2.

Causas de la Gran Depresin

Han sido muchas las posturas tomadas por los especialistas en la
elaboracin de hiptesis que conduzcan a establecer las causas de la
gran depresin de los aos treinta. La teora econmica marxista ha
hecho hincapi en el anlisis de las grandes crisis del capitalismo
achacndolas a la descoordinacin entre produccin y consumo. La
sobreproduccin ha estado siempre en el punto de mira de los
historiadores de este perodo, como Nogaro, como clave explicativa de la
crisis del 29. para Nere, en cambio, la sobreproduccin es un mito
ideologizado y no explica todas las posibilidades causales.
Tratar de elaborar en este epgrafe una sntesis de los factores que
causaron la crisis de los aos treinta. Estos factores son: La
sobreproduccin, el desorden monetario y la desigual y relativa
recuperacin econmica.
2.1 La Sobreproduccin
La produccin supera las necesidades reales de consumo a
partir de 1925, sobre todo en los Estados Unidos, donde los Stocks
aumentaban conforme se reconstruan las economas europeas. Las
causas de la sobreproduccin son:
Distribucin desigual de las rentas, que lleva implcita la limitacin
del consumo a las capas sociales ms ricas, que en la mayor parte de los
pases no eran muy numerosas. Galbraith seala que en los Estados
Unidos el 5 por 100 de la poblacin reciba la tercera parte de la renta
nacional.
Mantenimiento de precios de monopolio, tipo cartel, que obligaba
a la existencia de grandes cantidades de stocks sin vender, al
comprometerse los fabricantes a mantener unos precios pactados de
antemano.
Desfase entre precios agrcolas e industriales: los primeros
crecen ms lentamente que los segundos y hacen disminuir, por tanto,
el poder adquisitivo de los campesinos ( importante clientela de la
industria.
La reconstruccin de las economas europeas, y el incremento de
produccin de algunos pases menos desarrollados o coloniales durante
la guerra, junto con el desenfreno productivo de los Estados Unidos.

El sector agrario fue el ms perjudicado por los excedentes invendidos y

la consiguiente baja de precios, cuyo ndice pas de 147 en 1925 a 138
en 1929.
2.2 El desorden monetario
Los momentos de expansin exigen una sensibilidad monetaria y el
funcionamiento de un sistema monetario que organice los intercambios
desde un centro financiero mediante una divisa hegemnica. Pues la
relativa expansin de los aos veinte se caracteriz por el marasmo
monetario, la prdida del patrn oro y la excesiva dependencia
financiera de los Estados Unidos, convertidos en los principales
acreedores y con Wall Street como el centro financiero ms importante
del mundo.
La existencia de nuevos centros financieros como el de Wall Street, junto
con los de Londres y Pars, origin una competencia de prstamos
exteriores entre el dlar y la libra que aadi nuevas dosis de
inestabilidad.
En la conferencia de Gnova (1922) se revisa el sistema del patrn oro
clsico, y se establece el empleo de divisas claves (el dlar y la libra),
junto con el oro, para respaldar los billetes emitidos por los bancos
nacionales.
2.3 La Desigual y Relativa Recuperacin Econmica
A partir de 1924 se produce una tendencia al alza en le economa
mundial, favorecida por la coyuntura poltica. Pero de hecho, puede
afirmarse que nicamente los Estados Unidos tuvieron una clara
recuperacin, sustentada en la expansin del consumo de masas de
dos sectores nuevos: los electrodomsticos y el automvil.
El resto de pases capitalistas, experiment tan solo una relativa
recuperacin.
Al mismo tiempo aparecen, signos de desequilibrios econmicos: por
un lado, hay un estancamiento de sectores industriales tradicionales,
como el ferrocarril, la siderurgia, el algodn y el carbn.
Por otro, la agricultura sufri una crisis que se traduca en la
acumulacin de stocks (debido al aumento de la produccin mundial al
recuperarse la agricultura en los pases destrozados por la guerra) y el
descenso de los precios. Finalmente, hay que hablar de una
disminucin del comercio a causa de las medidas proteccionistas
norteamericanas y europeas a partir de 1922.

