Contaminantes mineros concretos

La minera genera productos txicos, o potencialmente txicos (por ejemplo, minerales que
en contacto con la atmsfera se hidrolizan y generan lixiviados con metales pesados, o
acidez extrema).
Aqu vamos a repasar algunos ejemplos, con objeto de conocer en lo posible los riesgos
concretos que pueden representar estos productos si se liberan en el medio ambiente, y se
incorporan a la cadena trfica humana. En concreto vamos a analizar dos tipos de
contaminantes: el polvo y los metales pesados.
El polvo
Como veremos con ms detalle en el tema de minerales y salud humana, las caractersticas
del polvo que afectan a sta son fundamentalmente la composicin y granulometra. La
composicin afecta porque determinados minerales contienen metales que a su vez
pueden tener efectos txicos. Por otra parte, la granulometra es muy importante puesto
que las partculas de polvo de tamao inferior a 10 micras (las denominadas PM10) entran
en el sistema respiratorio alcanzando los pulmones, donde pueden quedar acumuladas y
generar graves daos al sistema respiratorio (e.g. silicosis). Las partculas menores de 2.5
micras (denominadas PM2.5) son an ms peligrosas, ya que se mantienen en suspensin
en al aire, lo que permite que se desplacen muy largas distancias.
El polvo generado por los procesos mineros puede proceder de distintas fuentes:
- Voladura y arranque. Es una fuente muy importante de este contaminante, puesto que
normalmente se lleva a cabo sobre roca seca, lo que facilita an ms el desprendimiento
del polvo.

Emisiones polvo causadas por voladura de roca en minas a cielo abierto

- Carga. En este caso es ms sencillo de evitar o controlar, puesto que durante el proceso se
puede proceder al regado del material.

Operaciones de carga de mineral. Mina de cobre Toquepala.

- Transporte. Si se realiza mediante cinta transportadora el viento podr levantar y
arrastrar un volumen significativo de polvo, si no se evita mediante el humedecimiento del
material transportado, o utilizando cintas cerradas. Si el transporte es en vehculos, se
puede producir una doble emisin e polvo: la relacionada con el escape de polvo
procedente de la propia carga, y el polvo levantado durante la rodadura del vehculo.
Ambos son relativamente sencillos de controlar, en un caso recubriendo la carga, en el otro
regando las pistas de rodadura.

Polvo levantado por un camin durante el transporte de minerales.

- Molienda. Es otra de las fuentes ms importantes de este elemento, puesto que como el
arranque (voladura de roca) por lo general se realiza en seco. Por otra parte, se puede

llevar a cabo dentro de edificaciones realizadas al efecto, lo que permite evitar la

dispersin generalizada del polvo que se genera.

Operaciones de molienda primaria.

- Disposicin en escombreras. El volcado del estril (u otros productos) en escombreras

produce una emisin inmediata, durante el propio proceso de descarga, y un riesgo
potencial de emisin, si la escombrera no se trata de alguna forma para prevenir que el
viento levante polvo de la misma.

Descarga de minerales.
- Metalurgia. El tratamiento metalrgico de menas puede llevarse a cabo de distintas
maneras, siendo las ms comunes la pirometalugia (descomposicin trmica de los
minerales o tostacin) y la hidrometalurgia (descomposicin del mineral en medio acuoso,
mediante reactivos especficos que permiten la separacin del elemento de inters minero).
En el primer caso se suelen emitir a la atmsfera gases y partculas, mientras que en el

segundo caso las emisiones pueden ser de aerosoles que contienen reactivos ms o menos
txicos (e.g. cianuro, cido sulfrico), y se puede levantar polvo de las pilas de lixiviacin.
El particulado emitido por las chimeneas puede ser muy importante en algunos casos,
como en Chuquicamata (ver siguiente figura) donde por ejemplo el ao 2002 se emitieron
unas 1040 t toneladas de este tipo de material.

