marc abls

RITUELS ET COMMUNICATION POLITIQUE

MODERNE

1. Introduction
Je partirai de deux acceptions possibles de la notion de rite dans notre culture. La
premire acception, consiste considrer comme des rites des actes essentiellement rptitifs
qui ponctuent certains moments de l'activit prive ou publique 1 : saluer quelqu'un qu'on
connat, prendre son petit-djeuner le matin, etc. En ce sens on ne s'tonnera pas que l'activit
politique ait engendr des rites qui prsident au fonctionnement de cette socit relativement
ferme que constitue l'lite des gouvernants. Chez nous, par exemple, le conseil des ministres du
mercredi apparat ainsi comme un de ces rituels auxquels on ne se soustrait pas quels que soient
les rapports entre Prsident et Premier ministre ; de mme la passation des pouvoirs donne lieu
une srie d'actes publics dont le droulement suit un canevas bien prcis: l'arrive du
nouveau, l'accueil par l'ancien, l'entretien tte tte; les paroles prononces devant les
journalistes ; la photo du dpart de l'ancien raccompagn par le nouveau. La vie publique est
riche en actes de ce type ; on trouve mme des professionnels spcialiss dans la mise en uvre
de la ritualisation: les chefs du protocole.
Envisageons maintenant la seconde acception de cette notion de rituel: comme la
premire elle renvoie l'ide d'une formalisation de l'activit sociale ; mais on prend en compte
la porte symbolique de ces enchanements d'actes et de paroles dans un contexte plus gnral.

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La littrature anthropologique nous a habitus scruter Pintrication du politique et du rituel

dans des socits o le pouvoir est insparable du sacr et comporte une dimension surnaturelle.
Prenons par exemple le cas des royauts divines o le monarque est garant non seulement du
bon fonctionnement de la socit, mais aussi de son insertion dans le cosmos. D'o la ncessit
de pratiquer des rites fort complexes dont l'objectif explicite est de rejeter loin du royaume les
pidmies et autres catastrophes naturelles ; les grands rituels d'intronisation pratiqus chez les
Shilluk, chez les Mossi, chez les Swazi ont fait l'objet d'analyses ethnologiques trs dveloppes.
Ils mettent en uvre une symbolique labore qui dploie des correspondances entre lments
naturels (soleil), territorialit (dans certains cas le nouveau roi est appel parcourir l'ensemble
de son royaume, faisant tape dans certains lieux consacrs, mimant ailleurs une reconqute),
groupes sociaux (les captifs, les nobles, les castes d'artisans, les femmes, etc.). Le rituel apparat
ici comme mise en scne de l'interfrence entre le politique et le sacr.
Les travaux des historiens ont galement mis en vidence la ritualisation du politique
entendue dans son acception forte. Des ouvrages comme Les deux corps du roi de Kantorowicz
ou Le roi ne meurt jamais de Ralph Giesey envisagent galement la dimension symbolique de la
royaut, les rites qui se rattachent cette conception o le monarque est pens la fois comme
tre humain singulier et comme incarnation d'un ordre surnaturel. Les crmonies d'intronisation donnent voir cette double dimension du pouvoir monarchique travers une trs riche
trame symbolique. Ici l'imbrication du politique et de ce qu'on peut nommer le sacr ou le
religieux est trs forte. Comme l'crit Lefort (1986, 261), on ne saurait sparer ce qui relve de
l'laboration d'une forme politique... et ce qui relve de l'laboration d'une forme religieuse .
Que dire maintenant de nos socits modernes, notamment celles o les rpubliques ont pris la
place des rgimes monarchiques, comme c'est le cas en France.
Gnralement les auteurs mettent l'accent sur cette dissociation du pouvoir et du sacr
qui caractriserait notre poque. Le spectacle politique aurait ainsi pris le pas sur les
manifestations traditionnelles qui faisaient rfrence une transcendance (Dieu, la loi).
Politique-spectacle, march o l'on propose au public des produits dans les meilleures
traditions commerciales et publicitaires. Bref, le politique comme espace de consommation se
substituerait un univers reposant sur des hirarchies stables. Il y a dj plus d'un quart de
sicle J. Habermas indiquait propos de la sphre publique politique qu' elle est investie
par une "Publicit" de dmonstration et de manipulation fabrique par les organisations sans
qu'y collabore le public dsormais vassalis. Plus rcemment d'autres auteurs mettent l'accent
sur cette sorte de drive des dmocraties o les lgitimits se construisent sur des savoir-faire.
Sans entrer dans ces dbats, il est clair cependant qu'une rflexion sur le rituel et la
communication moderne pose les questions suivantes: la politique est-elle en quelque sorte
absorbe par la toute-puissance des mdias, au point que l'activit principale de l'homme public
consisterait dsormais s'exhiber comme porteur d'un message intelligible pour le plus grand
nombre ? A l'animal politique succderait l'homo loquens, l'animal communiquant ? Quelle est
alors la place des rituels dans ce contexte nouveau?

