INTRODUCCION

EL AGUA.
En el estudio de los mtodos de anlisis fsico, qumico y microbiolgico del agua
y lquidos residuales, as como de los diferentes mtodos de tratamiento, es
conveniente conocer acerca de los estados y formas de cmo se presenta el agua en la
naturaleza. As mismo, tambin conviene conocer las propiedades fsicas y qumicas
ms importantes del agua pura.
CLASIFICACION DE LAS AGUAS Y LIQUIDOS RESIDUALES.
Es costumbre en el campo del saneamiento Ambiental hacer una especie de
divisin de las aguas, tal como se encuentran en la naturaleza, denominadas aguas
blancas o no servidas, y las aguas residuales, conocidas tambin como servidas o
negras.
NATURALES: Se denominan aguas naturales, blancas o crudas, aquellas aguas que
no han recibido uso alguno, por lo que se consideran como disponibles en el ciclo
hidrolgico del agua, y las cuales pueden clasificarse de la manera siguiente:

Lluvia y nieve: El vapor de agua condensado como nubes, puede precipitarse bajo
la forma de lluvia o nieve. El agua en estado de vapor condensado, es
prcticamente pura, pero en la precipitacin, absorbe gases y vapores presentes en
la atmsfera, adems de que arrastra partculas de polvo y humo, as como
bacterias y esporas diminutas de las plantas que se encuentran suspendidas en el
aire. La cantidad de estas impurezas, es de todas maneras pequeas, siendo mayor
al principio de la precipitacin que al final.

Superficiales: Cuando la lluvia cae sobre la tierra, parte corre hacia los arroyos,
lagunas, lagos y/o hacia el ocano. La calidad del agua tomada de una fuente
superficial depende: del carcter de la hoya, de su geologa y topografa, de la
extensin y naturaleza de lo desarrollado por el hombre, de la poca del ao y de
las condiciones climatolgicas en el momento de la toma. La calidad del agua de los
arroyos y ros es generalmente ms variable y menos satisfactoria que la de los
lagos. El agua superficial proveniente de reas densamente pobladas, est afectada
por las descargas de aguas residuales domsticas e industriales.
1

Subterrneas: Parte del agua de lluvia que corre sobre la superficie de la tierra, se
percola en el suelo y se vuelve agua subterrnea: durante su paso por el suelo, el
agua entra en contacto con sustancias tanto inorgnicas como orgnicas. Algunas
de estas sustancias son disueltas rpidamente por el agua, otras en cambio se
disuelven en base a las sustancias que haya disuelto previamente el agua durante
su recorrido. Tal es el caso de las aguas que al contener dixido de carbono
disuelto, disuelven a los materiales calcreos, aumentando as la alcalinidad y
dureza del agua.

Crudas: Las aguas crudas son fundamentalmente aquellas aguas blancas que no
han recibido tratamiento alguno, por lo que la composicin qumica de las mismas,
es muy semejante a la que poseen en el recurso natural. En algunos casos, como
en las aguas subterrneas profundas, cuando estas llegan a la superficie de la
tierra, pierden por disminucin de la presin a que estn sometidas, parte de los
gases que contenan disueltos, lo que altera en cierto grado, sus caracteres fsicoqumicos.

Tratadas: Cuando las aguas crudas son tratadas con el fin de ser acondicionadas
para un determinado uso, son consideradas entonces como aguas tratadas: El
proceso de potabilizacin, por ejemplo, es un proceso de tratamiento aplicado a las
aguas blancas crudas, para hacerlas aptas para el consumo humano.

RESIDUALES: Las aguas denominadas residuales o servidas son aquellas cuya

calidad o composicin desde el punto de vista fsico, qumico o microbiolgico ha sido
alterada, en relacin a su condicin original, o sea, antes de su uso. En base a este
criterio, las aguas residuales han sido divididas en domsticas o industriales.

Domsticas: Aguas residuales domsticas son aquellas que provienen como aguas
de desechos de viviendas, en las cuales se mezclan aguas de lavado de todo tipo
de enseres, junto con los desechos del cuerpo humano, as como con todo tipo de
lquido que es vertido en las caeras sanitarias, para desembocar fcilmente en la
red de aguas cloacales. En algunos patios de ciertas viviendas.

Industriales: Aguas residuales industrializadas son las que han tenido algn uso en
plantas de procesos industriales, bien que forme parte de un residuo propiamente
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dicho, que haya sido utilizada como agua para lavado, o inclusive que haya sido
utilizada como refrigerante nicamente. Es lgico que dependiendo del uso que
haya tenido, y la naturaleza de la planta que la arroja como agua servida, as ser
su composicin, y de ello depender la calidad fsico-qumica y microbiolgica de la
misma.
COMPOSICION DE LAS AGUAS Y LIQUIDOS RESIDUALES.
La composicin de las aguas y lquidos residuales es estudiada o expresada
corrientemente desde dos puntos de vista: uno qumico y otro biolgico. Desde el punto
de vista qumico se considera la composicin en base a los materiales y sustancias
inorgnicas y orgnicas que pueden estar en suspensin, en estado coloidal o en
solucin. Puesto que los compuestos inorgnicos disueltos estn ionizados, se habla de
iones positivos o cationes e iones negativos o aniones, sin especificarse ninguna
sustancia en particular. Desde el punto de vista biolgico se consideran los virus y los
microorganismos animales, tales como los protozoarios, y vegetales, tales como las
bacterias y las algas.
La composicin cualitativa y cuantitativa vara, en el caso de las aguas naturales
con la localizacin de la fuente o cuerpo de agua (agua subterrnea o agua superficial).
En cuanto a las aguas residuales, depende si el residuo es de origen domstico o
industrial, y en este ltimo caso, de la naturaleza de la industria.
Aguas naturales: La composicin de las aguas naturales, si es que no han recibido
accin de lquidos residuales, es ms homognea que la de stos; la mayor diferencia
en composicin existe en realidad entre las aguas superficiales y las profundas.
Aguas residuales: Las aguas residuales, adems de los componentes que
originalmente estn presentes en las aguas naturales, y que no fueron eliminados
totalmente en el tratamiento previo a que generalmente se les somete antes de su uso
(como son por ejemplo, la potabilizacin, el ablandamiento, la desmineralizacin),
pueden contener compuestos inorgnicos y orgnicos, as como microorganismos,
dependiendo de la naturaleza del residuo, si es por ejemplo, de origen domstico o
industrial.

Entre los compuestos inorgnicos que pueden estar presentes en los residuos
lquidos, se pueden mencionar fundamentalmente cidos y lcalis, amonaco, cloro
libre, sulfuros, fosfatos, sales de metales pesados como son el mercurio, el cobre, etc.
En cuanto a los compuestos orgnicos se pueden indicar carbohidratos, lpidos,
prtidos, detergentes, resinas, aceites minerales, aceites esenciales, alquitrn,
colorantes, mercaptanos, fenoles, cianuros, pesticidas, etc.
Entre los agentes microbiolgicos se pueden incluir virus como los de la
poliomielitis y el de la hepatitis infecciosa; bacterias como el vibrion (produce la clera)
y la salmonella tifosa (produce la fiebre tifoidea); protozoos como las amibas,, y
nemtodos y sus huevos.

TOMA DE LA MUESTRA
REQUERIMIENTOS DE UNA MUESTRA
El requerimiento ms importante que debe cumplirse para que una muestra sea
satisfactoria, es que sea representativa. Se dice de que toda muestra debe ser
representativa, sea, que debe ser idntica en composicin al agua o lquido residual
de donde fue tomada; es decir, que las caractersticas fsico-qumicas de la muestra
debe ser iguales a las del agua o residuo muestreado, en el momento y sitio de la toma.
CONSIDERACIONES SEGN EL OBJETO DEL ANLISIS.
En la planificacin de cualquier programa de muestreo es necesario ante todo
considerar el objeto del anlisis, para poder establecer el tamao y nmero total de
muestras, as como sitio, frecuencia y mtodo de la toma.

Tamao de la muestra: El tamao de la muestra est ntimamente relacionado con

la clase de anlisis que se intente realizar; en general, puede decirse que 2 litros
son suficientes para cualquier anlisis fsico-qumico completo. Sin embargo, para
un anlisis bacteriolgico se necesita un volumen mucho menor; se podra estimar
que un volumen de 100 mL es un tamao adecuado para un anlisis bacteriolgico.
Cuando se trata de anlisis de sustancias que estn en concentraciones muy bajas
(orden de trazas, por ejemplo), pueden necesitarse muchos litros, como es el caso
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de la determinacin de pesticidas en el agua potable (si la fuente de agua es un ro,

lago o embalse), para lo cual son necesarios tal vez varios miles de litros de agua,
los que al ser pasados por carbn activado, ste absorbe el pesticida, el cual
despus es extrado del carbn con un disolvente apropiado en forma de solucin,
en la cual se determina posteriormente la concentracin del pesticida objeto del
anlisis. En general, cualquier proceso de concentracin de una o ms sustancias,
implica el manejo de un volumen inicial apreciablemente grande de muestra.

Sitio de la toma: La seleccin del sitio de muestreo debera ser realizada con gran
cuidado. Con el fin de seleccionar el o los sitios de muestreo, es generalmente
conveniente efectuar antes una inspeccin de campo. En el caso del muestreo del
agua de un cuerpo de agua (ro, o lago, por ejemplo), se debera prestar atencin a
las descargas de lquidos residuales, dilucin debida a ros tributarios, a cambios en
la topografa de los alrededores, etc.
En el caso de la toma de muestras en una planta industrial, de igual manera se
debera realizar una inspeccin preliminar intensiva, para detectar el nmero de
descargas existentes. El sitio adecuado de la toma en relacin a la seccin
transversal de la tubera de descarga es de vital importancia para obtener una
muestra representativa, particularmente cuando las tuberas de descarga son de
gran dimetro. Si se trata de una tubera colocada para la toma de las muestras, el
dimetro de ella debe estar con respecto al dimetro de la tubera de descarga en la
misma proporcin en que el gasto en la tubera para la muestra est con respecto al
de la tubera principal.

Frecuencia de la toma: En la frecuencia de la toma, adems del objeto del anlisis,

influye apreciablemente la variacin de la composicin del agua o lquido residual
que deber muestrearse. Existen dos tipos principales de procedimientos de
muestreo, utilizados comnmente en el anlisis de aguas y lquidos residuales. En
un primer tipo se obtienen las muestras en forma instantnea y se analizan
aisladamente; en este tipo las muestras se obtienen

en forma de porciones

simples. El segundo tipo se obtiene realizando un muestreo en forma continua a

travs de un determinado perodo de tiempo, o mezclando una serie de muestras
tomadas en forma de muestras simples o discretas; en ambos casos se obtiene una
muestra denominada compuestas o acumulada. Una serie de muestras simples
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tomadas a travs de un determinado perodo de tiempo, sirve para determinar las

variaciones en composicin del agua o lquido residual, durante el perodo de tiempo
en cuestin. Una muestra compuesta en cambio, se puede realizar para determinar
la composicin media del agua o lquido residual muestreados. Los perodos para la
obtencin de muestras compuestas puede ser de 4, 8, 12 o 24 horas segn el
propsito del anlisis.

Nmero total de muestras: El nmero total de muestras que deben tomarse,

dependen en cada caso del tipo de muestreo, as como de la frecuencia de la toma,
aunque en algunos casos puede ser el nmero total de muestras lo que determine la
frecuencia de la toma, pues esto depender de la capacidad con que puede
realizarse la toma, as como de la capacidad con que pueda realizarse el anlisis,
sobre todo si se trata de un anlisis fsico-qumico completo. Si se trata de pocos
parmetros, los que deben ser analizados, tal compromiso no ser crtico, y al no
existir lmite en el nmero total de muestras, este no ejercer limitaciones sobre la
frecuencia con que deberan tomarse las mismas.

Mtodos de la toma: La muestra puede ser tomada directamente en el recipiente

en el cual ser transportada al sitio en donde se efectuarn los anlisis. El envase
podr ser de material plstico o de vidrio con una buena tapa, y adems debe estar
perfectamente limpio. En el momento de la toma se debe enjuagar dos o tres veces
con el lquido que ser muestreado. Si la muestra se tomara de un grifo, ste se
debe abrir y dejar salir el lquido durante unos segundos; adems a la boca del grifo
se le debera eliminar cualquier material que pudiera contaminar la muestra en el
momento de la toma.
Si la muestra debe tomarse en un cuerpo de agua a cierta profundidad (no
superficialmente), se deber utilizar un sistema que permita destapar el recipiente
en el sitio en el cual se desea tomar la muestra; un sistema de tal naturaleza puede
ser construido o adquirido en casas especializadas que lo ofrecen en el mercado.
Existen algunos equipos ofrecidos por las casas especializadas, con los cuales
adems de tomar la muestra a la profundidad deseada, es posible medir en situ
algunos parmetros tales como temperatura, conductividad, pH y oxgeno disuelto,
los valores de los cuales se registraran en la superficie.
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Otro sistema de tomar una muestra profunda, es bombearla a la superficie con una
bomba, en donde es envasada y transportada para su anlisis. Estos dos casos,
como se han descrito, son considerados como mtodos o tcnicas manuales de
muestreo. Sin embargo, un sistema de bombeo puede ser automatizado, y en este
caso se habla de un mtodo automtico de la toma, pues con este mtodo de la
muestra puede ser tomada automticamente a intervalos deseados, lo cual permite
obtener una porcin simple, pero tambin es posible obtener una muestra
compuesta o acumulada, bien que la muestra se tome en forma de porciones
simples a intervalos regulares de tiempo y se mezclen, o que se tome en forma
continua. En el caso de lquidos residuales, la muestra compuesta debe ser tomada
de tal manera que el volumen de la misma guarde relacin con el gasto del lquido
que se est muestreando; esta situacin implicara, por supuesto, el diseo de un
sistema de muestreo muy sofisticado.
Finalmente, algunas veces la muestra debe ser tomada bajo presin, para lo cual se
han diseado equipos que permiten realizarlo; adems en algunos casos es posible
conservar la muestra sin que se produzca la prdida de los gases que pudieran
escapar debido al cambio de presin. En este caso la muestra tomada e esa forma,
sera ms representativa de la fuente de donde fue tomada.
DATOS PARA LA IDENTIFICACIN DE CADA MUESTRA.
En todo buen sistema de muestreo, se debe efectuar lo mejor posibles una
identificacin de cada muestra. Adems, se debe identificar la fuente de donde fue
tomada, as como las condiciones donde fue tomada. Esto es particularmente
importante en muestreo de campo, o en plantas en donde se realice un muestreo
intensivo que origine un nmero grande de muestras, que pueden provenir de diversas
fuentes y de diversas condiciones.
Dos ejemplos de identificacin de muestras, son los que se presentan a
continuacin, uno para aguas superficiales, y otro para aguas profundas (aguas de
pozo):
AGUAS SUPERFICIALES
Numero de la muestra.

AGUAS DE POZO.
Numero de la muestra.
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Fecha de la toma.