Pirometalurgia, fundicin de cobre

Hidrometalurgia: cianuracin en pila.

En cuanto a la naturaleza del polvo generado, puede ser de distintas tipologas:

- Polvo mineral. Es el ms comn, y puede ser muy variado en sus caractersticas: su
composicin depender de la del material minero explotado, mientras que su
granulometra depender por una parte de la composicin, y por otra del proceso minero
que lo genere: ser ms grueso el levantado durante las voladuras, y ms fino el
procedente de procesos de molienda y subsecuentes.

Fragmentos de cuarzo fcilmente inhalables (imagen SEM).

- Polvo de rodadura. Depender de la naturaleza del firme de rodadura sobre el que se

muevan los camiones.
- Cenizas. Son las partculas procedentes de procesos de pirometalurgia o de combustin
de productos mineros, como el carbn. Tambin podrn tener composiciones variadas, en
funcin de la naturaleza del proceso y de los productos afectados por el mismo. La
granulometra ser por lo general muy fina, muy inferior a la caracterstica de los procesos
mineros propiamente dichos.

Emisiones de humo con cenizas desde una planta generadora de electricidad por
combustin de carbones.

Los minerales que podemos encontrar en forma de partculas en el aire, pueden ser muy
variados: los ms comunes son el cuarzo, por su gran abundancia y resistencia a la
alteracin meterica, y las arcillas, que son tambin muy comunes en medio exgeno, y
que por su morfologa plana y su pequeo tamao de grano suelen constituir la fraccin
ms fina del polvo en suspensin.
EFECTOS PATOLGICOS DEL POLVO EN LA MINERA
Las partculas que llegan a la atmsfera constituyen lo que denominamos vulgarmente
polvo en suspensin. Su efecto principal es el de oscurecimiento de la atmsfera, pero tiene
o puede tener, en funcin de distintos parmetros, efectos notables sobre la salud de los
que lo inhalan. Hay dos cuestiones especialmente relevantes en este sentido: la
granulometra de las partculas, y su composicin.
ASPECTO GRANOLUMTRICO.- En lo que se refiere a la granulometra, las partculas de
polvo pueden tener tamaos muy variables, en funcin de la energa que las sustenta. Esta
energa puede ser un fuerte viento, o la fuerza de una erupcin volcnica, o una voladura
de rocas. En cualquier caso, las partculas de tamaos menores se mantienen
sistemticamente durante periodos de tiempo ms largos que las mayores. Las ms
pequeas tienen mayores "tiempos de residencia" en la atmsfera, aunque todas tienden a
sedimentarse en cuanto la energa de sustentacin disminuye lo suficiente o cesa.
En concreto, las de tamao inferior a 2.5 m m presentan los mayores tiempos de residencia,
con diferencia respecto a las de mayor tamao. Esto hace que a menudo se estudie
la distribucin de estas partculas, que pueden tener procedencias remotas. Otra cuestin,
que afecta especialmente a la salud, es que las partculas de tamao inferior a 10 mm son

capaces de alcanzar las zonas ms profundas del sistema respiratorio (pulmones), mientras
que las de tamao mayor suelen quedar retenidas en el tracto respiratorio. Las menores,
por tanto son susceptibles de causar mayores daos orgnicos.
Por otra parte, las partculas de estos tamaos menores se suelen originar casi
exclusivamente por efecto de procesos de combustin, por lo que suelen ser partculas
asociadas a contaminacin industrial o urbana.
Las partculas de tamaos mayores tienen a depositarse con mayor facilidad, y se
denominan partculas sedimentables. El principal problema que plantean es de suciedad,
que puede combinarse con otros fenmenos, como puede ser su alteracin en contacto
con el agua, generando compuestos de mayor o menor toxicidad ambiental.
Los tamaos de las partculas que contaminan el aire son su mejor descriptor y varios de
los equipos de control se seleccionan por esta caracterstica. A continuacin se presenta
una tabla general en la que se establecen los tamaos de algunos elementos contaminantes
del aire.
Contaminante o material
Lluvia
Roco
Niebla
Nubes
Vapores
Polvos metalrgicos
Virus
Humo de cigarro
Humo de petrleo
Negro de humo
Vapores de xido de zinc
Slica coloidal
Polvo atmosfrico
Ncleos de sal marina