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Lorsque la communication prend le devant de la scne, prime est donne l'innovation : il

faut sans cesse renouveler, dfaut du message, le support du message. A l'oppos le rite met
toujours en jeu une tradition et il prend tout son relief par rfrence explicite ou implicite la
tradition. Autre trait caractristique : la communication moderne tend accentuer fortement
l'individualit. Devant son cran le tlspectateur attend de voir surgir un visage, il est attentif
une voix, un ton : un bon leader est celui qui a su construire cette diffrence l'aide des
spcialistes en marketing et en audiovisuel. Dans le rite, au contraire, l'officiant aura tendance
s'effacer pour mieux laisser parler les symboles, pour inscrire son action dans un systme de
valeurs qui le dpasse et raison d'une histoire collective plus englobante. Ce qui prime ici, c'est
le systme de valeurs et de symboles ractualis par l'acte rituel. Un dernier aspect notable de la
communication politique moderne est son caractre dterritorialis. Un leader peut immdiatement communiquer l'ensemble de la plante le message de son choix ; plus besoin de dplacer
les foules. Chacun vit la politique dans son fauteuil. Voici un autre lment de contraste avec les
pratiques rituelles auxquelles nous avons fait rfrence et qui mettent en scne la dimension du
territoire.
Toutes ces observations mettent en vidence une sorte de hiatus entre la communication
politique moderne et les diffrents aspects du rituel qui ont jusqu'ici prvalu dans les socits
traditionnelles: sacralit, tradition, effacement relatif de l'individu en tant que support des
valeurs collectives, territorialisation des pratiques. Du moins au premier abord. Car je voudrais
montrer que les choses sont peut tre moins simples qu'il n'y parat. D'une part l'apparition de
ces nouvelles formes de communication politique n'implique pas mcaniquement, me semblet-il, la disparition de pratiques qui sont lies toute une conception de la vie publique ; d'autre
part il faut se demander, et j'essaierai de le faire, si loin qu'il y ait rellement antinomie entre le
travail rituel et l'utilisation des mdias, ceux-ci ne favorisent pas l'mergence de nouvelles
formes qui combinent les referents anciens et les procdures modernes.
Mon propos s'appuie sur une longue enqute que j'ai mene depuis 1982 sur la vie
politique locale dans un dpartement franais, l'Yonne (Abls, 1989). C'est un travail
purement ethnologique o j'essaie de mettre en perspective une population assez exotique, un
microcosme dot de rgles et rseaux : les hommes politiques dans notre pays. Il m'a sembl
galement intressant d'analyser dans le prolongement de ce travail quelques uns des rituels
pratiqus par des hommes d'tat, le plus reprsentatif tant Franois Mitterrand dont j'analyse
ailleurs (Abls 1986) deux performances publiques : l'inauguration de la gare de Nevers et le
plerinage de Solutr. Ne souhaitant pas me rpter, je prfre soumettre la discussion une
mise en forme plus labore de ces rsultats de recherche.

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2. Rituels consensuels et rituels d'affrontement

Rites consensuels
Sans trop s'enfoncer dans la France profonde, l'observateur discerne trs facilement tout
un ensemble de pratiques qui s'apparentent aux rituels dcrits par les anthropologues dans des
univers plus exotiques. A vrai dire, il suffirait de consulter l'agenda d'un de nos notables pour
s'apercevoir qu'une part non ngligeable de son activit relve du rite. Par exemple, suivons l'un
de nos dputs pendant les trois journes qu'il consacre, gnralement en fin de semaine, sa
circonscription. Il est rare qu'il n'y ait pas une inauguration effectuer dans l'une des
communes de son territoire ; dans une autre il va devoir participer une commmoration ;
ailleurs il serait bon qu'il assiste l'anniversaire du centenaire local. Dans un autre canton on
l'attend pour le vin d'honneur qui va clore la runion du syndicat intercommunal. Ce n'est pas
termin : la finale des championnats de football des juniors a lieu ce dimanche, il serait de trs
mauvais got pour un lu d'tre totalement absent en cette circonstance. Il lui faut au moins se
prsenter pour remettre la coupe, et l'occasion clbrer les vertus de la jeunesse.
Un maire, un conseiller gnral, un parlementaire, un ministre, quel que soit le poids des
fonctions qu'il dtient, ne se drobera jamais devant ce qu'il considre comme des devoirs
associs son (ou ses) mandats. Et c'est sans tonnement excessif que la population d'un petit
village verra un matin un ministre en exercice se dplacer pour inaugurer une salle polyvalente,
ou un club du 3 e ge, accompagn du prfet, des maires et des autres lus du voisinage. M. le
ministre n'est-il pas aprs tout (ou plutt avant tout) un conseiller gnral et un dput ? Les
gouvernements passent, les rites demeurent. A commencer par ces deux formes distinctes que
sont les inaugurations et les commmorations, versions modernes des rites propitiatoires et des
rites expiatoires.
Prenons l'exemple des inaugurations : il ne viendrait l'esprit de personne d'entrer dans
un nouveau btiment public avant que celui-ci n'ait fait l'objet d'un rite dont chacun connat le
droulement et vivra sans surprise le dnouement. On peut citer deux inaugurations effectues
par des hommes que le jeu politique situe aux antipodes : l'une concerne la gare de Nevers et
met en scne Franois Mitterrand, l'autre se situe dans la petite ville d'Avallon dont Charles
Pasqua inaugure le centre de secours.
Le 14 fvrier 1986 le Prsident se rend en train dans la Nivre, dpartement dont il a t
l'lu pendant plus de 30 ans. A Nevers il est accueilli par les dputs, le prfet, le prsident du
conseil gnral, le directeur rgional de la SNCF. Lui-mme est accompagn de plusieurs
ministres et du prsident de la SNCF. Le rite se droule selon une ordonnance prcise. Le tapis
rouge a t droul, le Prsident sort dans la cour de la gare et passe en revue un dtachement
du 7e R.A. Sous les applaudissements de la foule il se dirige vers l'entre de la gare. Il contemple

