la agricultura es el arte del cultivo y explotacin de la tierra con el

objeto de obtener productos con fines humanos o con destino a

los animales domsticos.
Existen variadas disciplinas y toda una infraestructura agrcola,
cientfica e industrial alrededor de estas actividades. Se incluyen
en estas prcticas el estudio, acondicionamiento de las tierras,
cultivo, desarrollo, recoleccin, transformacin, distribucin, etc.
Se trata de una actividad muy antigua, con origen en la
prehistoria, y es actualmente un sector econmico indispensable y
fundamental en la alimentacin mundial.
El valor de la agricultura
Se estima que la agricultura se ha desarrollado desde hace unos
10.000 aos. Desde entonces todos los pueblos de la Tierra han
reconocido el valor que las plantas cultivadas tienen para la
alimentacin humana y de los animales domsticos. Algunos
vegetales se han hecho tradicionales en muchos pases, e incluso
en determinados de ellos se han convertido en monocultivos, y en
la fuente ms importante de ingresos.
Entre las variadas producciones agrcolas se distinguen algunos
productos muy importantes para la alimentacin humana, tales
como los cereales, trigo, maz, centeno, arroz, caa de azcar,
remolacha azucarera, aceite, verduras y frutas. En cuanto a la
alimentacin animal, son importantsimos los piensos a base de
granos de la soja, maz forrajero y sorgo. No todas las
producciones agrcolas tienen valor alimentario, tambin existen
numerosos cultivos dedicados a producir materias para la
industria, tales como el caucho, semillas oleaginosas para fabricar
pinturas o compuestos qumicos sintticos, plantas para la
obtencin de fibras, etc.
Algunos cereales, como el arroz, constituyen alimentos
muy importantes para la alimentacin humana

Se reconoce el valor de la agricultura al comprobar que casi la

mitad de la poblacin mundial se dedica a esta actividad, aunque
es cierto que su distribucin es muy variable. As, mientras que en

frica y Asia superan el 60% de la poblacin, en Estados Unidos y

Canad apenas alcanza el 5%. Por su parte, en Amrica del Sur la
poblacin dedicada a estas tareas son casi la cuarta parte; en
Europa Occidental supone alrededor del 7%; y en los pases de la
Federacin Rusa y los englobados en la antigua Unin Sovitica
alcanza el 15%.
Tipos de agricultura
En el neoltico se practicaba una agricultura itinerante (y que
todava hoy practican algunos pueblos primitivos), sta consiste en
abandonar las tierras una vez han sido agotados sus recursos y
buscar nuevos suelos productivos. Actualmente la agricultura ha
evolucionado hasta alcanzar carcter industrial, donde la ingeniera
gentica, qumica y tecnologa mecnica juegan papeles
fundamentales.
Se distinguen varios tipos de agricultura:
Extensiva
La agricultura extensiva es aquella en la que se realizan labores
sencillas, y en los que se emplean abonos orgnicos, como
estircoles, prescindiendo totalmente de los fertilizantes
artificiales. Es un tipo de agricultura defendible desde el punto de
vista ecolgico, pues la tierra no suele estar sujeta a la presin
que imprimen otras actividades, como la agricultura intensiva o
industrial.
Intensiva o industrial
La agricultura intensiva o industrial es aquella en la que se realizan
labores complejas, y que depende totalmente de fertilizantes
artificiales para su ptimo desarrollo. Los suelos producen
habitualmente de forma continuada, lo que implica la necesidad de
restituir tambin continuamente los elementos minerales que ya
fueron asimilados por las plantas; esto supone tener que
enfrentarse a la larga a variados problemas medioambientales,
derivados no slo del frecuente uso de productos qumicos, sino
tambin de la imperiosa necesidad de asegurar las cosechas contra
plagas y enfermedades mediante pesticidas, herbicidas, etc., que

pueden terminar finalmente introducindose en la cadena

alimentaria.
Biolgica
La agricultura biolgica naci para dar respuesta a los problemas
planteados por la agricultura intensiva. Se trata de una actividad
cada vez ms demandada por los consumidores, respetuosa con el
medio ambiente y la salud. Este tipo de agricultura recurre a
mtodos naturales para luchar contra las enfermedades y plagas, y
rechaza la utilizacin de pesticidas y fertilizantes sintticos.
Parcelaria
La agricultura parcelaria est limitada a superficies dispersas y
reducidas. Existen muchas regiones en el mundo que por sus
caractersticas orogrficas estn dedicadas a este tipo de
agricultura. Un ejemplo son las terrazas de la altiplanicie
guatemalteca, donde se cultiva maz, alubias y calabazas; y caf
en las zonas ms bajas de las laderas.
Monocultivo
La agricultura de monocultivo es una actividad que est
especializada en un nico producto. Aunque los agricultores de
subsistencia de todo el mundo suelen cultivar variados vegetales,
no suele ser as en el caso de las grandes explotaciones de
carcter comercial. As, muchas explotaciones producen slo caf,
t, cereales, cacao, o caucho. Un ejemplo es la dependencia de
Tailandia del arroz, que es uno de los mayores productores del
mundo de esta gramincea; o Sri Lanka, que depende
enteramente de la produccin de t.
Cuando se dedica una superficie a la produccin de una sola
especie, suele proporcionar mayores beneficios econmicos, ya
que se simplifica la gestin del suelo, la produccin y su
comercializacin. Sin embargo, puede dar lugar a la concentracin
de plagas que, aunque habitualmente suelen ser controladas,
pueden en ocasiones producir la devastacin y prdida de la
produccin. La diversidad de cultivos es una ventaja contra este

