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10.1 GENERALIDADES.
Se denomina agua potable al agua "bebible" en el sentido que puede ser consumida por personas y animales sin
riesgo de contraer enfermedades. El trmino se aplica al agua que ha sido tratada para su consumo humano segn
unos estndares de calidad determinados por las autoridades locales e internacionales.
Al proceso de conversin de agua comn en agua potable se le denomina potabilizacin. Suele consistir en un
stripping de los compuestos voltiles seguido de la precipitacin de impurezas con floculantes, filtracin y
desinfeccin con cloro u ozono.
El suministro de agua potable es un problema que ha ocupado al hombre desde la antigedad. En algunas zonas se
construan y construyen cisternas que recogen las aguas pluviales. Estos depsitos suelen ser subterrneos para que
el agua se mantenga fresca y sin luz, la que favorecera el desarrollo de algas.
En Europa se calcula con un gasto medio por habitante de entre 150 y 200 litros de agua potable al da aunque se
consumen como bebida tan slo entre 2 y 3 litros. En muchos pases el agua potable es un bien cada vez ms
escaso y se teme que puedan generarse conflictos blicos por la posesin de sus fuentes.
Las aguas procedentes de los ros, necesitan un tratamiento complejo y caro antes de ser suministradas a los
consumidores, debido a que las precipitaciones traen cantidades apreciables de materia slida a la tierra como el
polvo, polen, bacterias, esporas, e incluso, organismos mayores.
10.2 TIPOS DE TRATAMIENTO.
Los tratamientos para potabilizar el agua, se pueden clasificar de acuerdo con:
Los componentes o impurezas a eliminar.
Parmetros de calidad.
Grados de tratamientos de agua.
En tal sentido, se puede realizar una lista de procesos unitarios necesarios para la potabilizacin del agua en funcin
de sus componentes. De esta forma, la clasificacin sera la siguiente:
Tabla 10.1 Procesos unitarios posibles a llevar a cabo en funcin de los contaminantes presentes.
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Los procesos unitarios que corresponden cada grado de tratamiento seran los siguientes:
Tabla 10.3 Procesos unitarios referidos a cada grado de tratamiento.
Debido a que hay tres grados de tratamiento, proceder a explicar las operaciones unitarias del ms completo de
ellos.
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Cloracin al Breakpoint: La adicin de cloro en el punto inicial tiene dos funciones: desinfeccin y oxidacin. Con
estas dos propiedades contribuimos a eliminar hierro, manganeso, sulfuros, amoniaco y otras sustancias reductoras.
Tambin reducimos sabores existentes antes de la cloracin y la funcin que ms nos interesa que es la reduccin
del crecimiento de algas y otros microorganismos presentes en el agua. Esto se consigue aadiendo cloro hasta
conseguir cloro residual libre en el agua (Breakpoint) normalmente se busca 0.5 ppm de cloro libre. El cloro se puede
adicionar en forma de cloro lquido, solucin de hipoclorito de sodio o tabletas de hipoclorito de calcio.
Coagulacin-Floculacin: Las impurezas se encuentran en el agua superficial como materia en suspensin y
materia coloidal. Las especies coloidales incluyen arcilla, slice, hierro, otros metales y slidos orgnicos. La
eliminacin de una gran proporcin de estas impurezas la llevamos a cabo por sedimentacin, basada en simple
gravedad, pero algunas de estas impurezas son demasiado pequeas para obtener un proceso de eliminacin
eficiente por lo tanto, se requerira invertir mucho tiempo para remover los slidos suspendidos, por lo que es
necesario utilizar procesos de clarificacin, que consisten en cualquier proceso o combinacin de procesos, cuyo
propsito es reducir la concentracin de los materiales suspendidos en un lquido.
La coagulacin y floculacin causan un incremento de tamao del floculo y su rpida aglomeracin, disminuyendo as
el tiempo de sedimentacin de las partculas. Para realizar este tipo de procesos se adicionan sales qumicas en su
mayora cargadas positivamente (sales de aluminio, sales de hierro o polielectrolitos) que desplazan los iones
negativos y reducen efectivamente el tamao de carga.
