VAN YOUNG, Captulo 1 La era de la paradoja

El siglo XVIII fue un siglo de esplendor barroco. Eso se figura en algunos grandes monumentos de
Mxico como Tepotzotln o La Valenciana. La prosperidad comercial aument y del mismo modo la
maquinaria fiscal se dedico a extraer mayores excedentes de la Nueva Espaa. Los habitantes urbanos,
educados, blancos y ricos buscaban cada vez ms ser partes de una cultura occidental en expansin,
mientras que los habitantes rurales sin educacin de tez oscura, pobres, buscaban tenazmente
arraigarse a sus tradiciones, excediendo el control de los primeros. Estas contradicciones no fueron
nicamente hijas del siglo de los Borbones, pero s el siglo XVIII fue particularmente protagonista de
contradicciones agudas.
En el sector rural, si bien los niveles de produccin agrcola y ganadera parecen haberse elevado, la
productividad (esto es, la capacidad relativa para producir una unidad de capital, tierra o trabajo)
parece haberse estancado o crecido poco. Subieron los precios agrcolas y ganaderos pero bajaron los
salarios produciendo empobrecimiento y proletarizacin rurales. Las grandes propiedades se volvieron
ms valiosas; a medida que los excedentes crecan, la escasez y el hambre tambin lo hacan. En
trminos de distribucin social de la riqueza, el siglo XVIII fue de claroscuros.
La historiografa en general ha definido la poca siguiente a 1750 como la era de la nueva
prosperidad, basndose en los sectores dinmicos del comercio y la minera. Deben plantearse
algunas dudas acerca de esta prosperidad que los investigadores han planteado, en el sentido de que la
apariencia brillante de fines de la Colonia ofrece matices oscuros y adems se pueden hacer
consideraciones negativas de este crecimiento, en relacin a otras pocas. Observamos situaciones
donde el crecimiento est presente, pero donde el desarrollo puede no presentarse o estar
distorsionado. Es decir, una prosperidad agrcola a fines de la Colonia en Mxico es considerable, pero
entonces, cmo reconciliar las posiciones del auge y la pobreza o estancamiento?
Para eso proponemos un modelo de cambio agrario que propone tomar en cuenta factores de
distribucin tanto horizontal como vertical as como factores cuantitativos; es decir, distribucin de la
propiedad agrcola y del producto dentro de regiones de Nueva Espaa (horizontal), y distribucin
entre las clases y grupos tnicos (vertical). Estas variables cruzadas permiten identificar las
particularidades espaciales y sociales como as tambin el dinamismo interno de la economa rural,
considerada como un sistema. Las contradicciones de la estructura agraria, as, pueden considerarse
como una serie de subsistemas interrelacionados y simbiticos.
En este ensayo intento definir algunas de las caractersticas de la estructura colonial agraria tarda en
la Nueva Espaa. En lugar de presentar una visin unificada y coherente de la economa rural entre
1759-1819, he optado por centrarme en los problemas y los procesos.
La agricultura y las polticas borbnicas: la hijastra en una era de reforma
Las reformas borbnicas quizs han sido el episodio ms dramtico del fin de la Colonia; su
advenimiento fue denominado como una revolucin en el gobierno. En resumen fueron una masa
incoherente de legislacin imperial creada en aras de la preparacin militar, la eficiencia fiscal y la
revitalizacin econmica. El alcance de estas reformas, por fuera de la burocracia colonial, es un gran
interrogante. Veremos que en la economa mexicana produjo cambios, particularmente en el rea
fiscal, pero tambin de manera notable en el comercio y en un grado menor en la minera y la
manufactura.
La agricultura fue de alguna manera ignorada por los reformadores borbnicos, en relacin a los
otros cambios, los introducidos por el Estado en la agricultura fueron mnimos. Eso s, la agricultura
fue receptora pasiva de los efectos de otros cambios.
El auge comercial de fines de la Colonia fue estimulado por el crecimiento de la poblacin y la
reforma comercial imperial, y el capital comercial a su vez qued disponible para financiar la
agricultura. La creacin de monopolios reales (hacia finales del 1700) o los incrementos en las

imposiciones fiscales sobre productos agrcolas semiprocesados de consumo popular, otorgaron

ganancias a la Corona, concentrando la produccin y manteniendo altos precios; de esta manera se
estimul el contrabando y se daaron las industrias.
