CAMBIO SOCIAL EN COLOMBIA:

ANTIOQUIA 1900-1930*

Rosario Sevilla Soler

Escuela de Estudios Hispano Americanos de Sevilla
Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
___________________
(*) Este trabajo forma parte del Proyecto Las Dimensiones de la fCrisis:
Estado y Sociedad en el Area Andina (SEC93-0780-C02-01) financiado por la
CICYT a travs del PNI.

La Revolucin Independentista en Iberoamrica tuvo su

origen en los centros urbanos importantes, y triunf slo porque fue
apoyada por las lites mercantiles y liberales residentes en ellos. En los
ltimos aos de la etapa colonial las oligarquas latifundistas haban
pasado a ocupar un segundo plano, ante el empuje de las nuevas lites
urbanas que se haban visto favorecidas por el auge comercial de la
ltima parte del siglo XVIII. Sin embargo, una vez conseguida la
emancipacin esas lites no lograron en ningn momento el control
sobre los nuevos estados que surgieron en el subcontinente. Haban
establecido su dominio apoyndose en actividades econmicas que
resultaron prcticamente arruinadas con la guerra, de manera que,
cuando sta finaliz, no pudieron contar con las bases de poder
suficientes para imponerse sobre las oligarquas tradicionales. Por el
contrario estas ltimas basaban su dominio en la posesin de tierras lo
que, a su vez, les daba el control sobre importantes recursos humanos.
Terminada la lucha, y en funcin de la amplia base social que
representaban las haciendas, de su capacidad para movilizar bandas
armadas con las que ejercer el control e imponerse sobre cualquier otro
grupo que aspirara a ello, se convirtieron de nuevo en el sector social
dominante,

dificultando

considerablemente

la

evolucin

la

modernizacin de la sociedad.1

"La polarizacin de la sociedad latinoamericana en dos sectores, una

privilegiada minora que monopolizaba las tierras y los cargos pblicos y una masa de
1

1514

Por ello, y en contra de lo que pudiera parecer lgico, la

independencia de Iberoamrica no trajo consigo una transformacin
significativa en las estructuras socioeconmicas. Es cierto que la
terminologa independentista sonaba bastante revolucionaria desde el
punto de vista social; pero la incapacidad de los grupos dominantes que
haban iniciado esa revolucin para controlar los nuevos estados
favoreci a las oligarquas rurales, e hizo que esas estructuras se
mantuvieran casi intactas a pesar de la evolucin poltica. El cambio
ms importante fue precisamente el que tuvo lugar dentro de la propia
clase dirigente al pasar de nuevo el poder a manos de los latifundistas,
que disfrutaron as de una segunda oportunidad -que no iban a dejar
escapar fcilmente- para ejercer su dominio.

LOS ORIGENES DEL CAMBIO: EL CASO ANTIOQUEO

No obstante la transformacin social se hara, con el tiempo,
inevitable. La integracin de las economas latinoamericanas en el
sistema econmico internacional que se configur en el siglo XIX, se
tradujo en un extraordinario crecimiento en sus exportaciones de
productos primarios. El valor del comercio exterior latinoamericano, que
apenas rozaba los 750 millones de dlares en 1880, lleg a alcanzar
treinta aos ms tarde los 2.000 millones. La insercin en ese nuevo
sistema fue propiciado por las oligarquas latifundistas tradicionales -

campesinos y obreros, sobrevivi a la Independencia y continu con gran mpetu".

LYNCH, John: Las Revoluciones Hispanoamericanas. (1808-1826). (Barcelona, 1976),
Pg. 377. Ver tambin del mismo autor, "Iberoamrica despus de la Independencia",
en Historia de Iberoamrica, T. III. Coordinado por Manuel Lucena Salmoral, (Madrid,
1988), Pgs. 143-144.
2.
"Se dio un vuelco en el equilibrio de poder, pasando la hegemona de la ciudad
al campo, de los intelectuales a los grupos fcticos, de los polticos profesionales a los
caudillos...". LYNCH, J.: "Iberoamrica despus de...." Pg. 144. Ver tambin sobre
esta cuestin HALPERIN DONGHI, T.: Historia Contempornea de Amrica Latina,
(Madrid, 1969), Pgs. 142-143.

1515

que controlaban la produccin-, pese a lo cual sera el detonante del

cambio social que pondra en peligro su predominio. La ampliacin de
las actividades comerciales llev, necesariamente, a la expansin del
sector servicios en las ciudades. Y, en consecuencia, tambin a la
ampliacin de las clases medias urbanas.3
No todos los pases, sin embargo, se vieron afectados del mismo
modo ni al mismo tiempo por estos procesos de cambio. En algunos,
entre ellos Colombia, no pareca tener demasiada influencia lo que
suceda en el resto del mundo. El capital extranjero, por ejemplo, tan
activo en lugares como el Ro de la Plata, Brasil o Mxico, no mostraba
excesivo inters en la economa colombiana. Y las escasas inversiones
del capital externo que se hicieron en Colombia durante el siglo XIX se
dirigieron, en general, a la minera de oro y a la infraestructura que fue
necesario crear para la exportacin del nico producto agrcola
realmente importante para el comercio internacional en esa etapa: el
tabaco.
Pero tanto la minera como el sector tabaquero funcionaban sin
apenas conexiones con el resto del sistema econmico, con lo que su
impacto sobre las estructuras socioeconmicas era mnimo.4 Con todo
ello no fue hasta los ltimos aos del siglo XIX cuando, gracias al caf,
se inici en Colombia la transformacin econmica y social, tardamente
respecto

pases

como

los

ya

sealados

localizada,

casi

exclusivamente, en el rea antioquea.

