El otoo de la Edad Media.

As como un viajero que avanza poco a poco de las aisladas cadenas montaosas de la
Europa meridional al gran macizo de los Alpes centrales, en donde yerguen sus cabezas el
Monte Rosa, el Finsteraarhorn y los ms altos picachos del grupo de las Berninas, y desde
ah desciende paulatinamente hasta la baja llanura del norte, as tambin quien sigue el
desarrollo del arte y de la poesa de los pueblos europeos modernos, se encuentra en la
frontera entre la evolucin medieval y moderna de estas naciones con una gran elevacin
del arte y la poesa que todo lo domina y resume y hacia la cual levanta su mirada el
hombre actual, formado en las disciplinas cientficas. As pues, como en un viaje, nos lleva
Huizinga de la mano, por el mundo mgico y cortesano del Occidente europeo en los
momentos en los que el sol se pone sobre la cultura medieval. Y nos pinta los
acontecimientos de los siglos XIV y XV en trminos de luces y sombras, pues no cree en
las periodizaciones histricas que todo lo separan. Despus de este da, mes y/o ao
vivimos una nueva poca, nos dice Episdico Periodizante Piejuntillas. Huizinga en
cambio se pregunta: qu es lo que acaba? qu es lo que comienza? No acaba ni comienza
nada. Todo fluye. La humanidad navega en un ro infinito y borrascoso. La historia no se
desarrolla bajo una sola unidad tonal. Y as nos muestra que el punto que separa la ltima
Edad Media del primer Renacimiento es tan sutil que ni se nota. En otra obra suya, el
pequeo ensayo sobre La sensibilidad histrica, Huizinga se pregunta: qu es lo que
domina en la actividad histrica del espritu, el momento de la sensibilidad y la vivencia del
pasado o el de la sntesis y la construccin? La respuesta a esta cuestin nos parece obvia
en el libro que comentamos. Armado de su sensibilidad, Huizinga se sumerge en la vida
intelectual, artstica y espiritual, rastreando el ritmo, el estilo, los colores de esta poca de
inquietud y miedo. Al final de su aventura nos entrega 22 captulos de lectura mordaz,
cmica, seria, satrica, cientfica y apasionada. Toscamente, hemos dividido la lectura en
cinco bloques de distinto tamao y hechura: el primero lo consideramos de introduccin,
sirve para meternos en El tono de la vida. Los tres siguientes, nos hablan sobre lo que
podemos considerar la trada esencial de la poca: la caballera, el amor corts y el espritu
religioso. El quinto y ltimo lo consideramos de reflexin sobre el simbolismo: formas y
decadencia de la sensibilidad esttica. Veamos cada uno de estos bloques.

El tono de la vida. La vida en los siglos XIV y XV era de contraste universal y de

extremos que se juntan alrededor del sonido unificador de las campanas. Es esta una poca
ingenua en donde se vive entre los extremos de la negacin absoluta de toda alegra
terrena y un afn insensato de riqueza y de goce, entre el odio sombro y la ms risuea
bondad. En este primer momento del libro encontramos dos definiciones metodolgicas
trascendentes para el estudio: la primera es la eleccin de la vida de la nobleza y de la corte
como el entramado esencial de la estructura social de la poca; la segunda se refiere a la
eleccin de las fuentes, en la que le resta importancia a los documentos oficiales y le da
mayor trascendencia a la crnica, la poesa y la plstica emanada de la corte, para que le
ayuden a encontrar el vehemente pathos de la vida medieval [] La historia de la cultura
debe interesarse tanto por los sueos de la belleza y por la ilusin de una vida noble, como
por las cifras de poblacin y tributacin. Sobre esta doble definicin volveremos al final
del trabajo. Huizinga, pues, nos plantea el trasfondo vital de la epoca como un espectculo
morboso y colorido, en donde hay slo un breve espacio entre la realidad y el sueo. La
vida diaria ofreca de continuo ilimitado espacio para un ardoroso apasionamiento y una
fantasa pueril.
La caballera. La ms vigorosa unin de ese ardoroso apasionamiento y de esa fantasa
pueril se daba en el ideal caballeresco. Ese complicado mecanismo ideolgico en el que se
estilizaba el intenso cultivo de la vida en formas de un ideal heroico que reuna en uno
solo, sentimientos de venganza, de pasin, de trampas, de honor, de lealtad, de
compaerismo, de fidelidad El sentimiento formalista del honor es tan fuerte que una
falta contra la etiqueta, se recibe como una ofensa mortal. El ideal caballeresco converta
todas las vivencias en un bello espectculo. Estilizaba toda actitud vital impera la
tendencia a convertir las relaciones ntimas en una forma y en un espectculo para los
dems. La seduccin por la caballera no la encontramos slo en la seriedad de la vida,
sino tambin en los juegos. Hay dos formas en las cuales puede presentarse este juego: la
representacin dramtica y el deporte. De esta forma, la cultura caballeresca prest al
duelo forma social y una general obediencia. A tal grado se exagera en esta forma
social o etiqueta caballeresca, que sobre el arte de la guerra ejerca un efecto ms
pernicioso que favorable, pues sacrificaba las exigencias de la estrategia a las de la belleza
de la vida. El poder cumpla as con la necesidad de ser reconocido manifestndose por
medio de un gran derroche para alimentar el hecho de ser ms que otro hombre. Si al
sentimiento caballeresco le agregamos el elemento de exaltacin religiosa que envolva a la
vida, nos resulta una gran aspiracin poltica indisolublemente ligada al ideal caballeresco:
las cruzadas, Jerusaln. La liberacin de Jerusaln no poda ser otra cosa que una santa y