problema, pero est limitada por las caractersticas de los suelos,

clima, y otros factores de carcter econmico.
La agricultura moderna

a agricultura moderna est altamente especializada, y

recurre continuamente a varias disciplinas cientficas, tales como
las ciencias fsicas, qumicas, biolgicas, ingeniera, tecnologa, etc.
La aplicacin de los conocimientos de la ingeniera agrcola, as
como las tcnicas de conservacin, canalizacin y drenaje, son
importantes para garantizar el xito en la produccin agrcola.
Hoy en da la agricultura es un actividad rentable, donde los
factores de riesgo meteorolgico y biolgico que antiguamente no
se podan predecir y prevenir con suficiente antelacin, pueden ser
actualmente combatidos o minimizados, dando a este sector un
carcter de fiabilidad frente a otros sectores precarios.
Los rendimientos obtenidos con las mejoras de cultivo, genticas,
mecnicas, etc., ha supuesto incluso un excedente de produccin
en variados pases desarrollados, y generado un problema en otros
tiempos impensable.
Al albor de las cada vez mayores demandas de rendimientos
agrcolas naci una ciencia aplicada con varias ramas; se
distinguen:

La agronoma
Se trata de la ciencia de la agricultura, es decir, aquella que
estudia las condiciones fsicas, qumicas y biolgicas en que se
desarrollan los cultivos de las plantas, as como su
perfeccionamiento. Entre los nuevos mtodos cientficos aplicados
a la agronoma se distinguen los trazadores, consistentes en el
seguimiento preciso de los procesos vegetales en lo que respecta
a su crecimiento y nutricin.

La agroclimatologa
Que estudia la influencia de los factores climticos en la vida de
las plantas.

La fitotecnia
Que estudia las exigencias de la planta y la manera de
satisfacerlas, en general desde un punto de vista econmico.

Las industrias rurales

Que estudia las industrias a las que tradicionalmente se dedica el
agricultor, tales como la vinicultura, mantequera, quesera,
elayotecnia (obtencin del aceite), etc.

La economa rural
Que se ocupa de las explotaciones agrcolas en su aspecto
econmico.

Existen otras disciplinas de la biologa y la geologa que tienen

inters en la ciencia agrcola, como laedafologa, que se ocupa del
estudio de los procesos de formacin y evolucin de los suelos, as
como los fenmenos biofisicoqumicos que tienen lugar en ellos, en
relacin con los seres vivos, especialmente las plantas y
microorganismos.
Qumica agrcola
La qumica agrcola es una disciplina importante en la agricultura
moderna, especialmente en las explotaciones intensivas. Se ocupa
de los problemas derivados de este tipo de agricultura, donde el
empleo de fertilizantes, insecticidas y fungicidas es vital para su
normal desarrollo. Estudia el suelo en lo que respecta a su
estructura y composicin.
Las tierras dedicadas a uso intensivo pierden progresivamente sus
nutrientes y son a menudo objeto de lixiviacin, la cual culmina en
la erosin del suelo; en estos casos la qumica agrcola debe velar
por el mantenimiento de todos los parmetros qumicos del suelo,
que permitan mantener la produccin de determinados vegetales
de una forma continuada y sin prdida de rendimiento. La qumica
agrcola se ocupa igualmente de las necesidades nutricionales de
los animales de las granjas agrcolas.
Mejora vegetal
La mejora vegetal y la ingeniera gentica suponen importantes
contribuciones a la produccin agrcola. As como la gentica ya ha
tenido su probada utilidad en la cra de animales, es igualmente