Bacterias
Polvo daino
Vapores alcalinos
Talco molido
Insecticidas
Pigmentos de pinturas
Niebla sulfrica
Polvo de carbn
Ceniza fina
Polen
Gotas de boquillas neumticas
Gotas de boquillas hidrulicas
Arena de playa

ASPECTO COMPOSICIONAL.- La cuestin composicional tiene tambin una gran

importancia, puesto que algunas partculas pueden producir efectos muy nocivos.
Determinados asbestos pueden producir asbestosis y la slice, silicosis. En otros casos,
contienen metales pesados susceptibles de producir enfermedades concretas: el plomo (a
travs de combustin de gasolinas) produce saturnismo, el mercurio produce
hidrargirismo, etc.
MEDIDAS PREVENTIVAS RECOMENDABLES.- En toda operacin minera deber hacerse
un esfuerzo por prevenir la presencia del polvo en suspensin, o por lo menos por
mantener al personal alejado de la zona de alta produccin de polvo.
As que en general se recomienda implementar las siguientes medidas:
Evitar que el personal ingrese a la mina, circule o permanezca en las vas de retorno de
aire contaminado.
Prevenir la formacin de polvo empleando duchas de agua en todas las operaciones que
generen la formacin de partculas finas;

Mantener la roca fragmentada en condicin hmeda hasta su extraccin a la superficie.

Para lo cual se recomienda mantener un contenido de humedad de alrededor de % en
peso, empleando agua limpia para humedecer la roca.
CONTROL Y MITIGACIN DE POLVO EN LA MINERA
ANTECEDENTES.- En el mercado existen muchas empresas que se dedican a
la venta, diseo, instalacin y prueba de equipos de control de emisiones contaminantes.
Con este tipo de empresas el ingeniero de minas; debe tratar de dar la solucin de algunos
de los problemas de contaminacin ambiental, por ello es que se debe tener una idea
general de las principales caractersticas de los contaminantes del aire y de algunos
equipos de control que se desarrollaran a continuacin.
Sin embargo existen 4 principios bsicos que se pueden implementar a fin de disminuir el
peligro de polvo en una mina:
Mantener un control estricto en la fuente productora de polvo a fin de disminuir su
generacin o por lo menos evitar que contamine la atmsfera.
Diluirlo lo antes posible
Filtrarlo
Evitarlo.
SELECCIN DE EQUIPOS DE CONTROL DE CONTAMINANTES.- Para seleccionar el
mejor equipo de control de un contaminante como el polvo, se deben conocer muy bien las
caractersticas de las emisiones, por ejemplo en el caso de las emisiones contaminantes del
aire los principales trminos que describen a las partculas suspendidas en el aire son los
siguientes:
Partculas. Cualquier material, excepto agua no contaminada, que exista en estado soplido
o lquido en la atmsfera o en una corriente de gas en condiciones normales.
Aerosol. Una dispersin de partculas microscpicas, slidas o lquidas, en un medio
gaseoso.
Polvo. Partculas slidas de un tamao mayor que el coloidal (0.05 micras), capaces de estar
en suspensin temporal en el aire.
Ceniza fina. Partculas de ceniza finamente divididas y arrastradas por el gas producto de
la combustin. stas pueden o no contener combustible no quemado.
Niebla. Aerosol visible.
Partcula. Masa discreta de materia slida o lquida.