Los primeros pasos hacia una verdadera economa de exportacin
se dieron en Colombia entre 1880 y 1914. Y esta economa se bas

3.

Sobre este crecimiento del comercio mundial y su impacto sobre la estructura

social latinoamericana, ver CARDOSO, C. y H. PEREZ BRIGNOLI: Historia Econmica
de Amrica Latina, (Barcelona, 1979). Vol. II, Pgs. 112-113, as como SUNKEL, O. y
P. PAZ: El Subdesarrollo Latinoamericano y la Teora del Desarrollo, (Madrid, 1973).
Pgs. 307-310.
4.
PALACIOS, M.: Coffee in Colombia. 1850-1970. An Economic, Social and
Political History, (Cambridge, 1980). Pg. 1.

1516

prcticamente en la expansin del comercio de un solo producto: el caf.

El volumen de las exportaciones cafeteras experiment en esos aos un
incremento sin precedentes en la historia econmica colombiana. La
dimensin del mismo queda reflejada claramente en su participacin en
el valor total de las exportaciones; en la primera de las fechas sealadas
esa participacin era del 7%, mientras que en la segunda alcanzaba casi
el 50%, multiplicndose con ello por dos los beneficios totales del sector
exportador.5
A su vez, los efectos del crecimiento del sector externo no podan
dejar de extenderse al mbito social. Por una parte, el desarrollo del
comercio exterior ampliaba en las ciudades el sector servicios, con las
mayores oportunidades laborales que esto representaba. Por la otra, el
incremento de ese sector exportador tuvo caractersticas peculiares en
Colombia, que hicieron que su impacto sobre las estructuras sociales
fuera ms beneficioso que en otros lugares en que se produjo un auge
exportador igual o superior al colombiano.
Como ocurri en toda la antigua Amrica espaola despus de la
independencia, tambin en Colombia la oligarqua latifundista se haba
impuesto como clase dominante. Pero mientras que en algunos de los
nuevos pases la mayor integracin en la economa mundial fue
abriendo de nuevo las puertas del poder a las lites comerciales, la
estructura latifundista y el predominio de los terratenientes se
mantuvieron all casi intactos durante todo el siglo XIX. Y fue la
expansin cafetera lo que determin que a finales de ese mismo siglo se
iniciara un proceso que, con el tiempo, llegara a modificar en parte -al
menos en algunas zonas del pas- esa situacin. Ese proceso -que ha
sido estudiado detenidamente por varios autores- fue la colonizacin de

5.

Las cifras de exportacin proceden del Informe Anual de la Junta Directiva del
Banco de la Repblica, Vols. XXXVIII y XXIX, y recogidos por McGREEVEY, W. en An

1517

las reas despobladas en el occidente de Antioquia a travs de la finca

cafetalera. La colonizacin antioquea fue un fenmeno en el que
particip toda la sociedad de aquel departamento; ricos y pobres se
vieron afectados por ella y fue fomentada en gran parte por los primeros.
Pero a la larga, y a causa de las caractersticas propias de la produccin
cafetera en las regiones andinas, acab dominando la pequea y
mediana propiedad por encima de las haciendas.6
En principio las autoridades hicieron extensas concesiones de
tierra a latifundistas y a grandes compaas, especialmente a estas
ltimas, para llevar adelante una colonizacin planificada y controlada
por las clases dominantes. Y en este sentido son mltiples los
testimonios de conflictos -a veces graves- entre los pequeos colonos y
los latifundistas o las compaas propietarias de tierras por la
ocupacin de las vertientes andinas. Pero con el paso de los aos -como
ya se ha indicado-, y en funcin de las necesidades de la produccin
cafetera en estas zonas, fue la pequea y la mediana propiedad la que
logr imponerse. La ocupacin y explotacin efectiva de la tierra termin
siendo reconocida, en la mayor parte de los casos, como ttulo de
posesin, ponindose con ello en cuestin los principios sobre los que la
oligarqua basaba su concepto de propiedad privada y, en consecuencia,
cuestionando tambin aqullos sobre los que se asentaba su dominio
como clase.7
De este modo, la estructura sobre la que se asent la produccin
cafetera en Colombia present notables diferencias en relacin a la
Economic History of Colombia, (Cambridge, 1971), Pgs. 207 y 208. Ver tambin
OSPINA, L.: Industria y Proteccin en Colombia, 1810-1930, (Medelln, 1955). Pg. 185.
6.
GARCIA, A.: "Colombia, Medio Siglo de Historia Contempornea", en Amrica
Latina, Historia de Medio Siglo, coordinado por P. Gonzlez Casanova. (Mxico, 1977).
Pg. 177. Ver tambin PALACIOS, M.: Coffee in Colombia...., Pgs. 165 a 168.
7.
Para un examen ms detenido de la poltica seguida en esta cuestin por el
estado colombiano, as como sobre las distintas formas de colonizacin, ver
PARSONS, J.: La Colonizacin Antioquea en el Occidente de Colombia, (Bogot, 1950).
Pgs. 71 a 101. Tambin aborda el problema OSPINA, L. en: Industria y Proteccin....,
Pgs. 193-194.