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l'difice un instant. Puis il coupe le ruban symbolique. Ensuite il dvoile une plaque
commmorant cette inauguration. Suivi de plusieurs centaines d'invits, Franois Mitterrand
entreprend alors de visiter les locaux sous la conduite du directeur. Douze minutes plus tard, il
revient dans la salle des pas perdus o une petite estrade a t amnage. Aprs avoir cout les
discours successifs du dput-maire et du prsident de la SNCF, le Prsident s'exprime, voque
son attachement au dpartement, son plaisir s'y retrouver peu de temps avant les temptes
lectorales. Le discours est retransmis la foule rassemble l'extrieur de la gare. Le prsident
de la Rpublique dpose ensuite une gerbe la mmoire des cheminots morts au champ
d'honneur. Il se dirige vers le buffet o un cocktail a t prpar pour les invits, non sans
ddicacer au passage un exemplaire de son dernier livre aux grants de la librairie de la gare.
Sans s'attarder, le Prsident sort dans la cour. Il prend un petit bain de foule avant de monter
dans sa voiture. La journe est loin d'tre finie. Aux quatre coins du dpartement, les rites se
succdent : remises de dcorations, inauguration d'un ensemble d'immeubles rnovs, inauguration d'une stle la mmoire de son ancien supplant, etc.
L'anne suivante, le 7 dcembre 1987 j'assiste un dplacement de Ch. Pasqua dans
l'Yonne. Il est venu inaugurer le centre de secours d'Avallon. C'est aussi l'occasion d'un
djeuner la prfecture d'Auxerre et d'une prsentation des conseillers gnraux auxquels il
exprime ses conceptions en matire de dcentralisation et de scurit. A Avallon le ministre est
accompagn des deux dputs de la majorit, du prsident du conseil gnral, du prfet et
d'autres personnalits locales. Le conseiller gnral socialiste d'Avallon est prsent, mais dans le
public. Parleront successivement outre le ministre, le maire d'Avallon, galement membre de la
majorit, le prsident du conseil gnral et le capitaine des sapeurs-pompiers. Mais auparavant
le ministre salue le drapeau, et passe en revue les sapeurs-pompiers. Il serre des mains, puis se
dirige vers un ruban qui a t tendu devant le btiment : il le coupe ; on applaudit et il embrasse
deux enfants en costumes locaux. Il est tard dans l'aprs-midi ; on a longtemps attendu dans le
froid ; le public commence maugrer sur les hommes politiques. Le ministre arrive,
brusquement tout change. Autour de moi les gens semblent contents d'tre l. Aprs les
discours Pasqua remet des mdailles certains pompiers ; le maire d'Avallon lui fait don d'une
mdaille de la ville. On se congratule. Puis tous se prcipitent vers les buffets bien garnis pour la
circonstance. Le ministre serre des mains, change quelques mots avec les invits que lui
prsentent les notables locaux. Un peu plus tard, il part pour un meeting au centre ville.
J'ai rapidement retrac les deux rites d'inauguration. Le schma est le mme dans les
deux cas. Passage en revue, coupe du ruban, discours des diffrents protagonistes, libations. Le
protocole adopt se conforme un canevas traditionnel, et l'on retrouve au fil de l'action, les
deux procds qui caractrisent le rituel, selon Lvi-Strauss (1971) : morcellement et rptition.
Morcellement puisque l'action se trouve dcompose en une multiplicit de squences : ici des
variations sont possibles ; des lments peuvent venir s'agrger, tel l'change de mdailles
Avallon. Quant la rptition, elle obit ce schma invariant, ces squences qui sont comme
des figures imposes (par exemple la coupe du ruban). J'ai assist des rites sacrificiels en

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Afrique ; les participants pouvaient l'avance m'indiquer en dtail ce qui allait se passer, et
cependant le moment venu, ils se passionnaient pour les oprations auxquelles ils assistaient
comme s'ils taient l pour la premire fois. Je retrouve dans ces inaugurations le mme
processus : les participants semblent fascins par l'action. De mme que, lors d'une minute de
silence, personne ne s'aviserait d'mettre un son, de mme dans cette situation conventionnelle,
le public a les yeux rivs sur l'officiant.
Le rite, a not l'ethnologue P. Smith (1979) fonctionne comme un pige pense :
tout devient acceptable parce que sur le moment chacun ne demande qu' y croire. Le paradoxe
du rituel politique, c'est qu'il articule motion et artifice sans qu'on sache trop comment l'un
nat de l'autre. Le fait est que a marche et que rares sont ceux qui se drobent lorsqu'ils sont
invits ces crmonies officielles. Si l'on en juge par la quantit d'oprations de ce type qui se
droulent un peu partout chaque semaine dans notre pays, il est clair que le rituel rpublicain a
encore un bel avenir devant lui. C'est que d'une part ces manifestations ont une fonction trs
prcise dans une socit fortement territorialise o l'appartenance locale est un lment fort de
l'identit individuelle et collective. Inaugurer un difice, commmorer les enfants du pays qui se
sont illustrs un titre ou un autre, c'est matrialiser le rapport du politique la socit civile.
N'oublions pas qu'en France un lu est d'abord un lu du sol. L'enracinement est une qualit
qui vous dsigne aux suffrages de vos concitoyens. Dans le mme ordre de mtaphore on
n'hsite pas cultiver sa circonscription, et on se mfie de ceux qui tombent du ciel : les
parachuts .
Notons donc que le rituel politique est insparable d'une conception globale de la
reprsentativit qui ancre la lgitimit dans le territoire. Pour construire et, par la suite,
entretenir cette lgitimit il faut ractiver les rites qui en appellent au local et sa mmoire, qui
exaltent travers le drapeau, les mdailles et les rfrences la nation, un systme de valeurs
patriotiques communes. Il n'est donc pas trs tonnant que, du prsident de la Rpublique
l'lu de base, on se livre ces pratiques dont la fonctionnalit peut paratre douteuse
l'observateur extrieur.