Fecha de la toma.

Hora de la toma.

Hora de la toma.

Nombre del cuerpo de agua.

Localizacin geogrfica y poltica.

Nombre del sitio de la toma.

Sitio de la toma.

Condiciones climatolgicas en el momento Temperatura del agua.

de la toma.

Apariencia en el momento de la toma.

Temperatura del agua.

Profundidad del pozo.

Nombre del que la toma.

Dimetro de la tubera.

Cualquier otro dato que pueda ayudar a la Cualquier otro dato que pueda ayudar a la
interpretacin del anlisis fsico-qumico.

interpretacin del anlisis fsico-qumico.

En algunos casos puede ser de inters anotar ciertas caractersticas, como son
por ejemplo, el tipo de flujo y el valor del gasto, cuando se trata de cursos de aguas
pequeas o de descargas a travs de tuberas.
PRECAUCIONES PREVIAS AL ANLISIS.
Puede decirse que en general mientras menos transcurra entre la toma de la
muestra y la realizacin de los anlisis, mayor confiabilidad se puede tener en los
resultados de los mismos. Como ya se mencion anteriormente en el caso de ciertos
parmetros (ejemplo, pH y oxgeno disuelto) que empiezan a variar desde el momento
de la toma de la muestra, deben ser determinados lo antes posible, una vez tomada la
muestra. Sin embargo como para estos parmetros existe la posibilidad del anlisis en
situ, ellos podran ser determinados en la misma fuente en donde se ha de efectuar la
toma. En el caso de que ello no sea posible, puede efectuarse una determinacin de
campo, haciendo uso de las tcnicas y equipos recomendados para ello. Existen
tcnicas o mtodo de campo para la determinacin de la mayora de los parmetros
fsicos-qumicos, los cuales pueden ser implementados si es necesario, como por
ejemplo, si es el traslado al laboratorio tomar un tiempo apreciablemente grande. Con
ciertos parmetros (por ejemplo, el oxgeno disuelto) se puede proceder a efectuar lo
que se conoce como fijacin, que consiste en agregar parte de los reactivos a la
muestra, en instantes posteriores a su toma, para proceder luego a la finalizacin de la
determinacin, sin importar el tiempo que transcurra como puede ser por ejemplo, una
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titulacin realizada en el laboratorio, en este caso el valor del parmetro no sufre

alteracin.
Ejemplos de parmetros que pueden sufrir modificaciones son los siguiente: la
temperatura, la cual puede cambiar rpidamente; el pH, el cual puede variar
significativamente en pocos minutos; gases disueltos, los que pueden emerger
(oxgeno, dixido de carbono, sulfuro de hidrgeno y cloro, por ejemplo). Por esta razn
estos parmetros deberan ser determinados en situ o en el campo. Con la modificacin
del pH, la alcalinidad y el contenido de CO 2 puede precipitarse carbonato de calcio,
originndose un descenso en la dureza clcica y total; el color, la turbidez y el olor, los
cuales pueden aumentar, disminuir, cambiar de cualidad; el cloro residual es convertido
a cloruro; la actividad microbiolgica puede ser responsable por cambios en las
concentraciones de nitrgeno amoniacal, nitritos y nitratos; disminucin del contenido
de fenoles; modificacin del valor de la demanda bioqumica de oxgeno; as como de la
reduccin de los sulfatos o sulfuros; el in ferroso, el yoduro, el sulfuro y el sulfito
pueden oxidarse.
Las preocupaciones previas al anlisis pueden ser discriminadas en cuidado en el
transporte y cuidado en el laboratorio.

Cuidado en el transporte: El cuidado en el transporte o el cuidado en el

almacenamiento, depender del tiempo que transcurra entre la toma de la muestra y
la realizacin de los anlisis. Es imposible establecer inequvocamente cuanto
tiempo debe transcurrir como mximo, entre el momento de la toma de la muestra y
el de la realizacin de los anlisis; esto depende del carcter de la muestra, de la
naturaleza del anlisis que debe ser efectuado, y de las condiciones del
almacenamiento.
Los cambios causados debido a la actividad microbiana, pueden ser retardadas
apreciablemente, si la muestra se mantiene al abrigo de la luz y se refrigera (a 3-4 o
C) hasta cuando sea analizada. Los lmites mximos siguientes, ha sido sugeridos
como razonables para muestras a las que se le deben practicar anlisis fsicosqumicos:
Aguas no contaminadas.....................................................72 horas.
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Aguas ligeramente contaminadas......................................48 horas.

Aguas contaminadas..........................................................12 horas.
El tiempo transcurrido entre la toma de la muestra y la realizacin del anlisis debera
ser registrado en el informe. Si las muestras son preservadas mediante el agregado de
algn cido u otro germicida, ellas pueden ser almacenadas durante un perodo mayor
de tiempo que los indicados anteriormente, pero no es posible establecer
recomendaciones especficas. En el informe de laboratorio se debera especificar el
nombre del preservativo, si alguno hubiera sido agregado.
Es lgico que la probabilidad de la alteracin de algunos parmetros, durante el
perodo previo al anlisis, sea mayor en unos que en otros. En el caso de ciertos
cationes, existe la posibilidad de una modificacin

de la concentracin debido a

fenmenos de adsorcin o de intercambio inico con las paredes de los recipientes de

vidrio. Tal es el caso como los iones de aluminio, cadmio, cobre, cromo, hierro,
manganeso, plata, plomo y zinc. Para evitar la influencia del tiempo, en los resultados
de los anlisis para estos cationes, en caso de que no se pueda de disponer de
recipientes de plstico, se debe tomar una muestra aparte y esta debe ser acidificada
con cido clorhdrico o cido ntrico, hasta un pH aproximadamente igual a 3,5, con el
fin de minimizar la precipitacin y adsorcin en las paredes del recipiente.
El

examen

bacteriolgico

de

cualquier

muestra,

debera

ser

iniciado

inmediatamente despus de la toma de la misma. Si embargo, tal requerimiento raras

veces puede ser cumplido, por lo que debe ser establecida una recomendacin que
posea un mayor carcter prctico. Por lo tanto, se recomienda que el anlisis se
comience 1 hora despus de la toma; en todo caso el tiempo mximo que debe
transcurrir entre la toma y el anlisis no debe ser superior a 30 horas. Durante este
perodo, la temperatura de la muestra debera ser mantenida lo ms cercana posible a
la fuente de donde fue tomada la muestra en el momento de la toma. Tanto la
temperatura, como el tiempo de almacenamiento, deberan ser registrados y utilizados
en la interpretacin de los resultados de los anlisis. Cuando las condiciones obligan
circunstancialmente a almacenar las muestras para examen bacteriolgico durante un
lapso de tiempo mayor a las 24 horas, se debera considerar la posibilidad de realizar
un anlisis de campo para las muestras en cuestin.
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Cuidado en el laboratorio: El cuidado de la muestra al llegar sta al laboratorio,

est relacionado con las medidas que se deben tomar para que no se produzca
ninguna alteracin de la misma. As, por ejemplo, la muestra no debe ponerse en
contacto con ningn ambiente en el cual existan vapores o gases que puedan ser
absorbidos, como seran el HCl, el NH 3, el SO2 y SO3, etc. As mismo, debe evitarse
cualquier otro tipo de contaminacin que pueda cambiar el valor de los parmetros
que sern evaluados en el anlisis de la muestra.
DETERMINACIN DE LOS PARMETROS FISICOS
La determinacin de los parmetros fsicos en el anlisis de aguas y lquidos

residuales, implica la evaluacin de una serie de caractersticas que pueden ser

conferidas por una serie de sustancias de naturaleza muy diferente, es decir, que no se
efecta la cuantificacin de ninguna sustancia en particular. Entre los parmetros fsicos
pueden incluirse, generalmente, tambin los organolpticos, que son aquellos en los
cuales la determinacin se basa en una apreciacin realizada mediante los rganos de
los sentidos, y para los cuales no es posible establecer unidades que permitan efectuar
una evaluacin cuantitativa de los mismos, como es el caso de la apariencia, el olor y el
sabor.
TEMPERATURA.
Concepto: Es una propiedad intensiva que indica el nivel trmico de cualquier material.
En relacin al valor de la temperatura en las aguas naturales y aguas residuales,
puede establecerse lo siguiente:

Aguas superficiales: La temperatura de las aguas superficiales (ros, lagos, etc.)

es mayor en la parte superior de las mismas, debido a la absorcin por parte de la
masa de agua de la energa calrica y radiante existente en la atmsfera.

Aguas profundas o subterrneas: La temperatura de esta agua, depende de la

profundidad. El incremento en la profundidad para que la temperatura se incremente
en un grado centgrado (el grado geotrmico), vara entre 15 y 50 metros, siendo el
promedio de 33 metros.

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Aguas residuales: En general, puede decirse que la temperatura de las aguas

residuales es superior a la de las aguas de abastecimiento; en algunos casos es
mucho mayor, como es el caso de las aguas utilizadas en procesos de refrigeracin.

CONDUCTIVIDAD ELCTRICA.
Concepto: La conductividad elctrica de cualquier material, es .una medida de la
capacidad de dicho material para conducir la corriente elctrica. En el caso de los
electrolitos, conocidos tambin como conductores de segunda clase, la conductividad
elctrica se debe a la presencia de iones. La conductividad elctrica de los electrolitos,
depende por lo tanto de la concentracin y naturaleza de los iones presentes, as como
de la temperatura.
Cualquier solucin acuosa de sustancias que se hayan disociado, originando
iones, conducir por tanto la corriente elctrica. En un campo de corriente directa, los
iones positivos (cationes) se dirigen hacia el electrodo negativo (ctodo), mientras que
los negativos (aniones) se dirigen al electrodo positivo (nodo). La mayora de los
compuestos inorgnicos (cidos, bases y sales) son buenos conductores. Por el
contrario, la mayora de los compuestos orgnicos (alcoholes, azcares, etc.), los
cuales no se disocian en solucin acuosa, no son conductores, o en todo caso, muy
malos conductores.
En la prctica la determinacin de la conductividad elctrica de un electrolito se
refiere a la determinacin de la conductividad especfica, L, (inverso de la resistividad
especfica, P) que es en realidad la conductividad de 1 cm 3 de solucin, la cual se
expresa en mhos/cm.
El agua recin destilada posee una conductividad especfica que vara entre 0,5 y
2 micromhos/cm, la cual despus de haber sido almacenada durante varias horas, y
elevada hasta un valor que oscila entre 2 y 4 micromhos/cm. La conductividad del agua
destilada se debe principalmente a la absorcin del CO 2 atmosfrico, y, en menor grado,
a la absorcin del NH3 presente tambin en la atmsfera en pequesimas cantidades.
La mayora de las aguas crudas y las potabilizadas poseen una conductividad
especfica que vara entre los 50 y 500 micromhos/cm, aunque algunas ms

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mineralizadas estn comprendidas entre los 500 y los 1.000 micromhos/cm, y algunas
veces pueden alcanzar un valor ms alto.
Con respecto a las aguas residuales domsticas puede decirse, que ellas poseen
una conductividad que refleja el valor del agua de la fuente de abastecimiento, que
sirve al sector de donde provienen las aguas servidas.
En el caso de los residuos industriales, se pueden encontrar residuos cuya
conductividad supera a los 10.000 micromhos/cm.
Aplicaciones de la determinacin de la conductividad:
1.- Sirve para adquirir un indicio de la cantidad total de slidos disueltos que poseen las
aguas naturales, puesto que la medida de la conductividad es rpida, no destruye la
muestra y posee una buena precisin; por prctica se sabe que la conductividad
especfica de un agua, vara directamente con la cantidad de slidos totales disueltos,
lo que se explica en base a que las sustancias que se disolvieron se disociaron en
iones.
La cantidad de materia inica (expresada en mg/L) disuelta, presente en una
muestra de agua, puede ser estimada en la mayora de los casos, multiplicando la
conductividad especfica expresada en micromhos por un factor emprico. Este factor
vara entre 0,55 y 0,7; el cual depende de la naturaleza de los componentes disueltos y
de la temperatura a la cual se realiza la medicin. Generalmente se requiere un factor
mayor de 0,7 para aguas salinas y menor de 0,55 para aguas cidos o alcalinas.
En algunas aguas, es posible obtener un valor aproximado de los aniones o
cationes, expresados en miliequivalentes/L, dividiendo por 100, el valor de la
conductividad especfica expresada en micromhos/cm.
2.- Es la base de uno de los mtodos de control del anlisis de aniones y cationes
realizado en aguas naturales, es decir, que del conocimiento de la concentracin de
cada in, y de la conductividad que aporta cada uno de ellos, se puede establecer una
correlacin o comparacin entre la conductividad as determinada o calculada, y la
determinada experimentalmente mediante el puente de Wheatstone.
3.- Sirve como mtodo de control de la calidad del agua destilada, la cual no debe
poseer, si es de buena calidad, una conductividad especifica mayor de 1
micromhos/cm.
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4.- Se puede utilizar para detectar variaciones en la concentracin de slidos minerales

disueltos presentes en aguas crudas o en aguas residuales. En el caso de las aguas
contaminadas de algunos ros, y en el de algunos residuos industriales, se pueden
encontrar variaciones diarias apreciablemente grandes de la conductividad.
APARIENCIA.
Concepto: La apariencia de un agua es el aspecto que presenta una muestra de la
misma en un recipiente de vidrio, que est completamente transparente. La apariencia
depende del color de las sustancias disueltas, as como del color y tamao de las
partculas en suspensin.
Determinacin de la apariencia: La apariencia de un agua se determina por
observacin simple y directa, y se expresa en base a una descripcin corta y concisa de
lo examinado, sirvindole de gua al analista, solamente la experiencia de haber
observado, comparado y clasificado muchas muestras de agua. La apariencia debe ser
el parmetro que se determine en primer trmino al llegar la muestra al laboratorio.
Comenzando con las aguas cuya apariencia es parecida a la del agua destilada,
las descripciones empleadas se expresan conforme se enumeran a continuacin:
1.- Clara y brillante.
2.- Clara con partculas.
3.- Ligeramente turbia.
4.- Turbia.
5.- Muy turbia.
Se puede expresar el tamao, apariencia y color de las partculas, las cuales
pueden ser simplemente arena de diversos grados de finura u otras partculas
minerales u orgnicas, compuestos de hierro, restos de vegetales, etc. En la
determinacin de la apariencia es muy importante describir el color de la muestra, as
como el grado relativo de opalescencia y turbidez. En las aguas naturales o
contaminadas en alguna forma, se encuentran desde el gris hasta el negro, y toda la

14

gama de colores y sus combinaciones, desde el opalescente amarillo hasta el rojo y el

azul.
Aplicaciones de la determinacin de la apariencia:
1.- En primera instancia sirve como gua del grado de potabilidad (agua apta para el
consumo humano); as un agua clara y brillante (como es generalmente el agua de
pozo profundo) es en general ms segura, desde el punto de vista sanitario, que un
agua turbia, aunque no siempre esto es as.
2.- En el caso de los cuerpos de agua superficiales, la comparacin entre la apariencia
del agua tomada en diferentes sitios, sirve para realizar una estimacin del grado de
contaminacin relativo entre los diferentes puntos.
3.- La apariencia de un lquido residual, puede servir como indicio del potencial
contaminador del mismo, si l es descargado directamente al cuerpo de agua.
OLOR.
Concepto: Desde el punto de vista fisiolgico, los sentidos del olfato y del gusto estn
ntimamente relacionados, puesto que las clulas olfativas y las papilas gustativas
detectan estmulos simultneos y complementarios de tal manera que la percepcin
organolptica de olor y sabor se confunden generalmente con una sola. As, por
ejemplo, el agua sulfhdrica que aparentemente tiene un sabor muy desagradable, en
realidad lo que ocurre no es que sabe mal, sino que huele mal. Tambin es significativo
el gesto de taparse la nariz para ingerir algo que no gusta (alimento, medicina, etc.).
As pues, cuando se quiere gustar algo, se debe indefectiblemente olerlo, lo que
no ocurre en sentido contrario. Por eso son preferibles, desde el punto de vista de las
observaciones medidas, las determinaciones del olor a las del sabor, por ser mucho
ms significativo oler que probar.
El olor es pues una respuesta fisiolgica al sentido del olfato, y se debe a la
presencia en el agua y lquidos residuales de diversas sustancias con carcter voltil,
tanto inorgnicas (como por ejemplo, el cloro, el amonaco, el sulfuro de hidrgeno),
como orgnicas (por ejemplo, el fenol), algunas de las cuales poseen olores muy
caractersticos, como es el caso del olor a huevos podridos del sulfuro de hidrgeno.