Si bien al norte de la Nueva Espaa se colonizaron zonas para produccin, la presin poblacional no
disminuy en los centros ms poblados.
Por qu las reformas borbnicas habran introducido ligeras medidas para estimular la economa
agrcola, por un lado, y la habran considerado como fuente de ingresos sin pensar en los efectos de las
imposiciones fiscales, por el otro? Una hiptesis es que la Corona estaba interesada simplemente en
otroas actividades que supuestamente ofrecan mayores beneficios fiscales en el corto plazo. Otra
opinin al respecto es que la economa agrcola era mucho ms difcil de abordar que el comercio o la
estructura fiscal. Como actividad econmica era menos concentrada y ms heterognea que otros
sectores: era ms difcil analizar sus males y controlar sus procesos. Es de suponer que las reformas
borbnicas ignoraron las pesadas estructuras socioeconmicas representadas por la economa rural.
Capital y tecnologa: crecimiento sin desarrollo
Los incrementos generales en la produccin pueden atribuirse a niveles ms altos de inversin de
capital e insumos laborales, en lugar de a mejoras tecnolgicas o nuevas formas de produccin. En
cuanto a la inversin de capital orientada hacia el mercado, parece haber habido un movimiento (en el
sentido de las variables mencionadas al principio), de la poblacin rural hacia los grandes
terratenientes, y del campo a la ciudad (hacia arriba y hacia adentro, respectivamente). Los bajos
salarios rurales alimentaron las grandes ciudades del reino.
La inversin de capital en la agricultura comercial tendi a asumir la forma de adquisicin de tierra.
El valor de la tierra se elev, particularmente en el sector agrcola comercial, no slo debido a los
procesos de crecimiento de poblacin y limitacin de los recursos, sino tambin debido a la inversin
activa de capital, gran parte de la cual fue apoyada por prstamos de la Iglesia a los terratenientes. (Por
ejemplo, la hacienda de Atequiza aument 800 por ciento su valor entre 1725 y 1821).
El capital sigui fluyendo a gran escala, apoyando las aspiraciones de estatus de la lite tradicional y
la estrategia de optimizacin de diversificacin econmica, caracterstica de las empresas familiares de
fines de la Colonia. Los niveles de produccin se elevaron por intensificacin de las tecnologas
existentes y a los insumos laborales.
En la agricultura y en industrias agrcolas, en general, en la Nueva Espaa hubo incrementos muy
pequeos. Tres factores operaron para mantener la innovacin tecnolgica de este sector en un nivel
mnimo. El primero: la escasez de tierra arable y agua (slo entre 10 y 20 % de la superficie total del
pas es susceptible de sostener una agricultura ptima). Segundo: la densidad de poblacin no era
suficiente como para innovar tecnolgicamente, como ocurri en Europa durante el siglo XVII y
XVIII, lo cual impeda que las innovaciones fuera efectivas. Tercero: la importancia del sector de
subsistencia impidi que en gran medida se realice una especializacin econmica en la agricultura, lo
cual obstaculiz tambin la innovacin tecnolgica en agricultura en todo su conjunto. A su vez, el
crecimiento demogrfico del sector campesino tendi a obligar a que los salarios permanecieran
bajos. La tendencia fue que los indios y otros productores de nivel de subsistencia invirtieran ms
trabajo en lugar de ms capital o tecnologa. El excedente de trabajo se puso en otras actividades
econmicas tales como las artesanales o recoleccin de productos naturales.
El movimiento de la poblacin y las crisis de subsistencia: unas tijeras maltusianas?
En el siglo XVIII en Nueva Espaa el incremento de poblacin parece haber disparado cierto grado
de expansin econmica, si bien al mismo tiempo impona lmites a la expansin. El crecimiento de la
poblacin rural motiv procesos de migraciones que hicieron crecer las ciudades, de modo que

proporcionaron mercados ms grandes para los productos agrcolas. Tal fue el caso de la capital
virreinal; la poblacin creci aproximadamente 100 mil habitantes en 1742; casi el doble hacia 1810.