Rites d'affrontement
J'ai voqu des rites priodiques bien ancrs dans le quotidien politique de notre socit.
Crmonies officielles, formalits, rsidus d'un univers notabiliaire en mutation rapide, diront
certains. Et ils citeront, l'autre bout du spectre, d'autres grands rituels occasionnels. Il s'agit
notamment des meetings et des manifestations de rues. Ces rites ponctuent les circonstances o
la vie politique prend un tour plus agit. La manifestation de rue se prte un symbolisme bien
particulier : si les rites prcdemment cits rfraient des valeurs consensuelles, la manifestation brandit les symboles de l'antagonisme: le peuple dans la rue, les mots d'ordre, les

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banderoles. Ici on dnonce, on interpelle, il y a toujours un arrire-fond de violence. Mais,

comme l'ont montr certains anthropologues, la manifestation s'ordonne elle aussi selon un
canevas bien prcis : l'improvisation se coule dans un protocole d'action qui ne saurait droger
aux rgles collectivement admises. On pourrait faire la mme observation concernant un autre
rite d'affrontement : le meeting politique. Point de surprise non plus : chaque camp fait ici une
dmonstration de puissance. Sur scne, des orateurs et des dignitaires choisis en fonction du
lieu, des circonstances et de leurs positions hirarchiques dans le mouvement. Dans la salle une
population qu'on est all parfois chercher dans un vaste primtre. Tout se joue dans le rapport
qui s'institue entre cette collectivit dont la tche consiste applaudir et crier des noms et des
slogans et les officiants qui doivent sans cesse attiser l'enthousiasme.
Sans me livrer des descriptions dtailles de meetings ou de manifestations, je retiens
qu'ils ont en commun avec les rituels notabiliaires d'exiger de la part des protagonistes une
prsence physique, d'tre eux aussi localiss, de se dcomposer en une multiplicit de
squences, combiner des paroles et des symboles non verbaux : comportements gestuels,
manipulations d'objets valeur symbolique, le tout dans une mise en scne qui intgre
conventionnellement l'ensemble action/discours. Autre analogie : la dimension religieuse de ces
crmonies qui renvoient les unes et les autres une transcendance (la Nation, le Peuple, la
classe ouvrire) : transcendance voque dans le discours des officiants ou par le jeu des
symboles utiliss. On retiendra aussi la dimension proprement religieuse de la relation qui
s'instaure entre l'officiant et les fidles. Nous avons bien affaire ici des rites dans toute
l'acception du terme. Morcellement, rptition, d'un ct ; dramatisation de l'autre, tout
concourt produire ce pige pense qu'voque P. Smith. De mme nous retrouvons l'uvre
les quatre ingrdients, sacralit, territoire, primat des symboles et valeurs collectives.

3. Les rtes rpublicains et la communication politique

moderne
Quelques questions mritent d'tre poses. La premire a trait aux rites de la France
profonde. Sont-ils dsormais autre chose que des survivances voues extinction plus ou
moins long terme? Verra-t-on longtemps des prsidents passer leur journe inaugurer,
commmorer et remettre des dcorations ? La seconde porte sur les rites de combat : n'observe t-on pas une progressive disparition des grands lans populaires, avec une diminution des
manifestations et des meetings en tous genres ? Peut-on considrer qu'on assiste une mutation
des pratiques politiques axes dsormais sur les performances tlvisuelles plutt que sur les
grands-messes militantes ?
On peut constater en ce qui concerne la premire interrogation que le pouvoir des mdias
n'a nullement entran une dsaffection des rituels les plus traditionnels du rpertoire

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rpublicain. Ceux-ci se portent trs bien : et, en dehors mme des marathons lectoraux o l'on
a observ une recrudescence d'inaugurations la veille du second tour de l'lection
prsidentielle Jacques Chirac inaugurait encore un btiment public, des ministres et des lus ont
continu de se consacrer au travail rituel. Imaginer que cela cesse reviendrait se reprsenter le
contact brusquement coup entre la machine politique et la socit environnante. Ces rites
restent partie intgrante du fonctionnement politique des lus, mais peut-tre faut-il poser la
question autrement et se demander si les dveloppements nouveaux de formes de communication politique ne leur offrent pas des perspectives indites.
Avant de dvelopper ce point et en rponse aux autres interrogations qui viennent d'tre
souleves, je dirai qu'on assiste effectivement une nette rosion des rituels de combat. Cela
peut paratre plus curieux, tant donn que manifestations et meetings semblent embrayer bien
plus directement sur des proccupations sociologiques. En mme temps tout se passe comme si
ces pratiques qui s'taient multiplies la fin des annes 60 avaient connu un certain
essoufflement. Restons cependant prudents: plutt que de diagnostiquer une disparition
prochaine de ces formes rituelles, j'aurais tendance souligner une transformation profonde qui
affecte ces pratiques et qui l encore tmoigne de la manire dont les nouveaux modes de
communication politique peuvent influer sur des rituels sans pour autant s'y substituer.
Essayons donc d'envisager successivement ces interactions dans les deux domaines que
nous avons distingus. Et d'abord les rites consensuels : si je reprends les dplacements
effectus par Mitterrand et Pasqua, je note l'importance du rle confr aux organes d'information dans des oprations de ce genre. L'inauguration de la gare de Nevers mobilise elle seule
non seulement la presse locale, mais les mdias nationaux. D'ailleurs durant le voyage en train
les journalistes parisiens interrogent Mitterrand sur le grand sujet du moment, l'aprs-16 mars.
Celui-ci prcise notamment qu'il n'cartera pas le Premier ministre des affaires diplomatiques,
ce qui donne lieu des titres Le Premier ministre selon Franois Mitterrand (Le Monde,
17/2/86) et Mitterrand: la diplomatie, c'est aussi le Premier ministre (Le Matin, 15/2/86).
On retiendra aussi une petite phrase du discours prononc la gare de Nevers : je ne suis pas
spcialement amateur d'inaugurations . Ce qui donne lieu dans Le Monde du surlendemain au
commentaire suivant: M. Mitterrand a "inaugur les chrysanthmes", comme aurait dit le
gnral de Gaulle, toute la journe du vendredi 14 fvrier. Mais le 16 mars on ne l'y reprendra
plus.
Du rituel politique on attend donc autre chose que la raffirmation d'un rapport
privilgi entre le protagoniste et une population locale. Au-del de la communaut directement
concerne par le rite, l'officiant s'adresse la cantonade. Cela est bien vident quand Mitterrand
multiplie les allusions sa conception du rle du prsident et du premier ministre avant mars 86,
ou un an plus tard, quand il dessine en des occasions semblables, les conditions d'une nouvelle
candidature l'lection prsidentielle. De mme on ne s'tonnera pas d'entendre M. Pasqua
dvelopper l'occasion de l'inauguration d'un centre de secours les grandes lignes de sa
politique scuritaire. Toutes ces dclarations trouvent presque immdiatement un cho dans la