noble empresa de caballera. Sin embargo, con slo esta honorable belicosidad masculina,
no hubiera bastado para elevar a la caballera, si el amor de las mujeres no hubiese sido el
fuego ardiente que prestaba el calor de vida a aquel complejo sentimiento de ideas.
El amor corts. La estilizacin amorosa de la poca consideraba al dolor y al amor como
sinnimos. El sentimiento de dolor no radica en la insatisfaccin ertica, sino en el trgico
destino. Slo el amor corts ha convertido en lo principal la insatisfaccin misma [] EI
noble culto de la mujer, sin esperanza de ser correspondido [convirti al amor en la
bsqueda] de una perfeccin esttica y moral. Sobre la estilizacin del amor, Huizinga nos
hace notar, que a diferencia del ideal caballeresco, sta no es slo un simple juego. Era la
violencia de la pasin misma la que impulsaba a la sociedad de la ltima Edad Media a dar
a su vida ertica la forma de un bello juego, sometido a nobles reglas, de esta forma se
form con el ennoblecimiento de la ertica, un freno para el desenfreno. No obstante,
para la sensibilidad del autor el freno para el desenfreno no funcion debidamente y
frente a esta fiesta de los sentidos erticos se muestra moralista y mojigato, e incapaz, en
este solo momento (ntese el subrayado), de llevar hasta las ltimas consecuencias la
revivencia histrica que tan hermosamente nos plantean Dilthey y Marrou. Se queja as
Huizinga: La expresin de las cosas sexuales en el lenguaje de los actos religiosos era
empleada en la Edad Media con extraordinaria y profana libertad. Y se pregunta: Qu
sino romanticismo es la cobarde omisin de todas las complicaciones naturales y sociales
del amor, y el encubrimiento de todo lo que hay de falaz, egosta y de trgico en la vida
sexual, con la bella apariencia de un goce imperturbable?. Dentro de este ideal amoroso se
introduce una imagen idlica de la vida donde se cantaba a la naturaleza, a la vida sencilla
del campo, y se criticaba la vida tramposa, soez y peligrosa de la corte, retomando as un
viejo ideal de la antigedad. A la aparicin de este ideal campestre nos nace una pregunta:
No est una reaccin villana (strictu sensu) contra la corte y la nobleza, al no poder
compartir sus gustos y placeres, creando entonces sus propios ideales? Toda esta idea
ertico-romntica debe ponerse en la misma lnea que el romanticismo de la caballera y
que el romanticismo de la fe. Los tres responden a la misma necesidad: ver realizadas en
una persona ciertas representaciones ideales de una determinada forma de vida o de una
visin del mundo.
El espritu religioso. Ya hemos dicho al principio que toda la diversidad y aparente
contradiccin de los signos de la cosmogona de la poca, estn aglutinados alrededor del
sonido de las campanas. Pues bien, en los captulos que conforman este bloque temtico, no
podemos hacer otra cosa ms que convencernos de que los diversos aspectos de la vida de