3. Los aos difciles de la Posguerra (1919-1924)

En la inmediata posguerra el sistema capitalista tena que redefinirse de
acuerdo con las nuevas circunstancias: La hegemona norteamericana y
la revolucin socialista en Rusia. Hasta entonces los pases ricos
(Francia, Inglaterra y Alemania) importaban ms que exportaban aunque
compensaban el dficit de la balanza comercial con los intereses de los
crditos dados a los pases menos ricos, productores de materias
primas.
La situacin permita un equilibrio econmico, ya que los no
industrializados podan vender a los industrializados las materias primas
y, con ello, pagar sus deudas y obtener divisas para comprar los
productos manufacturados y de consumo que necesitaban.
Tras la guerra, los Estados Unidos se negaron a desarrollar la misma
poltica econmica y cerraron sus fronteras a los productos europeos,
impidiendo de esa forma a los pases deudores obtener dlares con que
pagar sus deudas. El equilibrio se rompe. El oro fluye hacia Norteamrica
y los capitales americanos se invierten en Europa, pero sin que ello
permita una recuperacin de la economa europea.
Se crea que, al igual que antes de la guerra, los pases fuertes tenan
que tener una moneda estable y todas las naciones se afanaban por
conseguirlo volviendo al patrn oro. Sin embargo, las nuevas
circunstancias lo hacan difcil.
En 1920 se registra una primera crisis, que hace aparecer el paro en
pases que haban perdido una gran cantidad de hombres en la guerra.
Las causas son complejas y se han apuntado, entre otras, las barreras
aduaneras surgidas en Europa con la aparicin de nuevos pases, que
entorpecan el comercio; la carga que para Alemania suponan las
reparaciones de guerra, que repercutan en el equilibrio econmico
europeo, y el desorden monetario que haba favorecido la especulacin.
Pero, sobre todo, est el hundimiento del comercio internacional, que se
produce cuando algunos pases dejan de comprar al agotrseles las
reservas y, otros, al no necesitar comprar ya ms por tener sus
necesidades satisfechas. Adems el Tesoro norteamericano anunci que
no concedera ms prstamos ni anulara las deudas de guerra, en una
poltica claramente deflacionaria.
Las soluciones adoptadas para salir de la crisis fueron dispares:
Unos pases siguieron con medidas inflacionistas, como Alemania y
Francia, cuyas economas, an dbiles, no les permitan tomar otras
soluciones y dejaron que la inflacin aumentara. Otros, en cambio, como
es el caso de Estados Unidos e Inglaterra decidieron controlar la

situacin con medidas deflacionarias, que se tradujeron en un descenso

de la produccin y en un aumento del nmero de parados. Al cabo de
algo ms de un ao la economa se restableci, pero sin volver a
alcanzar el nivel de 1913.
3.2 La Prosperidad Parcial (1924-1929)
En 1924 la crisis se da por superada y se entra en una fase de
euforia econmica. Algunos pases vuelven a la paridad oro, como
Inglaterra, en 1926. Otros, como Francia, estabilizan su moneda,
consiguiendo con eso, al menos, crear un clima de confianza en el pas.
Los ndices de produccin alcanzan los niveles de 1913. En Alemania se
asiste a una cierta recuperacin econmica, acompaada de una
revisin de las reparaciones de guerra. La coyuntura econmica
favorable repercute en las relaciones internacionales, y la armona entre
los pases (Locarno, pacto Briand-Kellog) repercute, a su vez, en la
marcha de la economa. Nadie pareca encontrar preocupante que los
precios agrarios hubieran entrado en una depresin de la que ya no
saldran hasta 1929. Al mismo tiempo los dlares americanos invaden
Europa en busca de todo el que necesite crdito.
Junto con sus capitales, Norteamrica exporta tambin su estilo de vida.
Pero desde la perspectiva actual es posible ver una serie de sombras
sobre ese panorama en apariencia brillante. En primer lugar, la
recuperacin no afect de la misma forma a todos los pases.
4. El Crac de Wall Street
4.1 Las Causas del Crack de 1929. La Especulacin
La principal causa del crac de la Bolsa de Nueva York fue la
especulacin.
Los aos veinte fueron buenos para los Estados Unidos, como dice
Galbraith, los ms ricos se enriquecieron mucho ms deprisa que los
pobres dejaron de serlo. Adems los norteamericanos desplegaron un
asombroso afn de enriquecerse rpidamente y con un mnimo esfuerzo.
El nimo especulativo fue creciendo da a da, y en el caso de Florida,
donde hombres del norte se lanzaron a comprar terrenos que
aumentaban de valor sin motivos aparentes, es una prueba de ello.
La especulacin lleg a la Bolsa gracias a las normas de Wall Street y por
el alza que durante la dcada de los veinte se produjo en las acciones
ordinarias.