15

Ciertos olores muy desagradables pueden ser causados por esencias liberadas en
pequesimas cantidades por microorganismos vivos (algas, hongos, bacterias, etc.).
Las aguas negras domsticas recin formadas, son prcticamente inodoras, pero
cuando empiezan a descomponerse huelen fuertemente a podrido, como el sulfuro de
hidrgeno, indol, escatol, putrescina, etc. Igualmente pueden liberarse productos mal
olientes en la descomposicin de los vegetales, en el desove de los peces, etc.
En el caso de los residuos industriales, algunos de ellos poseen olores
caractersticos debido a la presencia de ciertos compuestos, como son los que estn
presentes en los productos derivados del alquitrn, en los provenientes de los procesos
de fermentacin, etc.
Respecto a la cantidad de sustancias necesarias para producir olor a sabor, en
general bastan vestigios no determinables por los mtodos clsicos de anlisis (habra
que efectuar

una extraccin), para producir olor o sabor desagradables, solo

perceptibles por el sentido del olfato. As, por ejemplo, al clorar el agua, se pueden
producir algunas veces olores tan intensos (debido a compuestos formados de la
reaccin del cloro con compuestos orgnicos), que basta una parte en mil millones para
que sea detectable.
Determinacin del olor: La determinacin del olor puede efectuarse de una manera
nicamente cualitativa, el tratar de expresar su parecido con alguno de una serie de
olores utilizados como referencia, como son los indicadores de la tabla N IV.

Tabla N IV.- DESCRIPCIN CUALITATIVA DEL OLOR.

Aromtico

Trreo:

Balsmico

Tierra hmeda.

Qumico:

Tierra vegetal.

Cloro libre.

Turba.

Hidrocarburos.

Fecaloide.

Medicamentoso.

Hierba.

Sulfuroso.

Mohoso.

Desagradable:

Pantano.
16

Pescado.

Vegetal:

Chiquero.

Caa de azcar.

Sptico.

Mosto

Aplicaciones de la determinacin del olor: La principal aplicacin de la

determinacin del olor es el agua para el consumo humano o agua potable, sobre todo
a la que proviene del tratamiento de agua de cuerpos a aguas superficiales (ros, lagos,
represas), las que puede contener en algunos casos sustancia odorferas, y que
pueden ser eliminadas mediante el tratamiento con carbn activado, si es que ellas no
fueron eliminadas totalmente en el proceso de desinfeccin.
En el caso de las subterrneas profundas, al contrario de las aguas superficiales, ellas
no poseen en general olores apreciables, aunque en algunos casos pueden poseer olor
a sulfuro de hidrgeno, o a herrumbre (compuestos de hierro).
En Agua potable, La organizacin Mundial de la Salud en sus Normas Internacionales
para el agua Potable establece que el olor de esta sea inobjetable. En general se
recomienda que el nmero umbral no sea superior a 3.
SABOR.
Concepto: El sabor es una respuesta fisiolgica al sentido del gusto. Aunque el sabor
est ntimamente ligado al olor (cuando este es producido por sustancias voltiles, tales
como cloro, fenol, esencias, etc.), algunas sustancias inorgnicas disueltas, puedan dar
sabor al agua sin producir olor alguno. Por ejemplo, las sales de Cobre, Zinc, Hierro,
etc., pueden provocar un sabor metlico. Los cloruros y los sulfatos de los metales
alcalinos en concentraciones altas, pueden conferir un sabor salado o salino.
En realidad se considera que solo existen cuatro sabores bsicos que son: cido,
salado, dulce y amargo; los otros sabores no son ms que aparentes, y se deben a la
mezcla de los bsicos.
Tanto los sabores como los olores, se encuentran principalmente en las aguas
superficiales, no encontrndose en general en las aguas de pozo profundos, y si se
perciben, suele ser en intensidades muy bajas. Tales sabores y olores son producidos
principalmente por sulfuro de hidrgeno, compuestos de hierro, etc.
17

Aplicaciones de la determinacin del sabor: Al igual que en el caso del olor, la mayor
aplicacin de la determinacin del sabor, es en el agua para consumo humano,
particularmente si la fuente de abastecimiento es un cuerpo de agua superficial.
SLIDOS.
Concepto:

Slidos totales: Estrictamente hablando, toda la materia, con excepcin del agua
contenida en el agua potable, aguas contaminadas, lquidos cloacales, residuos
industriales y lodos provenientes de los procesos de tratamiento, es considerada
como slidos o materia slida. Sin embargo, la definicin ms generalizada de
slidos, se refiere a la materia que permanece como residuo despus de la
evaporacin y desecado a 103-105 C. Todos los materiales que poseen una presin
de vapor significante a tal temperatura, se pierde por lo tanto, durante los procesos
de evaporacin y desecado. En el residuo slido quedan remanentes nicamente
aquellos materiales presentes en la muestra, que poseen una presin de vapor
despreciable a los 105 C; estos slidos se designan como slidos totales.

Slidos filtrables y slidos no-filtrables: Los slidos totales pueden a su vez

subdividirse en slidos filtrables y slidos no filtrables. Antiguamente, y todava hoy
en da, algunos utilizan los trminos slidos disueltos y slidos suspendidos que
corresponden respectivamente a los filtrables y no filtrables. Sin embargo, se
considera que estos ltimos poseen un carcter ms preciso, an cuando todava
tales residuos no son bien identificables, debido a que la separacin de ellos
depende de un nmero de variables, algunas de las cuales solo pueden ser
controladas con dificultad. Entre los factores que influyen en la separacin se
pueden mencionar: la naturaleza fsica y qumica de los materiales en suspensin,
el tamao del poro del filtro, el valor del rea y el grosor del material filtrante, as
como el estado fsico y cantidad de los materiales depositados sobre ste. Es
conveniente sealar adems, que un mtodo diseado para controlar todos estos
factores, no sera til desde el punto de vista de la aplicacin prctica. Por lo tanto,
debe considerarse que las determinaciones de los slidos presentes en aguas y
18

lquidos residuales, no pueden estar sujetas a los criterios comunes de exactitud.

Por ello es que los varios tipos de residuos se definen arbitrariamente en base a los
mtodos utilizados para su determinacin, y estos representan para el momento,
aproximaciones prcticas a las que seran de lo contrario, operaciones sumamente
complicadas para su implementacin.
a) La temperatura a la cual se deseque el residuo influye apreciablemente en el
valor de los resultados, puesto que la prdida de peso debido a la volatizacin de
la materia orgnica, al agua ocluida mecnicamente, al agua de cristalizacin, y
a gases provenientes de la descomposicin qumica inducida por el calor, as
como la ganancia de peso debida a algn proceso de oxidacin, depende del
valor de la temperatura, as como del perodo de calentamiento. Por estas
razones, se deben tomar

precauciones

para seleccionar la temperatura de

desecado, y el analista debera estar familiarizado con el efecto probable de

cada una.
b) En los residuos desecados a 103 -105 C, puede esperarse que quede retenida
no solo el agua de cristalizacin, sino tambin el agua ocluida mecnicamente.
La prdida de CO2 provendr de la conversin de algunos bicarbonatos a
carbonatos. La prdida de materia orgnica debido a la volatizacin ser muy
pequea a esta temperatura, si es que ello ocurre. Debido a que la expulsin del
agua ocluida se hace difcil a 103 105 C, la obtencin del peso constante es
una operacin lenta.
c) Los residuos que se desequen a 179-181C, perdern casi toda el agua ocluida
mecnicamente, pero algo del agua de cristalizacin puede permanecer, sobre
todo si existen sulfatos presentes. La materia orgnica se pierde por
volatilizacin, pero no totalmente. Algunos bicarbonatos pueden ser convertidos
a carbonatos, y estos pueden ser descompuestos parcialmente a xidos o sales
bsicos. As mismo, algunos cloruros y nitratos pueden volatizarse. En general,
puede decirse que la evaporacin y desecado de muestras de aguas a 179 181
C conduce a valores para el residuo total, que estn ms prximos a aquellos
obtenidos a travs de la suma de las sales minerales determinadas en forma
individual, que a temperaturas ms bajas.

19

Slidos voltiles y slidos fijos: Estos slidos se obtienen a partir de los slidos
Totales, mediante ignicin a 600 C durante 15 20 minutos. Puede considerarse
que la prdida de materia por volatilizacin permite realizar solo un estimado del
contenido de materia orgnica presente inicialmente en la materia sometida a
ignicin.

Slidos suspendidos voltiles y fijos: Estos slidos se obtienen a partir de los

slidos no filtrables (suspendidos), mediante ignicin a 600 C durante 15 a 20
minutos. Puede considerarse que la prdida de materia por volatilizacin permite
realizar solo un estimado del contenido de materia orgnica presente inicialmente en
la materia sometida a ignicin, La evaluacin del contenido de materia orgnica
puede ser obtenida con una mejor aproximacin, con la determinacin de las
demandas bioqumica y qumica de oxgeno.

Slidos sedimentables: Este trmino es aplicado a slidos que se decantan o

sedimentan en condiciones de reposo, debido a la influencia de la gravedad.

TURBIDEZ.
Concepto: El trmino turbidez es aplicado a las aguas que contienen materia en
suspensin, la cual interfiere con el paso de la luz a travs de las mismas, lo que da
lugar a que la profundidad visual sea restringida. La turbidez puede ser causada por
una gran variedad de materiales en suspensin, tales como arcilla, limo, sales de hierro,
materia orgnica finamente dividida, plancton y otros organismos microscpicos, todos
los cuales pueden variar en tamao, desde dispersiones en estado coloidal, hasta
partculas relativamente gruesas, lo que depende del grado de turbulencia. En los lagos
o en otros cuerpos de agua, en donde las aguas estn relativamente tranquilas, la
mayora de la turbidez es causada

por materiales en estado coloidal y partculas

extremadamente pequeas. En cambio, en los ros con flujo continuo del agua, la
mayora de la turbidez es debida a la suspensin de partculas relativamente gruesas.
En la determinacin de la turbidez debe quedar claramente entendido, que la turbidez
es una expresin de las propiedades pticas de una muestra, lo que da lugar a que la
luz sea reflejada y absorbida, antes que transmitida en lnea recta a travs de la
muestra.

20

Aplicaciones de la determinacin de la turbidez:

En el proceso de potabilizacin del agua: En el proceso de potabilizacin del

agua, la determinacin de la turbidez obedece a dos razones importantes, que son:
1) Esttica: Los consumidores del agua potable esperan y tienen el derecho, a

exigir un agua potable libre de turbidez. Cualquier turbidez en el agua potable, es

asociada automticamente con una posible contaminacin con aguas residuales, y con
un dao potencial a la salud pblica causada por ellas.
2) Filtrabilidad: La filtracin del agua se hace ms dificultosa y ms costosa, a
medida que se incrementa el valor de la turbidez:

En el control de contaminacin de las aguas superficiales: En este caso,

pueden mencionarse tres aspectos importantes que son:
1) Esttico: Este aspecto est relacionado principalmente con el uso del agua con

fines recreacionales, pues el agua de lagos, ros, etc., con una alta turbidez es objetada
por los usuarios o baistas.
2) Penetracin de la luz: La turbidez disminuye la penetracin de la luz en los
cuerpos de agua, lo que da lugar a la disminucin de la fotosntesis realizada por los
organismos vegetales existentes en los mismos, trayendo como consecuencia una
disminucin en el grado de oxigenacin del agua, lo que es perjudicial para la biota
acutica, adems de que disminuye la capacidad de autopurificacin de los cuerpos de
agua en cuestin.
3) Visibilidad: El aumento de la turbidez en los cuerpos de agua, dificulta la
visibilidad de los organismos que viven en ellos, lo que puede dar lugar entre otras
cosas, a que se dificulte la captura de los alimentos por parte de algunos organismos,
alterndose por lo tanto en cierta forma, el hbitat natural de estos.
COLOR.
Concepto: El color es la tonalidad variable, ms o menos detectable, que presentan
todas las aguas y que depende de circunstancias muy variadas. En el color de las
21

aguas se debe diferenciar entre color aparente y color real. El color aparente se debe
a la presencia, tanto de materiales en suspensin, como de materiales que estn
disueltos, y/o en estado coloidal. En cambio, el color real es el causado nicamente por
los materiales disueltos, y/o en estado coloidal.
El color de las aguas se debe a una gran cantidad de materiales de naturaleza muy
variable, tanto orgnica como inorgnica, pudiendo originar una, o el conjunto de ms
de una de ellas, la gran variedad de tonos que es posible observar en las aguas
naturales y lquidos residuales. As, por ejemplo, el color caf amarillento o pardo
presente en las aguas naturales es producido por materia orgnica compuesta por
taninos, cido hmico y humatos (tal como el humato frrico) provenientes de residuos
vegetales, tales como hojas, trozos de madera y turba, con lignina en diferentes
estados de descomposicin. El color verde se debe a la riqueza del agua en
fitoplancton. El hierro y el manganeso que estn presentes en ciertas aguas, confieren
al agua un color pardo rojizo caracterstico. Las aguas residuales domsticas frescas
poseen un color gris, el cual va pasando a oscuro e incluso a negro, a medida que va
pasando el tiempo. En lo que respecta a los residuos industriales, los colores pueden
ser apreciablemente variables, lo que depende de la naturaleza de las sustancias y
materiales presentes en tales residuos. En general puede decirse que las aguas de
pozos profundos son incoloras en la mayora de los casos; es en las aguas superficiales
y de pozos poco profundos, en las cuales se encuentran principalmente color.
Aplicaciones de la determinacin del color:

En el proceso de potabilizacin del agua: En el caso del color, su determinacin

en el proceso de potabilizacin es importante por dos razones:
1) Esttica: Es sabido por todos que los consumidores de agua potable objetan

cualquier color apreciable a simple vista en pequeas porciones de agua, an cuando

est sanitariamente apta, pues lo asocia con cualquier contaminacin posterior al
tratamiento del agua, o que ste ltimo proceso no haya sido suficientemente eficiente.
2) Uso industrial: Puesto que muchsimas industrias utilizan agua potable en sus
procesos y operaciones, un color apreciablemente alto sera perjudicial para muchas de
ellas, como por ejemplo, en las fbricas de papel, lavanderas, etc.
22

En el control de contaminacin de las aguas superficiales: Al igual que en el

caso de la turbidez, aqu pueden mencionarse los aspectos siguientes:
1)

Esttico: El agua de lagos, ros, etc., Sera objetada por parte de los baistas

cuando ella es utilizada con fines recreacionales, si en ella se observa un color muy
diferente al de las aguas naturales, lo que asociaran con una contaminacin por parte
de un residuo industrial, lo cual es muy probable en la mayora de los casos.
2)

Penetracin de la luz: En este caso, la penetracin de la luz en los cuerpos de

agua se vera interferida por la presencia en el agua de materias colorantes, debido a la

absorcin de parte de la luz que incide en la superficie del agua. Los colores absorbidos
del espectro, dependen del color de la, o las sustancias que estn confiriendo el color al
agua. Como ya fue mencionado en el caso de la turbidez, la falta de luz en los cuerpos
de agua restringen la fotosntesis por parte de los organismos fotosintticos, lo que da
lugar a una disminucin en el grado de oxigenacin del agua, y las consecuencias que
ello acarrea.
DETERMINACION DE LOS PARAMETROS QUIMICOS
La determinacin de los parmetros qumicos implica una evaluacin cuantitativa
de una serie de especies qumicas, entre las cuales figuran ciertos aniones y cationes
(iones metlicos), as como algunas sustancias en estado molecular (detergentes,
fenoles, etc.). Entre los parmetros qumicos existen, al igual que en el caso de los
fsicos, algunos inespecficos, como son por ejemplo, la acidez, las demandas
bioqumica y qumica de oxgeno los aceites y la grasa y los cidos voltiles, en los
cuales no estn identificados las especies qumicas que puedan estar involucradas en
la expresin del parmetro.
Se sobreentiende que en la determinacin de los parmetros qumicos se debe
practicar un anlisis qumico cuantitativo, el cual puede estar basado en un mtodo
gravimtrico, volumtrico o colorimtrico, a alguno instrumental, y que son los
recomendados como mtodos estndares en las ediciones de los Standard Methods;

23

de esos cuatro tipos, los colorimtricos son los ms ampliamente usados, debido a la
rapidez de su implementacin.
pH.
Concepto: El trmino pH es un trmino utilizado casi universalmente para expresar la
intensidad de la condicin cida o alcalina de una solucin. Es una manera de expresar
la concentracin de los iones hidrgeno, o ms exactamente, la actividad de los
mismos. El concepto de pH est ntimamente relacionado con la concentracin de iones
H+ y OH- provenientes de la ionizacin de las molculas de agua, entre las cuales se
H+ + OH-. En realidad los iones H+ no estn libres en

establece un equilibrio: H2O

la solucin, sino que inmediatamente despus de su formacin, se unen a una molcula

de agua a travs de un puente de hidrgeno, para formar el in H 3O+ (in hidronio), o
sea, que el equilibrio se representara as:
2 H 2O

H3O+ + OH-

Fue el bioqumico dans Srensen quien propuso el concepto de pH para

expresar la concentracin de los iones hidrgeno o hidronio, o sea, la acidez. El pH se
define como el logaritmo de la concentracin de iones hidrgeno, que es lo que se
conoce tambin como acidez actual, y est dado por la expresin:
pH = - log [H+]
En el agua pura a 25 C, se tiene que [H +] = [OH-] = 10-7 moles/L. De aqu se
deduce que a:
pH = 7

el medio es neutro

pH < 7

el medio es cido

pH > 7

el medio es alcalino

El pH de cualquier solucin acuosa depende por lo tanto del predominio de los

iones H+ sobre los OH-, o viceversa, lo que depende de la naturaleza de las sustancias
disueltas en el agua, pues del resultado neto de la reaccin entre los iones que se
forman en la solucin acuosa, se originar el carcter cido, neutro o alcalino que
poseer la solucin una vez formada.
La mayora de las aguas naturales poseen un pH que est comprendido en el
rango entre 4 y 9: Sin embargo, la mayora son alcalinas debido a la presencia de iones
carbonato (CO3=) y bicarbonato (HCO3-). Cualquier valor del pH que sea menos de 4 o
24

mayor de 9, es causado generalmente por la presencia de residuos industriales que

pueden haber sido descargados a los cuerpos de agua.
Determinacin del pH: La determinacin del pH puede realizarse haciendo uso de un
mtodo colorimtrico, o de uno electromtrico o potenciomtrico, segn sean las
posibilidades econmicas, los objetivos de la determinacin, as como la naturaleza de
la solucin acuosa (natural, blanca o residual).
A continuacin se presenta una tabla con ejemplos de indicadores.
Tabla VI.- Ejemplo de indicadores
Indicador
Azul de timol (cido)
Anaranjado de metilo
Verde de bromocresol
Rojo de metilo
Tornasol
Azul de bromotimol
Rojo de fenol
Azul de timol (bsico)
Fenolftalena
Timolftalena

Color cido
Rojo
Rojo
Amarillo
Rojo
Rojo
Amarillo
Amarillo
Amarillo
Incoloro
Incoloro

Color bsico
Amarillo
Amarillo - Anaranjado
Azul
Amarillo
Azul
Azul
Rojo
Azul
Rojo
Azul

Rango de pH
1,2 2,8
3,1 4,6
3,8 5,4
4,4 6,2
4,5 8,3
6,0 7,6
6,8 8,4
8,0 9,6
8,2 9,8
9,3 10,5

ACIDEZ.Concepto: La acidez de un agua se debe a la presencia en ella, tanto de iones H +

libres (acidez actual dada por el pH), como a la de sustancias capaces de liberar
protones directamente a partir de sus molculas, como son las de los cidos dbiles
inorgnicos (tal como el cido carbnico) y orgnicos (tal como el cido tnico), o
indirectamente consecuencia de su reaccin con el agua, como son el CO 2 y sales
hidrolizables, como por ejemplo, el Fe 2(SO4)3 y/o el Al2(SO4)3, tal como se indica en las
reacciones:
CO2 + H2O
Al+3

3 H2O

HCO3Al(OH)3

+
+

H+
3 H+

25

La acidez debida a la capacidad de liberar protones se conoce como acidez

potencial; el concepto de acidez incluye por consiguiente, tanto a la acidez actual como
a la acidez potencial.
La acidez de las aguas naturales proviene, principalmente del CO 2, el cual
penetra a ellas por absorcin del que est presente en la atmsfera; sin embargo, ello
slo ocurre, cuando la presin parcial del CO 2 en el agua es inferior a la del mismo gas
en la atmsfera. El CO2 disuelto en las aguas naturales tambin puede provenir de la
oxidacin biolgica de las sustancias orgnicas, particularmente la presente en aguas
contaminadas. En tales casos, si la actividad fotosinttica es limitada, la presin parcial
del CO2 en el agua puede exceder a la de la atmsfera, y en este caso este gas se
escapar a la misma. De aqu puede concluirse, que las aguas naturales estn
continuamente absorbiendo o liberando CO 2, con el fin de mantener el equilibrio en la
atmsfera.
Muchas

aguas

residuales

poseen

acidez

debido

cidos

minerales,

particularmente aquellos provenientes de la industria metalrgica y de la produccin de

materiales orgnicos sintticos. Ciertas aguas naturales tambin pueden contener
acidez mineral. Puesto que las aguas del drenaje de minas abandonadas y las de lluvia
que corren sobre ciertos minerales apilados contendrn cantidades significativas de
H2SO4, si azufre libre o sulfuros son arrastrados por tales aguas. La conversin de estos
materiales a cido sulfrico y sulfatos es llevado a cabo por cierto grupo de bacterias
denominado bacterias del azufre en condiciones aerbicas:
2S + 3 O2 + 2 H2O
FeS2 + 3 O2

bacterias
bacterias

2 H2SO4
FeSO4

H2SO4

La acidez mineral tambin puede provenir de sales de metales pesados,

particularmente de aquellos iones trivalentes, tales como el Fe +3 y el Al+3, los que se
hidrolizan en el agua, originando tal tipo de acidez. Muchos residuos industriales
tambin pueden contener cidos orgnicos.
Determinacin: Tanto la acidez debida al CO2, como la debida a los cidos minerales u
orgnicos, se determinan mediante titulacin con una solucin estndar de lcali.
26

Puesto que la acidez es expresada bajo la forma de mg/L de CaCO 3, generalmente la

solucin titulante alcalina, que generalmente es de NaOH, se prepara 0,02 N (0,02 =
1/50, en donde 50 es el peso equivalente del CaCO 3), con lo cual 1 mL de NaOH 0,02
N, equivale a 1 mg de CaCO3. La acidez se calcula luego a partir de la frmula:
Acidez en mg/L de CaCO3 =

V ml de NaOH x 0,02 N x 50.000

Vml de la muestra

en donde: V ml = Volumen en ml del NaOH necesario para alcanzar el punto final de

la neutralizacin.

Acidez mineral: La acidez mineral (cidos fuertes) puede ser determinada titulando
la muestra hasta pH 4,5 utilizando anaranjado de metilo (heliantina) como indicador.

Acidez de cidos dbiles La neutralizacin desde pH 4,5 hasta pH 8,3, que es

debida a los cidos dbiles, puede llevarse a cabo usando fenolftalena como
indicador.

Acidez total: La acidez debida a todos los agentes que puedan originar acidez, se
conoce como acidez total, y puede ser determinada titulando hasta pH 8,3 en
presencia de fenolftalena como indicador; la acidez total se conoce tambin como
acidez fenolftalenica.

Acidez debida al CO2: La acidez debida al CO2 puede ser determinada a partir de
dos titulaciones en presencia de fenolftalena: una en fro y la otra en caliente (a
ebullicin para expulsar el CO2); la diferencia es debida al CO2.

En el caso de que la acidez deba ser determinada en aguas naturales contaminadas

con colorantes, o en residuos industriales coloreados, cuyos colores interfieran con la
deteccin del punto de viraje, tanto de la heliantina, como el de la fenolftalena, se debe
efectuar la titulacin con la ayuda de un medidor de pH, lo que se conoce como
valoracin o titulacin potenciomtrica. En una titulacin de esta naturaleza, el lcali
se agrega en incrementos de volumen de 0,5 mL, y se mide el pH despus de cada
agregado, La representacin grfica de los valores de pH colocados en la ordenada, y
los valores acumulados del lcali titulante, da lugar a una curva cuyo punto de inflexin
corresponde al volumen del lcali necesario para la neutralizacin, en caso de que se
hubiera realizado la titulacin en presencia de heliantina o fenolftalena como indicador.

27

Interferencias: La principal interferencia en la determinacin de la acidez, se debe a la

presencia de cloro residual libre (HClO ClO -), el cual puede decolorar el anaranjado
de metilo; esto puede ser evitado mediante el agregado a la muestra de 1 gota de
tiosulfato de sodio 0,1 Normal.
Aplicaciones de la determinacin de la acidez: La determinacin de la acidez en
aguas y lquidos residuales, est relacionada con el conocimiento de la cantidad de
agente neutralizante necesario para llevar el agua o residuo en cuestin hasta un
determinado valor de pH. Un ejemplo se tiene en el hecho de que la mayora de los
residuos industriales que poseen acidez mineral, deben ser neutralizados antes de ser
tratados o descargados en los cuerpos de agua o alcantarillado.
ALCALINIDAD.
Concepto: La alcalinidad de un agua puede definirse como la capacidad de la misma
para aceptar protones, o tambin es la capacidad para consumir o neutralizar cidos.
La alcalinidad de las aguas naturales se debe principalmente a sales de cidos dbiles
y bases fuertes tambin pueden estar presentes. La mayor parte de la alcalinidad se
debe a los bicarbonatos, puesto que ellos se forman en cantidades apreciables por la
accin del CO2 sobre los materiales alcalinos presentes en el suelo. Otras sales de
cidos dbiles, tales como boratos, silicatos y fosfatos, pueden estar presentes en
pequeas cantidades.
Un pequeo nmero de cidos orgnicos que son altamente resistentes a la
oxidacin biolgica (como por ejemplo, el cido hmico), forman sales que contribuyen
a la alcalinidad de las aguas naturales. En aguas contaminadas, o en aguas en
condiciones anxicas (sin O2), se pueden formar sales de cidos dbiles, como son el
actico y el propinico, las cuales aumentaran tambin la alcalinidad de las aguas.
En ciertas condiciones, las aguas naturales pueden contener una cantidad
apreciable

de

alcalinidad

carbontica

hidroxdica.