La migracin intrarregional desempe un papel importante en la creacin de oportunidades de
mercado. Sin embargo, tambin hay pruebas de que la misma expansin demogrfica, deprimiendo los
niveles salariales y contribuyendo al crecimiento urbano, tambin estaba fallando para fines de la
Colonia, como resultado de presiones maltusianas. Tal es el caso en Guadalajara, una vez que la
poblacin indgena se recuper (proceso que comenz en el siglo XVII), luego perdi su impulso, para
volver a recuperarse hacia 1810. Hubo factores tambin meteorolgicos y otros extrnsecos a la
economa mexicana que produjeron una atenuacin del ritmo demogrfico de crecimiento hacia 1760.
No obstante, la tendencia en general fue creciente, y de la mano de ello ocurrieron cambios en la
composicin tnica de la poblacin mexicana, con fuertes variantes regionales. Por ejemplo, el valle
de Oaxaca permaneci con poblacin predominantemente india hasta fines del perodo colonial; en el
caso medio, la poblacin de la regin de Guadalajara se dividi casi por igual entre indios y blancos y
grupos mezclados para fines del perodo; en grandes partes del Bajo la poblacin se converta
predominantemente mestiza. Esto tendra consecuencias para las estructuras agrarias regionales, en
particular en la resistencia de las comunidades indgenas por las tierras, en el grado de
comercializacin en la agricultura, proletarizacin rural y protoindustrializacin. Lo que ms
significativamente cambi durante el perodo final de la Colonia fueron, pues, las relaciones de
distintos sectores de la poblacin con los medios de produccin, y la relacin de la poblacin
mexicana en su conjunto con los recursos del medio ambiente.
Alexander von Humboldt, atribuy gran parte del malestar social de la Nueva Espaa, pese a los
abundantes recursos del pas, a la desigual distribucin de la riqueza. Es entonces, con respecto a los
factores de distribucin, donde debe uno buscar la explicacin de los severos efectos de las crisis de
subsistencia de fines del periodo colonial y las epidemias sobre la poblacin mexicana. Enrique
Florescano ha rastreado estos episodios el siglo XVIII. Adems de describir los efectos de dislocacin
de las crisis de subsistencia -relacionados con la presentacin de epidemias, una incidencia del
vagabundeo y crimen, problemas laborales, perturbaciones en la minera, manufactura y actividades
agrcolas-, subraya la periodicidad de estas crisis, las crecientes fluctuaciones en la produccin del
maz y sus precios hacia 1790. La ms seria y estudiada de estas rupturas de fines del la Colonia fue el
famoso ao del hambre en 1785-1786, en donde la escasez agrcola se combin con epidemias y
produjo efectos letales sobre gran parte de Nueva Espaa. Lo que cambi para finales del siglo XVIII
y lo que agrav los efectos de la escasez tanto como de las epidemias, fue la situacin econmica de la
masa rural mexicana. La creciente proletarizacin rural que ya he mencionado, los salarios en
declinacin y un acelerado avance de la concentracin de la propiedad de la tierra, entre otros factores
socioeconmicos, se combinaron para hacer ms vulnerables a las clases populares ante los efectos de
las crisis de subsistencia y las epidemias.
La cuestin de la tierra: Nada es ms seguro
La clave ms importante de la situacin de fines del perodo colonial parece haber sido el
crecimiento de la poblacin en muchas regiones de la Nueva Espaa, en relacin con los recursos
agrcolas disponibles esto es, una creciente concentracin en la propiedad de la tierra. Sin embargo,
hay indicadores que dicen que el mayor impulso para esta concentracin vino desde abajo desde el
extremo de la poblacin- en lugar de desde arriba desde el extremo de los dueos de la tierra. Esto no
significa que la tierra no cambi del sector campesino/indio hacia los grandes propietarios no indios,
sino que los cambios importantes en la propiedad legal de la tierra fueron un producto de los siglos
XVI y XVII y no del XVIII. Los procesos ocurridos tuvieron que ver con el crecimiento de pueblos y
ciudades, con oportunidades de mercado, circunstancias que dieron lugar a la gran propiedad rural de
la hacienda. El perodo en que la poblacin indgena alcanz su punto ms bajo mediados del XVII-,

la hacienda ocup el vaci en el campo con una forma ms o menos extensa de explotacin,
dependiendo del trabajo endeudado y dando nfasis a la cra de ganado.
