El carbono es un elemento indispensable para la vida, su versatilidad es tan grande que

puede crear un nmero casi infinito de molculas, desde la ms simple, como el metano,
con un solo tomo de carbono, hasta la ms compleja conocida hasta ahora, la molcula
de ADN, con decenas de miles de millones de ellos. No es de extraar que, a pesar del
tiempo que llevamos estudindolo, el carbono contine dando sorpresas. En su estado
puro, sus tomos pueden agruparse en un orden exquisito para formar un diamante, la
piedra preciosa ms bella y al mismo tiempo ms dura de la naturaleza. Cuando el
carbono se apila en capas ordenadas, unidas frgilmente, se presenta en forma de grafito,
una sustancia frgil utilizada para fabricar minas de lpices. Hasta la segunda mitad del
siglo XX sas dos eran las nicas formas conocidas pero, cuando menos se esperaba,
surgi una familia de materiales de carbono cuyas propiedades no han dejado de
sorprender: los fulerenos, nanotubos y el grafeno.
El grafeno es una superficie de tomos de carbono con propiedades asombrosas, por un
lado es la pelcula ms fina que puede existir porque tan slo tiene un tomo de espesor.
Un tomo de carbono tiene un espesor pequesimo, puede asemejarse a una bolita de
0,00000000022 m. No existe una membrana tan fina en la Naturaleza, incluso la finsima
superficie que rodea de una simple clula tiene un espesor miles de veces mayor. Sin
embargo, su fortaleza impresiona, es cien veces ms fuerte que el acero. Si
construyramos una superficie extensa y colocramos sobre ella un gato de un kilo de
peso, ste podra pasearse por la superficie sin peligro de romperla. Como conductor de
la electricidad es mejor que el cobre y transmite el calor con ms facilidad que ningn otro
material conocido. Por si fuera poco, es prcticamente trasparente, ideal para proteger
superficies expuestas por el uso, como las pantallas tctiles de los ordenadores y
telfonos mviles.
La concesin del Premio Nobel de Fsica tiene un precedente que ya tratamos hace 15
aos en Vanguardia de la Ciencia. En aquella lejana ocasin, el Nobel de Qumica de
1996 fue a parar a los descubridores de los fulerenos, otra forma fascinante del carbono
en forma de esferas huecas diminutas. Entonces dio las explicaciones el mismo invitado
que tenemos hoy, D Francisco Guinea, profesor de investigacin del CSIC en el
Departamento de Teora de la Materia Condensada en el Instituto de Ciencias de los
Materiales de Madrid. Les invitamos a escucharlo.
En el programa les hablamos tambin de la existencia de fulerenos en meteoritos, de las
ltimas teoras sobre la formacin de los anillos de Saturno, un reportaje escrito por
Manuel Dez Minguito