Esta

condicin

se

da

particularmente en aguas superficiales, cuando en ellas ha habido reproduccin

excesiva de algas; las algas consumen con una intensidad tal el CO 2 libre y combinado
presente en el agua, que el pH del agua puede alcanzar un valor comprendido entre 9 y
10. Aquellas aguas tratadas qumicamente para ablandarlas (eliminarles la dureza, es

28

decir, los iones Ca+2 y Mg+2), por el mtodo de la cal soda (hidrxido de calcio y
carbonato de sodio), tambin poseen alcalinidad carbontica e hidroxdica.
Aunque muchas sustancias puedan contribuir a la alcalinidad del agua, en el
caso de las aguas naturales, la mayor proporcin de la alcalinidad se debe a tres iones,
los que ordenados por el grado de influencia en el pH son: el hidroxilo (OH -), el
carbonato (CO3=) y el bicarbonato (HCO3-); la mayora de las veces, desde un punto de
vista prctico, la alcalinidad de las aguas naturales debida a otros iones es
insignificante y puede ser ignorada.
La alcalinidad de las aguas residuales se debe, principalmente, a sales de cidos
dbiles con base fuerte, o a bases fuertes, y tales sustancias actan como
amortiguadores, es decir que impiden la disminucin del pH, cuando a tales aguas se
les agregan porciones de cidos; la alcalinidad representa, por lo tanto, un potencial
amortiguador, y en tal sentido se usa comnmente en el tratamiento de aguas
residuales.
Determinacin de la alcalinidad: La alcalinidad se determina volumtricamente
mediante titulacin con H2SO4 0,02 N, y se reporta al igual que la acidez, como mg/L de
CaCO3. Aquellas muestras que posean un pH superior a 8,3, la titulacin debe ser
realizada en dos etapas: la primera se lleva a cabo utilizando fenolftalena, y se agrega
el cido titulante hasta que este indicador cambie su color rosa a incoloro; luego se
cubre la segunda etapa, agregando el cido en presencia de heliantina, conducindose
la titulacin hasta lograr el color naranja del indicador, lo que ocurre a pH alrededor de
4,5. Cuando el pH de la muestra es inferior a 8,3, la titulacin se cumple en una sola
etapa, utilizando el anaranjado de metilo como indicador.
La escogencia de los valores de pH 8,3 y 4,5, como puntos finales para la
primera y la segunda etapa, respectivamente, obedece a las reacciones siguientes:
1ra. etapa

OH- + H+

H2O

CO3= + H+

HCO3-

pH 8,3 (en realidad es 7)

pH 8,3

En la prctica de estas dos reacciones es posible que ocurra slo una, o ambas,
segn la naturaleza de la alcalinidad de la muestra:
HCO3- + H+

H2CO3

pH 4,5

29

En el caso de la segunda etapa, el punto final de la titulacin depende de la

concentracin inicial del in HCO3- en la muestra. El valor del pH que corresponde al
punto final para esta segunda etapa, est dado por la ecuacin:
pH = 3,2 - log [HCO3-]
As por ejemplo, una concentracin de HCO 3- 0,01 molar que corresponde a una
alcalinidad igual a 500 mg/L como CaCO3, presenta un pH en el punto de equivalencia
igual a 4,2. Estas consideraciones requieren que el H 2CO3 o el CO2 formados a partir del
HCO3-, durante la titulacin con el cido, no se escapen de la solucin. Puesto que esto
es difcil de evitar, el pH real del punto final estequiomtrico de la determinacin de la
alcalinidad es mejor determinarlo electromtrica o potenciomtricamente. Esta
observacin es particularmente importante en aguas naturales, en donde la alcalinidad
total es la sumatoria de los efectos resultantes de las sales de los cidos dbiles, de los
cuales el bicarbonato es slo uno. El pH verdadero puede ser tomado entonces, del
punto de inflexin en la curva de neutralizacin. El mtodo de la titulacin
potenciomtrica es adems importante, cuando se trata de determinar la alcalinidad de
residuos industriales, cuyo color impida la deteccin del punto final haciendo uso de
indicadores.
Expresin de la alcalinidad:

Alcalinidad fenolftalenica: La alcalinidad adems de que se expresa como mg/L

de CaCO3, tambin es costumbre discriminarla como alcalinidad fenolftalenica y
alcalinidad total. Si se observan las curvas individuales de neutralizacin para una
base fuerte (alcalinidad hidroxdica) y para el carbonato de sodio, se encontrar que
prcticamente todo el hidrxido habr sido neutralizado cuando el

pH haya

alcanzado el valor de 10, y que el carbonato ha sido convertido en bicarbonato,

cuando el pH alcance un valor aproximado a 8,3. En una mezcla que contenga tanto
hidrxido, como carbonato, el carbonato modifica la curva de neutralizacin en tal
grado, que solo aparece el punto de inflexin que ocurre a pH 8,3. Debido a esto, ha
llegado a constituirse una costumbre, expresar la alcalinidad determinada utilizando
fenolftalena como alcalinidad fenolftalenica. Esta expresin es ampliamente
utilizada hoy en da en el campo del tratamiento de las aguas residuales, y adems
tambin es utilizado con cierta frecuencia en la expresin de los resultados de los
anlisis de agua.
30

Alcalinidad total: Si en una muestra que contena originalmente, tanto alcalinidad

hidroxdica, como carbontica, es neutralizada una vez alcanzado el punto de
neutralizacin con la fenolftalena (pH 8,3), el bicarbonato formado reacciona con el
cido para convertirse en cido carbnico. Se puede decir, que la reaccin ha
ocurrido en un 100 %, cuando el pH ha llegado aproximadamente a 4,5. La cantidad
de cido requerido para neutralizar todo el hidrxido y todo el carbonato, o todo el
carbonato y todo el bicarbonato que puedan estar presentes en una muestra,
cuando se ha alcanzado un pH aproximado a 4,5, constituye la alcalinidad total. En
este caso debe recordarse, que en la determinacin de la alcalinidad total, el pH del
punto final estequiomtrico est relacionado ntimamente con el valor de la
concentracin original de la alcalinidad carbontica presente en la muestra, tal como
lo expres anteriormente.
Cualquiera que sea la manera como se desea expresar la alcalinidad,

fenolftalenica total, la expresin del clculo est dada por la frmula:

Alcalinidad como mg/L de CaCO3

Vml H 2 SO4 x 0,02 N x 50.000

Vml de la muestra

Clculo de las diferentes formas de alcalinidad: Cuando se realizan anlisis de

aguas es frecuente la necesidad de conocer las formas y cantidades de la alcalinidad,
Esta informacin es particularmente necesaria en el proceso de ablandamiento del
agua, as como en el anlisis de aguas para calderas. Es costumbre calcular las
cantidades de la alcalinidad hidroxdica, carbontica y bicarbontica de la informacin
obtenida a partir de las curvas de neutralizacin de bases fuertes y de la del carbonato
de sodio. Existen tres procedimientos

comnmente utilizados para realizar estos

clculos:
1) Clculo a partir de las determinaciones de la alcalinidad nicamente
2) Clculo a partir de las determinaciones de la alcalinidad y de la medida del pH.
3) Clculo a partir de las ecuaciones de equilibrio.
El primer procedimiento es el mtodo clsico y est basado en las relaciones
empricas, aplicadas al clculo de las diversas formas de alcalinidad, a partir de las
alcalinidades fenolftalenica y total. Este mtodo es utilizado generalmente por los
31

prcticos y personas que no conocen los conceptos fundamentales de la qumica

involucrada en tales clculos. Los resultados obtenidos haciendo uso de este mtodo
poseen slo un carcter aproximado, cuando el pH de las muestras es mayor de 9. Por
lo tanto, en ciertas operaciones, tales como, ablandamiento del agua dura, control de la
corrosin y prevencin de la formacin de incrustaciones, en las que generalmente se
eleva el valor del pH, y es al mismo tiempo muy importante conocer con buena
exactitud el valor de la concentracin de las especies involucradas en la alcalinidad, a
cualquier valor del

pH, se hace necesario efectuar el clculo de las formas de

alcalinidad, haciendo uso del segundo o tercero de los procedimientos mencionados

anteriormente.
El segundo procedimiento permite obtener resultados suficientemente exactos,
para la mayora de los propsitos prcticos; este procedimiento hace uso tambin de
las alcalinidades fenolftalenica y total. Adems, es imprescindible una medida exacta
del pH inicial, para efectuar el clculo directo de la alcalinidad hidroxdica. En el tercer
procedimiento, se utilizan las diversas ecuaciones del equilibrio del cido carbnico,
para el clculo de las concentraciones de las diferentes formas de alcalinidad. Este
mtodo permite obtener resultados razonablemente exactos, para la mayora de los
constituyentes de la alcalinidad, an cuando ellos estn en el orden de la fraccin de
mg/L, siempre y cuando la medicin del pH sea realizada con una buena exactitud.
Algunas veces es importante la determinacin exacta de los constituyentes, aunque
ellos estn en concentraciones bajas, Por ello es necesario, adems de la
determinacin de la alcalinidad total y del pH, efectuar una determinacin de los slidos
disueltos con el fin de corregir la actividad inica, as como la temperatura, la cual
permite seleccionar el valor de la constante de equilibrio adecuada. A continuacin se
expondrn los dos primeros procedimientos:
Clculo a partir de las determinaciones de la alcalinidad nicamente: En este
procedimiento se determinan, primeramente, los valores de las alcalinidades
fenolftalenica y total, a partir de ellas se calculan las tres formas de alcalinidad:
hidroxdica, carbontica y bicarbontica: esto se puede realizar en base al hecho de la
asuncin (incorrecta) de que las alcalinidades hidroxdica y carbontica no pueden
coexistir simultneamente en la misma muestra; en realidad existen en las cantidades
que se necesitan para dar cumplimiento a los valores de las constantes de equilibrio del
32

cido carbnico y la del producto inico del agua. Tal consideracin permite la
existencia posible de slo cinco situaciones posibles, que son las siguientes: 1)
hidrxido solamente; 2) carbonato solamente; 3) bicarbonato solamente; 4) hidrxido y
carbonato; 5) carbonato y bicarbonato.
Anteriormente ya se hizo alusin a que de las curvas de neutralizacin se puede
deducir que, la neutralizacin del hidrxido es casi completa en el momento en que ha
sido agregado suficiente cido para que el valor del pH desciende hasta 8,3, as que
como el carbonato ha sido neutralizado exactamente hasta la mitad, cuando el pH ha
alcanzado tal valor. Si la neutralizacin se contina hasta alcanzar el valor de 4,5 para
el pH, slo se necesita una cantidad despreciable, en el caso del hidrxido, y cuando
retrata de carbonato, es necesaria otra cantidad igual del cido, que la que se necesit
para alcanzar el valor de 8,3. Estas relaciones son las nicas necesarias para saber
que formas y cuanto est presente de cada una en una muestra alcalina. A continuacin
se presentarn los casos posibles:

Hidrxido solamente: Las muestras que contienen alcalinidad hidroxdica

nicamente, poseen generalmente un pH superior a 10. La titulacin termina
esencialmente en el punto final de la fenolftalena (pH 8,3). En este caso la
alcalinidad hidroxdica es igual a la alcalinidad fenolftalenica, y esta a su vez es
igual a la alcalinidad total.

Carbonato solamente: Las muestras que poseen alcalinidad carbontica

solamente, poseen un pH igual o mayor a 8,5. la titulacin hasta el punto final de la
fenolftalena (pH 8,3) es exactamente igual a la mitad de la alcalinidad total: En este
caso la alcalinidad carbontica es igual a la alcalinidad total.

Bicarbonato solamente: Las muestras que contienen alcalinidad conferida por

bicarbonatos solamente, poseen un pH igual o inferior a 8,3; generalmente es
inferior a 8,3. En este caso la alcalinidad fenolftalenica es igual a cero, y la
alcalinidad bicarbontica es igual a la alcalinidad total.

Hidrxido y carbonato: Las muestras que contienen alcalinidad hidroxdica y

carbontica poseen un pH alto; generalmente superior a 10. de la composicin se
deduce que la alcalinidad fenolftalenica es mayor que la mitad de la alcalinidad
total, puesto que la alcalinidad fenolftalenica corresponde a OH - + CO3=, y en
cambio la mitad de la total corresponde a OH - + CO3=.
33

Carbonato y bicarbonato: Las muestras que contienen carbonato y bicarbonato

poseen un pH mayor que 8,3, pero generalmente menor que 11. Para esta
composicin se tiene que la alcalinidad fenolftalenica es menor que la mitad de la
alcalinidad total, ya que la alcalinidad fenolftalenica es menor que la mitad de la
alcalinidad total, ya que la alcalinidad fenolftalenica, incluye nicamente CO 3=, y
la alcalinidad total HCO3-

+ CO3=.

En la tabla VII se presentan las relaciones entre las alcalinidades, y el clculo

para cada una de las formas alcalinas y que pueden encontrarse en las cinco
situaciones posibles:
TABLA VII.- Relaciones de alcalinidad.
Hidrxido

Carbonato

Bicarbonato

Composicin
Hidrxido
Carbonato
Bicarbonato
Hidrxido +

Relaciones
F = T
F = T
F = 0

mg/L CaCO3
F o T
0
0

mg/L CaCO3
0
2F o T
0

mg/L CaCO3
0
0
T

Carbonato
Carbonato +

F > T

2F - T

2 (T - F)

Bicarbonato

F < T

2F

T - 2F

En la tabla anterior, f y T pueden representar las alcalinidades fenolftalenica y

total, respectivamente, o tambin los volmenes del cido que corresponden a dichas
alcalinidades, y los cuales pueden ser utilizados para el clculo de las formas alcalinas,
utilizando las relaciones indicadas.
Clculo a partir de las determinaciones de la alcalinidad y la medida del pH: Para
hacer uso de este procedimiento es necesario determinar as mismo las alcalinidades
fenolftalenica y total, pero adems se debe medir tambin el pH de la muestra,
realizada con una buena exactitud.

Alcalinidad hidroxdica: Antes que todo, debe calcularse la alcalinidad hidroxdica,

a partir del conocimiento del valor del pH. Puesto que una concentracin de OH - = 1
Molar (pOH = 0 y pH = 14), equivale a una alcalinidad igual a 50.000 mg/L como
CaCO3, la alcalinidad hidroxdica est dada por la expresin:
34

Alcalinidad hidroxdica = 50.000

x 10

(pH - pKw)

El valor de Kw vara con la temperatura, por lo que es necesario conocer la

temperatura de la muestra, a fin de que se utilice el valor correcto de pKw. As, a 24 C
es de 14,0, y vara entre 14,94 a 0 C a 13,53 a 40 C. Si se desea una mayor exactitud,
es necesario determinar adems los slidos disueltos para corregir la actividad inica,
aunque en la mayora de los casos la correccin no es significante desde el punto de
vista prctico. Con el fin de facilitar la determinacin de la alcalinidad hidroxdica, a
partir del pH, la temperatura y los slidos disueltos, ha sido preparado un monograma,
el cual es posible encontrarlo en las ediciones de los Standard Methods.

