CAPITULO 3

ELEMENTOS PARA EL
DISEO DE OBRAS
HIDRAULICAS
Cuarta parte

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3.1 ANALISIS Y DISEO HIDROLGICO

3.1.6. METODO DEL NRCS (ex SCS)
HIDROGRAMA UNITARIO1
Propuesto por primera vez por Sherman (1932), el hidrograma unitario de una
cuenca, se define como el hidrograma de escorrenta directa resultante de una
unidad (1 cm, 1 mm, 1 pulgada, etc) de exceso de lluvia (precipitacin efectiva)
generado uniformemente sobre el rea de la cuenca a una tasa constante a lo largo
de una duracin efectiva.
En otras palabras, si en una cuenca ocurre una precipitacin extrema de intensidad
constante en la duracin y uniforme en el rea, y que luego de descontar las
abstracciones esta precipitacin se transforma en precipitacin efectiva de duracin
D y magnitud una unidad (1 mm por ejemplo), el hidrograma de salida de la cuenca
asociado a esa precipitacin efectiva se denomina hidrograma unitario.
El hidrograma unitario es un modelo lineal simple que puede usarse para deducir el
hidrograma resultante de cualquier cantidad de exceso de lluvia, y tiene las
siguientes hiptesis bsicas:
1.- La precipitacin efectiva tiene una intensidad constante dentro de la duracin
efectiva.
2.- La precipitacin efectiva est uniformemente distribuida a travs de toda el rea
de drenaje.
3.- El tiempo base del hidrograma de escorrenta directa (HED) resultante de un
exceso de lluvia de una duracin dada es constante.
4.- Las ordenadas de todos los HED de una base de tiempo comn son
directamente proporcionales a la cantidad total de escorrenta directa
representada por cada hidrograma.
5.- Para una cuenca dada, el hidrograma resultante de un exceso de lluvia dado
refleja las caractersticas no cambiantes de la cuenca.

Texto de referencia: Chow (1994). Captulo 7.

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Agregado a estas hiptesis bsicas, la teora del hidrograma unitario se rige por tres
principios bsicos:
a) Linealidad: Las ordenadas homlogas de hidrogramas correspondientes a lluvias
unitarias de distinta magnitud son directamente proporcionales a los valores de
precipitacin efectivas que la generan:

Figura 3.1.23: Principio de linealidad.

linealidad Teora
eora del hidrograma unitario. Fuente: Orsolini et. al (2000).

En particular, si P1 es la precipitacin efectiva unitaria y Q1 es el hidrograma

asociado (hidrograma unitario), dada cualquier otra magnitud de precipitacin
precip
efectiva diferente a la unidad, el hidrograma correspondiente tiene ordenadas que
son proporcionales a las del unitario y la razn de proporcionalidad es la magnitud
de la precipitacin efectiva sobre la precipitacin efectiva del hidrograma unitario
unitar
(que vale 1 unidad).
b) Superposicin:: el hidrograma originado por una lluvia de duracin superior a la
duracin efectiva, se puede obtener mediante la suma de una sucesin consecutiva
de hidrogramas (parciales) correspondientes a precipitaciones efectivas
efe
sucesivas
aplicadas al hidrograma unitario (valindose de la teora de linealidad). Se encuentra
el hidrograma global (o total) por adicin de ordenadas de los hidrogramas parciales:

Figura 1:: Principio de Superposicin de efectos. Teora del hidrograma unitario. Fuente: Orsolini et. al (2000)
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c) Invariancia temporal: Dada una cuenca, el hidrograma unitario se considera nico