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presse et dans les autres mdias. Le rituel devient ainsi de plus en plus loquace. La russite de la
performance se mesure l'cho qu'elle recueille dans les mdias. Cette constatation n'est pas
seulement valable quand on a affaire des personnages qui occupent des positions de premier
plan comme ceux que je viens d'voquer. Si on envisage en effet la circulation de l'information
politique dans un dpartement on s'aperoit de l'importance qu'accorde ces manifestations
rituelles la presse locale. Il y a une vritable comptition entre les lus qui prtendent au
leadership local pour obtenir le plus souvent possible leur photo dans le journal. L'assistante
d'un dput me racontait l'amertume de son patron ce sujet : toutes les fins de semaine, il
arpente sa circonscription pour participer toutes les manifestations officielles ; et il s'aperoit
le lundi qu'il n'y a mme pas de photo, ou qu'il ne figure pas sur l'image. C'est invraisemblable.
Cette chasse l'image n'est pas l'expression d'un narcissisme dplac mais celle d'une
contrainte dont toute stratgie de pouvoir est tributaire. Certains hommes politiques locaux
sont particulirement gts en la matire, en particulier le prsident du conseil gnral. Ce
septuagnaire n'a pas relch son activit en matire d'inaugurations et autres crmonies du
mme genre. Il est toujours au centre du groupe qui a les honneurs du photographe, et des
bribes de son discours sont rapportes dans le compte rendu du rituel. Lui-mme reconnat que
cette prsence mdiatique locale est le fruit d'un travail de longue haleine, mais, dit-il,
beaucoup reste encore faire, pour que s'affirme mieux l'image de la nouvelle autorit
dpartementale.
On ne saurait sous-estimer l'impact de quotidiens comme L'Yonne rpublicaine ou La
Montagne dans la Nivre qui sont plus lus que les quotidiens nationaux. On peut d'ailleurs
reprendre l'analyse du rituel du point de vue des journalistes. La presse rgionale consomme, en
gros, quatre types d'vnement: la nouvelle nationale du jour, les catastrophes locales, les
nouvelles singulires de la chaque micro-rgion, les nouvelles d'intrt collectif: signature d'une
convention culturelle tat/rgion/dpartement, nouveau centre des impts, etc. Du point de
vue des journalistes, le rituel offre la mise en scne minimale qui permet de prsenter au public
des vnements de ce genre. Rituel et communication se compltent ici, et cette complmentarit est la meilleure garantie de la survie de crmonials qui n'ont pas volu dans leur forme
depuis les dbuts de la IIP Rpublique.
En ce qui concerne les rituels de combat, la situation apparat bien diffrente. Pour des
raisons sociologiques d'abord, la disparition d'une partie de la classe ouvrire, et l'effondrement
de ses organisations traditionnelles ne pouvaient tre sans effet sur le modle d'action publique
correspondant. La grve, la manifestation de rue tendent se rarfier. En mme temps ces
actions apparaissent plus que jamais tributaires des mdias. Filmer une marche de la Rpublique
la Bastille ne suffit plus mme si la foule est l. Il faut de la couleur, on introduit des
dguisements, des masques, des marionnettes, de la chanson, etc. Les grands dfils tudiants
tmoignent de cet effort pour rendre plus attrayant un rite qui avait tendance se figer. A la
diffrence de ce qui se passait avec les rites consensuels, ce sont les mthodes de communication

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moderne qui dclenchent une transformation progressive du rite. L encore, il s'agirait de

