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Campos de estudio[editar]
La biologa es una disciplina acadmica que abarca un amplio espectro de campos de estudio
que, a menudo, se tratan como disciplinas independientes. Todas ellas juntas estudian la vida
en un amplio rango de escalas. La vida se estudia a escalaatmica y molcular en biologa
molecular, en bioqumica y en gentica molecular. Desde el punto de vista celular, se estudia
en biologa celular, y a escala pluricelular se estudia en fisiologa, anatoma e histologa.
Desde el punto de vista de laontogenia o desarrollo de los organismos a nivel individual, se
estudia en biologa del desarrollo.
Cuando se ampla el campo a ms de un organismo, la gentica trata el funcionamiento de la
herencia gentica de los padres a su descendencia. La ciencia que trata el comportamiento de
los grupos es la etologa, esto es, de ms de un individuo. Lagentica de poblaciones observa
y analiza una poblacin entera y la gentica sistemtica trata los linajes entre especies. Las
poblaciones interdependientes y sus hbitats se examinan en la ecologa y la biologa
evolutiva. Un nuevo campo de estudio es la astrobiologa (o xenobiologa), que estudia la
posibilidad de la vida ms all de la Tierra.
Las clasificaciones de los seres vivos son muy numerosas. Se proponen desde la tradicional
divisin en dos reinos establecida por Carlos Linneo en el siglo XVII, entre animales y plantas,
hasta las actuales propuestas de sistemas cladsticos con tres dominios que comprenden ms
de 20 reinos.
Ecologa: estudia los organismos y sus relaciones entre s y con el medio ambiente.1
Otro gran grupo son las denominadas ciencias de la salud (medicina, farmacia y muchas
otras). A pesar de tratarse ntidamente de ciencias biolgicas, por su objetivo exclusivamente
sanitario, por su diversificacin, por tradicin, porque en su ejercicio prevalece la aplicacin
sobre la investigacin y por muchas otras connotaciones suelen incluirse en un grupo
diferente que recibe este nombre especfico de ciencias de la salud.
Historia de la biologa[editar]
Artculo principal: Historia de la biologa
Principios de la biologa[editar]
A diferencia de la fsica, la biologa no suele describir sistemas biolgicos en trminos de
objetos que obedecen leyes inmutables descritas por la matemtica. No obstante, se
caracteriza por seguir algunos principios y conceptos de gran importancia, entre los que se
incluyen la universalidad, la evolucin, la diversidad, la continuidad, la homestasis y las
interacciones.
Hay muchas constantes universales y procesos comunes que son fundamentales para
conocer las formas de vida. Por ejemplo, todas las formas de vida estn compuestas
porclulas, que estn basadas en una bioqumica comn, que es la qumica de los seres
vivos. Todos los organismos perpetan sus caracteres hereditarios mediante el material
gentico, que est basado en el cido nucleico ADN, que emplea un cdigo genticouniversal.
En la biologa del desarrollo la caracterstica de la universalidad tambin est presente: por
ejemplo, el desarrollo temprano del embrin sigue unos pasos bsicos que son muy similares
en muchos organismos metazoo.
Uno de los conceptos centrales de la biologa es que toda vida desciende de unantepasado
comn que ha seguido el proceso de la evolucin. De hecho, sta es una de las razones por
la que los organismos biolgicos exhiben una semejanza tan llamativa en las unidades y
procesos que se han discutido en la seccin anterior. Charles Darwinconceptualiz y public la
teora de la evolucin en la cual uno de los principios es laseleccin natural (a Alfred Russell
Wallace se le suele reconocer como codescubridor de este concepto). Con la llamada sntesis
moderna de la teora evolutiva, la deriva genticafue aceptada como otro mecanismo
fundamental implicado en el proceso.
Los cromosomas
Sabemos que el ADN, sustancia fundamental del material cromtico difuso (as se observa en
la clula de reposo),est organizado estructural y funcionalmente junto a ciertas protenas y
ciertos constituyentes en formas de estructuras abastonadas llamadascromosomas. Las
unidades de ADN son las responsables de las caractersticas estructurales y metablicas de la
clula y de la transmisin de estos caracteres de una clula a otra. Estas reciben el nombre de
genes y estn colocadas en un orden lineal a lo largo de los cromosomas.
Los genes
El gen es la unidad bsica de material hereditario, y fsicamente est formado por un
segmento del ADN del cromosoma. Atendiendo al aspecto que afecta a la herencia, esa
unidad bsica recibe tambin otros nombres, como recn, cuando lo que se completa es la
capacidad de recombiancin (el recn ser el segmento de ADN ms pequeo con capacidad
de recombinarse), y mutn, cuando se atiende a las mutaciones (y, as, el mutn ser el
segmento de ADN ms pequeo con capacidad de mutarse).