1518

imperante

en

la

mayor

parte

de

los

sectores

exportadores

latinoamericanos de la poca. Incluso en los otros grandes centros

productores de caf, Brasil y Centroamrica, el auge exportador
descansaba sobre la produccin en las haciendas, limitando por tanto
los efectos beneficiosos de la expansin a una parte muy reducida de la
poblacin. Por el contrario, el incremento de la pequea y mediana finca
cafetera en Colombia es el factor esencial para determinar el efecto
favorable que el cultivo del caf tuvo en la estructura social casi desde
los comienzos. La menor concentracin del ingreso permiti la
incorporacin al mercado de una parte ms amplia de la poblacin, de
un sector campesino que en otros pases del rea permaneci por
completo al margen de la economa comercial. En definitiva, se ampli aunque an lo hiciera limitadamente- el mercado interno,

con la

trascendencia que este hecho tiene sobre el resto del sistema

socioeconmico. Segn la mayor parte de los autores, fueron miles las
familias campesinas que, a travs del caf, se incorporaron a la
economa comercial.8
Y este hecho, junto con el excedente de capital generado por el
sector exportador, fue lo que origin la creacin de la primera industria
moderna a comienzos del siglo XX: una fbrica textil que se abri en
Medelln en 1905. Por un lado, los beneficios sociales derivados de la
estructura agraria impuesta por el caf creaban un mercado; por otro,
los beneficios econmicos de su exportacin permitieron a la oligarqua
antioquea -en cuyas manos se concentraban la industria y la
exportacin de caf- contar con un excedente para invertir en otros

8.

En palabras de uno de los principales estudiosos del problema, "desde el

punto de vista poltico y social, la consecuencia ms importante de la introduccin del
caf fue la parte considerable de la poblacin que introdujo en el mercado".
McGREEVEY, W.: An Economic History..., Pgs. 196-197 y 236.

1519

sectores, orientando parte de sus ganancias a la inversin en el sector

industrial.9

EL CRECIMIENTO ECONOMICO Y LA EVOLUCION SOCIAL

El sistema econmico internacional que haba llevado a la
expansin del sector exportador latinoamericano, y que en consecuencia
haba desencadenado el proceso de cambio social en ese subcontinente,
entr en crisis en 1914. Las nuevas tendencias en la economa mundial
venan observndose claramente desde las ltimas dcadas del siglo
pasado a causa del desarrollo econmico noteamericano; pero fue la
Primera Guerra Mundial el factor que precipit la transformacin, cuyo
resultado ms visible fue el traslado del centro econmico mundial de
Inglaterra a los Estados Unidos. Esto represent para Amrica Latina un
importante cambio en la orientacin del comercio exterior hacia la
nueva metrpoli, y tuvo importantes consecuencias para el sector
externo latinoamericano. Mientras Inglaterra compraba en estos pases
ms de lo que venda, los Estados Unidos tenan una importante
produccin

agropecuaria,

incluso

en

algunos

campos

eran

competidores de sus vecinos del sur en el mercado internacional, con lo

que se produjo un inmediato estancamiento de las exportaciones de
aqullos.
Otra consecuencia de este cambio del sistema fue el incremento
de las inversiones norteamericanas, que representaron, por su parte,
una mayor desnacionalizacin de los recursos del rea. Las inversiones
britnicas se haban dirigido generalmente a los sectores bancario y
comercial, dejando las actividades agrcolas y la inversin industrial en

9.

Ibdem, Pg. 200. El mismo William P. McGreevey seala que "capital y

experiencia empresarial para la nueva industria provienen directamente del sector
exportador. Las mismas familias que inician la industria textil son propietarias de las
ms importantes plantas de procesamiento y exportacin de caf..."