los siglos XIV y XV, no slo estn estrechamente enlazados, sino que lo estn
exclusivamente en nombre y a causa de la religin, que relaciona y quiere regularlo todo,
que comprende y pretende justificarlo todo; a tal grado, que hereja y fe logran
concatenarse en un solo cuerpo religioso. La vida entera estaba tan empapada de religin
que amenazaba borrarse a cada momento la distancia entre lo sagrado y lo profano. La
evidente indistincin de la esfera religiosa y temporal, exprsase con la mayor viveza e el
hecho por todos conocido de la posibilidad e utilizar la meloda profana para el canto en la
iglesia y viceversa. La muerte no poda escapar a los misterios de la fe, y es mediante dos
medios de expresin muy importantes en la poca, la predicacin y el grabado, como se
tejen tres ideas fundamentales a su alrededor: la primera se refiere a la caducidad en breve
trmino, la corrupcin del cadver; la segunda toma el motivo de la pavorosa
consideracin de la corrupcin de cuanto haba sido un da belleza humana; los horrores
de la descomposicin. Por ltimo, tenemos el motivo de la danza de la muerte; la muerte
arrebatando a los hombres de cualquier edad y condicin. Es el motivo de la muerte, segn
Huizinga, la parte ms desdichada de la tica medieval: el horror al hombre como cuerpo.
Encontramos tambin que en esta poca, existe una necesidad ilimitada de prestar forma
pltica a todo lo santo, de dar contornos rotundos a toda representacin de ndole religiosa,
de tal suerte que se grabe en el cerebro como una imagen netamente impresa [] La vida
de la cristiandad medieval est penetrada y completamente saturada de representaciones
religiosas en todos sus aspectos. La fe se basa en una representacin plstica. Se llega a tal
grado en este tipo de vivencias, que el contenido efectivo de la veneracin a los santos
estaba apegado a los colores y a las formas de las imgenes. Esta teogona es compartida
tanto por la cultura popular como por las lites. Aunque en proporciones distintas, todo el
cuerpo social tiene la huella de la concepcin y la sensibilidad cristiana.
Simbolismo y sensibilidad. Abusemos ahora de una cita, con el afn de respetar la claridad
de la idea del autor, y de no contaminar su capacidad expresiva. El simbolismo era el
rgano del pensamiento medieval. El hbito de ver todas las cosas slo en su conexin
significativa y en su relacin con lo eterno, mantena vivo en la esfera del pensamiento el
brillo de los colores cambiantes y la borrosidad de los lmites [] La exacerbada fe de
aquel tiempo quera traducirse siempre y directamente en fogosas y plsticas imgenes
sensibles. El espritu crea haber comprendido el milagro, tan pronto como lo vea ante sus
ojos [] El exceso de representaciones a que haba reducido casi todas las cosas del
pensamiento medieval ya en su otoo, habra sido simplemente una desatada
fantasmagora, si cada figura, si cada imagen no hubiese tenido ms o menos su puesto en
el gran sistema general del pensamiento simblico. El simbolismo pues no es para nada

