CONTEXTO HISTRICO

Desde finales del siglo XIX e inicios del siglo XX, las formas de entender y hacer la
Geografa, giran en torno a dos paradigmas fundamentales, distintos tanto en el mtodo
de trabajo de trabajo y objetivos, entre otros, as ganan importancia el determinismo
(segunda mitad del siglo XIX) y el posibilismo (primera mitad del siglo XX).
Su postulado bsico, que ser ahondado en los captulos siguientes, es que el medio
natural ofrece unas posibilidades de desarrollo, que las sociedades aprovechan o no, en
funcin de su nivel tcnico y grado de organizacin social.
Este Posibilismo en Geografa tiene como base filosfica el historicismo y el idealismo.
Su ncleo central se ubic en Francia, con su mximo representante y considerado el
padre del posibilismo francs, Paul Vidal de la Blache, pero no fue el nico pas donde
se desarroll, as encontramos que en Alemania, el personaje ms destacado es Alfred
Hettner, quien considera a la geografa como ciencia de la diferenciacin del espacio
terrestre, y en los Estados Unidos, Harsthorne, quien distingua las reas de
diferenciacin que, por su unicidad, se contraponen al pensamiento universalista y a la
bsqueda de leyes generales, tan de moda en el positivismo del siglo XX. Ellos, por el
contrario, intentaban poner de manifiesto las caractersticas particulares y nicas del
paisaje o de las reas diferenciales, llamadas en ambos casos regiones.
Hay que tener en cuenta que se da una toda una evolucin desde el pensamiento
determinista hacia el posibilista, no hay enfrentamiento entre ambos, ya que en el siglo
XX ya existen los medios suficientes para superar las restricciones que la naturaleza
propona, por lo que ya se puede hacer aquello que para los deterministas era
impensable.
De esta forma, se van aadiendo conceptos de trabajo como la regin geogrfica,
propuesto y estudiado por la Geografa regional clsica o posibilista. Es entonces,
cuando empieza a desarrollarse la idea de que ese determinismo no es tan claro como
asumen los deterministas, sino que hay que hablar de una serie de posibilidades. Lo que
procuran dar a conocer es que el medio fsico ofrece una serie de posibilidades, que
pueden ser aprovechadas, en funcin del desarrollo social y econmico de las
sociedades humanas.

Estas ideas posibilistas fueron sintetizadas por un historiador en los aos 20, fue Lucien
Febvre quien establece que Para obrar sobre el medio, el hombre no se sita fuera del
mismo, no escapa a su accin en el preciso momento en que trata de ejercer la suya
sobre l y la Naturaleza, que acta sobre el hombre, que interviene en la existencia de
las sociedades para condicionarlas. No es una naturaleza virgen, independiente de todo
contacto humano, es una naturaleza profundamente trabajada, modificada y
transformada ya por el hombre.
Del mismo modo, agrega que Desterrado de la Geografa como paciente, el hombre
civilizado de hoy da reaparece en ella en primer plano como dominador y agente, cada
vez ms juega un papel de causa y no de efecto. Segn estos planteamientos, podemos
conceptualizar y plantear el objeto de estudio de la Geografa regional posibilista.

PAUL VIDAL DE LA BLACHE

Es uno de los gegrafos ms importantes de la segunda mitad del siglo XIX. Naci en
Pzenas (Francia) el 22 de enero de 1845 y muri en Tamaris-sur-Mer el 5 de abril de
1918. Realiz sus estudios en la Escuela Normal Superior de Pars y en la escuela de
Atenas (Grecia). En 1877 comienza a ensear geografa en la Escuela Normal Superior,
cargo que mantendra durante ms de veinte aos. Finalmente sera catedrtico de
geografa en la universidad de La Sorbona, desde 1898 hasta 1908. Desde la ctedra de
La Sorbona alcanzara gran prestigio, lo que le permiti impulsar la geografa en
Francia y crear una escuela con discpulos como Jules Sion, Jean Brunhes, Albert
Demangeon o Emmanuel de Martonne, que forman Escuela Geogrfica Francesa. Fue
fundador de la prestigiosa revista Annales de gographie (1891).
Su obra ms conocida es Cuadro de la geografa de Francia publicada en 1903 como
introduccin a la historia de Francia de Ernest Lavisse. Otras obras importantes son:
Principios de Geografa Humana (1922) y La Francia del Este (1917). Revolucion
la Geografa dndole un objeto de estudio bien diferenciado y exclusivo, de tal manera
que no se poda confundir con ninguna otra ciencia: la regin.

