En relacin con la atencin entendida como nivel de arousal y mantenimiento del tono
atencional, se ha observado consistentemente la implicacin de una red predominantemente
subcortical, que incluye el tlamo, el estriado y el cngulo anterior. La parte cortical de la red
incluira regiones prefrontales derechas, la corteza parietal inferior y la corteza media
temporal.

Las redes interactan, de modo que el reclutamiento de un tipo de proceso atencional en

un momento dado podra influir en la eficiencia de otro mediante el solapamiento de sus
respectivos sustratos neuronales. De este modo, la atencin sostenida podra modular la
atencin selectiva por medio de una red neuronal comn localizada en reas parietales y
frontales derechas.
La desactivacin normal de una regin se compensa con el aumento en otras zonas. Algunos
estudios indican que las zonas que disminuyen su activacin son el tlamo y regiones
frontales y parietales, mientras que, paralelamente, aumenta la circunvolucin frontal inferior
derecha y la intraparietal
DESARROLLO EVOLUTIVO DE LA ATENCIN
4.1.-Desarrollo filogentico
El pensamiento y la accin son cruciales para la supervivencia y su valor adaptativo va a
depender de su controlabilidad. Por tanto, tales procesos pueden ser modulados y
modificados.
Desde un punto de vista evolutivo, el cerebro de un reptil es capaz de sostener la atencin en
el tiempo a pesar de la simplicidad de su sistema enceflico. A medida que subimos en la
escala evolutiva, podemos observar que otras especies tienen cerebros ms complejos. A
pesar de esta evolucin que incluye reas filogenticamente ms recientes para el
mantenimiento de la atencin, el tronco del encfalo contina teniendo un papel esencial en
todo el sistema atencional.
4.2.-Desarrollo ontognico
El desarrollo de la atencin en la infancia y adolescencia
Segn se va desarrollando el individuo, adquiere mayor precisin y rapidez en su ejecucin, a
la vez que su procesamiento de la informacin se vuelve ms complejo. Adems, con la
prctica, algunos procesos se van automatizando y otros pasan de ser involuntarios a ser
controlados. Todos estos cambios se deben al desarrollo de los distintos subcomponentes
atenciones, las funciones ejecutivas y la memoria.
El desarrollo de la capacidad atencional depende del funcionamiento del lbulo frontal y de
los cambios que se producen en la coordinacin de estas estructuras con otras ms alejadas en
el cerebro.
Luria propuso que el lbulo frontal es fundamental en el control voluntario de la atencin,
pues en el sistema nervioso central se produce una progresiva corticalizacin de la atencin
que finaliza con el desarrollo del lbulo frontal.
En los primeros cuatro meses de vida, la atencin se gua ms por estmulos con alto
contraste, con un nmero bajo de bordes y que estn en movimiento. Ms tarde, empieza a
tener importancia la novedad y se atiende menos a aquellos estmulos que sean repetitivos.
A los 4 aos ms o menos, el nio puede rastrear su entorno de forma activa, siendo cada vez
menos guiado por la saliencia de los estmulos. Esta funcin se consolida a los 5 o 6 aos.
Respecto a la capacidad para sostener la atencin en el tiempo, su desarrollo contina en la
adolescencia.
La ltima fase del procesamiento, es decir, la capacidad para organizar respuestas motoras se
alcanza su desarrollo en la mediana infancia.

Un individuo normal no alcanza la maduracin completa hasta el final de la adolescencia.

Esto explicara la lenta maduracin de las funciones cognitivas que sustenta.
La atencin en el proceso de envejecimiento
Es normal que segn se va envejeciendo se produzca un deterioro progresivo en determinadas
funciones cognitivas. Esto puede explicarse por una disminucin en la velocidad de
procesamiento, o bien, debido a una menor precisin de las respuestas, pero no existe un
acuerdo comn sobre cul de estas dos hiptesis en la correcta.
Las personas mayores muestran dficit en tareas que demandan atencin. Las personas
mayores con dificultades atencionales, y en particular, con problemas en el control atencional
o ejecutivos, suelen presentar tambin distractibilidad y verse afectados por su
desvinculacin del contexto que circunda a la tarea. Adems, durante el proceso de
envejecimiento se incrementan de la misma forma las dificultades a la hora de planificar
acciones, hecho que se ha venido relacionando con un dficit de la organizacin temporal de
la memoria, en la cual, la corteza dorsolateral estara directamente implicada.
Otros trabajos muestran que las diferencias en el mantenimiento de la atencin son
independientes de la lentitud generalizada en el procesamiento visual.
Las alteraciones de las funciones ejecutivas que acontecen durante el envejecimiento normal
entraan adems un dficit en la organizacin dinmica de los actos motores, que se
caracteriza tanto por una dificultad para secuenciar las acciones segn un programa fijado
como por las perseveraciones de acciones que contextualmente ya no son adecuadas.
Las personas mayores mostraran problemas a la hora de resolver tareas que impliquen
flexibilidad cognitiva. Sin embargo, es difcil aislar los problemas asociados a la edad en
flexibilidad cognitiva de los relacionados con el control inhibitorio. Los dficits inhibitorios
conllevan mayor adherencia a la tarea, algo que es comn en un envejecimiento normal.