Alcalinidad carbontica: Una vez que ha sido determinado el valor de la

alcalinidad hidroxdica, es posible utilizar el procedimiento empleando el mtodo
anterior para calcular la alcalinidad carbontica y bicarbontica. As se tiene:

Alcalinidad carbontica = 2 (alcalinidad fenolftalenica - alcalinidad hidroxdica)

Alcalinidad bicarbontica: La titulacin desde el punto final de la fenolftalena (8,3)

hasta el punto final de la heliantina, permite determinar la alcalinidad debida a
CO3= + el HCO3-, lo que significa la alcalinidad debida a la mitad de la alcalinidad
carbontica, ms la debida a toda la alcalinidad bicarbontica. Se considera tambin
que la alcalinidad bicarbontica representa la alcalinidad remanente despus que
las alcalinidades hidroxdica y carbontica han sido sustradas a la alcalinidad total.
En base a esto se puede establecer que:
Alcalinidad bicarbontica = alcal. Total - (alcal. hidroxdica + alcal. carbontica)

Aplicaciones de la determinacin de la alcalinidad: Puesto que el pH debe ser

controlado en muchas etapas del proceso de potabilizacin del agua, as como en el
tratamiento de residuos lquidos, el conocimiento del valor de la alcalinidad permite
estimar el gasto de la materia acidificante necesaria, para llevar una determinada
cantidad de agua o lquido residual, a un valor de pH deseado. Por otra parte, la
35

cantidad de los materiales utilizados en los procesos de coagulacin, ablandamiento y

control de corrosin de las aguas, dependen del grado de alcalinidad de las mismas,
por lo que es necesario determinar sta, antes de llevar a cabo tales procesos.
DUREZA.
Concepto: Originalmente el trmino dureza de las aguas se utiliz, para expresar la
capacidad de la misma de dar lugar a un precipitado con el jabn, lo que trae como
consecuencia que se requiera una cantidad considerablemente alta de ste para que se
produzca una espuma persistente. La dureza de las aguas se debe en realidad a la
presencia en ellas de ciertos cationes, tales como Ca +2 y Mg+2, pero tambin se pueden
incluir, aunque en menor grado, ciertos iones como son, por ejemplo, Sr +2, Fe+2, Mn+2,
Zn+2, H+; en algunos casos tambin podran ser considerados como iones que originan
dureza el Al+3 y el Fe+3. Sin embargo, la solubilidad de estos dos ltimos iones en las
aguas naturales, debido al pH neutro o ligeramente alcalino de estas, es prcticamente
despreciable. Los aniones considerados en el caso de la dureza HCO 3-, SO4=, Cl-, NO3- y
SiO3=.
La dureza del agua proviene del contacto de la misma con el suelo y formaciones
rocosas. El agua de lluvia al caer sobre la superficie terrestre es capaz de disolver gran
cantidad de slidos, que son los que estn presentes en muchas aguas naturales. La
capacidad disolvente del agua la adquiere en el suelo, en el cual se libera una gran
cantidad de CO2, producindose H2CO3, el cual al ponerse en contacto con materiales
alcalinos, particularmente piedra caliza (CaCO 3), es atacada de acuerdo a la reaccin:
CaCO3 +
Insoluble

H2CO3

Ca(HCO3)2
soluble

Puesto que la caliza no es CaCO 3 puro, sino que adems estn presentes
impurezas tales como sulfatos, cloruros y silicatos, al estar estos expuestos a la accin
disolvente del agua, tambin pasan a solucin.
Cuando los cationes que causan dureza se encuentran en solucin, ellos
reaccionan con los jabones de sodio (jabones duros para lavar) y de potasio (jabones
blandos de tocador), originndose un jabn insoluble. La reaccin, utilizndose el in
Ca+2 como ejemplo sera:
2 R COONa + Ca+2

(R COO)2Ca + 2 Na+
36

En la cual el radical R COO corresponde a uno de los cidos orgnicos

saponificables, tales como el esterico, el palmtico y el oleico.
Otras caractersticas de las aguas duras es la de que dan lugar a la formacin de
escamas o incrustaciones en el interior de tuberas de agua caliente, en los
intercambiadores de calor y calderas, as como todos aquellos equipos en los cuales la
temperatura se eleva considerablemente. Una reaccin que puede explicar tal
fenmeno es la siguiente:
Ca(HCO3)2
Soluble

CaCO3 + CO2 + H2O

Insoluble

Finalmente, otra caracterstica de las aguas duras, aunque quizs de menor

importancia, es que las aguas que son apreciablemente duras, no son aptas para el
crecimiento de legumbres, ya que los cationes que originan la dureza dan lugar a la
formacin de pectatos insolubles que impiden la coccin.
Tipos de dureza: Por razones de conveniencia, sobre todo para el ablandamiento
(eliminacin de la dureza) por el mtodo de la cal soda, la dureza acostumbra
dividirse de acuerdo a los aniones que estn presentes, en dureza temporal y
dureza permanente. La dureza temporal es debida a bicarbonatos (dureza
carbontica), los cuales por calentamiento se transforman en carbonatos insolubles, de
aqu el nombre de temporal que se le asigna a la dureza carbontica. Por el contrario, la
dureza debida a otros iones, o sea, la no carbontica, no se precipita por calentamiento,
por lo que recibe el nombre de dureza permanente o incrustante, debido a que al
evaporarse el agua se forman incrustaciones muy duras se adhieren fuertemente a la
superficie del metal.
Determinacin de la dureza: Al igual que la acidez y la alcalinidad, la dureza es
expresada como mg/L de CaCO3. A travs de tiempo han sido propuestos muchos
mtodos para su determinacin, de los cuales los tres siguientes son los que han tenido
mayor vigencia.

Mtodo del clculo: El mtodo ms exacto para la determinacin de la dureza es el

basado en el clculo de la misma, a partir de la concentracin de los iones, en el
caso de que se haya efectuado un anlisis completo del agua en cuestin. Para la
realizacin del clculo, se divide la concentracin de cada in que origina dureza,
37

expresada como mg/L, por su peso equivalente, para obtenerse el nmero de

miliequivalentes por litro del in en cuestin; luego se multiplica por 50, que es el
equivalente del CaCO3, obtenindose as la dureza originada por el in, expresada
como mg/L de CaCO3. De esta manera se hara igual para todos los iones diferentes
que produzcan dureza, cuya concentracin se conozca, realizndose al final la suma
con el fin de determinar la dureza total; con este mtodo es posible expresar, si se
desea, las durezas en forma parcial, especificndose el in en cada caso. As, por
ejemplo, se puede hablar de dureza clcica, dureza magnsica, etc. Este mtodo se
prefiere cuando es posible un anlisis completo, pero desafortunadamente tal
anlisis no es realizado en forma rutinaria, sino en forma exploratoria.

Mtodo del jabn: El mtodo del jabn constituye uno de los mtodos ms
antiguos para la determinacin de la dureza. En realidad es una medida del
potencial de un agua para precipitar jabn, el cual se implementa agregando una
solucin jabonosa de ttulo conocido en CaCO 3 (por ejemplo, 1 mL de jabn,
equivalente a 1 mg/L de CaCO 3), sobre un volumen conocido de muestra, hasta
obtener por agitacin, una espuma persistente, lo que indica el punto final de la
titulacin. Luego se calcula el nmero de miligramos de CaCO 3 que corresponderan
a 1 litro de la muestra. Este mtodo del jabn para la determinacin de la dureza es
de naturaleza emprica, por lo que carece de precisin y exactitud: Sin embargo, a
pesar de todo, es capaz de producir resultados razonables, si es utilizado por
analistas con experiencia. Este mtodo del jabn ha sido reemplazado ampliamente
por el de la titulacin con agentes acomplejantes (EDTA, por ejemplo), cuando se
requieren resultados ms precisos, sin embargo, todava puede ser utilizado como
mtodo de control y como mtodo de campo. Este mtodo implica el uso de
soluciones de la sal sdica del cido etilen diamino tetractico.

Mtodo del EDTA: Este mtodo implica el uso de soluciones del cido etilen
diamino tetractico o sus sales sdicas, como agentes titulantes:
HOOCCH2

H H

CH2COOH

NCCN
HOOCCH2

H H

CH2COOH
38

cido etilen diamino - tetractico

NaOOCCH2

H H

CH2COONa

NCCN
NaOOCCH2

H H

CH2COONa

cido etilen diamino tetractico de sodio

Estos compuestos, representados generalmente como EDTA, son agentes
quelantes (forman compuestos tipo quelatos) y forman complejos estables con los iones
Ca+2 y Mg+2, y otros iones divalentes que causan dureza, tal como se muestra en la
ecuacin:
M+2 + EDTA

(M . ETDA) complejo

El xito del uso del EDTA para la determinacin de la dureza, depende de la

posibilidad del uso de un indicador que indique la presencia del EDTA en exceso (punto
final de la titulacin).
El colorante conocido como negro de Eriocromo T, sirve como un indicador
excelente para indicar el exceso de EDTA, o lo que es lo mismo, que todos los iones
que causan la dureza han sido acomplejados. Cuando una pequea cantidad de este
indicador, el que posee un color azul en soluciones diluidas, es adicionado a una
solucin acuosa que contiene iones Ca +2 y Mg+2 a un pH de 10,0 0,1, la solucin
adquiere un color vino rojizo. Si luego el EDTA es agregado como titulante, los iones
Ca+2 y Mg+2 sern acomplejados. Una vez que se ha agregado suficiente cantidad de
EDTA como para acomplejar todos estos iones, la solucin cambia de vino rojizo a
color azulado; este es el punto final de la titulacin. Lo que ocurre en realidad es que el
complejo entre el EDTA y los iones Ca +2 y Mg+2 es ms fuerte o estable, que el complejo
formado entre estos iones y el indicador Negro de Eriocromo T. El in Mg +2 debe estar
presente para que se obtenga un punto final satisfactorio en la titulacin; esto se logra
en la prctica, adicionando una pequea cantidad de sal magnsica del EDTA disuelta
de una solucin amortiguadora de pH 10,0, agregada para llevar la muestra que debe
ser analizada a este valor de pH. Utilizando in Ca +2 como ejemplo, el proceso puede
ser resumido con las ecuaciones siguientes:

39

Ca+2 + Negro de Eriocromo T

Color azulado
Ca+2 +

EDTA

(Ca Negro de Eriocromo T) + EDTA

Complejo vino rojizo

(Ca.Negro de Eriocromo T)
Complejo vino rojizo
(Ca EDTA)
Complejo incoloro
(Ca EDTA) + Negro de E. C. T.
complejo incoloro
color azulado

La agudeza del punto final de la titulacin aumenta con el incremento en el valor

del pH. Sin embargo, este no se puede incrementar indefinidamente, debido al riesgo
de que puedan precipitar el CaCO 3 o el Mg(OH)2, y a los cambios en la tonalidad de los
colores a valores altos de pH. El valor del pH de 10,0 0,1 recomendado para ste
mtodo, representa un compromiso satisfactorio. As mismo, el tiempo de la titulacin
no debe ser mayor de 5 minutos, para minimizar la tendencia a la precipitacin del
CaCO3.
En algunos casos es necesario el contenido de la dureza clcica y de la dureza
magnsica. Si se considera que los iones Ca +2 y Mg+2 son los que originan
prcticamente el 100 % de la dureza, es posible, una vez determinada la dureza total
utilizando el Negro de Eriocromo T, determina luego la dureza clcica, para averiguar
posteriormente la magnsica a partir de una simple diferencia:
Dureza magnsica = Dureza total - Dureza clcica
La determinacin de la dureza clcica se puede efectuar utilizando el mismo
mtodo de la titulacin con EDTA, pero utilizando un indicador que permita detectar
mejor el punto final de la titulacin de los iones Ca +2 . Entre los muchos indicadores que
se han propuesto, existe uno que es el ms comnmente usado y que se conoce como
murexida, el cual cambia de color rosado a prpura, siendo ste ltimo el que indica el
punto final de la titulacin. En la determinacin de la dureza clcica, para evitar que el
Mg+2 y otros iones sean titulados con el EDTA, es necesario llevar el pH de la muestra,
hasta un valor comprendido entre 12 y 13 (utilizando NaOH, por ejemplo), con lo que
todos los iones que originan dureza, con excepcin de los iones Ca +2, precipitan bajo la
forma de hidrxidos.

40

Clculos: Con el fin de facilitar los clculos, es costumbre preparar la solucin de

EDTA = 0,02 N, de tal manera que 1 de esta solucin equivale a 1 mg/L de CaCO 3,
luego se aplica la frmula:
Dureza como mg/L CaCO3 =

V mLde EDTA 0,02N x 1000

V mL de la muestra

Interferencias: Con ste mtodo del EDTA interfieren algunos iones metlicos,
dando lugar a que el punto final sea detectado ms difcilmente. La accin de tales
interferencias puede ser reducida, si se agregan a la muestra antes de efectuar la
titulacin con el EDTA, ciertos inhibidores, tales como el cianuro y la hidroxilamina.

Aplicaciones de la determinacin de la dureza: La determinacin de la dureza de las

aguas se realiza con tres fines principales: uno est relacionado con el uso del agua en
el ambiente domiciliario, el otro corresponde al uso del agua en procesos industriales, y
el tercero con el tratamiento de eliminacin de la dureza o ablandamiento.

Uso domstico: Un aspecto fundamental de la dureza en el agua destinada para

uso

domiciliario es el que los jabones de sodio y potasio son solubles y son

sustancias tensoactivas (disminuyen la tensin superficial del agua), lo que da lugar

a la formacin de espuma, la que es capaz de englobar partculas de grasa, de
polvo, etc., efectundose la limpieza. Por lo tanto, la precipitacin de un jabn
insoluble, trae como consecuencia la inhibicin de las propiedades limpiadoras del
jabn originalmente soluble. Como puede deducirse, el uso del agua dura para el
lavado, obliga al empleo de una mayor cantidad de jabn, lo que repercute
negativamente en la economa del usuario. An cuando hoy en da, con el
advenimiento de los detergentes sintticos tal desventaja en el uso del agua dura es
de menor cuanta, todava existen operaciones que se realizan con jabones, adems
del uso diario relacionado con la higiene personal.

Uso industrial: Esta aplicacin del agua est muy limitada en algunos casos, por el
valor de la dureza, segn las funciones que ella ha de cumplir en el proceso
industrial en cuestin. Tal limitacin est relacionada con la propiedad del agua dura
de formar incrustaciones sobre las superficies metlicas, lo que puede traer como
consecuencia una serie de inconvenientes en la planta en la cual se est usando.
Un ejemplo de esto es el uso del agua en calderas, que es en donde la dureza del
41

agua toma una importancia ms crtica, debido al taponamiento de los tubos en los
cuales se produce el vapor.

Ablandamiento: El proceso de ablandamiento puede ser llevado a cabo por el

mtodo conocido como de la cal soda(hidrxido de calcio y carbonato de sodio),
o por medio del uso de resinas intercambiadoras de iones. En el mtodo de la cal
soda, no slo es necesario conocer el valor de la dureza total, sino tambin se
necesita saber lo que representa la dureza clcica y la dureza magnsica, en lo que
se refiere a los cationes que la originan. Pero adems tambin es imprescindible
conocer los valores de las durezas temporal y permanente, pues la primera es
eliminada con el Ca(OH)2, y la segunda con el Na 2CO3. El conocimiento de estos
dos tipos de dureza se logra a partir del valor de la alcalinidad, puesto que la dureza
temporal se conoce tambin como dureza carbontica, y la permanente como no
carbontica. En base a esto se pueden establecer las relaciones siguientes:

Relacin Dureza total - Alcalinidad

Cuando la dureza total = alcalinidad

Valor Dureza Carbonatica

Dureza carbontica = alcalinidad

Cuando la dureza total > alcalinidad

Cuando la dureza total < alcalinidad

dureza total
Dureza carbontica = alcalinidad
Dureza carbontica = dureza total

Criterios de control para las diferentes clases de aguas: Existe una tabla que
permite efectuar una clasificacin relativa de las aguas, de acuerdo al contenido de la
dureza total, que es la siguiente:
0 - 50
mg/L
50 - 100 mg/L
100 - 150 mg/L
150 - 200 mg/L
200 - 300 mg/L
300 - ms mg/L

suave
Moderadamente suave
Ligeramente dura
Moderadamente dura
Dura
Muy dura

Sin embargo, existen criterios que permiten determinar ms precisamente, si una

determinada agua, cumple o no los requisitos a que ser destinada. En realidad, no se
han establecido criterios de calidad para todas las diferentes clases, sino que se ha
42

hecho slo para aquellas en las cuales el contenido de la dureza presenta mayor
importancia.
Agua potable: Para esta clase de agua se ha establecido como nivel deseable ms
alto una dureza total (clcica + magnesia) igual a 100 mg/L, expresado como CaCO 3 y
como nivel permisible ms alto ha sido establecido 500 mg/L.
INDICE DE SATURACION.
Concepto: El ndice de saturacin, denominados tambin por algunos ndice de
Langelier, es una indicacin de la tendencia que presenta un agua a depositar o a
disolver carbonato de calcio. Langelier llam pH de saturacin (pH s) al pH en el cual un
agua no deposita ni disuelve carbonato de calcio; un agua en tal condicin, se dice que
est balanceada o estabilizada. Existen, por lo tanto, tres posibilidades para la
condicin en que puede estar un agua:
Is = 0: agua balanceada o estabilizada.
Is > 0: tendencia a precipitar CaCO3 (agua depositante).
Is < 0: tendencia a disolver el CaCO3 (agua agresiva).
CLORUROS.
Concepto: Los cloruros en los cuales el cloro presenta un estado de oxidacin -1, es
uno de los aniones que se encuentra en mayor proporcin en las aguas naturales y
residuales domsticas. En las aguas naturales se encuentra en una gran variedad de
concentraciones, pudiendo alcanzar desde 2 mg/L en agua de ro, hasta casi 40.000 en
agua de mar; se ha observado que en general, el contenido de cloruros de las aguas
aumenta con el contenido salino. En muchos cuerpos de agua dulce el contenido salino
aumenta, principalmente, por contaminacin de agua de mar.
En las aguas residuales domsticas el contenido de cloruros se debe principalmente, al
que proviene de los residuos de los alimentos, as como el que est presente en la
orina

humana.