Vidal de La Blache asumi la regin como objeto de estudio de la Geografa. Para l la

regin era el rea donde tienen lugar las relaciones entre fenmenos fsicos y humanos.
Unas relaciones que se prolongan a lo largo de la historia.
Esta interaccin entre elementosfsicos y antrpicos es lo que dar lugar a un paisaje
concreto. Es, precisamente, esta concepcin de interaccin entre medio y sociedad lo
que le llevara a combatir el determinismo ambiental, asumiendo una postura posibilista.
El pensamiento de Vidal de La Blache se inscribe dentro de la reaccin anti positivista e
idealista de su poca. Rechaza el determinismo natural y reafirma la libertad humana.
Sin embargo, esto no implica un desinters por las relaciones entre el hombre y el
medio, si no, muy al contrario, considera al medio un condicionante que facilita o
perjudica una relacin abierta a mltiples posibilidades. De esta manera la regin tendr
un inters intrnseco, que resulta de sus caractersticas peculiares y nicas, y el paisaje
ser la expresin de estas caractersticas peculiares, que se manifestar a la observacin
y a la sensibilidad del investigador. La regin, as planteada, permite superar los
problemas que surgen del determinismo, sin abandonar el inters por la relacin entre el
hombre y el medio. Tambin permite superar la dicotoma entre el conocimiento
sistemtico que permite generalizar y la descripcin detallada de las particularidades.
Vidal opina que una comunidad se desarrolla sobre una regin, que supone la
infraestructura ofrecida por la naturaleza. El hombre se adapta a esta regin mediante un
conjunto de tcnicas, hbitos, costumbres, que Vidal denomina gneros de vida, una
situacin de equilibrio entre el hombre y el medio construida histricamente porlas
sociedades. El territorio afectado por estos gneros de vida es el dominio de
civilizacin. Para Vidal, la geografa debe encargarse del estudio de las regiones, para
as comprender los gneros de vida, las causas de su permanencia y la formacin de
dominios de civilizacin.

SEGUIDORES DEL POSIBILISMO

En Francia, como alternativa crtica al determinismo de Ratzel, la geografa humana se
desarrolla bajo la tutela del gegrafo e historiador Paul Vidal de la Blache, cuyo inters
se centra ms en las transformaciones que el hombre hace sobre el medio, es decir el

hombre como agente geogrfico, que en las influencias del medio geogrfico sobre el
hombre y la sociedad. Esta escuela, ms conocida en la literatura geogrfica como
posibilismo, sirvi de sustento a la geografa regional, y cont entre sus discpulos
ms sobresalientes a Jean Brunhes (1869-1930, Gegrafo francs. Gran viajero, fue
precursor de la geografa humana en Francia), Albert Demangeon (1872-1940, Gegrafo
francs. Miembro de la escuela regionalista, escribi una tesis sobre la regin de
Picarda. Profesor en la Sorbona y destac en el campo de la geografa humana), Ral
Blanchard (1877-1965, Gegrafo francs. Profesor en Grenoble, Harvard y Montreal,
fue fundador de la Revue de Gographie Alpine. Autor de obras como Los Alpes
occidentales y El Canad francs, tambin dedic gran atencin a la geografa urbana),
Camilo Vallaux, Julio Sion, Maximiliano Sorre (Gegrafo francs. Profesor en la
Universidad de Montpellier y, posteriormente, en la Sorbona. Su tratado Los
fundamentos de la geografa humana es considerada una obra bsica en la materia) y
Lucien Febvre (1878-1956, Historiador francs. En su primera poca recibi la
influencia de Vidal de la Blache y En su primer libro Felipe II y el Franco Condado
expuso su concepcin bsica de la historia, que consista en no escribir sobre los hechos,
sino de los hombres y las sociedades, en 1929 fund la escuela Los Annales). La misma
escuela, segn Buttimer, es una de las ms importantes fuentes de ideas sobre el tema
de la sociedad y el medio, y predomin hasta los comienzos de la segunda mitad del
siglo XX, momento en el que se generaliza la crisis de la geografa regional y se
consolida la llamada revolucin cuantitativa.