una base cada vez ms utilizada en la produccin de vegetales,

con objeto de proveer una mayor calidad, resistencia y
productividad.
Por otro parte, los genetistas no ocultan la preocupacin sobre la
reduccin del fondo gentico de algunos cultivos actuales. Este
problema se manifiesta por el abandono de muchos agricultores en
cuanto a numerosas variedades vegetales, las cuales son
desechadas en favor de otras pocas variedades seleccionadas para
la hibridacin, en base a su mayor capacidad de produccin o de
resistencia a determinadas enfermedades.
El abandono de muchas variedades locales por unas pocas
consideradas ms aptas, significa la prdida irreparable de ese
fondo gentico, y por tanto de la imposibilidad de recuperar un
material gentico desaparecido definitivamente para hacer frente a
futuras dificultades, tales como plantas que resistan o se adapten
a cambios climticos o edficos (del suelo), plagas, etc.
Tcnicas hidropnicas

os cultivos realizados mediante mtodos hidropnicos (lo

contrario a geopnicos), constituyen modernos y eficaces sistemas
de produccin vegetal. Esta tcnica no utiliza tierra, sino que las
races de las plantas son sumergidas en una solucin acuosa que
contiene todos los nutrientes necesarios para desarrollarse. Las
plantas se mantienen en posicin vertical mediante sistemas
mecnicos, y apoyadas en un lecho a base de gravillas o arena.
Los resultados de este sistema son notables, ya que las races
apenas consumen una pequea parte de la energa que
necesitaran si se ubicasen en la tierra, y que emplearan para
dedicar a la bsqueda de los nutrientes contenidos en el sustrato,
puesto que este lquido que le rodea por todas partes pone a su
alcance todo lo que necesita para crecer sin esfuerzo.
Mecanizacin

La mecanizacin ha resultado un apoyo muy importante para la

agricultura desde finales del siglo XIX. No es un hecho menor, pues
la introduccin de la maquinaria agrcola ha supuesto multiplicar
varias veces la productividad y eficacia de las explotaciones
agrcolas, operaciones stas que resultaban agotadoras para el
agricultor manual.
Hoy es habitual utilizar mquinas tractoras, trilladoras, segadoras,
sembradoras, empaquetadoras, etc., que realizan en pocas horas
lo que antes supona varios das de trabajo y considerable mano de
obra. Tras la adaptacin de la aviacin a las tareas agrcolas, tales
como aviones o helicpteros fumigadores, sembradores; o con la
finalidad de transporte de alimentos perecederos, contra incendios
forestales, etc., las labores son ms fluidas y con mayor
rendimiento. Igualmente, las comunicaciones son una importante
ayuda para la agricultura; mediante radio, televisin, fax, y
ltimamente tambin a travs de Internet, los agricultores pueden
recibir informacin puntual y vital sobre la meteorologa local, y
otras informaciones de inters sobre las posibilidades comerciales
y de mercado para una explotacin.

La introduccin de la maquinaria agrcola ha permitido

multiplicar la productividad y eficacia de las explotaciones

El desarrollo de la maquinaria agrcola trajo consigo una paulatina

reduccin de la poblacin dedicada a esa labor, y en los pases
desarrollados ya no supera el 10%, pues la mayora de las faenas
agrcolas son realizadas enteramente por mquinas, o colaboran
en ellas ampliamente. Determinados cultivos, tales como cereales,
algodn, patatas, etc., desde la preparacin de la tierra, pasando

por el escardado, abonado, riego, tratamientos, y finalizando con

la cosecha, son realizados casi en su totalidad de forma mecnica.
Procesado y conservacin
El empaquetado, procesado y comercializacin de productos
agrcolas, son actividades que han tenido un gran desarrollo,
acorde con el que supuso el de la propia agronoma. Hoy en da es
muy comn adquirir y consumir productos presentados en
mltiples formas y envases. As, las modernas tcnicas industriales
de ultracongelacin, deshidratacin, glaseado, curado, etc., de
numerosos alimentos vegetales, permiten a los consumidores
disponer de variadas posibilidades, sin apenas merma de las
caractersticas alimenticias y de nutricin del alimento.
La industria agrcola
La industria agrcola es la encargada de procesar la materia prima
procedente de la agricultura, especialmente la que ha estado
tradicionalmente ligada a la actividad agrcola, ejemplo del vino y
el aceite.
Se distinguen entre las industrias agrcolas las siguientes:

Conservera
En la cual mediante diversos mtodos se consigue prolongar el
periodo til para el consumo de determinados productos, como es
la refrigeracin, congelacin, enlatado, salazn, liofilizacin, etc.
Se trata de una industria que ha recibido un fuerte empuje gracias
al desarrollo de los transportes, que han contribuido a su difusin.

Extractiva
En la cual se procede al separado de uno o varios componentes de
determinados vegetales, con el fin de su utilizacin directa o para
futuras transformaciones, ejemplo de las fibras textiles, semillas
oleaginosas y las aceitunas.

Fermentacin
En la cual se realiza una transformacin de la materia prima
mediante un proceso biolgico, como es en el caso de la
vinificacin, cervecera o quesera.