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Entre los floculantes ms usados se tienen: Sulfato de Aluminio, Polielectrolitos, Cloruro frrico, Sulfato ferroso y
frrico.
En la actualidad los polielectrolitos son los ms utilizados debido a su menor impacto ambiental y a la calidad del
floculo que producen. Para poder determinar la cantidad de producto a agregar al agua se tiene que hacer un ensayo
conocido como Jar Test o Test de Jarras con el agua a tratar. Este test mide bsicamente el efecto de las diferentes
combinaciones de dosis de coagulante y PH.
Fuente: Microbiology for drinking water personnel: American Water Works 2006.
Decantacin: Podemos definir a la decantacin como el proceso de separacin de un lquido de slidos o de un
lquido de mayor densidad mediante el trasiego de la capa superior despus de que la materia ms pesada ha
sedimentado.
En el caso de la decantacin en aguas para tratamiento la unidad de decantacin ser la que permitir la eliminacin
por sedimentacin de los slidos en suspensin presentes. Estas unidades pueden clasificarse de acuerdo con la
direccin predominante del flujo de lquido desde la entrada a la salida, en decantadores de flujo horizontal y
decantadores de flujo vertical.
Decantadores de flujo horizontal: Son los ms utilizados a nivel purificacin de aguas, la distribucin de caudales en
tanques rectangulares, se produce por un extremo, existiendo pantallas reflectoras, y atraviesa la longitud del tanque
Msc Ing. Abel A. Muiz Paucarmayta
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hasta los vertederos de evacuacin Decantadores de flujo vertical: Se suelen utilizar nicamente en aplicaciones de
floculacin decantacin.
Filtracin: Una vez que se ha decantado el agua para terminar el proceso de clarificacin, se hace pasar por una
etapa de filtracin, la cual consiste en hacer pasar el agua que todava contiene materias en suspensin a travs de
un medio filtrante que permite el paso del lquido pero no el de las partculas slidas, las cuales quedan retenidas en
el medio filtrante.
De este modo, las partculas que no han sedimentado en el decantador son retenidas en los filtros. El medio filtrante
ms utilizado es la arena, sobre un lecho de grava como soporte.
Aunque tambin existen otros tipos de lechos como membranas filtrantes que pueden ser de plstico o de metal.
Para evitar atascamientos en esta etapa, es importante que la retencin de las partculas se haga en el interior del
lecho filtrante, y no en la superficie del lecho, por este motivo, ser muy importante hacer una eleccin adecuada del
tamao del grano del lecho filtrante.
Los filtros ms utilizados en potabilizacin de agua son los filtros rpidos en los que el agua ha sido pasada
previamente por un proceso de coagulacin-floculacin.
Afino con Carbn Activo: Una vez que el agua ha sido clarificada, pasa a la adsorcin sobre carbn activo, que
permitir la disminucin de la materia orgnica, coloro, olor y sabor presente, por separacin, al quedar retenidas en
la superficie del adsorbente. El adsorbente utilizado es carbn activo en forma granular que se sita formando un
lecho fijo en una columna de tratamiento, a travs del cual pasa el agua. El Carbn Activo puede fabricarse a partir
de todo tipo de material carbonoso, o bien, a partir de cualquier carbn mineral no graftico. Pero, hay que recordar
que cada materia prima brinda caractersticas y calidades distintas.
Una de las principales razones de la aplicacin del Carbn Activo es la decloracin o eliminacin de cloro libre del
agua. Tambin se puede utilizar para controlo olor y sabor, el crecimiento biolgico o eliminar amoniaco.
Desinfeccin: La etapa final del proceso de tratamiento de aguas potables siempre es la desinfeccin. En algunos
casos en las plantas muy sencillas, sta es la nica etapa del proceso. Hay tres tipos bsicos de desinfeccin:
Tratamientos fsicos, tratamientos qumicos y radiacin.
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Figura 10.4 Esquema de instalacin tpica de tratamiento de agua en una planta de bebidas.
.
Fuente: Pre-Treatment Field Guide: American Water Works Association.2007.
Tratamientos fsicos: Son los menos utilizados. Dentro de este tipo de tratamientos se puede incluir la aplicacin de
calor pero adems de ser costoso, deja mal sabor ya que elimina el oxgeno disuelto y las sales presentes en el agua.