e invariable respecto al tiempo.
ALGUNOS COMENTARIOS
Con relacin a la hiptesis 2, el rea de la cuenca no puede ser muy grande, ya que
de lo contrario no es razonable admitir que la precipitacin es uniforme en el rea de
la cuenca. Algunos manuales limitan el rea por esta hiptesis en 25Km2. Sin
embargo, en muchas cuencas de rea superior los resultados son igualmente
admisibles. En aquellos casos donde las reas de las cuencas superen los cientos
de Km2 , se recomienda realizar una sub-divisin en cuencas de tamaos inferiores
donde en cada una pueda asumirse uniformidad de precipitacin en toda el rea.
La condicin de linealidad est dada en la hiptesis 4 y estrictamente incluye a la
hiptesis 3, sta ltima en realidad es una restriccin respecto a la aplicabilidad del
hidrograma unitario utilizado. Para que el tiempo de vaciado de la cuenca (tiempo
base) sea el mismo para cualquier precipitacin efectiva, el hidrograma unitario debe
ser aplicado para tormentas de caractersticas semejantes a las que lo determinaron,
dado que si los volmenes de escorrenta son muy diferentes no es razonable
esperar que la hiptesis 3 se cumpla.
Respecto a la hiptesis quinta, el hidrograma unitario se considera nico para una
cuenca dada e invariable con el tiempo.
Los principios de linealidad y superposicin de efectos, no son absolutamente
vlidos en la prctica. Sin embargo, la mayor parte de las veces, construir el
hidrograma total aplicando los principios de superposicin y linealidad devuelve muy
buenas aproximaciones.
El principio de invariancia temporal es vlido en la medida que no cambien aspectos
morfolgicos de la cuenca, en particular el tiempo de concentracin de la misma. Un
ejemplo de posibles variaciones es cuando en una cuenca se construyen embalses
o tajamares para almacenamiento de agua. Otro ejemplo es si se realiza una
canalizacin significativa en la cuenca se realiza un trasvase de cuenca (pasaje
artificial de una cuenca a otra vecina).
En base a la teora recin expuesta y la definicin de Hidrograma Unitario, sera
posible resolver dos problemas diferentes: a) deducir el hidrograma unitario para una
cuenca en funcin de informacin observada de precipitacin y caudal; b) calcular el
hidrograma total en el cierre de una cuenca en base a la precipitacin de un evento y
conociendo el hidrograma unitario de la cuenca.

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A) DEDUCCION DEL HIDROGRAMA UNITARIO

Asumiendo que se dispone de una serie de datos observados de precipitaciones
extremas y caudales extremos correspondientes (medidos en el punto de cierre de
una cuenca particular), es posible deducir el hidrograma unitario de la cuenca. Dado
un evento, el primer paso es obtener en base a la precipitacin, cual es la
precipitacin efectiva. Una vez que se dispone de los pulsos (o incrementos) de
precipitacin efectiva asociado a un evento particular, se aplica la siguiente
ecuacin, que vincula el hidrograma unitario con la precipitacin efectiva y el
hidrograma total (por definicin de hidrograma unitario y aplicacin de principios e
hiptesis) :

Qn =

n< M

P U
m =1

n m +1

donde Pm son los incrementos de precipitacin efectiva (desde 1 hasta m), Qn son
las ordenadas del hidrograma total de salida correspondiente al evento discretizado
en n intervalos, con n> m y Un-m+1, son las ordenadas del hidrograma unitario.
De esta forma, conocidos los incrementos de lluvia efectiva P1 hasta Pm y el
hidrograma total, es decir todas las ordenadas Q1 hasta Qn , es posible deducir las
ordenadas de U (hidrograma unitario) aplicando la formulacin antes expuesta. En la
Tabla 3.1.8 se presentan las ecuaciones que surgen de la aplicacin de la ecuacin.
Dichas ecuaciones tienen como incgnitas los valores de U, que se resuelven de
manera sucesiva desde la primer ecuacin hasta la ltima presentadas en la Tabla
3.1.8. La ecuacin presentada, se denomina ecuacin de convolucin discreta. Si
esta se utiliza (como en este caso) para la deduccin del hidrograma unitario, el
proceso se denomina deconvolucin.

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Tabla 3.1.8: Conjunto de ecuaciones de convolucin discreta. Fuente: Chow, 1994.