1520

manos de los capitales nacionales. Sin embargo las norteamericanas,

aun teniendo como prioritarios esos sectores, no despreciaron las
actividades productivas, desplazando de algunas de ellas a los capitales
locales.10
Por lo que se refiere a Colombia, la inversin extranjera ya no
representaba en esta poca una novedad aunque, como ya se ha
indicado, fuera relativamente pequea. Como ocurra en la mayor parte
de los pases de la zona, la debilidad del sistema fiscal incapacitaba al
estado para proporcionar la infraestructura necesaria para que el nuevo
sector exportador prosperara, por lo que ya en la etapa anterior haba
tenido que recurrir al crdito externo. La mitad de las inversiones
extranjeras realizadas en Colombia antes de 1914, unos 60 millones de
dlares, se dirigieron a la infraestructura de transporte a travs de
crditos

los

estados,

favoreciendo

as

el

crecimiento

de

las

exportaciones11.
Existan, no obstante, algunos contenciosos como el de Panam,
que parecan dificultar la importacin de capital norteamericano. Pero la
ratificacin del tratado Thomson-Urrutia, que puso fin a ese conflicto, y
la implantacin de las reformas del sistema financiero en funcin de las
lneas marcadas por los Estados Unidos cambiarn esta situacin.12
Desde 1920 la inversin norteamericana en crditos a los gobiernos -

10.

La participacin de los Estados Unidos en el comercio Latinoamericano era de

un 37% del total en 1913, y de un 67% en 1922. En cuanto a las inversiones
estadounidenses en la zona, eran de 320 millones de dlares en 1897, de 1.600
millones en 1914, y de 5.000 en 1929, prcticamente ya equilibradas con las
britnicas. Ver sobre estas cuestiones SUNKEL, O. y P. PAZ.: El Subdesarrollo
Latinoamericano..., Pgs. 344-345, y CARDOSO, C. y H. PEREZ BRIGNOLI: Historia
Econmica de...., Vol. II, Pgs. 130-133.
11 Estos crditos se dirigieron no slo al gobierno central, sino tambin a los
departamentales e, incluso, a los locales. McGREEVEY, W.: An Economic History.....,
Pg. 204.
12.
La firma de ese tratado y los resultados de la misin Kemerer fueron los dos
hechos decisivos en la evolucin de las inversiones estadounidenses en el pas.
McGREEVEY, W.: An Economic History..., Pgs. 204-205, y OSPINA, L.: Industria y
Proteccin..., Pg. 346.

1521

nacional, departamentales e incluso municipales- encontr pocas

limitaciones. Al mismo tiempo se increment tambin la inversin
directa, aunque nunca resultara tan importante como en otros pases en
el sector exportador, en la agricultura o en la manufactura. Mientras
que en la mayor parte de la Amrica Latina el capital extranjero control
el comercio exterior, su presencia en Colombia fue ms dbil y sus
efectos menos negativos. Aparte de los crditos citados su intervencin
se centr, esencialmente, en las inversiones en explotaciones mineras y,
sobre todo, petroleras, sin llegar a controlar el comercio cafetero ni el
sector primario, con la excepcin del enclave bananero.13
Pero

si

en

cuanto

al

crecimiento

de

las

inversiones

norteamericanas Colombia sigui en esos aos una lnea parecida a la

de sus vecinos, no ocurri lo mismo en cuanto al comercio exterior.
Mientras que en la mayor parte de aqullos las exportaciones se
estancaron ante el descenso de compras por parte de Inglaterra, en
Colombia crecieron extraordinariamente y, por supuesto, muy por
encima de lo que lo haban hecho en la etapa anterior. Era imposible
que los Estados Unidos absorbieran el trigo o el ganado que Inglaterra
dejaba de adquirir en Latinoamrica dada su alta productividad en estos
sectores. Pero el caso del caf -el principal producto de exportacin
colombiano- era totalmente diferente; no se produca en los Estados
Unidos pero su mercado iba en aumento; y en funcin de la expansin
de la demanda la produccin se multiplic por cuatro entre 1913 y
1929. Esta produccin estaba destinada casi por completo a la
exportacin, y su impacto sobre el comercio exterior fue extraordinario;

13.

Las inversiones extranjeras en Colombia fueron muy diferentes en cantidad y

en orientacin a las que se hicieron en estos aos en Brasil o en el Ro de la Plata, por
ejemplo. De los 235,8 millones de dlares invertidos por los Estados Unidos en
Colombia entre 1925 y 1928, 175,5 correspondan a prstamos a los gobiernos, ms
de 20 a compaas mineras y petroleras, y 22 a bancos privados. RIPPY, F.: The
Capitalists and Colombia (Nueva York 1939), Pgs. 156-159; Cfr. por McGREEVEY en