Para la poca de recuperacin de la poblacin entre 1650-1750 empez a haber una presin
significativa sobre los recursos agrcolas, la mayor parte de la tierra disponible para el cultivo haba
sido adquirida. Los roces entre los crecientes aldeanos campesinos y los propietarios se hicieron ms
notables Litigios, invasiones de tierra y propiedades se volvieron ms frecuentes en varias regiones
agrcolas de Nueva Espaa. Se llevaron a cabo ajustes y lmites de haciendas ya existentes, y pocas
propiedades se crearon mediante la aglomeracin de parcelas menos o por expropiacin de tierras
indias. Precisamente, muchos estudios confirman que la mayora de las adquisiciones de tierra para
haciendas individuales precedieron a 1750 e incluso a 1700.
Es necesario reiterar que lo que ocurri durante la fase de crecimiento de la agricultura mexicana en
gran escala en la ltima parte del siglo XVIII, fue un proceso de colonizacin interna de las
propiedades ya establecidas durante los siglos precedentes, y no la creacin de una agricultura
comercial a partir de una pieza nueva.
La estructura agraria rural, a fines del perodo colonial, demostr una distribucin ms compleja de
tipos de unidades de produccin que la de las grandes haciendas y pueblos indios. Las pequeas
propiedades sobrevivieron en el Bajo, Michoacn y Nueva Galicia. Como as tambin en el valle de
Oaxaca se conserv la propiedad indgena considerablemente. Tambin hubieron pequeos
comerciantes provincianos y otros intermediaros rurales entre las comunidades terratenientes indias y
las grandes propiedades, con orientacin comercial que sirvieron para articular modos campesinos y
capitalistas de produccin.
La heterogeneidad y diferenciacin interna tambin caracterizaron la vida econmica dentro del
sector campesino, particularmente en los pueblos indios terratenientes.
El trabajo: enigma del peonaje
La condicin del trabajador rural presenta un cuadro complejo, del mismo modo que lo present la
tierra durante el perodo posterior a 1750. Existe un consenso acerca de la secuencia encomiendarepartimiento-trabajo asalariado libre/peonaje, a lo largo de la historia de la estructura agraria
mexicana. Hacia finales del perodo colonial, en lo que se refiere al crecimiento de la agricultura
comercializada a gran escala, las variables que determinaron cualquier rgimen laboral son las
siguientes: el grado de comercializacin, la fuerza potencial de trabajo y la disponibilidad de la tierra.
En qu grado estaba dominado por la institucin del peonaje endeudado, y qu tan diseminada y
explotadora era esa prctica? De qu manera el trabajo, considerado como un componente del
proceso de produccin agrcola, contribuy al desarrollo agrario de fines del perodo colonial? Estas
preguntas nos guiarn en esta seccin.
Cuando la oferta de mano de obra era reducida el peonaje poda ser relativamente severo. Pero
cuando la mano de obra era abundante, la logstica de mantener una fuerza laboral permanente en las
propiedades podra requerir de cierto grado de peonaje endeudado, pero siendo sta una institucin
menos profunda y menos cruel. Lo que sabemos acerca del peonaje endeudado es que sufran un
rgimen de coercin fsica, altos niveles de crdito, limitaciones severas de la movilidad fsica. Los
grandes terratenientes se haban apropiado de la tierra en grandes cantidades y la fuerza de trabajo en
un principio fue escasa, de modo que un sistema laboral coercitivos pareca tener sentido a fin de
asegurar una oferta de trabajo estable. Por otro lado, los campesinos indios, que eran la fuerza laboral
potencial, tenan algunas opciones de trabajo asalariado en las haciendas, por lo cual los modos de
endeudamiento funcionaban en parte para retener y reclutar mano de obra. De todas maneras, el
peonaje endeudado era, ms que un mecanismo coercitivo de parte de los propietarios, una
negociacin de parte de los trabajadores rurales, surgida a partir de las condiciones de escasez de mano
de obra del siglo XVII.