Los negocios eran rpidos y beneficiosos. Haba muchos pequeos

ahorradores que decidieron invertir, e hicieron de ello su forma de vida.
Los agentes de bolsa prestaban a sus clientes tomando como garanta
los propios ttulos comprados, y, a su vez, pedan prestado a los bancos
para comprar esos ttulos, pues con las ganancias de la bolsa se poda
pagar los crditos y sus intereses. Una situacin de esta ndole no poda
continuar indefinidamente, ya que dependa exclusivamente del alza de
la bolsa, y sta era ficticia, fruto exclusivo de la especulacin y del
mantenimiento de la creencia de que la economa de los Estados Unidos
era inquebrantable.
La especulacin, sin relacin con la actividad econmica real, llev la
bolsa a la quiebra. Cmo y por qu se mantuvo esta situacin
especulativa? Las razones son varias:
La inflacin monetaria, que dio como resultado una poltica de
dinero barato y facilidad de crditos.
La estructura bancaria, que estaba formada por mltiples y
pequeos bancos, cuya supervivencia financiera dependa del alza de
los valores de bolsa. Prestaban casi siempre a corto plazo con un inters
del 12 por 100, cuando ellos obtenan crditos de la Federal Reserve al
5 por 100. El negocio era bueno, pero los bancos dependan mucho de la
especulacin burstil y contribuan al alza de los valores. Adems no
exista control estatal ninguno sobre los bancos.
La existencia de compaas de cartera, que posean
abundantes acciones y estaban interesadas en la subida de las
cotizaciones.
La psicologa de las masas, convencidas de que el sistema era
infalible, alentadas, por capitalistas sin escrpulos y polticos que no
saban o no queran acabar con ese estado de cosas.
4.2 El Crack de la Bolsa de Nueva York
La economa entra en 1929 en un perodo de serios problemas y, en un
momento determinado, con las circunstancias especulativas descritas
anteriormente en marcha, esos trastornos se muestran violentamente
en Wall Street.
En los das finales de septiembre y principios de octubre de 1929 las
cotizaciones fueron buenas y malas, pero an se hacan buenos
negocios.

A partir del 19 de octubre la situacin empez a ponerse difcil, pero el

jueves 24 no estall el pnico en la Bolsa de Nueva York: ese da se
pusieron a la venta 12.894.650 acciones y la demanda fue casi nula; el
descenso de las cotizaciones oscil entre 12 y 15 enteros. Un grupo de
banqueros y hombres de negocios intentaron frenar la cada comprando
acciones; gracias a ello el viernes y el sbado pareca que se iba a
detener la baja, pero el lunes 28 comenz el desastre, el ndice del
Times baj 49 enteros y fue el ms desastroso de la histria de Wall
Street: se ofrecieron a la venta 33 millones de ttulos y los ndices
bajaron de nuevo.
5. Los Aos de Depresin. Su extensin Geogrfica
La bancarrota dio al traste con la capacidad adquisitiva de los
consumidores, con las inversiones en los negocios y con la solvencia de
los bancos y de las empresas. Despus de la Gran Bancarrota, vino la
Gran Depresin; primero la eutanasia de los ricos, y despus, la de los
pobres. En 1933 casi la cuarta parte de todos los trabajadores
norteamericanos estaban sin empleo. La produccin PNB (producto
nacional bruto) haba bajado un tercio. Quebraron unos nueve mil
bancos. En junio de 1930, las cosas iban de mal en peor.
5.1 La Depresin en los Estados Unidos
El modelo econmico de los Estados Unidos, basado en la
especulacin, se viene abajo al estallar la crisis de Wall Street.
La crisis del 29 genera en cadena una serie de quiebras que configuran
la llamada gran depresin, que tocara fondo all por el ao 1933, y que,
en sntesis, son las siguientes:
Quiebra bancaria. Ya hemos visto la dependencia de los bancos
respecto a la Bolsa en relacin con los prstamos a los agentes. Esto
hace que el crac del 29 produzca el hundimiento y debilitamiento del
sistema bancario. Entre 1929 y 1932 quebraron 5096 bancos. Este
derrumbamiento restringi los crditos.
Quiebra de empresas comerciales e industriales. Consecuencia
de la restriccin de crditos fue la quiebra de ms de treinta mil
empresas, lo que trajo consigo el descenso de las tasas de inversin y la
disminucin correspondiente de la renta nacional.
Aumento considerable del paro, cuyo porcentaje ms alto se
alcanz en 1932. Esto determin la disminucin del consumo y el
consiguiente aumento de los stocks. Los productores y vendedores no
aumentaron sus existencias.