1522

su valor lleg a representar por s solo el 70% del total de las

exportaciones del pas, que pas de 18 millones de dlares a finales de
la primera dcada del siglo a ms de 125 millones al llegar la crisis
mundial del 29.14
Y este extraordinario crecimiento del sector exportador no slo
tuvo un claro reflejo sobre el sistema econmico sino -lo que sera an
ms decisivo- sobre la estructura social; al provocar la aparicin de
nuevas clases sociales en funcin de la mayor insercin del pas en la
economa mundial, se convirti en el motor del cambio social en
Colombia, y ms concretamente en Antioquia, la regin que encabezara
esa transformacin.
Por una parte, la colonizacin antioquea que se haba iniciado en
el ltimo cuarto del siglo anterior prosigui su avance y fue erosionando
poco a poco el poder de la oligarqua latifundista, que cada vez se
encontraba con dificultades mayores para controlar la fase de
produccin. La riada colonizadora, consecuencia de la expansin del
caf, continu, con ms fuerza incluso que antes, a lo largo de las
Cordilleras Central y Occidental hacia el sur, llegndose a la progresiva
ocupacin de las vertientes andinas por medio de una importante
movilizacin de campesinos sin tierras. De las 5.000 pequeas
propiedades existentes en las zonas de colonizacin en la dcada de
1870, se pas a las 150.000 en 1925. Algunos autores comparan este
proceso con la colonizacin norteamericana por independientes; y para
muchos constituy por s mismo una reforma agraria que limit en la

An Economic History..., Pgs. 204-205. Ver tambin PALACIOS, M.: Coffee in

Colombia...., Pg. 4.
14.
Segn los datos que figuran en el Informe de la Contralora General de la
Repblica de agosto-septiembre de 1944, Pg. 75, y que fueron recogidos por OSPINA,
L. en: Industria y Proteccin..., Pgs. 356-357, la exportacin, que estaba alrededor de
los 600.000 sacos entre 1909 y 1911, lleg al milln de sacos en 1915, y a 2.835.000
en 1929. Para A. Garca, ("Colombia, Medio Siglo...", Pgs. 175-176), este crecimiento
sera an mayor, alcanzando un valor de 200 millones de dlares en 1929.

1523

regin antioquea las tensiones sociales que en otros lugares se

producan en el campo.15
Y paralelamente al cambio en las reas rurales, en las ciudades
las ofertas de empleo comenzaron a ser sensiblemente mayores. Las
obras de infraestructura para el sector exportador y la incipiente
manufactura fueron incorporando al mercado a otro sector de la
poblacin que, poco a poco, ir formando el proletariado urbano. Al
mismo tiempo, el desarrollo del sector servicios y de la administracin
que todo este proceso implicaba iba ampliando, a su vez, lo que seran
las clases medias urbanas.16
Por ltimo, aunque no por ello tuvo menos importancia, se
produce tambin la consolidacin como clase de una nueva oligarqua
menos apegada a la tierra, y que dar origen a la burguesa empresarial.
A diferencia de lo que sucedi en otros lugares con los distintos sectores
exportadores

-y como haba ocurrido en otro tiempo en la misma

Colombia con el tabaco-, el capital nacional, y sobre todo el antioqueo,

fue el que inici el desarrollo cafetero y logr, hasta esos momentos al
menos,

controlar

no

slo

la

produccin,

sino

tambin

la

comercializacin. Con ello dio origen a una burguesa cada vez ms

poderosa, que merced al poder econmico que lograba con el auge
cafetero comenz a dominar tambin la esfera estatal, dando lugar
desde ella a un cambio en la poltica socioeconmica que culminar, a
finales de la dcada de 1920, con la crisis de la repblica oligrquica.17

15.

En su obra Coffee in Colombia..., M. Palacios seala que personas tan alejadas

intelectual y polticamente como el liberal Nieto Arteta y el conservador Mariano
Ospina, coinciden en su apreciacin sobre los efectos sociales de la colonizacin
antioquea (Pgs. 166, 198 y 199). Ver tambin sobre ello McGREEVEY, W.: An
Economic History..., Pgs. 196 a 198, PARSONS, J.: La Colonizacin Antioquea..., Pg.
107, GARCIA, A.: "Colombia, Medio Siglo....", Pgs. 178-179, y OSPINA, L.: Industria y
Proteccin...., Pg. 353.
16.
GARCIA, A.: "Colombia, Medio Siglo....", Pgs. 178-179, y 183.
17.
Ver sobre ello ESCORCIA, J.: Historia de Colombia. Siglo XX. (Cali, 1983) ,
Pgs. 156-158, y 164-165.

1524

Y si por una parte se ampliaba considerablemente el mercado

interno abriendo nuevas posibilidades de inversin al capital acumulado
por la burguesa cafetera, por otra, el avance de la colonizacin aceler
en estos aos el crecimiento demogrfico en la zona; la regin
antioquea, que hasta muy poco antes slo lograba reunir al 10% de la
poblacin colombiana, concentraba el 25% de sta hacia 1930.

Y,

adems, tambin el proceso de urbanizacin fue ms rpido all que en

otras partes del pas. Las ciudades cafeteras actuaron cada vez con ms
fuerza como polos de atraccin, para una poblacin que iba dejando el
campo

ante

las

mejores

perspectivas

que

ofrecan

las

plantas

procesadoras de caf, e incluso el peonazgo en las obras pblicas o en

las nuevas fbricas.18 Y stas, a su vez, se fueron extendiendo en
nmero a medida que todos estos procesos fueron ampliando la
demanda.
De hecho, la industria colombiana no exista como tal sector en
Colombia antes de 1914,19 aunque se hubieran creado algunas fbricas
modernas; pero la Primera Guerra Mundial desencadenar un proceso
que la har crecer extraordinariamente. Hasta entonces el mercado
colombiano dependa casi exclusivamente del comercio britnico para
abastecerse de una serie de manufacturas, especialmente de textiles. La
guerra impeda a Inglaterra poder hacer frente a la demanda en unos
momentos en que, adems, sta creca, de manera que las industrias

18.