En trminos generales, un gen es un fragmento de ADN que codifica una protena o
un pptido.
Filogenia
Se llama filogenia al estudio de la historia evolutiva y las relaciones genealgicas de las
estirpes. Las comparaciones de secuencias de ADN y de protenas, facilitadas por el
desarrollo tcnico de la biologa molecular y de la genmica, junto con el estudio comparativo
de fsiles u otros restos paleontolgicos, generan la informacin precisa para el anlisis
filogentico. El esfuerzo de los bilogos por abordar cientficamente la comprensin y la
clasificacin de la diversidad de la vida ha dado lugar al desarrollo de diversas escuelas en
competencia, como la fentica, que puede considerarse superada, o la cladstica. No se
discute que el desarrollo muy reciente de la capacidad de descifrar sobre bases slidas la
filogenia de las especies est catalizando una nueva fase de gran productividad en el
desarrollo de la biologa.
rbol filogentico de los seres vivos basado en datos sobre su rARN. Los tres reinos principales de
seres vivos aparecen claramente diferenciados: bacterias, archaea y eucariotas tal y como fueron
descritas inicialmente por Carl Woese. Otros rboles basados en datos genticos de otro tipo resultan
similares pero pueden agrupar algunos organismos en ramas ligeramente diferentes, presumiblemente
debido a la rpida evolucin del rARN. La relacin exacta entre los tres grupos principales de
organismos permanece todava como un importante tema de debate.
Chatton
(1925)
Dos reinos
Animalia
Plantae
Eukaryota
Copeland
(1938,56)
Cuatro reinos
Animalia
Plantae
Protoctista
Protista
Prokaryota
Monera
Whittaker
(1969)
Cinco reinos
Animalia
Plantae
Fungi
Protista
Monera
Woese
(1977,90)
Tres dominios
Eukarya
Archaea
Bacteria
Eucariota
Estos mbitos reflejan si las clulas poseen ncleo o no, as como las diferencias en el
exterior de las clulas. Hay tambin una serie de "parsitos intracelulares" que, en trminos de
actividad metablica son cada vez "menos vivos", por ello se los estudia por separado de los
reinos de los seres vivos, estos seran los:
Virus
Viroides
Priones
Se dice que un grupo de organismos tiene un antepasado comn si tiene un ancestro comn.
Todos los organismos existentes en la Tierra descienden de un ancestro comn o, en su caso,
de un fondo gentico ancestral. Este ltimo ancestro comn universal, esto es, el ancestro
comn ms reciente de todos los organismos que existen ahora, se cree que apareci hace
alrededor de 3.500 millones de aos (vase origen de la vida).
La nocin de que "toda vida proviene de un huevo" (del latn "Omne vivum ex ovo") es un
concepto fundacional de la biologa moderna, y viene a decir que siempre ha existido una
continuidad de la vida desde su origen inicial hasta la actualidad. En elsiglo XIX se pensaba
que las formas de vida podan aparecer de forma espontnea bajo ciertas condiciones
(vaseabiognesis). Los bilogos consideran que la universalidad del cdigo gentico es una
prueba definitiva a favor de la teora del descendiente comn universal (DCU) de todas las
bacterias, archaea y eucariotas.
Simbiosis entre un pez payaso del gnero de los Amphipriones y las anmonasde mar. El pez protege a
las anmonas de otros peces comedores de anmonas mientras que los tentculos de las anmonas
protegen al pez payaso de sus depredadores.
El primero consta de disciplinas que estudian las estructuras bsicas de los sistemas
vivos: clulas, genes, etc.;
Sin embargo, es importante sealar que estos lmites, agrupaciones y descripciones son una
descripcin simplificada de la investigacin biolgica. En realidad los lmites entre disciplinas
son muy inseguros y, frecuentemente, muchas disciplinas se prestan tcnicas las unas a las
otras. Por ejemplo, la biologa de la evolucin se apoya en gran medida de tcnicas de la
biologa molecular para determinar las secuencias de ADN que ayudan a comprender la
variacin gentica de una poblacin; y la fisiologa toma prstamos abundantes de la biologa
celular para describir la funcin de sistemas orgnicos.