rendre le rituel plus loquace, de dclencher des effets de sens, moins par les discours, que par la
manipulation de symboles appropris.
Cet impact du mode de communication sur les formes et les contenus du rite politique est
encore plus visible dans les grands rassemblements de masse. La dernire campagne prsidentielle a prsent une avance dcisive en la matire. Le meeting y est dsormais conu non plus
comme une grand-messe runissant les fidles, la hirarchie et le leader, mais comme un
spectacle dot d'une vritable mise en scne et o l'on fait appel aux artistes les plus connus.
Musique, chansons, utilisations de l'image, clairages rien ne manque ce qui se veut une fte.
Mieux qu' la tl : cette rflexion d'un de mes voisins est significative. Il s'agit d'attirer des
spectateurs, jeunes de prfrence, en leur offrant un maximum d'attractions. Certains comme
Chirac, ont modifi la forme mme des interventions : plus de discours, mais des rponses aux
questions d'un grand jury slectionn pour l'occasion, avec des animateurs de tlvision pour
diriger le dbat. Il est clair qu'un rituel rpublicain qui avait jusqu' ces dernires annes
conserv son caractre traditionnel s'aligne sur un modle de communication explicitement
tlvisuel. Au point mme que le protagoniste peut se contenter de figurer seulement sur un
cran, en l'occurrence gant ; ce fut le cas des premiers meetings de Mitterrand.
Pour reprendre l'ensemble des remarques prcdentes, je dirai qu'on voit se dessiner
deux grandes tendances. La premire va dans le sens d'une prservation des rites consensuels
classiques ; ici la communication joue le rle de chambre d'cho. L'accent se dplace de la forme
rituelle vers le message que le rite donne l'occasion de dlivrer: le rite est loquace, ou plus
prcisment il devient un excellent support d'nonciation. La seconde tendance correspond
l'volution des rites de combat. Ceux-ci connaissent une mutation tout fait considrable. Mais
cette mutation concerne plus la forme que le contenu. Le spectacle prend le pas sur le message.
Il faut multiplier les innovations, les effets d'annonce pour se maintenir flot. Grandeur et
servitude du rituel pris entre les exigences de la tradition rpublicaine et l'attrait nouveau des
feux de la rampe ! L'volution qui se dessine ici pose bien des questions. Il faut notamment se
demander si le contexte mouvant que je viens de dcrire n'est pas galement propice
l'mergence de formes syncrtiques qui combinent de faon originale rituel et communication
moderne en travaillant simultanment diffrents registres symboliques. Le plerinage de Solutr
incarne bien, me semble-t-il ce nouveau syncrtisme du rituel politique.

4. Un rituel syncrtique: le plerinage de Solutr

Depuis le 10 mai 1981 les journalistes ont coutume de se dplacer annuellement le lundi
de Pentecte Solutr o ils sont convis suivre le plerinage qu'effectue en ces lieux F.
Mitterrand. Il s'agit l de l'un de ces rites qui ponctuent la vie politique du pays, mais qui offre

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toutefois la particularit d'avoir en quelque sorte t invent par son propre protagoniste. La
roche de Solutr est un site prhistorique localis au cur de la Bourgogne et qui domine le
vignoble de Pouilly et la valle de la Sane. Le promeneur qui se livre l'ascension de ces lieux
pentus atteindra une hauteur de 495 mtres par un sentier assez abrupt, et il contemplera le
spectacle paisible de ces terres fcondes porteuses de traditions ancestrales.
Depuis 1946, F. Mitterrand effectue chaque anne le plerinage de Solutr, en mmoire
des annes de guerre, lorsque, aprs s'tre vad d'Allemagne, il trouva refuge non loin de l,
comme nombre de rsistants, chez les Gouze qui hbergrent notamment Henry Frenay et
Bertie Albrecht. On sait que par la suite le futur prsident devait pouser l'une des filles de ses
htes. Jusqu'en 1981 l'ascension de la roche de Solutr faisait partie de ces rites intimes que
chacun de nous effectue sa manire pour commmorer telle circonstance qui a marqu le
cours de son existence.
Devenu prsident de la Rpublique, F. Mitterrand demeure attach au rituel qu'il a cr.
Ce dernier ne subit en apparence aucune transformation marquante, ceci prs que, dsormais,
les journalistes sont invits suivre ce dplacement prsidentiel. L'ordonnancement du rituel
comporte trois squences successives.
En premier lieu, l'ascension de la Roche de Solutr en compagnie des fidles : c'est
l'occasion pour les photographes de mitrailler le promeneur illustre. Les reportages effectus
cette occasion fixent une image de l'tat du prsident. Tout se passe comme si chaque anne
celui-ci tmoignait en acte, durant l'escalade, de son excellente condition physique. Les
vtements de F. Mitterrand donnent aussi matire commentaire. Pantalon de velours ctel ou
de toile, selon les annes, veste de sport, chapeau de toile ou casquette, canne, c'est un homme
d'tat loin des contraintes protocolaires qui chemine en ces dernires heures du matin
L'homme qui marche la tte de la procession, canne en main, coiff d'un chapeau de toile
faon pcheur, parait serein, comme dbarrass, un instant de soucis. Il fait beau . (Le Monde,
24/5/86).
Pcheur la ligne, le Prsident ? En tout cas, l'habit fait ici le moine : velours et toile,
teinte beige ou marron, manifestent une proximit de la terre, une simplicit rustique, rappelant
l'attachement de l'hte de l'Elyse aux valeurs du terroir. Un dtail est rvlateur cet gard :
alors que les annes antrieures les journalistes avaient not que le Prsident portait des
pataugas, F. Mitterrand prcise leur intention, hors du plerinage de 1985, que ses
chaussures sont d'un autre modle, fabriqu Chteau-Chinon dans une usine qui s'appelle
Morvan-Chaussures, je crois (Le Monde, 28/5/85). Le choix d'un produit local fabriqu non
loin de l, dans l'ancienne circonscription du prsident manifeste loquemment la signification
territoriale du rituel.
Souvenir de l'accueil qu'il reut aux heures sombres et de l'alliance qu'il contracta, ici en
Bourgogne, avec une famille et avec les lieux, la squence de l'ascension offre un double
caractre : voici d'une part un homme qui a fait vu de ne pas oublier et qui vient s'absorber
dans la contemplation d'un pass tout la fois sombre et glorieux ; en haut du rocher