 Reduccin de los precios. La acumulacin de stocks provoc un

descenso apreciable de los precios, ms en el sector agrcola que el
industrial. Con el fin de frenar esta cada se reduce voluntariamente la
produccin.
5.2. La Extensin de la Crisis
El peso de la economa de los Estados Unidos en el resto del mundo hizo
que la crisis se extendiera a partir de 1931. Los norteamericanos se
vieron obligados a repatriar capitales, lo que motiv quiebras bancarias
en Alemania y Austria y tensiones en la economa britnica. La cada de
precios norteamericanos oblig a los pases europeos a rebajar los suyos
para hacerlos competitivos y dar salida a sus stocks. Pero el descenso
del poder de compra de los Estados Unidos y su posterior
proteccionismo cerraron an ms el mercado mundial.
En Europa, y en general en el mundo, la crisis fue similar a la americana:
desplome de las cotizaciones de Bolsa, descenso de los precios,
sobretodo los agrcolas, cada de los crditos y de las inversiones,
hundimiento de la produccin industrial y aumento del paro.
En Alemania, el crecimiento de los aos veinte se deba a los
prstamos exteriores de los Estados Unidos. La crisis del 29 hizo que los
capitales se fueran retirando de Alemania, lo que produjo la reduccin
de la inversin y, por consiguiente, de la produccin industrial en cerca
de 58 por 100. El paro afect a ms de 6 millones de trabajadores y la
agricultura qued al borde del colapso. Ante esta situacin el gobierno
excluy la devaluacin por temor a una nueva inflacin y escogi la
deflacin.
En Francia la crisis afect a partir de 1931, ao en que las
exportaciones descendieron a la cuarta parte. El desempleo no lleg a
alcanzar las altas cotas de Inglaterra y Alemania, gracias a la marcha de
muchos emigrantes que haban llegado en los aos anteriores y a la
reduccin del nmero de horas de trabajo. El descenso de los precios
permiti a los trabajadores industriales mantener el poder adquisitivo,
aunque sus salarios bajasen, pero las rentas de los que vivan de la
agricultura se vieron drsticamente reducidas. El gobierno opt por
aplicar una poltica deflacionaria.
Despus de 1929 Inglaterra sufri el impacto de la crisis mundial, y
las exportaciones, que ya estaban estancadas, se vieron ms afectadas
debido a la contraccin de la demanda en el mundo entero. Pero a pesar
de este estancamiento econmico, que mantuvo e incluso aument el
paro, Inglaterra no vio alterarse demasiado la situacin poltica y social.