Humo. Partculas pequeas arrastradas por los gases que resultan de la combustin.
Holln. Una aglomeracin de partculas de carbn.
Los equipos purificadores del aire se pueden relacionar con el tamao de partculas que
pueden capturar. A continuacin se presenta una tabla con informacin aproximada de los
tamaos de partculas que pueden ser atrapadas por diferentes equipos de control.
Equipo
Precipitadores electrostticos Torres empacadas
Filtros de papel
Filtros de tela
Lavadores de gases
Separadores centrfugos
Cmaras de sedimentacin

Las partculas de mayor tamao son las que son capturadas por lo equipos de control con
100% de eficiencia.
DESCRIPCIN DE EQUIPOS.- La definicin del tipo de equipo a utilizar para controlar
un contaminante, no slo depende del tamao de las partculas a controlar, tambin son
muy importantes sus caractersticas fsicas y qumicas. De nada servir un filtro de tela con
material hmedo o con alta temperatura, tampoco funcionar un precipitador
electrosttico si el material a capturar no se puede ionizar. Por ello se debern conocer las
caractersticas fsicas y limitaciones operativas de los equipos de control. A continuacin se
hace una pequea descripcin de los equipos de control de polvos y gases y se establecen
sus caractersticas de operacin.
1.- Cmaras de sedimentacin.- Son grandes cmaras en las que la velocidad de los
contaminantes desciende hasta que por gravedad se deposita en el fondo del equipo.
Su mxima eficiencia se logra con partculas no mayores a 1000 micras, siempre y cuando
su densidad sea alta.

2.- Separadores centrfugos.- Tambin se les conoce como ciclones y los hay de baja alta
energa. Estos equipos utilizan la fuerza centrfuga para hacer que las partculas se
adhieran a una de sus paredes, de en donde stas caen a una tolva receptora. Pueden
captar con 95 % de eficiencia partculas de 50 micras, cuando su dimetro es pequeo,
porque la fuerza centrfuga es mayor que con dimetros grandes. A estos equipos se les
puede inyectar agua y volverlos hmedos con lo que su eficiencia aumenta notablemente,
pues llegan a captar polvo de 5 micras con 95 % de eficiencia.
3.- Colectores hmedos.- En los colectores hmedos lo que se hace es atrapar a las
partculas contaminantes en las gotas de agua que circulan por el colector y luego eliminar
del agua los contaminantes atrapados. Tambin en los colectores hmedos puede haber
algunas reacciones qumicas o trmicas que pueden ayudar al control de emisiones de
gases, por ejemplo si se tienen una emisin de xidos de azufre (SOx) u xidos de
nitrgeno (NOx) al mezclarse con el agua se podr tener cido sulfrico o ntrico, los que
se pueden controlar en el equipo. Otro ejemplo es cuando se tienen emisiones de
tretracloruro de etilo lquido que se utiliza para desengrasar. Su evaporacin se da a
temperatura ambiente y su condensacin se logra a 15 C, as que al pasar los gases
evaporados por un recipiente en el que el agua baje su temperatura a 15C se lograr la
condensacin y por lo tanto su captura en el fluido de control.

Hay tres tipos de colectores hmedos:

Colectores de baja energa. Son aquellos en los que el flujo de aire contaminado pasa por
una niebla o cortina de agua. Son para atrapar partculas de ms de 50 micras o para
hacer reacciones qumicas o trmicas con los contaminantes. Los ms conocidos son las
cajas de aspersin en los que el flujo contaminado pasa entre el agua que es aspersada por
unas boquillas. En los colectores hmedos lo que se hace es atrapar a las partculas
contaminantes en las gotas de agua que circulan por el colector y luego eliminar del agua
los contaminantes atrapados. Tambin en los colectores hmedos puede haber algunas
reacciones qumicas o trmicas que pueden ayudar al control de emisiones de gases, por
ejemplo si se tienen una emisin de xidos de azufre (SOx) u xidos de nitrgeno (NOx) al
mezclarse con el agua se podr tener cido sulfrico o ntrico, los que se pueden controlar
en el equipo. Otro ejemplo es cuando se tienen emisiones de tretracloruro de etilo lquido
que se utiliza para desengrasar. Su evaporacin se da a temperatura ambiente y su
condensacin se logra a 15 C, as que al pasar los gases evaporados por un recipiente en el
que el agua baje su temperatura a 15C se lograr la condensacin y por lo tanto su captura
en el fluido de control