gratuito cuando notamos que est unido con la concepcin del mundo, a la que en la Edad
Media se le llamaba realismo y que Huizinga bautiza realismo platnico. Al simbolismo
adems nos lo muestra el autor como un reiterante antropomorfismo. As pues, estas tres
modalidades de la visin del mundo, simbolismo, realismo y personificacin son las tres
corrientes que van a desembocar en un solo lago llamado pensamiento medieval. Estos
rasgos caractersticos del pensamiento medieval perseguan un objetivo comn: mostrar a
diestra y siniestra el sentido de las cosas en su relacin con lo ms alto y universal. Se vive
en un mundo fragmentado, unido por la nica instancia universal: la idea de Dios. Ungidos
de esta idea y parafraseando al autor podemos llegar a la siguiente conclusin: toda la vida
y todas las expresiones de la vida (la palabra y la imagen; alrededor de las cuales el autor
desarrolla un hermoso alegato), tienen en la ms alta medida el carcter de un espectculo
litrgico. La sensibilidad esttica es estar llenos de Dios, en alegra de vivir plenos de la
Gracia Divina. Una obra de arte es solamente un reflejo de la suprema belleza. Hemos
introducido el concepto obra de arte aunque ste no es conocido en la poca, ya que toda
posibilidad expresiva persigue un fin concreto y til. Cuando se encarga una obra de arte,
es casi siempre con un fin extraartstico, con un destino prctico para la vida Divina. A lo
ms, algo se significaba obra de arte cuando el autor plasmaba cabalmente el asunto a
que estaba dedicado. El autor y su obra de arte son las fuentes privilegiadas por Huizinga,
de las que extrae claramente dos sistemas de referencia. 1) La vida del autor. El punto de
vista que tiene el autor sobre su obra. En este sistema le da cabida a todo tipo de
explicaciones de la obra a partir de la vida del creador, de su inconsciente. 2) El segundo
sistema de referencia alude al sector de la sociedad cuya sensibilidad y visin del mundo se
reconocen en la obra. Ante esto, tenemos que subrayar una obviedad, que por ser tal, se
olvida comnmente. Toda experiencia humana expresada revela, aunque slo sea
sutilmente, la estructura del mundo y la condicin humana. Dicho en palabras de Dilthey
sobre la poca que trabaja Huizinga: Si destacamos el elemento decisivo veremos que
todos estos artistas vivan en cabal armona con la sociedad aristocrtico-monrquica que
los rodeaba. En ella encontraban sus ideales, este mundo llenaba sus fantasas, queran
agradar a este mundo con sus obras.
Toda realidad humana es significativa, todo acto humano (el espectculo de una ejecucin,
por ejemplo) establece una relacin cargada de sentido con el mundo que lo rodea. Pero
este acto, palabra, gesto, como todo signo, slo adquiere su total significacin si se le
integra dentro de la totalidad a la que pertenece, a aquella totalidad que refleja y fuera de la
cual dejara de existir como tal. Expliqumonos ms ampliamente. En el estudio de los
hechos humanos en general y ms precisamente, como es el caso que nos ocupa, en el

estudio de las obras de arte que nos hacen llegar a los hechos, como sabemos que es el caso
de Huizinga, nos parece que es de gran importancia descubrir, tratar de establecer la
finalidad interna de estos hechos, o lo que podemos llamar lgica esencial de los hechos
que hemos de historiar. Las obras que podemos utilizar (convirtindolas de esta forma en
fuentes histricas) tienen evidentemente una coherencia interna caracterizada por un
conjunto de relaciones necesaria entre los diferentes elementos que la constituyen, de tal
manera que es imposible estudiar de forma vlida ciertos elementos de la fuente, fuera del
conjunto del que forma parte, que es en ltima instancia lo que determina la naturaleza de
su significado ya que slo de esta forma podemos darnos cuenta de la necesidad de cada
elemento respecto de lo que hemos llamado complejo esencial. Al entender el complejo
esencial, este mismo nos debe servir de gua en la investigacin, ya que la interdependencia
de los elementos constitutivos de una obra cualquiera expresa necesariamente en su interior
la interdependencia, dentro de una misma visin del mundo, de las actitudes globales o
respuestas a los diferentes problemas fundamentales planteados por las relaciones humanas
de su tiempo. Pero, entender el entramado interior o esencial de la fuente nos puede
ayudar a establecer su significado? Cmo estar seguros de que el hecho al que se refiere la
fuente es significativo dentro de las caractersticas de la sociedad estudiada? Este problema
se nos simplifica en mucho, desde el momento en el que uno no se contenta, como hace
muy bien Huizinga, con estudiar aisladamente las obras convertidas en fuentes, sino que
aplica los mismos principios para establecer la lgica esencial de la obra dentro de
totalidades ms amplias de las cuales constituye un elemento interno y parcial. La
problemtica planteada hasta ahora, nos lleva necesariamente a pensar sobre el problema de
la totalidad social historiada. Cuando empezamos un trabajo histrico cualquiera, nos saltan
a la vista una serie de hechos o acciones sobre los cuales, concentramos nuestro anlisis. Si
los consideramos (subjetivamente) valiosos, es porque emergen de un horizonte totalizador
que percibimos nebulosamente, siendo precisamente este horizonte (que es en ltima
instancia el que nos interesa aclarar), la luz que ilumina y revela la importancia del hecho
observado, la que en ltima instancia le da sentido a la observacin. Esta relacin, como
hemos dicho ya, slo nos puede quedar clara si establecemos la lgica esencial explicativa
de cada una de sus combinaciones. Recordemos ahora a Marc Bloch cuando nos dice que
la civilizacin no tiene nada de rompecabezas mecnicamente ajustado. Para descubrir el
entramado esencial de este rompecabezas, debemos hacer uso de la herramienta que tan
bien nos muestra el mismo autor en su archiconocido libro Introduccin a la Historia: la
interpretacin crtica como primera va de anlisis histrico. Es por medio de esta primera
interpretacin crtica como pasaremos de la primera visin nebulosa del horizonte, a la
comprensin de la articulacin de ese horizonte y de las relaciones que hacen posible esa