Otro de los procesos que se utilizan es el dejar pasar el tiempo, para que los grmenes fecales disminuyan su
concentracin al ser el agua retenida en ambiente hostil.
Tratamientos qumicos: Los agentes qumicos desinfectantes ms utilizados son el cloro, el dixido de cloro y el
ozono. Dentro de los que tenemos que el cloro en su forma gaseosa o como Hipoclorito de Sodio o Calcio es el ms
usado. La aceptacin del cloro es debida a 3 factores:
Su capacidad de oxidar sustancias inorgnicas (hierro, manganeso, nitritos, etc.) que causan mal sabor, corrosin y
deterioro en las lneas de transmisin del agua.
La accin microbicida del cloro como algicida, bactericida y en menor medida virucida. Y la capacidad de mejorar los
procesos de coagulacin y floculacin, ya que favorece la formacin de flculos.
Adicionalmente a las ventajas anteriores su uso es de bajo costo y es bastante seguro. El equipo que requiere pasa
su dosificacin no es sofisticado ni complejo.
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El Dixido de Cloro (Cl02) es un gas relativamente inestable que se obtiene a partir de la mezcla de cloro con clorito
sdico. Es relativamente inestable por lo que normalmente se genera en el lugar de aplicacin. Una de sus ventajas
es que no se ve afectado por el pH e incluso aumenta su potencialidad frente a amebas y enteovirus.
El Ozono constituye la tercera alternativa tras el cloro y el dixido de cloro. La aplicacin de ozono tambin requiere
de aplicacin in situ debido a su inestabilidad.
Figura 10.5 Esquema de instalacin tpica de una planta purificadora de agua.
Fuente: Calidad y tratamiento del agua: American Water Works Association. 1era Edicin. 2007.
Radiacin: Hay varias formas que pueden desempear un papel desinfectante. Las radiaciones ms tiles son UV,
los rayos X y los rayos y. La radiacin que ms se utiliza es la UV debido a su costo, un inconveniente que tiene este
tratamiento es su baja eficacia frente a la turbidez del agua.
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Las plantas de tratamiento de agua se pueden clasificar, de acuerdo con el tipo de procesos que las conforman, en
plantas de filtracin rpida y plantas de filtracin lenta.
Tambin se pueden clasificar, de acuerdo con la tecnologa usada en el proyecto, en plantas convencionales
antiguas, plantas convencionales de tecnologa apropiada y plantas de tecnologa importada o de patente.
a. PLANTAS DE FILTRACIN RPIDA.
Estas plantas se denominan as porque los filtros que las integran operan con velocidades altas, entre 80 y 300
m3/m2.d, de acuerdo con las caractersticas del agua, del medio filtrante y de los recursos disponibles para
operar y mantener estas instalaciones.
Como consecuencia de las altas velocidades con las que operan estos filtros, se colmatan en un lapso de 40 a 50
horas en promedio. En esta situacin, se aplica el retrolavado o lavado ascensional de la unidad durante un lapso
de 5 a 15 minutos (dependiendo del tipo de sistema de lavado) para descolmatar el medio filtrante devolvindole
su porosidad inicial y reanudar la operacin de la unidad.
De acuerdo con la calidad del agua por tratar, se presentan dos soluciones dentro de este tipo de plantas: plantas
de filtracin rpida completa y plantas de filtracin directa.
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Finalmente, se lleva a cabo la desinfeccin, proceso comn a los dos tipos de plantas, las de filtracin rpida
completa y las de filtracin directa. La funcin principal de este proceso es completar la remocin de
microorganismos patgenos que no quedaron retenidos en el filtro y servir de proteccin contra la contaminacin
que el agua pueda encontrar en el sistema de distribucin.
La desinfeccin, en la forma en que normalmente se aplica (esto es, con residual libre de 1 mg/L a la salida de la
planta y tiempo de contacto mnimo de 30 minutos), solo tiene la capacidad de remover bacterias. Como se ver
detalladamente en el captulo sobre desinfeccin, para remover huevos de parsitos se necesitaran aplicar dosis
altsimas y disponer de tiempos de contacto muy largos, que hacen impracticable el proceso. Como los huevos de
parsitos son grandes, un filtro que opere eficientemente y reciba agua con no ms de 2 UNT puede producir un
efluente exento de huevos de parsitos.