El crecimiento de la poblacin rural y la base esttica de la tierra de los campesinos y pueblos, a

finales del perodo colonial, increment la mano de obra disponible y asegur que los salarios rurales
no se elevaran en trminos monetarios, y se deprimieran as efectivamente los salarios reales. El
trabajo barato apoy as la expansin de la agricultura comercializada a gran escala y elimin en gran
medida la necesidad de innovacin tecnolgica. La productividad puede haber permanecido baja, pero
tambin los salarios, aun cuando los costos del trabajo conformaban una alto porcentaje de los costos
generales de produccin.
Los mercados y el desarrollo regional: agitaciones y movimientos
Los hacendados tenan un rgimen altamente patriarcal y demostraban una participacin en el
mercado. Desde all se produjo la comercializacin a gran escala de la agricultura que, sin embargo en
algunas partes de Mxico se produjo desde el siglo XVI. Considero que si hubo algo parecido a una
feudalizacin, esto fue slo una respuesta de adaptacin a las condiciones prevalecientes.
Resulta difcil rastrear con precisin el comercio de fines de la colonia en productos agrcolas y
ganaderos, pero es claro que pudo extenderse a los mercados regionales e interregionales, as como a
los mercados transocenicos. Lo que si podemos afirmar es que la estructura de los mercados
intrarregionales principales, centrados en las capitales provinciales y otras ciudades, crecieron
considerablemente al paso de la urbanizacin luego de 1750.
La estructura de la demanda del mercado local tendi a tener una fuerte influencia en la estructura de
la produccin y la propiedad de la tierra, ejerciendo una presin en la direccin de la produccin y
concentracin de la tierra. Los pequeos productores estaban en desventaja respecto de los grandes
productores que podan ejercer un control sobre el mercado al retener sus productos hasta que se
elevaran los precios, e interferan en la estructura de la oferta urbana a travs de su poder poltico.
A fines del perodo colonial, tambin hubo cambios en el centro econmico de gravedad,
producindose un desplazamiento hacia el norte. No sabemos bien la naturaleza de dicho cambio pero
lo atribuimos en parte a factores demogrficos y agrcolas.
Conclusin: un siglo claroscuro
Las contradicciones del siglo XVIII se pueden ver tanto en que se present un grado considerable de
expansin econmica, pero tambin un incremento en la proletarizacin y el empobrecimiento rurales.
Los dos procesos, crecimiento y empobrecimiento, estaban ntimamente relacionados entre s y uno no
pudo haber tenido lugar sin el otro. Los grandes indicadores de la prosperidad econmica precios al
alza, aumento en la recoleccin de diezmos, creciente estabilidad de la propiedad de grandes
extensiones de tierra- apuntaban a un crecimiento econmico, pero los signos del empobrecimiento
rural y una cada en los estndares de vida de las masas rurales en muchas partes de Nueva Espaa
fueron prueba de cmo se haba logrado ese crecimiento.
En trminos de las variables de distribucin establecidas anteriormente vertical (de clase/tnica) y
horizontal (geogrfica)- el perodo present signos crecientes en la distribucin social de la riqueza a
favor de los grandes terratenientes y sus aliados; una probable transferencia de los recursos
econmicos del campo a la ciudad, y un movimiento hacia el norte en el centro econmico de
gravedad de la Nueva Espaa en su conjunto. No es clara an la situacin despus de la
Independencia. Podemos sin embargo aadir que hubo un momento de declinacin y estancamiento
econmicos, lento crecimiento demogrfico, ruralizacin, fragmentacin poltica que quizs haba
empezado bajo la mscara de prosperidad de fines de la era colonial.
La redistribucin social de la riqueza de fines del siglo XVIII debe haber desempeado un papel en
la creacin de las precondiciones de la rebelin rural que habra de ser un componente tan prominente
en la guerra de Independencia. De manera que podemos pensar que los cambios seculares en la
estructura agraria contribuyeron en gran medida a la fuerza motivadora detrs de la rebelin contra el

rgimen colonial. Pero tambin se debe observar que las cuestiones agrarias, por ejemplo la reforma de
la tierra, desempearon un papel muy poco explcito en las expresiones ideolgicas y programticas de
los rebeldes.