B) APLICACIN DEL HIDROGRAMA UNITARIO

El problema de determinar el hidrograma unitario en una cuenca, no es el ms
frecuente, ya que implica el conocimiento de informacin de precipitacin y caudal
en la cuenca. Por el contrario, usualmente el problema que se presenta es
determinar el hidrograma de crecida de una cuenca a partir de un hietograma de
precipitacin efectiva. Asumiendo que se conoce el hidrograma unitario de una
cuenca, la ecuacin de convolucin discreta permite el clculo del caudal Qn dado un
exceso de lluvia Pm y el hidrograma unitario Un-m+1

Qn =

n< M

P U
m =1

n m +1

Esta ecuacin expresa que si U es el hidrograma unitario y en la cuenca ocurre una

precipitacin efectiva de magnitud P concentrada en un intervalo D, entonces el
hidrograma de escorrenta directa generado por P ser el producto de P.U. Ahora
bien, si la precipitacin efectiva en lugar de estar concentrada en un nico intervalo
D, es un hietograma de m intervalos de igual duracin, cuya magnitud en cada
intervalo es Pm, es necesario conocer la contribucin de cada Pm y superponer los
efectos de cada uno (considerando el tiempo de ocurrencia de los mismos) para
determinar el hidrograma total de escorrenta directa generado por Pm.
En la Figura 3.1.24 se establece un esquema de clculo para el hidrograma total de
caudal en funcin del hietograma de precipitacin efectiva, aplicando la teora del
hidrograma unitario. Se asume que se conoce el hidrograma unitario de la cuenca.

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Figura 3.1.24: Aplicacin del hidrograma unitario para un hietograma de precipitacin efectiva dado. Fuente :
Chow (2004).

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HIDROGRAMAS UNITARIOS SINTTICOS

La deduccin del hidrograma unitario presentada en el punto A) requiere informacin
de precipitacin y caudales para eventos extremos que usualmente en cuencas
pequeas y medianas no se dispone. Adems, el hidrograma unitario deducido
segn lo presentado en A), resulta vlido solamente para esa cuenca y para el punto
de cierre donde se dispone de informacin de caudal.
Los procedimientos de hidrogramas unitarios sintticos, se utilizan para desarrollar
hidrogramas unitarios en otros puntos de una misma cuenca, o en cuencas no
aforadas de caractersticas similares a las que se dedujo el hidrograma unitario.
Existen tres tipos de hidrogramas unitarios sintticos (HUS)
1)
2)
3)

Los basados en hidrogramas unitarios adimensionales (NRCS, 1972)

Los que relacionan las caractersticas del hidrograma con las caractersticas
de la cuenca. (NRCS, 1972; Synder, 1938; Gray, 1961)
Los basados en modelos de almacenamiento en la cuenca (Clark, 1943).

En Uruguay, la experimentacin en cuencas pequeas y medianas an es muy

reducida, consiguiendo pocos datos experimentales para determinar un hidrograma
unitario representativo de cuencas en Uruguay. Sin embargo, los pocos datos
disponibles permiten establecer que el hidrograma unitario triangular propuesto por
el NRCS (que est en la categora 2 de los hidrogramas unitarios sintticos)
presenta resultados satisfactorios para el diseo de obras hidrulicas en pequeas
cuencas.
HIDROGRAMA UNITARIO TRIANGULAR del NRCS
Este tipo de hidrograma unitario es del tipo 2), ya que incorpora el tiempo de
concentracin y rea de la cuenca de estudio en los parmetros que lo definen. Este
hidrograma triangular es el ms utilizado en la prctica profesional tanto a nivel
nacional como internacional, para los problemas de estimacin de hidrogramas en
cuencas no aforadas.
En la Figura 3.1.25, se presenta un esquema del hidrograma unitario triangular
propuesto por el NRCS. Dicho hidrograma tiene forma triangular quedando definido
por el caudal pico (qp) que se expresa en m3/s/cm de precipitacin efectiva, el tiempo
base (tb) que se expresa en horas y el tiempo al pico (Tp) tambin expresado en
horas.