137

F. Mitterrand peut aussi mditer sereinement sur les destines du pays. Mais cependant
l'ascension de la roche de Solutr n'offre nullement le spectacle d'un homme seul. Tout nous
rappelle ici l'alliance et la fidlit : prsence de la famille du Prsident et des conjoints et enfants
de ses amis, atmosphre d'excursion printanire, le rite prsente l'image d'un bien-tre partag.
Ainsi est-il dcrit par l'un des journalistes prsents.
La seconde squence du rite runit les participants autour d'un djeuner dans un
restaurant situ non loin de l, La Grange aux bois : on y retrouve l'atmosphre bon enfant
qui rgnait Solutr. Sur le carton du menu, on lit d'ailleurs : Djeuner de la famille
Mitterrand dans une agrable dtente sur la route pittoresque des vins . Aprs ce repas auquel
participent ceux que les journalistes dsigneront comme les proches du Prsident, vient le
grand moment mdiatique de la journe: ni confrence de presse, ni dialogue anodin, la
conversation qui s'engage entre F. Mitterrand et les reprsentants de la presse assis autour de lui
offre la possibilit au Prsident de s'exprimer sur tous les sujets d'actualit en faisant part de ses
rflexions sur un mode serein et mme parfois sur le ton de la confidence.
On notera que Solutr est aussi l'occasion de dlivrer certains messages anticipateurs
propos de l'volution prvisible de la situation politique. Lors du plerinage de 1986 le chef de
l'tat indique comment il entend pratiquer la coexistence avec la nouvelle majorit, et il laisse
entendre que la signature des ordonnances sur les dnationalisations et le redcoupage lectoral
poseront problme. Quelques mois plus tard les Franais pourront relever la continuit des
positions prsidentielles en la matire. D'autres dclarations de F. Mitterrand les annes
antrieures ont galement valeur d'anticipations, ainsi, en 1984, interrog propos du chef du
gouvernement, le prsident rpond : Le Premier ministre a beaucoup de qualits, beaucoup
de mrite, beaucoup de courage et de sensibilit. Il travaille beaucoup. Il n'est pas facile d'en
trouver un autre qui ait autant de qualits. Mais il y en a, j'espre (Le Monde, 12/6/84). Un
mois plus tard Laurent Fabius remplace Pierre Mauroy qui dcidment cumulait beaucoup
de beaucoup . Les titres des reportages consacrs au plerinage de Solutr indiquent assez
clairement comment sont perus ces messages anticipateurs ; lisons ceux de la cuve 85 :
Mitterrand : ce que je sais de l'aprs-86 {Libration, 2/5/85) ; Mitterrand sur son rocher. Il
ne renoncera aucun de ses droits {Le Quotidien de Paris, 27/5/86).
trange destin que celui de ce rite intime devenu une trentaine d'annes plus tard
l'lment d'une stratgie de communication. Devenu politique le rituel n'est-il pas en quelque
sorte dnatur , prtexte une de ces oprations de communication dont sont friands les
spcialistes modernes ? C'est peut-tre aller un peu vite en besogne que de retenir exclusivement
ce dernier aspect de la journe du Prsident : le rituel se rduirait-il ce que dit le Prsident ? A
suivre les pas de ce dernier, l'ethnologue ne peut que contester ce type d'assertion qui tend
appauvrir considrablement la porte d'une telle clbration. Qu'avons-nous observ en effet ?
En premier lieu une ascension, et le thme de la verticalit n'est pas sans importance dans la
symbolique mitterrandienne. Lors de son intronisation en mai 1981, le chef de l'tat tait
mont, suivi de nombreux Parisiens, au sommet de la Montagne Sainte Genevive pour se

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recueillir l'intrieur du Panthon. Le caractre ascendant de ce type de dplacement tmoigne

d'une part de la position du protagoniste dans la hirarchie politique. Comme c'tait le cas au
Panthon, bien que sur un mode trs diffrent, F. Mitterrand a rendez-vous au sommet du
rocher avec l'Histoire : une histoire trs ancienne celle que mettent jour les archologues du
lieu et des souvenirs bien plus proches, puisqu'il voque la Rsistance : dans l'un et l'autre
cas, il est question de la France et de sa grandeur.
Nous discernons ici la dimension proprement religieuse du rituel politique : comme dans
le dplacement nivernais le sacr se trouve ici convoqu. Mais Solutr, c'est un dialogue entre
l'homme Mitterrand et la transcendance de la France historique, alors que le premier rituel
mettait en scne l'lu du peuple et la tradition rpublicaine. En combinant les registres du
familier et du sacr, le rite donne voir en un raccourci saisissant les diffrentes facettes du
personnage de F. Mitterrand, en mme temps qu'il contribue le constituer en hros d'une
mythologie dans un formidable face--face avec la Nation et l'Histoire. Point de pompes, ni de
fanfares ici, mais la reprsentation d'une indfectible fidlit un terroir et des gens au milieu
desquels le Prsident s'est battu.
Dans le rituel de Solutr l'homme public se confond avec l'homme priv, le familier se
mle au sacr pour confrer au personnage de F. Mitterrand une dimension plus authentique.
En ce sens le rite construit une image plus riche et plus complexe de son protagoniste que celle
qui merge des prestations coutumires du Prsident dans les mdias. Ces derniers occultent la
ferveur, et l o le Gnral de Gaulle dans ses grands-messes tlvises parvenait voquer une
relation vritablement spirituelle au pays, F. Mitterrand reste peru d'abord comme un grand
politique. Lors du plerinage de Solutr, au contraire, le message politique vient seulement
prolonger une mditation plus haute. Certes l'adjonction au rituel d'une conversation avec les
journalistes peut paratre quelque peu artificielle. Ne vient-elle pas rompre en quelque sorte
l'harmonie de cette journe en famille ? Ne rintroduit-elle pas la contingence du prsent
immdiatement aprs une phase de recueillement? Bref, en quoi ce jour de Pentecte est-il
propice la manifestation publique des penses du chef de l'tat ?
Pour rpondre ces questions, il faut se rfrer la signification mme de la Pentecte
dans la tradition chrtienne. On sait en effet que cette fte commmore cinquante jours aprs
Pques l'effusion de l'Esprit saint sur les aptres et les disciples du Christ. D'aprs les Actes des
aptres, les disciples et les aptres disperss aprs l'arrestation de Jsus seraient revenus
Jrusalem et auraient pass leur temps en prires dans une chambre haute. Le cinquantime jour
aprs la rsurrection du Christ, ils taient assembls au nombre de cent vingt et priaient,
lorsqu'ils furent soudain remplis du Saint Esprit et se mirent parler des langues trangres
qu'ils n'avaient jamais apprises. Or se trouvaient Jrusalem des Juifs venus de toute la surface
du monde pour assister aux ftes et qui, devant ce phnomne merveilleux s'tonnrent et
accusrent les aptres et les disciples d'ivresse. Alors Pierre prit la parole pour rpondre ce
reproche, et trois mille personnes se convertirent aprs son discours. Le miracle de la Pentecte
marque ainsi le dbut d'une re nouvelle : les langues se dlient et la prophtie se rpand comme
une trane de feu parmi ceux qui ont adopt la foi nouvelle.