En los casos en que las caractersticas del agua cruda o el terreno disponible para construir la planta obliguen a
adoptar este tipo de sistema, se debern desarrollar las condiciones locales necesarias para asegurar una buena
eficiencia en calidad y cantidad.
En el cuadro 3-1 se indican los rangos de calidad del agua en los que puede considerarse esta alternativa de
tratamiento.
Tabla 10.4 Lmites de calidad del agua aceptables para el tratamiento mediante filtracin rpida completa (1)
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Fuente: Cepis.
FILTRACION DIRECTA.
Es una alternativa a la filtracin rpida, constituida por los procesos de mezcla rpida y filtracin, apropiada solo
para aguas claras.
Son ideales para este tipo de solucin las aguas provenientes de embalses o represas, que operan como grandes
pre sedimentadores y proporcionan aguas constantemente claras y poco contaminadas.
Cuando la fuente de abastecimiento es confiable caso de una cuenca virgen o bien protegida, en la que la
turbiedad del agua no supera de 10 a 20 UNT el 80% del tiempo, y no supera 30 UNT ni 25 UC el 90% del
tiempo, puede considerarse la alternativa de emplear filtracin directa descendente.
Cuando el agua viene directamente del ro y aunque clara la mayor parte del ao, presenta frecuentes
fluctuaciones de turbiedad, normalmente se considera una floculacin corta, generalmente de no ms de 6 a 8
minutos, para obtener un efluente de calidad constante, aunque con carreras de filtracin ms cortas. Esta es la
alternativa ms restringida de todas en cuanto a la calidad de agua que se va a tratar.
En el caso de aguas que el 90% del tiempo no sobrepasan los 100 UNT y las 60 UC y alcanzan espordicamente
hasta 200 UNT y 100 UC, podran ser tratadas mediante filtracin directa ascendente.
La tercera alternativa disponible para aguas relativamente claras es la filtracin directa ascendentedescendente.
Esta alternativa es aplicable a aguas que el 90% del tiempo no sobrepasan las 250 UNT ni las 60 UC, y alcanzan
espordicamente ms de 400 UNT y 100 UC.
En la Tabla 10.5 se sintetiza los rangos de calidad de agua ptimos para cada alternativa de tratamiento
mencionada. Este tipo de soluciones requieren un amplio estudio de la fuente, para estar bien seguros de su
comportamiento estacional, sobre todo durante los ciclos lluviosos.
Tabla 10.5. Lmites de calidad del agua para plantas de filtracin directa (1)
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Fuente: Cepis.
Adems de las especificaciones de calidad de agua indicadas en el cuadro anterior, se debern tener en cuenta
otros parmetros de calidad de la fuente que se indican en el cuadro 3-3.
Tabla 10.6 Otros parmetros de calidad importantes para la filtracin directa (2)
Fuente: Cepis.
Tener en cuenta estas restricciones es ms importante en el caso de la filtracin dinmica descendente, en la que
el agua tiene un tiempo de retencin muy corto dentro de la planta, alrededor de 5 minutos mientras atraviesa el
mezclador y el filtro, por lo que si se producen bruscos cambios en la calidad en la fuente, no hay tiempo
suficiente para modificar la dosificacin.
Sin embargo, la economa que se obtiene en estos casos en el costo inicial de las obras al considerar apenas dos
procesos, as como en la operacin y mantenimiento de la planta (ahorro de 40% a 50% de sustancias qumicas)
justifica ampliamente el mayor costo de los estudios.
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Los filtros lentos operan con tasas que normalmente varan entre 0,10 y 0,30 m/h; esto es, con tasas como 100.
Veces menores que las tasas promedio empleadas en los filtros rpidos; de all el nombre que tienen. Tambin se
les conoce como filtros ingleses, por su lugar de origen.