Algunos

residuos

industriales

tambin

contienen

cantidades

apreciablemente altas de cloruros; tanto los residuos lquidos domsticos, como ciertos

43

industriales, pueden contribuir al incremento de la salinidad de los cuerpos de agua

naturales (por ejemplo, ros)
Determinacin de cloruros: Los cloruros pueden ser determinados fcilmente por
medios volumtricos, haciendo uso de indicadores internos; en los casos en los cuales
al color constituya una interferencia de peso, es posible efectuar titulaciones
potenciomtricas.
En la mayora de los casos el mtodo de Mohr, el que emplea nitrato de plata como
agente titulante, en presencia de cromato de potasio como indicador, se considera
como satisfactorio. Sin embargo, el mtodo que utiliza nitrato mercrico como titulante y
difenil carbazona como indicador, presenta ciertas ventajas con respecto al mtodo de
Mohr. A continuacin se comentar nicamente el mtodo de Mohr.
Mtodo de Mohr: Este mtodo se basa en la siguiente reaccin:
Cl- + Ag +

AgCl

Kps = 3 x 10 -10

El punto final de esta reaccin no puede ser detectado a simple vista, a menos que se
utilice una sustancia capaz de indicar la presencia de un exceso de iones Ag +. El
indicador comnmente utilizado es el cromato de potasio (K 2CrO4), el cual suple iones
CrO4=. En la medida en que los iones Cl - se acercan a una concentracin despreciable,
los iones CrO4= se acercan a una proporcin con respecto a los iones Cl - , que llega a
superarse el producto de solubilidad del Ag 2CrO4, por lo cual empieza a aparecer un
precipitado rojo oscuro (rojo ladrillo), de acuerdo a la reaccin:
2 Ag

+ CrO4=

Ag 2CrO4

Kps = 5 x 10-12

Lo que indica que ya prcticamente todos los cloruros han sido precipitados. Puesto
que es necesario agregar un exceso de iones Ag +, para producir un color visible de
Ag2CrO4, es necesario tambin efectuar un ensayo en blanco. Este ensayo en blanco
consiste en efectuar una titulacin de un volumen de agua destilada igual al de la
muestra, al que se le agrega la misma cantidad de K 2CrO4, hasta obtener una
intensidad de color perceptible debida al Ag 2CrO4; el volumen de Ag+ gastado en el

44

blanco se utiliza posteriormente en el clculo de la concentracin de cloruros en la

muestra.
En la implementacin del mtodo de Mohr para la determinacin de los cloruros,
se deben tomar las precauciones siguientes, con el fin de obtener resultados ms
exactos:
1) Se debe tomar siempre una muestra uniforme, preferiblemente de 100 mL.
2) El valor el pH de la muestra debe estar entre 7 y 8, debido a que el in Ag + es
precipitado como AgOH a valores de pH superiores a 8, y por otro lado el CrO 4= es
convertido a Cr2O7= a valores de pH inferiores a 7.
3) Se debe utilizar la cantidad de K 2CrO4 recomendada por el mtodo, con el fin de
proveer la concentracin de iones CrO 4= necesario para la formacin del Ag2CrO4 a su
debido tiempo; de lo contrario puede formarse demasiado pronto, o demasiado tarde,
es decir, antes o despus del punto final real, cometiendo un error por defecto, o por
exceso, respectivamente.
4) El ensayo en blanco es necesario efectuarlo, con el fin de introducir una correccin
en el clculo de la concentracin de cloruros, para lo cual se puede utilizar la frmula:

Cl en mg/L =

(VmLAg M VmLAg B ) x 1000

VmLde la muestra

en donde:

(VmL Ag+)M y (VmL Ag+)B representan los volmenes en mL de Ag + 0,0282 normal

(0,0282 x 1/35.5 siendo 35,5 el peso equivalente del cloro) gastados para obtener el
punto final en la muestra y en el blanco, respectivamente.
Interferencias: En el caso de las aguas que sean potabilizadas, la concentracin de las
sustancias que pueden interferir es tal, que no afectan los resultados. Los iones Br -, I- y
CN- aparecen expresados como cloruros, pero ellos no estn presentes sino en
cantidades

pequesimas

en

las

aguas

que

puedan

ser

potabilizadas

por

procedimientos convencionales, y en el caso del agua de mar, puesto que es necesario

efectuar una dilucin grande, tales iones alcanzarn concentraciones en las cuales no
interferirn. Existen otros iones que tambin interfieren pero son de menor importancia,
al menos en el caso de las aguas naturales.
45

Aplicaciones de la determinacin de cloruros: La determinacin de los cloruros

puede encontrar varias aplicaciones, como son, por ejemplo:
1) Evaluacin del contenido de cloruros en el agua de una fuente de abastecimiento
que se ha pensado potabilizar, para determinar si la concentracin de tales iones
cumple con el criterio de calidad establecido para el agua potable.
2) Detectar contaminacin natural o artificial por cloruros, de los cuerpos de aguas
naturales.
3) Puesto que la presencia de cloruros en una muestra, interfiere con la determinacin
de ciertos parmetros (nitratos y demanda qumica de oxgeno, por ejemplo), es
necesario en tales casos conocer el contenido de iones cloruros con el fin de tomar
precauciones para eliminar o corregir la interferencia causada por los mismos.
SULFATOS.
Concepto: Al igual que el cloruro, el in sulfato es uno de los iones en mayor
proporcin en las aguas naturales; en algunas de ellas se encuentran en cantidades
muy pequeas, y en cambio en otras pueden alcanzar concentraciones de hasta ms
de 20.000 mg/L (agua de mar, por ejemplo). La presencia de los sulfatos en el agua es
debida principalmente a la disolucin de los yesos (CaSO 4.2H2O). Tambin puede
provenir de la oxidacin de los sulfuros (piritas) o del azufre libre por accin de
bacterias (denominadas del azufre), quedando bajo la forma de in SO 4= o de H2SO4,
segn la riqueza del agua en iones calcio (ver ciclo del azufre en la Fig. 7)

46

Figura 7.- Ciclo del azufre en la naturaleza.

Determinacin de sulfatos: Los mtodos ms corrientes empleados para la
determinacin de los sulfatos son, el gravimtrico y el turbidimtrico. La seleccin del
mtodo depende en gran parte, del propsito de la determinacin, as como de la
concentracin de sulfatos. El mtodo gravimtrico es ms exacto (es el mtodo
Standard) y est recomendado para concentraciones de sulfatos superiores a los 10
mg/L; este mtodo presenta el inconveniente que su implementacin requiere un tiempo
mnimo de trabajo mayor de tres horas. Debido a que es el ms comnmente utilizado,
dada la rapidez de su aplicacin, adems de que puede ser empleado con muestras
que posean una concentracin de sulfatos inferior a los 10 mg/L, el mtodo
turbidimtrico ser el que se describir a continuacin.

47

Mtodo turbidimtrico: Este mtodo est basado en el hecho de que el in sulfato

tiende a precipitarse en un medio que contenga BaCl 2, como sulfato de bario coloidal
bajo la forma de cristales de tamao uniforme:
SO4= + Ba+2

BaSO4 coloidal

La tendencia a la formacin del coloide de BaSO 4 es reforzada por la presencia

en el medio precipitante de BaCl 2 de HCl y NaCl, as como glicerina y alcohol etlico o
isoproplico, los que forman parte de la solucin acondicionadora. El HCl por su parte
impide la precipitacin de otros iones, como por ejemplo, el CO 3=, y la glicerina le
confiere al sistema una cierta viscosidad, lo que ayuda a mantener en suspensin el
coloide formado.
La determinacin de la turbidez puede ser realizada con la ayuda de un
nefelmetro o fotmetro, utilizndose para el trabajo con este ltimo instrumento, una
longitud de onda de 420 m para la lectura del porcentaje de transmitancia de los
patrones y la muestra procesados de la misma manera. La curva de calibracin o de
trabajo debe ser construida con concentraciones conocidas del in SO 4=, comprendidas
entre 0 y 10 mg/L, por lo que cualquier muestra que posea una concentracin de
SO4= .mayor a los 10 mg/L, debe ser diluida calculndose luego la concentracin en la
muestra original, haciendo uso del factor de dilucin.
Aplicaciones de la determinacin de sulfatos: Quizs la aplicacin ms importante
de la determinacin de los sulfatos, es la relacionada con el carcter catrtrico (laxativo)
de los mismos, porque su determinacin en el agua para consumo humano se utiliza
para averiguar si se cumplen los criterios de calidad establecidos para tal uso.
As mismo, puesto que los sulfatos, en el caso de las aguas duras originan junto con
otros iones la dureza denominada permanente o incrustante, su

determinacin

tambin es importante en las aguas para ciertos usos industriales, principalmente en el

caso de agua para calderas.

48

FLUORUROS.
Concepto: El flor como in fluoruro (F -) existe en mayor o menor proporcin en las
aguas naturales, y su concentracin vara mucho segn el origen. Las aguas
subterrneas pueden contener desde 0 hasta 50 mg/L del in F -, aunque generalmente
la concentracin de tales aguas no sobrepasa los 10 mg/L. Las aguas superficiales por
el contrario no suelen contener sino cantidades pequeas; el agua de mar, por ejemplo,
suele contener alrededor de 1 mg/L.
La presencia del in flor en el agua potable, puede provenir de la fuente de
abastecimiento, porque fue agregado con el fin de prevenir las caries dentales. El flor
puede ser agregado al agua bajo la forma de NaF, CaF 2, H2F2, Na2SiF6 o (NH4)2SiF6;
estos tres ltimos compuestos se conocen como silito fluoruros, los cuales origina el
in fluoruro mediante el mecanismo siguiente:
SiF6= + 3 H2O

6 F- + 6 H+ + SiO3=

Determinacin de fluoruros: Los mtodos que existen en la actualidad para la

determinacin de los fluoruros, son todos modificaciones de un mismo mtodo
colorimtrico; estos mtodos colorimtricos son considerados hoy en da, como los ms
apropiados para la determinacin de los fluoruros. Tales mtodos estn sujetos a la
interferencia de otros iones, por lo que menudo es necesario eliminar las interferencias
o separar los fluoruros, antes de proceder a la determinacin colorimtrica de los
mismos.
Los tres mtodos se fundamentan en la accin decolorante del in fluoruro, sobre
un colorante de color rojizo, comnmente sealado como una laca formada entre el
in zirconilo (ZrO2+2), agregado bajo la forma de cloruro de zirconilo (ZrO 2Cl2), y un
compuesto orgnico que puede ser uno de los dos siguientes: alizarina (sal sdica del
cido 3alizarinsulfnico) y SPANDS (sal trisdica del cido 2 parasulfofenilazo-1-8dihidroxi-3-6-naftalenodisulfnico), los cuales son colorantes que en soluciones diluidas
presentan un color amarillo. Las reacciones son las siguientes:
ZrO2+2 + alizarina
ZrO2+2 +SPANDS (amarilla)

laca roja + F laca roja + F-

alizarina (amarilla) + ZrF 6=

SPANDS (amarilla) + ZrF6=
49

La accin de colorante del in F - es directamente proporcional a la concentracin

del mismo; en este caso se cumple la ley de Beer, pero en forma inversa. Las
comparaciones para la determinacin de la concentracin de fluoruros, pueden ser
hechas visual, haciendo uso de los tubos de Nessler o de un colormetro como el de
Hellige, o fotomtricamente con la ayuda de un fotmetro; la sensibilidad en ambos
casos es del orden de 0,05 mg/L.

Mtodo de la alizarina: Este mtodo ha sido adaptado para comparaciones

visuales aplicables a muestras que contienen hasta 1,4 mg/L de in F -, o
fotomtricas utilizando una longitud de onda seleccionada en el rango de 520 a 550
m a la cual debe ser determinada la absorbancia tanto de los patrones de F -, como
de la muestra; este procedimiento es aplicable a muestras que contienen hasta 2,5
mg/L de fluoruro. En este mtodo de la alizarina la accin decolorante del fluoruro es
lenta, por lo que se recomienda un perodo de contacto entre el F - y los reactivos de
1 hora: puesto que la temperatura tambin influye en el desarrollo del color, se
recomienda que la temperatura de los patrones de F - y de la muestra sea la misma o
que no haya una diferencia mayor de 2 C; generalmente la temperatura del
laboratorio se considera satisfactoria.

Mtodo del SPANDS: Este mtodo ha sido diseado para efectuar las
comparaciones fotomtricamente a una longitud de onda comprendida entre 550 y
580 m, y es aplicable a muestras que contengan hasta 1,4 mg/L. El mtodo del
SPANDS es preferido con respecto al de la alizarina, si se trata de efectuar las
comparaciones del color en forma fotomtrica, pues estas pueden ser realizadas
inmediatamente despus del contacto entre el in F - y los reactivos, lo que hace al
mtodo del SPANDS mucho ms rpido que el de la alizarina; las recomendaciones,
en cuanto a la temperatura, es la misma para ambos mtodos.