 En Espaa la crisis paraliz las obras pblicas emprendidas por la

dictadura de Primo de Rivera, provocando una disminucin de la
produccin y, posteriormente, el cambio poltico, con la llegada de la
Repblica acentu la crisis a causa de la fuga de capitales.
En las economas dependientes, esto es, en las reas coloniales con
dependencia directa de las metrpolis y en los pases polticamente
independientes pero de gran dependencia neocolonial, la crisis de los
aos treinta tuvo una gran repercusin. Los intercambios coloniales
(materias primas por productos manufacturados) se hunden al disminuir
el consumo en las grandes potencias, y surge el problema de la
sobreproduccin. Las polticas proteccionistas y la repatriacin de
capitales contribuyen a ensombrecer ms el panorama en esas zonas.
Iberoamrica, por su gran dependencia de la economa de Estados
Unidos es la que sufre con mayor fuerza la repercusin de la crisis. El
deterioro de la situacin econmica llev la inestabilidad poltica a Cuba,
Brasil, Uruguay, Chile y Ecuador.
6. Consecuencias de la Crisis
6.1 Consecuencias Sociales
a) El paro. Constituye la primera y ms terrible consecuencia de la gran
depresin. En 1932 haba en el mundo 40 millones de desempleados. En
los Estados Unidos, el paro total y el paro parcial: el primero va
acompaado de mendicidad, enfermedad y hacinamiento en la Ciudades
de lata (llamadas Hoovervilles irnicamente en Estados Unidos) y en los
arrabales de las grandes ciudades; el paro parcial, aunque menos
dramtico tambin afect a la vida diaria. En los Estados Unidos se
calcula que el 63 por 100 de los trabajadores industriales estaban
contratados a tiempo parcial, con lo que los salarios, ya de por s bajos,
se convertan en salarios de hambre. La juventud sufri con mayor
dureza an esta situacin, pues la bsqueda de un primer empleo s
hacia totalmente intil y los centros docentes no podan soportar la
prolongacin de la escolaridad.
b) Descenso demogrfico. Se produce por la disminucin de la
nupcialidad, la natalidad y las migraciones, unida al aumento de la
mortalidad infantil y senil. Los distintos regmenes polticos establecieron
distintas medidas demogrficas para afrontar la crisis; las democracias
liberales tendieron a restringir la natalidad para paliar los efectos
sociales de la crisis (paro), mientras que los regmenes totalitarios, sobre
todo el alemn, fomentaron el crecimiento de la poblacin por razones
ideolgicas. En cuanto a las migraciones, los Estados Unidos se negaron
a la entrada de emigrantes. En este aspecto la crisis tambin contribuy
a cambiar el statu quo imperante en el mundo.

c) Desigualdad en la estructura social. La crisis acentu las

desigualdades sociales, pues aunque se produjeron importantes
quiebras en sus negocios, los patrimonios personales de los ricos no
mermaron mucho, mientras que la depresin afect de lleno a las clases
medias y bajas.
La burguesa media y pequea (rentistas, profesionales liberales,
medianos y pequeos comerciantes) sufrieron de manera muy especial
los embates de la crisis, empobrecindose y proletarizndose. Muchos
buscaron la solucin en los fascismos.
Pero sobre quien ms recay el peso de la crisis fue sobre el
proletariado, que incluso lleg a subdividirse en estratos diferentes
segn fuera industrial, rural, parado, semiparado o con trabajo fijo.
6.2 Consecuencias en las Teoras Econmicas
La doctrina del liberalismo econmico sali malparada de la crisis, pues
sta supuso la necesidad de la intervencin del Estado en la economa,
Idea opuesta al liberalismo.
La frmula de intervencin estatal fue propuesta por John Maynard
Keynes en su Teora general de la ocupacin. El inters y el dinero. Las
medidas keynesianas establecan la correccin del sistema capitalista
mediante la intervencin del Estado para incrementar el consumo y la
inversin; adems propugnaban la ayuda a empresas expansivas, el
fomento de obras pblicas por el Estado y el proteccionismo.
Las teoras de Keynes no alcanzaron plena vigencia hasta despus de la
Segunda Guerra Mundial.
El intervensionismo se puso en prctica mediante la aplicacin de
diferentes mtodos, tales como: medidas monetarias, accin sobre los
salarios y los precios, proteccionismo, fomento de la poltica de
austeridad, autarqua, desarrollo del sector pblico,... segn los casos y
los distintos pases.
6.3 Consecuencias Polticas
Puede decirse que a partir de 1930 se plantea una crisis de los partidos
socialdemcratas, que tuvieron que transformar sus principios y
preparar los planteamientos ideolgicos que surgiran tras la Segunda
Guerra Mundial. El triunfo del comunismo en Rusia y la creacin de la III
Internacional haban desplazado al socialismo a posiciones ms
moderadas; en la crisis estos partidos socialistas tuvieron que colaborar
con el capitalismo y renunciar a algunas de sus conquistas sociales. De

