Boletn IIE

abril-junio-2013
Breves tcnicas

Tecnologas termosolares a concentracin

para generacin de electricidad
Carlos Ramos Berumen
[cramos@iie.org.mx]

La energa solar es la fuente de energa ms limpia, abundante y renovable de

todas las que existen. Los principales desafos a los que se enfrentan las tecnologas que utilizan esa fuente de energa, como las termosolares a concentracin, es poder conseguir que la produccin y distribucin de energa elctrica
sea equiparable tanto en penetracin, como en contribucin y por supuesto en
costos, a las fuentes de combustibles fsiles tradicionales.
En la actualidad existen principalmente cuatro tecnologas para el desarrollo
de la energa termosolar, segn la manera que concentran la radiacin directa
del sol. Unos dispositivos llamados heliostatos (receptor central), espejos
de geometra lineal o parablica lineal (tipo Fresnel o canales parablicos) o
platos parablicos, colectan la radiacin solar y la concentran para calentar
un determinado fluido de trabajo, que a su vez sirve para generar vapor en la
mayora de las tecnologas. El vapor se expande en una turbina convencional,
para generar electricidad de igual manera que cualquier planta termoelctrica
convencional. En el caso particular de los platos parablicos/motor Stirling,
el fluido de trabajo es un gas y se genera electricidad directamente mediante
el motor situado en el foco de la parbola. Estas cuatro tecnologas se pueden
adecuar para operar en forma hbrida, energa solar-combustible fsil o incluir
un sistema de almacenamiento trmico. Estas opciones aumentan las posibili-

dades de disponibilidad de las tecnologas, permitindoles entregar energa elctrica durante mayor
tiempo, aun en horas sin sol.
Las primeras plantas comerciales comenzaron a
operar en California, Estados Unidos a mediados
de la dcada de los ochenta, aunque dicho mercado
se paraliz, como consecuencia de la reduccin en
los precios de los combustibles fsiles y la correspondiente suspensin de incentivos pblicos. El
resurgimiento se dio hasta mediados de la dcada
del ao 2000, que reinici con la construccin de
plantas de tamao comercial, principalmente en
Espaa y Estados Unidos, gracias al establecimiento
de subsidios de los respectivos gobiernos.
A finales de 2012, la potencia termosolar instalada
en el mundo rondaba los 2,600 MWe, liderando
Espaa con cerca de 45 plantas, equivalente a
2,000 MWe, seguida por Estados Unidos con cerca
de 570 MWe (la mayor parte instalada desde hace
ms de veinte aos). Tambin se encuentran en
operacin diferentes plantas en Marruecos, Argelia,
Egipto, Emiratos rabes, Italia, Australia, China
e India. Adems, existen poco ms de 2,700 MW
en construccin avanzada, siendo nuevamente
Espaa y Estados Unidos los pases que destacan
en este rengln. Por otro lado, existen poco ms de
8,000MW que se estn gestando en planes y desarrollo en diferentes partes del Mundo.
Un alto porcentaje (poco ms del 90%) de las
plantas utiliza la tecnologa de canal parablico,
seguida por la de receptor central y muy marginalmente la de Fresnel y plato parablico. Aproximadamente dos tercios de las plantas cuentan con un
almacenamiento y el grueso de stas con capacidad
no ms all de 50 MW (limitacin normativa mas

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no tcnica), no obstante, las plantas de receptor

central estaran por encima de los 100 MW. La
cobertura de la demanda todava no es significativa, en comparacin con el resto de tecnologas
que componen el parque energtico de los diferentes pases, aunque su peso se ha visto incrementado notablemente entre 2010 y 2012 (Espaa
alcanz en 2011 valores cercanos al 1.5%).
Las oportunidades de innovacin en las diferentes
tecnologas termosolares a concentracin son muy
importantes, ya que a pesar de que se trata de
tecnologas existentes desde los aos ochenta, es a
partir de 2006 cuando se ha producido el despegue,
principalmente en Espaa y Estados Unidos. En
este sentido, es fundamental establecer incentivos
econmicos que faciliten la I&D&I, aseguren el
avance de la tecnologa y eviten que los proyectos
futuros sean una repeticin de las plantas actuales.
El esfuerzo que realizan las empresas involucradas
para desarrollar soluciones innovadoras es significativo, sin embargo, el camino por recorrer es todava
franco. Los estudios efectuados por los diferentes
promotores han mostrado que para acelerar el
proceso de implantacin de la tecnologas es recomendable enfatizar en:
Mayor desarrollo tecnolgico en torno al
campo solar (de todas las tecnologas, helistatos, canales y platos parablicos, as como
colectores tipo Fresnel).
Renovacin en los procesos de diseo de las
centrales (soluciones tecnolgicas especficas
para cada planta).
Evolucin de los procesos de manufactura de
equipos.

Nuevos conceptos de plantas, evolucionando del tamao actual a mayores

potencias, configuradas con grandes sistemas de almacenamiento o
hibridacin con gas natural, a travs de plantas de ciclo combinado o de
cogeneracin.
Las mejoras esperadas estn contempladas en cada uno de los puntos anteriores, siendo de influencia en mayor o menor grado, dependiendo de cada
una de las tecnologas. Para el caso de las plantas de canal parablico, las
mejoras estaran involucradas con la generacin directa de vapor, incrementando la eficiencia global y la consideracin de materiales con cambio de fase
para almacenamiento trmico.
En las plantas de receptor central se esperan diseos innovadores en campos
de helistatos compartiendo varias torres/receptores, propuestas de diseo de
una gran variedad de receptores, diferentes fluidos de transferencia de calor y
sistemas de almacenamiento.
La tecnologa de plato parablico apunta hacia la reduccin de costos mediante
la produccin masiva y proyectos demostrativos con fiabilidad de mayor
alcance, consolidando sus ventajas en trminos de eficiencia y la utilizacin de
agua de enfriamiento.
Finalmente, los desarrolladores de la naciente tecnologa de colectores tipo
Fresnel (aunque de forma natural se puede generar vapor directo gracias al
receptor fijo) estn contemplando muchas de las mejoras inherentes a la tecnologa de canal parablico.
Adems de la produccin de electricidad, otras posibles aplicaciones de las
tecnologas termosolares incluyen la produccin de calor de proceso industrial,
la desalacin de agua y la produccin de combustibles solares como hidrgeno y otros vectores energticos.
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