El desigual crecimiento de las ciudades muestra la relacin directa entre la

expansin del caf y el grado de urbanizacin. Ver sobre ello PALACIOS, M.: Coffee in
Colombia...., Pgs. 213-214. Ver tambin McGREEVEY, W.: An Economic History...,
Pgs. 196 a 198, PARSONS, J.: La Colonizacin Antioquea..., Pg. 107, y GARCIA, A.:
"Colombia, Medio Siglo...", Pgs. 178 y 179.
19.
En 1914 la industria colombiana permaneca todava estancada por la
estrechez del mercado, la escasez de trabajo asalariado y los bajos ndices de
urbanizacin. GARCIA, Rigoberto: "Evolucin de la Industria Manufacturera
Latinoamericana. 1850-1930", Research Paper Series, n. 26. (Estocolmo, 1980), Pg.
77.

1525

locales tuvieron su oportunidad para despegar sin la difcil competencia

de los productos britnicos, baratos y de mejor calidad.20
Y en la dcada de 1920, a medida que crecan y se extendan los
beneficios econmicos y sociales del sector exportador, la industria
textil, centrada en Medelln, se constituy no slo en el punto de partida
de la industria de todo el pas, sino en agente del cambio social y
econmico. Ella, a su vez, iba expandiendo el mercado interno al
incrementar el proletariado urbano; ese proletariado va necesitando
nuevos productos a cuya demanda ya no se puede hacer frente por
mtodos artesanales, por lo que van apareciendo nuevas industrias -y
ya no slo textiles-, sobre todo en la regin ms afectada por estos
cambios: la antioquea.21
Esto no significa, sin embargo, que la industria fuera ya un sector
econmico dominante; constitua slo un 6,2% del Producto Interno
Bruto a finales de la dcada de 1920, cuando por ejemplo en Argentina
en esa misma poca alcanzaba un 22% de aqul. Pero el incremento
haba sido muy fuerte y, gracias a l, el pas pudo hacer frente a las
graves consecuencias que tuvo en la regin la crisis mundial de 1929 en
mejor

situacin

que

algunos

de

sus

vecinos

ms

avanzados

econmicamente. A pesar de su pequeo tamao, el sector industrial

estuvo en condiciones de actuar como la locomotora que tirara del resto
del sistema al llegar la recesin del comercio internacional.22

20.

Entre 1915 y 1919 se multiplic por dos el capital invertido en la industria, y

entre 1925 y 1930 esa industria creci con una tasa anual del 1,4%. ARRUBLA, M.:
Estudios Sobre el Subdesarrollo Colombiano, (Medelln, 1969). Pg. 159.
21.
Medelln, la capital de la regin, concentraba la mitad de los telares de
Colombia, y en 1918 la inversin industrial era all de 3,9 millones de dlares,
ocupando el sector textil a 6.000 empleados. McGREEVEY, W.: An Economic History...,
Pg. 199, y ARRUBLA, M.: Estudios sobre el..., Pg. 123.
22.
Sobre el papel de la industria en la economa colombiana en esos aos ver
URICOCHEA, M.C.: "Cambios en la estructura Ocupacional Colombiana", Pasado,
Presente y Futuro de Amrica Latina, n. 3. (Bogot, 1967). Pg. 46, y FURTADO, C.: La
Economa Latinoamericana Desde la Conquista Ibrica hasta la Revolucin Cubana.
(Mxico, 1969), Pg. 107.

1526

En Colombia, los efectos inmediatos de la cada de los valores en

la bolsa de Nueva York -como en el resto de Amrica Latina- fueron el
fin de los crditos norteamericanos y un brusco descenso en las ventas
y, sobre todo, en los precios internacionales del caf. En los cuatro aos
posteriores a 1929 el valor de las exportaciones colombianas de caf
descendi en un 50%, originando graves problemas en la balanza de
pagos. Con todo ello la situacin econmica del gobierno se hizo crtica.
El descenso conjunto de los crditos y de las entradas fiscales por
comercio exterior, determinaron que los ingresos estatales pasaran de
75 a 35 millones de pesos entre 1928 y 1931. Las repercusiones sobre la
inversin pblica fueron, lgicamente, bastante negativas -descendi a
su vez en esos aos de 48 a 14 millones de pesos- y, por lo tanto,
tambin sobre el empleo.23
Otro de los efectos de esa crisis va a ser la puesta en marcha de
un proceso de industrializacin sustitutiva, semejante a los que tuvieron
lugar en esos aos en pases en los que el sector industrial haba
surgido mucho antes y era mucho ms fuerte. La disminucin de los
crditos a los gobiernos por parte del capital norteamericano y el
descenso en el volumen de divisas con que importar manufacturas a
raz de la reduccin de las exportaciones, provocaron un fuerte reajuste
en las estructuras socioeconmicas colombianas que hicieron que la
industria se convirtiera en el motor del resto del sistema econmico. El
capital nacional acumulado en la etapa anterior slo ve un sector lo
suficientemente