esta forma, la separacin entre socialismo y comunismo se hace ms

manifiesta.
Pero la consecuencia poltica ms importante de la crisis va a ser, sin
duda, el auge que alcanzaron los movimientos fascistas y la ascensin
de otro partido de este talante al poder: el Nacional-Socialista en
Alemania.
7. Las Soluciones a la Crisis
Hubo una primera respuesta a la casi comn a todos los pases: la
poltica deflacionista, que establece restricciones al crdito y a las
importaciones. Esta poltica tena como objetivo preservar el equilibrio
de los intercambios exteriores y defender la moneda. Se ponen en
marcha medidas proteccionistas: control de cambios y fijacin de
contingentes de importacin.
Todas estas restricciones estaban condenadas al fracaso, pues
eran difcilmente soportables en el mbito social. La llegada de nuevos
equipos al poder, que se dieron cuenta de la necesidad de cambiar de
rumbo, propicia la devaluacin de las monedas (con excepcin de
Alemania), as como el relanzamiento de la produccin y el consumo
gracias al crdito del Estado.
El carcter opuesto de estas dos medidas (deflacin y devaluacin)
provoc la larga duracin de la crisis. La falta de solidaridad entre las
naciones perpetu an ms el marasmo. La conferencia de Londres de
1933 demostr que cada una de las naciones iba a intentar solucionar
sus problemas sin contar con la participacin de las dems: la frase
exportar la crisis es la ms explcita en este aspecto. Es conveniente
analizar dos modelos bsicos de superacin de la crisis: el New Deal en
los Estados Unidos y la autarqua en Alemania.
7.1 El Modelo Norteamericano. El New Deal
Tras el fracaso de la administracin Hoover (1929-1933) para salir de la
crisis, los demcratas ganan las elecciones presidenciales en la persona
de Franklin D. Roosevelt, que implanta una poltica innovadora para
reactivar el consumo y la inversin y, para erradicar los males que haba
padecido la economa norteamericana; se trataba del llamado New Deal.
En realidad hubo dos New Deal: el primero se refiere, a medidas
econmicas, mediante leyes elaboradas en la primavera de 1933; el
segundo, a medidas sociales, a partir de 1935.
Estas son algunas de ellas:

 En el campo de las finanzas. Se intent enderezar la situacin

monetaria y crediticia, para ello:
Se prohbe el atesoramiento y las exportaciones de oro.
Se devala el dlar con el fin de hacer subir los precios en le interior y
favorecer las exportaciones.
Se toman una serie de medidas para proteger los depsitos bancarios
(creacin de un seguro sobre los depsitos bancarios) y evitar la
concesin de crditos destinados a la especulacin en la bolsa.
En el sector agrcola, a la poltica de almacenamiento iniciada por
Hoover, Roosevelt aade la de limitacin de cosechas. Mediante la
Agricultural Adjustement Act se indemniza a los campesinos que
reduzcan las superficies cultivadas. Con ello se persigue la disminucin
de excedentes, aunque no se logra del todo.
c) En el terreno industrial, se crea la National Industrial Recovery Act
(NIRA). Con ella se pretenda organizar la intervencin estatal en el
mbito industrial y establecer las reglas de juego de las empresas
privadas con el fin de evitar los desmanes de la total libertad de
mercado.
Se crea la TVA (Tennessee Valley Authority), empresa estatal encargada
de construir presas, es decir, todo un programa de obras pblicas en
manos estatales.
La NIRA impeda la libre competencia con el establecimiento de los
cdigos (convenios colectivos), que garantizaban unos beneficios
mnimos a los empresarios y un salario justo a los trabajadores,
reconociendo la libertad sindical y del sistema de contratacin colectiva.
Adems la NIRA favoreca la creacin de monopolios, por lo que, al ser
declarada inconstitucional en 1935, Roosevelt aprovech para eliminarla
y volver a la poltica anti-trust.
Las medidas sociales del segundo New Deal iban encaminadas a la
proteccin social del ciudadano; en especial de los desempleados y los
ancianos. Se fijaba la jornada laboral mxima en 40 horas semanales y
se abola el trabajo de los nios. Por la National Labor Realtions Act se
apoyaba a los sindicatos, revitalizndose centrales obreras como la
American Federation of Labor (AFL).
En general, la burguesa americana rechaz el New Deal. En cambio, las
masas obreras la apoyaban, lo que impidi que se constituyese en los
Estados Unidos un partido comunista.

Podemos, finalmente, afirmar que si bien la poltica econmica de

Roosvelt no mejor sensiblemente la situacin de crisis, s, al menos,
contribuy a hacerla menos mala