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Figura 3.1.25:: Hidrograma unitario triangular del NRCS. (Fuente: Chow, 1994).

En base a una revisin de un gran nmero de hidrogramas unitarios,

unitari
el NRCS
sugiere que el tiempo de recesin del hidrograma unitario ( el tiempo desde el pico
hasta el tiempo base), resulta 1.67 veces el tiempo pico. Por otra parte, en base a
otros estudios experimentales en cuencas rurales se deduce que el tiempo de
retardo (tp) resulta 0.6 veces el tiempo de concentracin
concentracin de la cuenca. El tiempo de
retardo (tp) es el tiempo entre el baricentro del hietograma de precipitacin efectiva y
el pico del hidrograma.
Si tr es la duracin efectiva, entonces:

Tp =

tr
+ 0.6tc
2

donde:
Tp

= tiempo pico (horas) del hidrograma unitario triangular

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tr

= intervalo de tiempo de la precipitacin efectiva (horas)

tc

= tiempo de concentracin (horas) de la cuenca

Con ello, el tiempo base (tb) se calcula como:

tb = 2.667Tp
Como el rea bajo el hidrograma triangular unitario debe ser el volumen de
escorrenta asociado a una unidad de precipitacin efectiva (1 cm) en el rea de la
cuenca, se cumple que:

q p = 2.08

A
Tp

donde:
qp

= caudal pico (m3/s/cm)

= rea de la cuenca (km2)

La estimacin del qp depende del tiempo de concentracin, por lo que para una
cuenca dada el qp depende del procedimiento para calcular el tc.
A efectos del clculo, aplicando las propiedades de linealidad y superposicin, se
multiplica el Hidrograma Unitario Triangular por cada Incremento de escurrimiento y
se suman los hidrogramas de cada incremento de escurrimiento, desfasndolos en
el tiempo una cantidad D (o tr). De esta manera se obtiene un Hidrograma
correspondiente a la tormenta cuya integral en el tiempo es igual al volumen
escurrido en dicha tormenta (Volumen escurrido x rea de la cuenca).
EJEMPLO 1:
Determinar el hidrograma unitario triangular del NRCS para una cuenca de 13.0 Km2
y un tiempo de concentracin de 1.25 horas. Se podr considerar la duracin
efectiva como tc/7.
Solucin:
tr= tc/7= 0.179 horas (10.7 minutos)

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Tp= 0.179+0.6.(1.25)= 0.93 horas

tb= 2.667.Tp= 2.48 horas
Finalmente qp= 2.08*13/0.93= 29.1 m3/s.cm

EJEMPLO 2:
Un evento extremo ocurri en una cuenca, generando la distribucin de
precipitacin efectiva en el tiempo indicada en la columna 2 de la Tabla 3.1.9. Si se
conoce el hidrograma unitario de la cuenca (columna 3) y el flujo base (columna 5)
se pide determinar el hidrograma total asociado al evento.
Aplicando las hiptesis y principios del hidrograma unitario, se determina el
hidrograma de escorrenta directa correspondiente a la precipitacin efectiva
ocurrida en la hora 1, multiplicando este valor de Pefectiva (15.8 mm) por las
ordenadas del hidrograma unitario (columna 3). El resultado se presenta en la
columna 4.1. Seguidamente se determina el hidrograma de escorrenta directa
correspondiente a la precipitacin efectiva ocurrida en la segunda hora,
multiplicando este valor (3.6 mm) por el hidrograma unitario (columna 3). El resultado
se indica en la columna 4.2. Se hace notar que este hidrograma de escorrenta
directa, comienza 1 hora desfasado del anterior, ya que la precipitacin efectiva
comienza en la segunda hora. Repitiendo el procedimiento se calcula el hidrograma
de escorrenta directa de la precipitacin efectiva ocurrida en la tercer hora (columna
4.3), desfasando el comienzo en este caso 2 horas. El hidrograma total asociado al
evento se determina como la suma (instante a instante) de las ordenadas de los
hidrogramas de escorrenta directa asociados a cada ocurrencia de Pefectiva. El
hidrograma total indicado en 6, resulta de la suma del hidrograma del evento y el
flujo base.
Como puede verse en este ejemplo, a efectos de determinar el caudal mximo
asociado a un evento extremo para el diseo de un drenaje, el flujo base no tiene
influencia (1% del caudal mximo). Esta situacin es la habitual en pequeas
cuencas del Uruguay, donde los caudales asociados a eventos extremos son 2 y
hasta 3 rdenes de magnitud superior al caudal base. Por esta razn, comnmente
se asume el hidrograma total igual al hidrograma del evento extremo despreciando el
flujo base.