productivo

seguro

para

invertir

en

aquellos

momentos: el industrial. Crece as en esos aos de forma extraordinaria

23.
Ya desde 1928, y a causa del excedente en la produccin mundial, se haba
producido en los precios internacionales del caf un importante descenso que se
agudiz con la crisis. Los ingresos fiscales comenzaron a bajar; y como desde 1929 se
contrajo adems el crdito externo (Entre 1932 y 1939 fueron retirados 61 millones de
dlares estadounidenses), la situacin econmica se hizo crtica. El nivel de divisas
pas de 64 a 14 millones de pesos entre 1929 y 1932. GARCIA, A.: "Colombia, Medio
Siglo...", Pg. 187, y PALACIOS, M.: Coffee in Colombia..., Pgs. 208 a 215.

1527

no slo la industria textil, sino las de confeccin, la de bebidas, la

alimenticia, la de material de construccin, la del calzado, etc. Mientras
el mundo atravesaba una de sus peores crisis econmicas, la economa
colombiana era la nica del rea que segua creciendo.24

CONCLUSIONES
En resumen, en las primeras dcadas de este siglo se
desencaden en Colombia un proceso de fuerte renovacin del sector
externo que llev por primera vez una cierta estabilidad econmica al
pas25 y, con ella, la transformacin social y poltica que no pudo tener
lugar en el siglo anterior. Y el factor esencial para esa evolucin fue el
auge cafetero. No hay duda de que una expansin del comercio exterior,
por fuerte que fuera, no era suficiente para producir un cambio
socioeconmico de tal importancia. De hecho, en otros pases del rea
americana el sector exportador tuvo un crecimiento similar -e incluso
superior en muchos casos- al colombiano, y su impacto no fue ni
siquiera parecido al que tuvo el caf en Colombia. Pero es que el
desarrollo del caf en Colombia no slo afect a un rea geogrfica
extensa, sino que por el modo de produccin logr implicar en l a una
parte importante de la poblacin.26
Sirvi para crear una clase media rural, y fue el producto clave
tanto para la ampliacin del mercado interno como para la acumulacin
de capital, gracias a los cuales surgieron los primeros ncleos

24.

La tasa de crecimiento industrial era del 11% anual, y la poblacin ocupada

en esa industria pasaba de 42.000 personas a comienzos de la dcada de l930, a
111.000 en 1939. GARCIA, A.: "Colombia, Medio Siglo....", Pgs. 183-185.
25.
ESCORCIA, J.: Historia de Colombia..., Pg. 195.
26.
"Algo parecido ocurri en el Per con el guano.... y no tuvo esa trascendencia
para la transformacin de la estructura social... porque los beneficios quedan en unas
pocas manos..". En el caso colombiano, sin embargo, de las 150.000 fincas cafeteras

1528

industriales del pas y los nuevos grupos dominantes.27 Por una parte,
al hacer aparecer la pequea propiedad comenz a distribuir mejor el
ingreso y a generar una demanda de bienes de consumo corrientes,
convirtindose as en el motor de la economa. Por otra, la acumulacin
de capital en manos de la nueva burguesa hizo que las actividades
industriales pudieran financiarse con el capital nacional acumulado
gracias a la comercializacin del caf. Al contrario de lo que ocurri con
otros sectores exportadores de la regin, la exportacin del caf no
estuvo controlada por el capital extranjero, sino que permaneci en
manos de la burguesa antioquea. Esta burguesa haba comenzado
primero a invertir en el sector cafetero el capital acumulado en la etapa
anterior gracias a la minera, con lo que fue adquiriendo una cultura
empresarial al tiempo que un excedente de capital relativamente
importante. Todo ello le permiti

actuar al llegar la crisis econmica

mundial como una burguesa industrial y financiera inexistente en otros

pases de su mbito geogrfico. Transfiri el capital obtenido con la
comercializacin del caf a otros sectores -como haba hecho antes con
el procedente de la produccin de oro-, y logr as una mayor
diversificacin econmica.28
Pero es que, adems, el auge cafetero no slo haba llevado a un
cambio en la estructura social al hacer aparecer las nuevas clases ya
sealadas, sino que provoc tambin una importante transformacin
dentro de los mismos grupos dirigentes. La oligarqua latifundista
predominante desde la independencia va perdiendo parcelas de poder en
favor de las nuevas lites, que dominan los sectores econmicos ms
censadas en 1932, la mayora tena menos de 10 hectreas. McGREEVEY, W: An
Economic History...., Pgs. 98, y 196-198.
27.
Ibdem nota 25.
28.
En palabras de M. Arrubla, "Importantes masas de capital permanecan en
manos nacionales.... gracias en buena parte al hecho de que nuestro producto de
exportacin permaneca igualmente en manos nacionales", por lo que se pudo
responder a la crisis mundial con la inversin de capital local. ARRUBLA, M.:

1529

importantes y que, por tanto, van a poder hacer frente a las viejas
estructuras.
Estos grupos, que encarnaban la nueva mentalidad burguesa de
la lite de Medelln y otras regiones cafetaleras, supieron atraerse al
resto de las nuevas fuerzas surgidas con el crecimiento econmico y
buscaron tambin la alianza de los sectores ms avanzados de los
partidos

tradicionales.

aprovechando

precisamente

la

recesin

provocada por la crisis de 1929, que puso en evidencia la necesidad de

un cambio en la poltica econmica, forzaron ese cambio en favor de
una mayor participacin del sector industrial en el PIB favorecido desde
el Estado, y de una modernizacin de las relaciones de produccin
tradicionales defendidas por los terratenientes. Ese giro poltico
represent la cada de la Repblica "Seorial" y, tras la etapa de
transicin representada por el gobierno moderado de Olaya Herrera,
signific el triunfo del ala ms radical del partido liberal con la eleccin
de Lpez Pumarejo en 1934, y el consiguiente triunfo de la Repblica
Liberal.29
Y despus de unos comienzos tmidos, en los que todava se
intent atraer al capital extranjero, se inici una poltica nacionalista y
"progresista" en la que fue la burguesa del caf la que dict las normas
de gobierno en aras de una mayor integracin nacional. Esta integracin
se haba iniciado en las etapas anteriores con la construccin de
carreteras y ferrocarriles que, aunque estaban al servicio exclusivo del
sector exportador, haban comenzado a poner en contacto la zona
occidental, antes aislada, con otras regiones colombianas. Y en los aos
30 se aceler extraordinariamente, porque desde que la burguesa del
caf dict las normas de gobierno la infraestructura se orient
deliberadamente, por primera vez en la historia de Colombia, hacia una
Estudios sobre el...., Pg. 83. Ver tambin GARCIA, A.: "Colombia, Medio Siglo...",
Pgs. 185 y 189.
29.
Escorcia, J.: Historia de Colombia...., Pgs. 167-172.

1530

verdadera integracin nacional. Mientras que hasta entonces los

llamados ferrocarriles del caf eran el doble que los otros, en esta etapa
aparecen ya prcticamente equilibrados. Adems, se cre una nueva red
de carreteras y caminos vecinales, que tuvo sus vrtices en las que
haban pasado a ser las ciudades ms importantes, las ciudades
empresariales de Medelln, Cali y Bogot.30
Por ltimo, el proyecto poltico burgus que triunf con la
Repblica Liberal inclua un fuerte proteccionismo a la industria. El
liberalismo vigente en la etapa anterior haba mostrado su fracaso con
la

crisis;

como

reaccin,

se

inici

una

poltica

fuertemente

proteccionista. Se estableci el control de cambios, se compr una parte

importante de los ferrocarriles que estaban en manos extranjeras
abaratando as los transportes, y se limitaron los privilegios de las
grandes compaas del exterior, especialmente de aquellas que podan
hacer la competencia a la industria nacional. Por ltimo, se promulg
una ley que autorizaba al ejecutivo a limitar las importaciones cuando lo
considerara oportuno.31
En definitiva, pese al considerable atraso que a comienzos del
siglo XX presentaba Colombia respecto a pases como Argentina o
Mxico en cuanto a la modernizacin econmica y social, al llegar la
crisis de 1929 su reaccin fue inmediata gracias a las transformaciones
provocadas por la expansin cafetera. Sin la colonizacin de reas
vacas que llev aparejada el cultivo de este producto, y que dio paso a
una nueva estructura agraria en parte del pas -concretamente en la
zona antioquea-, sera inconcebible la formacin de una clase media

30.
Continuaron las inversiones en ferrocarriles iniciadas en la etapa anterior, y
en 1934 existan ya 3.263 Kilmetros de va, mientras la red de carreteras se
incrementaba en un 53%, y los textiles de Medelln llegaban a lugares muy alejados
de la zona antioquea. Sobre el desarrollo de los ferrocarriles y carreteras ver
McGREEVEY, W.P: An Economic History...., Pgs. 256-257, y GARCIA, A.: Colombia.
Medios Siglo..., Pg. 184.
31.
Sobre esta poltica ver GARCIA, A: "Colombia, Medio Siglo...", Pgs. 184-190.

1531

rural relativamente importante. Y sin los beneficios de su comercio

difcilmente hubiese existido esa burguesa que, apenas iniciada la
crisis, aceler la transferencia de recursos al sector industrial y
ocasion la cada de la Repblica Oligrquica para dar paso a la Liberal,
durante la que se dio el mayor impulso a la integracin del pas,
esencial para la configuracin de un verdadero estado nacional.

1532