EL HISTORICISMO EN GEOGRAFA
El dualismo entre lo fsico y lo humano, fruto de la concepcin historicista de la ciencia,
supona un grave problema para la recientemente institucionalizada geografa, pues se
poda dudar de su unidad.
Dos gegrafos destacan en la labor de teorizacin sobre estos problemas a partir de las
concepciones historicistas: el primero es el alemn A. Hettner y el segundo el francs P.
Vidal de la Blache.
A. Hettner (1859-1941) era natural de Alemania y desarrollar tericamente el carcter
ideogrfico de la geografa. Atendiendo al estudio histrico del pensamiento geogrfico

para Hettner se reflejaba claramente la existencia de dos conceptos de esta ciencia: la

geografa como geografa general y el enfoque regional o corolgico. La primera
supondra una introduccin a la segunda, no dudando en recurrir a un nuevo "dualismo
epistemolgico", pues al describir realidades individuales, fenmenos simples o grupos
de fenmenos, la geografa es una ciencia ideogrfica; al clasificar estos fenmenos en
categoras y deducir leyes se convierte en nomottica". De esta manera se resolva con
el enfoque corolgico lo que para l fue una obsesin: encontrar un objeto especfico
para el estudio de la geografa, que la distinguiera claramente de otras disciplinas
cientficas.
A. Hettner rechaza anteriores concepciones sobre la geografa, desde la de ciencia de la
tierra de Varenio hasta las relaciones hombre-medio o relaciones espaciales de Ratzel.
Para Hettner, la geografa tratara de las diferencias localizadas en la superficie terrestre,
y describira unidades espaciales, definindolas y comparndolas entre s. Los conceptos
bsicos son los de diferenciacin y asociacin espacial.
En Francia, la geografa humana surge a partir de la asimilacin de mtodos y
problemas de otras ciencias sociales, de la incorporacin consciente de la herencia
alemana y de la reaccin crtica contra la antropogeografa determinista de Ratzel.
Figura clave es Vidal de la Blache (1843-1918), el que entre otros mritos cabe
reconocerle el conseguir para la Geografa un status acadmico independiente y no
como disciplina auxiliar de la historia. La influencia de sus ideas y de su concepcin de
la geografa como ciencia regional tuvo una gran y dilatada influencia tanto en la
geografa francesa y contempornea como en la espaola.
En la base de su pensamiento se refleja la influencia del filsofo espiritualista E.
Boutroux, para el cual la caracterstica fundamental del universo es el cambio y la
evolucin incesante, lo que hace que el mundo no pueda ser expresado por cualquier
construccin abstracta. Otro punto fundamental es la valoracin que el gegrafo francs
har de la contingencia (posibilidad de que una cosa suceda o no).
Estos conceptos aplicados a la geografa le permitiran a Vidal de la Blache superar el
determinismo ratzeliano, restaurando la libertad del hombre respecto al medio fsico y
sentando las bases del posibilismo francs. La naturaleza ofrece posibilidades que el
hombre utiliza de acuerdo a sus necesidades, y despus de una decisin libre y

conscientemente tomada. Al valorar la intencionalidad, la libertad, la historia y la

especificidad de lo humano dicho autor se fijar en los aspectos culturales e inmateriales
de la vida humana. Aqu se encuentran las bases de su posterior geografa de la cultura o
de las civilizaciones, es decir, de su geografa humana.
Concepto fundamental en su geografa es el de gneros de vida que son productos y
reflexiones de una civilizacin y el resultado integral de unas influencias fsicas,
histricas y sociales que rodean la relacin del hombre con el medio en un espacio
concreto. Este concepto tendra tres componentes: produccin material en relacin a los
recursos materiales, medios de nutricin, y combinacin de actividades agrarias y no
agrarias.
La principal contradiccin vidaliana, al igual que le ocurri a A. Hettner, es que al
afirmar la diversidad entre materia y espritu se poda llegar a una separacin de la
geografa humana y la geografa fsica, perdindose la unidad como disciplina
cientfica. Para defender una concepcin unitaria, Vidal de la Blache se basar en tres
puntos: hace hincapi en la vertiente naturalista de su ciencia acentuando los aspectos
fsicos para diferenciarla de la historia, se esfuerza en mostrar que la geografa tiene un
campo propio aplicando mtodos y punto de vista especficos, y sealando por ltimo la
complejidad y diversidad de los elementos a considerar, lo que da lugar a
combinaciones mltiples entre s.
Vidal de la Blache trata de garantizar la unidad de la geografa a travs del concepto de
regin, de la sntesis regional (donde estuvo indudablemente influenciado por Hettner).
A parte de que dicha concepcin le permitir ver como coinciden, combinan e
interrelacionan los fenmenos fsicos y humanos, supona acotar un territorio hasta
entonces no reinvindicado por otras disciplinas cientficas, es decir, dotar a la geografa
de un objeto concreto de estudio. El problema de relacin entre la geografa general y
regional lo soluciona argumentando que los estudios locales se inspiran en un principio
de generalidad superior.
Otro concepto fundamental en el gegrafo francs es la nocin de medio, que sera el
nexo explicativo de los diferentes elementos de la superficie terrestre, formado por la
naturaleza inanimada y los seres vivos, y donde el hombre es considerado como factor
geogrfico. Para Vidal de la Blache esta idea es esencialmente geogrfica y le da gran