Tambin entre estos equipos se encuentran las casetas de pintura con cortina de agua.
b. Lavadores de energa media o scrubbers. En ellos flujo de contaminantes pasa por una
serie de mamparas con cortinas de agua o junto a las paredes hmedas de los lavadores,
las partculas del contaminante se unen al agua y luego sta es tratada para separarla de
los contaminantes.

c. Aglomeradores de alta energa. Son aquellos equipos que utilizan la energa para
mezclar con gran eficiencia a las emisiones y el agua, los equipos ms conocidos son los
venturis de alta energa. Estos equipos logran capturar con 99% de eficiencia a partculas
de 0.5 de micra. Para lograr estas eficiencias se llegan a tener cadas de presin hasta de 40
pulgadas de agua, lo que implica el uso de mucha potencia.

4.- Filtros de tela o bolsas.- En estos equipos el flujo contaminado pasa por un medio
filtrante que por lo regular es de tela. Su eficiencia es muy alta y su cada de presin es
media, pueden manejar grandes volmenes y su potencia es media. Son equipos de gran
eficiencia ya que llegan a capturar partculas de menos de 0.5 de micra con 99% de

eficiencia. Sus limitantes son la temperatura y la humedad; ya que no pueden manejar

flujos a ms de 200 C y deben estar totalmente secos, de lo contrario se queman las bolsas
o se apelmaza el polvo y tapan las bolsas.

5.- Precipitador electrosttico.- Es un equipo de muy alta eficiencia que funciona al ionizar
las partculas contaminantes, posteriormente stas pasan entre unas placas con carga
contraria a la de la ionizacin por lo que se adhieren a stas. Cuando las placas se
encuentran impregnadas con los contaminantes son descargadas y sacudidas para que los
contaminantes caigan a una tolva inferior. Los precipitadores electrostticos son los
equipos ms eficientes para el control de partculas de menos de 0.2 micras con eficiencia
superior a 99%, su cada de presin es muy baja y pueden manejar grandes volmenes.
Sus mayores desventajas son su costo y que no pueden manejar sustancias explosivas.

ALGUNOS

CONTAMINANTES EN LA INDUSTRIA Y SU CONTROL

Industria
Produccin de hierro y acero
Fundicin de hierro gris
Metalurgia no ferrosa
Refineras de petrleo
Fabricacin de cemento.
Fabricacin de papel Kraft
cidos fosfrico y sulfrico
Manufactura de coque

Vidrio y fibra de vidrio

P.E. = Precipitador electrosttico
Bolsas = Filtro de bolsas
Venturis = Aglomerador venturi
CONCLUSIONES:
Se considera polvo a partculas de 1 a 100 micras de dimetro
Siendo la operacin minera un proceso en el que el objetivo principal es fragmentar la
roca, es inevitable que prcticamente toda accin emprendida dentro de las labores
mineras genere polvo en mayor o menor grado. Lo cual nos motiva a dar la debida
importancia de estudiar el polvo.
El polvo es daino: segn el Art. 86 los limites mximos permisibles (LMP) del polvo son:
polvo inhalable 10 mg / m3. y polvo respirable 3 mg/m3.
RECOMENDACIONES:
Implementar y controlar las medidas preventivas mencionadas, para disminuir la
generacin de polvo y evitar en lo posible los efectos dainos del polvo para la salud
ocupacional.
Cumplir con las normas del reglamento de seguridad.
BIBLIOGRAFA:
http://www.uclm.es/users/higueras/mam/MMAM2.htm
"Manual de Ventilacin de Minas" Instituto de Ingenieros de Minas del Per