articulacin. Solamente despus de las operaciones de interpretacin crtica, podremos

realizar interrelaciones y generalizaciones de los hechos (ya que en su esencia cada hecho
refleja toda la realidad social) puesto que el significado objetivo de cada hecho (descubierto
por la crtica) consiste en la esencialidad con que complementa y al mismo tiempo refleja la
realidad social totalizada. Por esto es posible que unos hechos revelen ms y otros menos,
de acuerdo con el mtodo crtico o actitud subjetiva con que los enfrente el historiador. O
sea, en palabras de Collingwood, segn la capacidad del investigador para interrogar a los
hechos y descubrir su contenido y significado. La distincin de los hechos, y de las fuentes
que nos los muestran, segn su significado e importancia, es pues una valoracin subjetiva.
Es as como creemos que Huizinga sita a las obras de arte que utiliza. Nacen en un acto de
expresin de un individuo, son la objetivacin de una subjetividad. Regresemos al lugar
comn para afirmar la estrecha relacin que existe entre la vida del creador, su
subconsciente y la obra creada. Si afirmamos esto es que se olvida muy seguido que esa
vida y que ese subconsciente son sociales. Que expresan desde un punto de vista particular
y limitado, la totalidad de la sociedad. Obra de arte, artista, sociedad, (historiador) llevan el
sello de un momento histrico y su gnesis es slo posible dentro de l. Nos ensea
Huizinga adems, que toda obra trasciende su ancdota, su historia; ya que siempre esa
historia se presenta como significativa, como simblica, como reveladora de una realidad
mayor. Toda obra es pues una visin del mundo. La obra de arte realiza una sntesis del
pensamiento de la sociedad, da forma, coherencia y unidad a una sensibilidad, a unas ideas
que slo existan en forma desordenada y contradictoria en la sociedad. En este momento es
hora ya de preguntarnos qu es lo que nos refleja la esencialidad del mundo otoal de la
Edad Media? Nos contesta Johan Huizinga: Cualquier muestra tomada al material que se
quiera, no hace sino robustecer nuestras ms sombras imgenes. Es un mundo malo. El
fuego del odio y la violencia se eleva en altas llamaradas. La injusticia es poderosa, el
diablo cubre con sus negras alas una tierra lgubre, y la humanidad espera para en breve el
trmino de todas las cosas. Pero esa misma humanidad no se convierte. La iglesia lucha, los
predicadores y poetas claman y amonestan. Todo en vano. Bella y sospechosa, pomposa y
pestilente, as era la sociedad europea al finalizar la Edad Media. En ella reina la
decadencia. Hay sociedades que despus de un perodo de auge, de riqueza y grandeza, se
apagan, y mueren para dejar paso a nuevas formas. Otras, al perder su fuerza y su podero,
al acercarse al momento de su muerte, se aferran al pasado y a sus ilusiones, disfrazan su
larga y morbosa agona de lujos y preciosismos. Es entonces cuando el espritu de la
decadencia se aduea de ellas. Toda la vida aparece sumida en un profundo inmovilismo.
De esta repeticin de viejas formas surge en el arte un preciosismo, una saturacin, de
elementos. Por falta de innovaciones se recurre a un dudoso eclecticismo de mal gusto. Esta

profunda decadencia surge de una obstinacin por negar la realidad. La sociedad designa a
su poca como la ms santa y ordenada, y vive una paz armada, en la cual el expansionismo
y el sistema de alianzas, conduce inevitablemente a la continua guerra. Sin embargo, detrs
est ya ese largo desarrollo durante el cual los pueblos germnicos y latinos encadenaron su
pensamiento, su imaginacin y su poesa a la religiosidad cristiana, a las quimeras
metafsicas del pensamiento escolstico y a las rgidas y duras normas de vida del estado
feudal.
[Csar MOHENO. Resea, in Relaciones. Estudios de Historia y Sociedad, vol. II, n 6,
1981, pp. 152-163]

Cf. Referencia bibliogrfica en WorldCat

Cf. Noticia biogrfica de Johan Huizinga

Cf. ndice y primeros cuatro captulos de la obra