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Tabla 3.1.9- Determinacin del hidrograma de avenida para una cuenca a partir del hidrograma unitario.
Fuente: Maidment (1993).

1
Tiempo
(hs)

2
Precipitacin
Efectiva
(mm)

3
Hidrograma
Unitario
(m3/s/mm)

4-Hidrograma asociado a Pe en
Primera Segunda Tercera
hora
hora
hora
m3/s
m3/s
m3/s

5
Flujo
Base
m3/s

6
Hidrograma
Total
m3/s

15.8

1.89

29.9

34

3.6

5.87

92.7

6.8

104

13

10.43

164.8

21.1

24.6

214

14.45

228.3

37.5

76.3

346

11.28

178.2

52.0

135.6

370

7.04

111.2

40.6

187.9

344

4.39

69.4

25.3

146.6

245

2.74

43.3

15.8

91.5

155

1.72

27.2

9.9

57.1

98

10

1.07

16.9

6.2

35.6

63

11

0.67

10.6

3.9

22.4

41

12

0.42

6.6

2.4

13.9

27

1.5

8.7

14

5.5

13
14

Caudal (m3/s)

400
300
200
100
0
0

10

Tiempo (hs)

15

Figura 3.1.26: Hidrograma Total asociado al evento del ejemplo 2.

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SOBRE LA APLICABILIDAD DEL MTODO RACIONAL Y EL MTODO DE NRCS

A partir del hidrograma unitario, el clculo de precipitacin efectiva por el mtodo de
nmero de curva y la construccin de la tormenta de diseo, es posible para
cuencas no aforadas (pequeas y medianas) determinar el caudal mximo para un
evento de determinado perodo de retorno. Basta para ello aplicar las tres etapas en
forma consecutiva: elaboracin de la tormenta de diseo en base al mtodo del
bloque alterno, determinacin de la precipitacin efectiva incremento a incremento
correspondiente a la tormenta y determinacin del hidrograma total en base a la
aplicacin del hidrograma unitario a cada incremento de precipitacin efectiva
superponiendo los efectos.
Respecto a la aplicabilidad del mtodo racional y mtodo del NRCS, es importante
destacar que por las hiptesis del mtodo racional, resulta adecuada su aplicacin
para cuencas con tiempos de concentracin inferiores a 20 minutos, siendo
inapropiada su aplicacin para cuencas con tiempos de concentracin superiores a 1
hora. No obstante, para tiempos de concentracin mayores a una hora es adecuado
aplicar el mtodo de NRCS siempre que los intervalos de discretizacin de la
tormenta no superen 1 hora. Para aquellas cuencas donde el tiempo de
concentracin est entre 20 minutos y 1 hora, es difcil adelantar cul de los dos
mtodos generar un caudal mayor (siendo aplicable ambos), por tanto se
recomienda aplicar ambos mtodos y disear con el caudal resultante mayor.
Ambos mtodos establecen que la precipitacin de diseo debe ser uniforme en el
rea de la cuenca, por tanto ambos mtodos son aplicables a pequeas y medianas
cuencas en cuanto al rea refiere. Cuencas con reas superiores a cientos de Km2
requerirn una discretizacin en sub-cuencas para el anlisis con la metodologa del
NRCS, siendo inaplicable el mtodo racional.

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