importancia al punto de afirmar que parece ser la ley misma que rige la geografa de los
seres vivos.
La influencia de la concepcin historicista o espiritualista se extiende tambin a otros
planteamientos vidalianos: valoracin de la descripcin frente a la explicacin, rechazo
de teoras que expliquen la realidad por ser excesivamente simplificadoras y la
valoracin en el anlisis geogrfico de cualidades como la comprensin, la intuicin, la
sensibilidad, etc., cualidades que slo se desarrollarn a travs de la experiencia directa
con el objeto.

LA GEOGRAFA POSIBILISTA REGIONALISTA

El posibilismo es una doctrina filosfica que seala que el medio natural ofrece al
hombre un abanico de posibilidades de las que puede obtener o no ventajas segn las
condiciones del grupo social, es decir, se presenta al individuo como un agente activo
libre y no pasivo en su uso de la tierra, sin que exista un plan natural que lo limite.
Con el posibilismo, postura que apoyaba sobre todo la escuela francesa con el liderazgo
de Vidal de la Blache, se opone ste y otros autores al determinismo de Ratzel, y
propagaba la necesidad de estudiar la influencia del medio en la formacin de las ideas
y las sociedades. A pesar de su formacin como historiador, Vidal de la Blache lleg a la
geografa asumiendo que es una ciencia natural relacionada con unidades territoriales, al
igual que otros gegrafos de su tiempo, que estudia a partir de la divisin de la tierra en
regiones. Sin embargo, no genera leyes naturales generales y repetidamente se enfatiza
la forma en que las sociedades humanizan la naturaleza por sus propios medios.
Blache fue considerado un crtico en su poca, pues su mtodo parte de estudiar la
particularidad a partir de monografas que describen, definen y explican las
interrelaciones humanas con la naturaleza, en una interaccin entre la unicidad y
particularidad del paisaje por medio de la observacin de las formas de la tierra que le
dan color y manera de agruparse en un carcter comn e individual.
Asimismo, integra al "medio ambiente como un compuesto de partes distintas con
capacidad para agrupar y mantener juntos seres heterogneos en interaccin mutua y
vital"; de ah surge la necesidad de hablar de la geografa regional, considerando que

cada regin es un dominio en donde muchos seres distintos, conjuntados artificialmente,