Estructura de la vida[editar]
Esquema de una tpica clula animal con sus orgnulos y estructuras: 1. Nuclolo 2. Ncleo
celular 3. Ribosoma 4. Vesculas de secrecin 5. Retculo endoplasmtico rugoso 6. Aparato de
Golgi 7.Citoesqueleto 8. Retculo endoplasmtico liso 9. Mitocondria 10.Vacuola (slo en vegetales)
11. Citoplasma 12. Lisosoma (slo en animales) 13. Centrolo.
La fisiologa estudia los procesos mecnicos, fsicos y bioqumicos de los organismos vivos, e
intenta comprender cmo funcionan todas las estructuras como una unidad. El funcionamiento
de las estructuras es un problema capital en biologa.
Tradicionalmente se han dividido los estudios fisiolgicos en fisiologa vegetal y animal,
aunque los principios de la fisiologa son universales, no importa qu organismo particular se
est estudiando. Por ejemplo, lo que se aprende de la fisiologa de una clula
de levadura puede aplicarse tambin a clulas humanas.
El campo de la fisiologa animal extiende las herramientas y los mtodos de la fisiologa
humana a las especies animales no humanas. La fisiologa vegetal tambin toma prestadas
tcnicas de los dos campos.
La anatoma es una parte importante de la fisiologa y considera cmo funcionan e
interaccionan los sistemas orgnicos de los animales como el sistema nervioso, el sistema
inmunolgico, el sistema endocrino, el sistema respiratorio y el sistema circulatorio. El estudio
de estos sistemas se comparte con disciplinas orientadas a la medicina, como la neurologa,
lainmunologa y otras semejantes. La anatoma comparada estudia los cambios
morfofisiolgicos que han ido experimentando las especies a lo largo de su historia evolutiva,
valindose para ello de las homologas existentes en las especies actuales y el estudio de
restos fsiles.
Por otra parte, ms all del nivel de organizacin organsmico, la ecofisiologa estudia los
procesos fisiolgicos que tienen lugar en las interacciones entre organismos, a nivel de
comunidades y ecosistemas, as como de las interrelaciones entre los sistemas vivos y los
inertes (como por ejemplo el estudio de los ciclos biogeoqumicos o los intercambios biosferaatmsfera).
Organismos en interaccin[editar]
Artculos principales: Ecologa, Etologa y Comportamiento.
una capacidad de carga limitada (y la misma razn por la que se necesita mucho ms territorio
para producir carne que vegetales).
Los sistemas ecolgicos se estudian a diferentes niveles, desde individuales
y poblacionales (aunque en cierto modo puede hablarse de una "ecologa de los genes",
infraorgansmica), hasta los ecosistemas completos y la biosfera, existiendo algunas
hiptesis que postulan que esta ltima podra considerarse en cierto modo un
"supraorganismo" con capacidad dehomeostasis. La ecologa es una ciencia multidisciplinar y
hace uso de muchas otras ramas de la ciencia, al mismo tiempo que permite aplicar algunos
de sus anlisis a otras disciplinas: en teora de la comunicacin se habla de Ecologa de la
informacin, y en marketing se estudian los nichos de mercado. Existe incluso una rama del
pensamiento econmico que sostiene que la economa es un sistema abierto que debe ser
considerado como parte integrante del sistema ecolgico global.
La etologa, por otra parte, estudia el comportamiento animal (en particular de animales
sociales como los insectos sociales, los cnidos o los primates), y a veces se considera una
rama de la zoologa. Los etlogos se han ocupado, a la luz de los procesos evolutivos, del
comportamiento y la comprensin del comportamiento segn la teora de la seleccin natural.
En cierto sentido, el primer etlogo moderno fue Charles Darwin, cuyo libro La expresin de
las emociones en los animales y hombres influy a muchos etlogos posteriores al sugerir que
ciertos rasgos del comportamiento podran estar sujetos a la misma presin selectiva que
otros rasgos meramente fsicos.
El especialista en hormigas E. O. Wilson despert una aguda polmica en tiempos ms
recientes con su libro de 1980Sociobiologa: La Nueva Sntesis, al pretender que
la sociobiologa debera ser una disciplina matriz, que partiendo de la metodologa
desarrollada por los etlogos, englobase tanto a la psicologa como a la antropologa o
la sociologa y en general a todas las ciencias sociales, ya que en su visin la naturaleza
humana es esencialmente animal. Este enfoque ha sido criticado por autores como el
gentico R.C.Lewontin por exhibir un reduccionismo que en ltima instancia justifica y legitima
las diferencias instituidas socialmente.
La etologa moderna comprende disciplinas como la neuroetologa, inspiradas en
la ciberntica y con aplicaciones industriales en el campo de la robtica y la neuropsiquiatra.
Tambin toma prestados muchos desarrollos de la teora de juegos, especialmente en
dinmicas evolutivas, y algunos de sus conceptos ms populares son el de gen egosta,
creado por Richard Dawkins o el de Meme.