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Sans nullement prtendre chercher dans cette rfrence aux Actes des aptres une
quelconque cl pour comprendre le rite de Solutr, dmarche tout le moins rductrice, un
point nous retiendra cependant: la descente de l'Esprit saint se manifeste par la capacit
immdiate de comprendre et d'tre compris. Que le choix de ce jour pour converser cur
ouvert avec les reprsentants des organes d'information soit ou non intentionnel, il n'en acquiert
pas moins une signification particulire dans ce contexte minemment religieux. Alors que
l'entretien avec les journalistes apparat au premier abord dans son vidence profane en
contraste avec un rituel qui met en jeu une relation entre l'homme et la transcendance, la
rfrence au miracle de la Pentecte introduit une vritable continuit entre les diffrents
moments de la journe prsidentielle. Plus encore elle produit un contexte d'nonciation
propice au mode de communication adopt par le premier personnage de l'tat, confiant et par
instants, sinon prophtique, du moins enclin l'anticipation.
A observer cet entrelacement du motif religieux et de l'intentionnalit profane, on
discerne mieux la vritable complexit du rituel politique. Il est clair que ce dernier met en
scne une relation au sacr : la France laque n'a pas effac, en dcrtant la sparation entre
l'glise et l'tat, une dimension religieuse qui est insparable me semble-t-il du projet
rpublicain. Les dplacements de F. Mitterrand dans la Nivre et Solutr offrent l'occasion
d'une vocation de valeurs transcendantes qui ont nom Nation, Rpublique, Terre, Famille,
Histoire. Il n'y a donc pas ici diffrence de nature entre les rites politiques des socits
traditionnelles et ceux qui nous sont contemporains. Comme d'autres hommes d'tat de
premier plan, le prsident de la Rpublique se conforme une logique des reprsentations qui
lui prexiste : celle-ci ordonne les relations du gouvernement central avec les diffrents segments
territoriaux et dessine les contours de la reprsentativit de l'lu rpublicain. Le travail rituel
engendre dans ce cadre les signes de la lgitimit.
Dans le rituel de Solutr on observe donc une articulation trs subtile entre une stratgie
de communication moderne et une forme beaucoup plus archaque qui nous renvoie aux grands
rites annuels de rgnration pratiqus dans les royauts divines et qui ont t dcrits par
Frazer. Dans ce cas prcis il n'y a pas rupture entre la partie du rite qui exalte la tradition, les
valeurs nationales ou rpublicaines, et celle consacre la transmission du message. Plus
gnralement, si l'on considre le style mitterrandien, on constate une extraordinaire facult
d'ingrer rituel et communication. C'est certainement l'une des cls de sa popularit actuelle.
Seul De Gaulle avait su avant lui innover en ce domaine, notamment en faisant appel aux
confrences de presse qui firent les beaux jours des dbuts de la Ve Rpublique. La tentative de
Giscard par la suite pour casser le rituel rpublicain traditionnel au profit d'une politique de
communication l'amricaine choua, car l'ancien prsident de la Rpublique n'avait pas
compris la ncessit d'intgrer les deux dimensions.
En conclusion je me bornerai trois remarques:
1) Il existe un ensemble de rituels qui ponctuent la vie politique de nos socits et occupent une
place dans les pratiques des gouvernants et des lus. Ces rites doivent tre rinscrits dans le
contexte plus gnral de la symbolique rpublicaine.

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2) L'impact du dveloppement rapide des technologies mdiatiques, l'utilisation progressive

des mthodes modernes de communication par les hommes politiques sur ces pratiques
traditionnelles mritent une analyse nuance. Si les rites d'affrontement sont profondment
transforms dans leur forme et leur contenu, les rites consensuels perdurent et trouvent dans les
mdias un prolongement, une chambre d'cho.
3) Par ailleurs, de nouveaux rites surgissent qui combinent tradition, dimension religieuse et
stratgie de communication. On peut se demander si, terme, l'un des facteurs de la russite des
hommes publics ne rsidera pas dans leur capacit inventer de tels rites syncrtiques.
1. Cf. E. Goffman: le rituel est un acte formel et conventionnalis par lequel un individu manifeste son respect et sa considration
l'gard d'un objet de valeur absolue, cet objet ou son reprsentant (La mise en scne de la vie quotidienne, Paris, Editions de Minuit,
1973, T. 2, 73).

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