adaptados subsecuentemente a una existencia comn, aceptan tambin que estn en
continua formacin y transformacin. Todas son partes relacionadas, que tienen
continuidad entre regiones y en donde la humanidad desempea un papel activo
importante para reproducirlas.
Por otro lado, las escuelas posibilistas alemana y estadounidense comparten con la
francesa su oposicin al determinismo geogrfico y la importancia que se otorga al
estudio de la morfologa, por lo tanto al paisaje, para adentrarse al estudio de las
regiones.
El surgimiento del estudio de la geografa regional le dio a esta ciencia una unidad,
ubicndola como ciencia corolgica (es decir, de la Tierra), la que Hettner defini a
partir de tres aspectos fundamentales: la descripcin de las caractersticas de la zona
homognea, la bsqueda de rasgos comunes en su interior y la comparacin entre la
homogeneidad de una regin y la de otras para establecer lo que las diferencia. En ese
sentido, puede afirmarse que, a pesar de la insistente bsqueda de la diferencia, propia
de la geografa regional, estaba tambin influida por la indagacin sobre la unidad,
inquietud predominante cuando sta se desarroll.
As fue que Paul Vidal, sobre las caractersticas geolgicas y geomorfolgicas del
territorio francs (el Estado de Francia ya contaba con un mapa con las generalidades
fsicas del pas), separando unidades fisiogrficas, determin la localizacin y extensin
de los diversos escenarios fsicos. Luego, superponiendo los diversos pueblos identific
diversidades culturales, que mostraban la construccin histrica y tecnolgica que cada
uno de ellos haba forjado con las condiciones ambientales en las que se circunscriban.
Y del resultado de ello, surgi el paradigma posibilita para comprender las relaciones
hombre/ medio y la Regin como categora central de la Geografa; regin natural si se
aluda al escenario, regin cultural si se refera a la geografa humana y econmica.
Finalmente, podemos afirmar que el posibilismo geogrfico fundamentalmente seala
que el hombre con su inteligencia logra imponerse al medio geogrfico consiguiendo as
su desarrollo, es decir, el medio fsico no determina las actividades humanas, sino que
les ofrece un sinfn de oportunidades que el hombre puede aprovechar o desaprovechar,
adems esta teora se trata de un enfoque historicista, en el cual el hombre es un agente

activo del paisaje, que ha modelado y modificado la naturaleza a lo largo del tiempo.
Dicha corriente es lo contrario al determinismo, el cual establece que el medio fsico es
el que determina al hombre y su desarrollo, por lo cual el hombre est obligado a
adaptarse a las condiciones impuestas por el medio.
Por ejemplo, el posibilismo geogrfico afirma que el hombre puede adaptarse con ayuda
de inventos, entonces est en la facultad de poder crear una ciudad en la playa, o poder
crear una carretera entre las montaas, as como poder alimentarte de plantas y animales
comestibles del lugar.

POSTULADOS BSICOS DEL POSIBILISMO

El posibilismo plantea su postura esencialmente en dos postulados bsicos, los cuales
pueden resumirse en la distincin entre naturaleza y cultura, y su consecuente distincin
entre las ciencias naturales y las sociales; y el desarrollo de un estudio localizado en
Geografa, propio de un carcter regional.
En este sentido, la Geografa es una ciencia social, cuyo modelo de hacer ciencia es el
que marca la Historia (he aqu la influencia del historicismo mencionado con
anterioridad), no se trata de buscar leyes generales, sino de estudiar los hechos
particulares; entre estos hay que diferenciar entre las ciencias idogrficas (estudiar lo
particular) y las nomotticas (estudiar lo general) como el determinismo.
Por lo tanto, los mtodos y objetivos de las ciencias naturales y las sociales son
diferentes, lo que conlleva a un distanciamiento entre la Geografa Fsica y la Geografa
Humana, la segunda es ideogrfica y posibilista, mientras que la primera permanece
como una ciencia nomottica. Por lo tanto, la Geografa tendr dos ramas con mtodos y
lenguaje totalmente diferentes, una separacin muy grande. El gegrafo humano tiene
ms relacin con un historiador o un socilogo, y el gegrafo fsico con un gelogo o un
fsico.
Como consecuencia de esta disociacin se desarrolla la Geografa Regional, hay
gegrafos y una escuela geogrfica muy preocupados por este distanciamiento, ya que
rompe la disciplina. Se pretende volver a unir ambas ramas, y as garantizar la unidad de
toda la Geografa, de lo fsico y de lo humano. La regin se considera la garanta de la

unidad de la disciplina, donde convergen los factores fsicos y humanos y que es el

objeto de estudio.

CONCLUSIONES
1. El posibilismo geogrfico surge en Francia, con su principal representante Paul Vidal
de la Blache, y emana su doctrina a pases como EE.UU. y Alemania, influenciados por
las corrientes historicistas e idealistas.
2. El posibilismo presenta al individuo como un agente activo libre y no pasivo en su
uso de la tierra, sin que exista un plan natural que lo limite, obteniendo ventajas o no,
segn las condiciones del grupo social, frente al abanico de posibilidades que ofrece el
medio natural.
3. Los enfoques deterministas y posibilistas de la Geografa pueden considerarse como
un proceso de formacin de la disciplina, donde este ltimo tiene las ventajas de la
poca para un mejor mtodo de estudio, que no tuvo el determinismo.