Los filtros lentos simulan los procesos de tratamiento que se efectan en la naturaleza en forma espontnea, al
percolar el agua proveniente de las lluvias, ros, lagunas, etctera, a travs de los estratos de la corteza terrestre,
atravesando capas de grava, arena y arcilla hasta alcanzar los acuferos o ros subterrneos. Al igual que en la
naturaleza, los procesos que emplean estos filtros son fsicos y biolgicos.
Una planta de filtracin lenta puede estar constituida solo por filtros lentos, pero dependiendo de la calidad del
agua, puede comprender los procesos de desarenado, pre sedimentacin, sedimentacin, filtracin gruesa o
filtracin en grava y filtracin lenta.
Los procesos previos al filtro lento tienen la funcin de acondicionar la calidad del agua cruda a los lmites
aceptables por el filtro lento. Con el tren de procesos indicados se puede remover hasta 500 UNT, teniendo en
cuenta que el contenido de material coloidal no debe ser mayor de 50 UNT; es decir, que la mayor parte de las
partculas deben estar en suspensin para que sean removidas mediante mtodos fsicos.
El cuadro 3-4 indica el nmero de procesos que debe tener la planta para diferentes rangos de turbiedad, color y
contaminacin microbiolgica del agua cruda.
Tabla 10.7 Lmites de calidad del agua para tratamiento mediante filtracin lenta (1)
Fuente: Cepis.
Tabla 10.7 Lmites de calidad del agua para tratamiento mediante filtracin lenta (continuacin)
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Los factores bsicos que caracterizan la seleccin de la tecnologa apropiada para tratamiento de agua en los pases
en desarrollo y que deben ser considerados son los siguientes:
a. Grado de complejidad.
La mayora de los procesos unitarios utilizados en el tratamiento de agua pueden realizarse en reactores con
diferente grado de complejidad y eficiencia. Afortunadamente, los ms complejos no siempre resultan ser los
ms eficientes.
b. La tecnologa no opera por s misma.
Msc Ing. Abel A. Muiz Paucarmayta
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Plantas automatizadas necesitan personal de un alto nivel tecnolgico para operar, mantener y reparar los
controles y equipos. La seleccin tecnolgica debe considerar la capacidad y los recursos de las instituciones e
individuos para operar y mantener los sistemas con la eficiencia y las especificaciones originales de diseo.
c. Impacto indirecto en el rea
Debe considerarse una cadena de factores que se relacionan entre s, tales como calidad de agua de las fuentes,
grado de tratamiento, utilizacin de materiales y personal local, mejoras econmicas indirectas, mejoramiento
tcnico de personal local, influencias indirectas en la economa y su repercusin directa e indirecta en la salud.
d. Participacin local.
El aprovechamiento y tratamiento de agua incluyen actividades tcnicas, administrativas, financieras y legales
que involucran a una serie de agencias locales.
10.5.1 Criterios de seleccin de una solucin tecnolgica.
A continuacin se presenta una lista de carcter subjetivo, que no se debe considerar ni completa ni exhaustiva, con
el objeto de que sirva como base de anlisis.
a. Grado de complejidad.
La solucin seleccionada debe ser de simple construccin, operacin, mantenimiento y reparacin.
b. Confiabilidad.
El sistema debe tener un grado de confiabilidad adecuado para cada componente del sistema. Si se establece un
alto grado de confiabilidad con recursos limitados, se obtendrn soluciones muy costosas que solo pocos
usuarios podrn afrontar.
c. Flexibilidad.
La propuesta tecnolgica debe producir agua de calidad ptima en forma continua, con un mnimo de operacin y
de fcil mantenimiento.
d. Tiempo y plazo
a. El proceso de construccin debe ser simple y efectuarse en un plazo corto.
b. e) Disponibilidad de mano de obra
c.
g. costo posible.
h. g) Accesibilidad
i.
j.
k.
h) Recursos necesarios
l.
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p. Siempre que sea posible, deben utilizarse materiales locales, de tal manera
q. que se logren soluciones de alta tecnologa a bajo costo.
r.
s.
t.
u.
v.
w.
x.
y.
z.
aa.
bb.
m) Consideraciones polticas
cc.
dd.
ee.
comunidad.
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10.7 .
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