Interferencias: Tanto el mtodo de la alizarina, como el del SPANDS estn sujetos a la

accin de los mismos iones interferentes, aunque en diferente grado. Siempre que
alguna interferencia est presente en cantidad suficiente como para producir un error de
50

0,1 mg/L de F- (por defecto o por exceso) o si la accin interferente total es dudosa, la
muestra debe ser sometida a un proceso de destilacin; la destilacin tambin es
recomendada para muestras de aguas coloreadas o turbias.
La destilacin es en realidad un proceso mediante el cual se separan los
fluoruros de los iones interferentes, y consiste en destilar la muestra con H 2SO4
concentrado en presencia de Ag2SO4. En tales condiciones, todos los fluoruros son
convertidos a HF, el cual est muy poco ionizado y se desprende como gas HF que
luego es recogido en el destilado o condensado: F - + H+

HF

En algunas ocasiones, la dilucin de las muestras o la adicin de las sustancias

interferentes a los patrones de F- pueden ser utilizadas para eliminar el efecto
interferente. Si la alcalinidad es la nica interferencia significante, ella puede ser
neutralizada con HCl o HNO3. El cloro residual es una interferencia que debe ser
eliminada (usando arsenito de sodio, por ejemplo), en la implementacin de cualquiera
de los tres mtodos.
Aplicaciones de la determinacin de fluoruros: Las aplicaciones ms importantes de
la determinacin de los fluoruros se realizan en el agua destinada a consumo humano,
puesto que la presencia de fluoruros puede dar lugar a dos acciones que dependen de
la concentracin de los mismos, las cuales han sido comprobadas ampliamente por
diversos investigadores, y principalmente a travs de programas auspiciados por la
Organizacin Mundial de la salud:
1) Una accin agresiva sobre el esmalte dental, la cual consiste en que aquellos nios
menores de 12 aos, o sea, durante el perodo de calcificacin, que ingieran agua con
un contenido de fluoruros igual o mayor de 2 mg/L, se produce un deterioro del esmalte
dental conocido como fluorosis dental, que origina manchas inicialmente blancas,,
pero que pasan por un color caf y llegan hasta el negruzco; en casos muy severos,
destruyen el esmalte, dejando slo la raz de la dentadura. Una vez que aparezcan
dichas lesiones, no se pueden reparar en forma natural, ni antes ni despus del perodo
de calcificacin. Despus que la calcificacin se ha completado, la estructura del
esmalte permanece inalterada, cualquiera que sea la concentracin de flor que se
ingiera en el agua.
51

2) Una accin protectora durante el perodo de formacin del esmalte dental, la cual
consiste en que el esmalte formado con una ingestin de flor adecuada, se hace
resistente a las caries; se ha establecido que la concentracin protectora del in F - en el
agua para consumo humano es de 1 mg/L en promedio, en aquellas regiones, en las
cuales el promedio de temperatura anual sea de unos 25 C.
Por lo anteriormente expuesto, la determinacin de flor en el agua puede darse en los
casos siguientes:

Agua de una nueva fuente de abastecimiento que ser potabilizada para conocer su
contenido de flor, con el fin de determinar si la concentracin puede ser agresiva,
protectora, o ser tan pequea que sea recomendado fluorarla como medida
sanitaria para la prevencin de caries; en caso de que el contenido de flor supere a
la cantidad recomendada, habr que someter el agua en cuestin a un tratamiento
para reducir la concentracin de F- al valor deseado.

Determinacin del contenido de Flor en el agua de una planta en la cual se haya

implementado un programa de fluoracin; tal determinacin es imprescindible para
el control de la dosificacin deseada.
TABLA IX

Promedio

anual

de

las

mximas Lmites de control recomendados como

temperaturas diarias del aire en C

20,5 - 26,2
26,3 - 32,6

F- en mg/L
Inferior
0,7
0,6

Superior
1,0
0,8

FOSFORO Y FOSFATOS.
Concepto: El fsforo se encuentra en la naturaleza bien como fsforo orgnico,
formando parte de la materia orgnica o como fsforo inorgnico representado por los
fosfatos que constituyen ciertos minerales o que estn disueltos en el agua; los fosfatos
son la forma asimilable del fsforo.
El fsforo orgnico puede estar presente en las aguas residuales domsticas en
concentraciones de 0,5 a 1,0 mg/L. Por su parte, el fsforo inorgnico proveniente del
metabolismo de las protenas y eliminado en la orina bajo la forma de fosfatos, forma la
mayor parte del fsforo inorgnico de tales residuos y se encuentra generalmente en un
rango de concentraciones entre 2 y 3 mg/L. En los cuerpos de aguas superficiales
52

tambin se encuentra fsforo orgnico formando parte del

plancton (fitoplancton y

zooplancton).
El fsforo inorgnico presente en las aguas naturales puede proceder, bien de la
disolucin de ciertas rocas (como la apatita), o del lavado de los suelos (como es el
caso de un estercolero); este fsforo se encuentra principalmente bajo la forma de
ortofosfato (PO4-3) que es la forma ms hidratada. Actualmente existe tambin una
fuente de fsforo inorgnico, que es el que est presente en los detergentes, el cual se
encuentra bajo la forma de polifosfatos que son formas menos hidratadas que los
ortofosfatos tales como el P3O10-5, o tripolifosfato y el (PO3)6-3 y hexametafosfato.
Algunas de estas formas deshidratadas se aplican en ocasiones a las aguas de los
acueductos (en pequeas dosis), para demorar o prevenir la precipitacin del hierro y la
corrosin de la tubera, o para el control de la deposicin de incrustaciones de
carbonato de calcio en los sistemas de distribucin.

Determinacin de fsforo y fosfatos:

Ortofosfatos: El fsforo que se encuentra como ortofosfato: H 2PO4-1, HPO4-2, PO4-3)
puede ser determinado cuantitativamente por mtodos gravimtricos, volumtricos o
colorimtricos. El mtodo gravimtrico se utiliza cuando el fsforo est en grandes
cantidades, que no es la situacin de las aguas naturales y lquidos residuales. El
mtodo volumtrico se aplica cuando la concentracin de fosfatos es mayor de 50
mg/L, pero tal concentracin se presenta raras veces, con excepcin de

aguas

utilizadas en calderas, etc. Este mtodo implica formacin de un precipitado, filtracin,

lavado cuidadoso del mismo y su disolucin para realizar luego la titulacin. Puesto que
el procedimiento es largo, la mayora de los analistas prefieren utilizar un mtodo
colorimtrico, aunque con posible sacrificio de la exactitud.
En la prctica existen dos mtodos colorimtricos, entre otros, que son los ms
comnmente usados para la determinacin de los ortofosfatos. Ambos son
esencialmente el mismo en principio, pero difieren en la naturaleza del agente reductor
utilizado para desarrollar el color final. La reaccin qumica que tiene lugar es
bsicamente la siguiente:
PO4-3 + 12 (NH4)2MoO4 + 24 H+

(NH4)3PO4.12MoO3

21 NH4+ + 12 H2O
53

Molibdato de amonio

Fosfomolibdato de amonio

Cuando el ortofosfato est presente en altas concentraciones, el Fosfomolibdato

puede ser filtrado y utilizado para una determinacin volumtrica. A bajas
concentraciones de fosfatos el Fosfomolibdato se presenta bajo la forma de una
solucin coloidal, la cual es utilizada como base para una determinacin colorimtrica,
para concentraciones intermedias (entre 10 y 50 mg/L).
Cuando la concentracin de los fosfatos es inferior 10 mg/L, la coloracin amarilla no es
detectable fcilmente, por lo que es necesario utilizar otros medios para el desarrollo
del color. As por ejemplo, el Molibdeno contenido en el fosfomolibdato de amonio es
fcilmente reducible para producir una solucin coloidal azul, que es proporcional a la
cantidad de fosfato presente en el fosfomolibdato. El exceso de Molibdato de amonio no
es reducido, y por lo tanto, no interfiere.
Como agentes reductores pueden ser utilizados, el cido amino-naftol-sulfnico o
el cloruro estannoso. El compuesto formado nunca ha podido ser aislado, por lo que su
frmula es desconocida; algunas veces es designado como azul de molibdeno. La
reaccin que corresponde a la reduccin con SnCl 2, puede ser representada de una
manera cualitativa como:
(NH4)3PO4.12MoO3 + Sn+2

Azul de Molibdeno

+ Sn+4

La eleccin del agente reductor, se hace a juicio personal. As, por ejemplo, el
cido amino-naftol-sulfnico es difcil de disolver, adems de que sus soluciones no son
muy estables. Muchos analistas prefieren usar el SnCl 2 en soluciones glicerinadas, las
cuales son mucho ms fciles de preparar y mucho ms duraderas.
Polifosfatos: Los polifosfatos pueden ser convertidos a ortofosfatos, mediante
acidificacin con H2SO4 y ebullicin durante al menos, 90 minutos. El exceso de cido
adicionado para acelerar la hidrlisis de los polifosfatos:
cido
Polifosfatos
Ortofosfatos
calor
Debe ser neutralizado antes de proceder a la adicin del Molibdato de amonio.

54

La determinacin de los ortofosfatos originales, ms los provenientes de la

hidrlisis de los polifosfatos, representa o indica los fosfatos totales inorgnicos, de
manera que los polifosfatos pueden ser calculados a partir de la igualdad:
Polifosfatos

Fosfatos totales inorgnicos

- ortofosfatos

Seleccin del mtodo: El mtodo que usa el cloruro estaos como reductor es el ms
sensible, y est recomendado para concentraciones de fosfatos comprendidas en el
rango de 0,05 a 3 mg/L. El mtodo del cido amino-naftol-sulfnico por su parte, es ms
til en los anlisis de rutina, cuando los fosfatos estn comprendidos en el rango de 0,1
a 30 mg/L; con la realizacin de una extraccin, este mtodo puede hacerse sensible
hasta el 0,01 mg de fosfatos/L. Puesto que este mtodo es ms susceptible a la accin
de interferencias que el del SnCl2, la extraccin tambin puede ser utilizada para
eliminar el efecto de sustancias que interfieran, bien cuando se sabe que estn
presentes, o cuando se sospecha que pueden estar.
Fsforo orgnico: Algunas veces es necesario determinar el contenido de fsforo
orgnico presentes en aguas residuales o lodos. Esta determinacin implica la
destruccin de la materia orgnica y la liberacin del fsforo bajo la forma de in
fosfato. La materia orgnica puede ser destruida de una manera similar a la
recomendacin para la determinacin del Nitrgeno orgnico, o tambin puede ser
destruida mediante un procedimiento de combustin en seco. En caso de uso de este
ltimo procedimiento, es esencial que haya suficiente cantidad de materia bsica
formadora de cenizas, con el fin de fijar los fosfatos en stas, de lo contrario el fsforo
se volatilizara como P2O5:
Fsforo orgnico

+ O2

CO2 + H2O + P2O5

La prdida del fsforo puede ser evitada mediante el agregado a la muestra de

pequeas cantidades de una solucin de MgCl 2, antes de proceder a la ignicin de la
misma. El MgCl2 se descompone segn la reaccin:
MgCl2.6H2O

MgO + 2 HCl + 5 H2O

55

y el MgO formado se combina con el fosfato o el P 2O5 para formar pirofosfato de

Magnesio de acuerdo a la ecuacin:
2 Fsforo orgnico + 2,5 O2 + MgO

Mg2P2O7 + CO2 + H2O

El fsforo orgnico es fijado en la ceniza como pirofosfato, el cual debe ser

hidrolizado antes de ser determinado, para lo cual se puede utilizar cualquier mtodo
aplicado a los ortofosfatos.
Junto con el fsforo orgnico se determinan tambin las otras del fsforo, por lo
que el resultado se debe reportar como fsforo total. Luego el fsforo orgnico puede
ser calculado de la relacin:
Fsforo orgnico: = Fsforo total - Fsforo inorgnico
Aplicaciones de la determinacin del fsforo y de los fosfatos: La determinacin
del fsforo orgnico y de los fosfatos totales presenta varias aplicaciones, las cuales
estn relacionadas con los siguientes aspectos:

Sanitario: An cuando no se ha establecido criterios de calidad para el contenido de

fosfatos en las aguas destinadas para consumo humano, en general, una
concentracin alta de fosfatos, implica un contenido alto de slidos disueltos, para
los cuales si hay criterios establecidos.

Industrial: Como ya ha sido mencionado, los polifosfatos son utilizados para la

prevencin de incrustaciones en las tuberas y equipos, por lo que se utilizan, tanto
en las plantas de potabilizacin del agua, como en la de generacin de vapor
(calderas). En este ltimo caso, la alta temperatura aumenta la

velocidad de

transformacin de los polifosfatos a ortofosfatos; la determinacin del nivel de estos

ltimos, es posible determinar el nivel remanente de los primeros, a partir de la
cantidad dosificada de estos. Con esto es posible mantener una concentracin de
polifosfatos

deseada,

mediante

agregado

peridico

de

ellos,

cuando

su

concentracin baja por hidrlisis.

Control de contaminacin: Como es sabido, el fsforo contribuye junto con el

nitrgeno a la fertilizacin o eutrofizacin de los cuerpos de agua naturales, por lo
56

que la determinacin de ambos es utilizada en los programas de control de la

misma. As, por ejemplo, la reproduccin excesiva de algas que puede dar lugar a
una serie de molestias o perjuicios, no ocurre cuando el fsforo y el nitrgeno estn
presentes en cantidades muy pequeas. El nivel crtico para el fsforo ha sido
establecido alrededor de 0,01 mg/L.

Tratamiento de residuos industriales: Al igual que en el caso del nitrgeno, el

tratamiento biolgico de residuos industriales que no posean la cantidad de fsforo
suficiente para que se logre la estabilizacin de la materia orgnica, debe ser
realizado previa adicin de fosfatos inorgnicos para suplir tal deficiencia.

NITROGENO.
Concepto: Desde el punto de vista a la qumica inorgnica, el nitrgeno puede existir
en 7 estados de oxidacin:
3
NH3

0
-

N2

+1
-

N 2O

+2
-

NO

+3
-

+4

N2O3

+5

NO2

N2O5

de los cuales los compuestos de nitrgeno con los estados de oxidacin +1, +2 y +4
poseen una significancia casi nula desde el punto de vista biolgico. Todas las otras
formas son importantes y la qumica del nitrgeno puede resumirse de la manera
siguiente:
3
Compuestos orgnicos nitrogenados: - NH3

0
-

N2

+3
-

NO2

+5
-

NO3-

La relacin que existe entre las varias formas o estados del nitrgeno y los
cambios que pueden ocurrir en la naturaleza, estn ilustrados en el diagrama que se
conoce como el ciclo del Nitrgeno que se observa en la Fig. 8.
No se conocen bien las reacciones que se realizan entre los distintos compuestos,
siendo una de estas qumica: NO2 + (O2)
NO3-

NH2-

NO3- y otras bioqumicas:

NH3-.

57

Figura 8.- Ciclo del nitrgeno en la naturaleza

En lo que respecta al agua, la contaminacin por los desechos de la vida
humana o animal (aguas negras, fundamentalmente, as como el lavado de los terrenos
en los que se producen fermentaciones, originndose por la accin de las bacterias,
una gran variedad de productos de degradacin), hace que se produzca la
impotabilidad de las mismas, ya que se pueden introducir en ellas virus y bacterias
patgenas).
En un agua natural se encuentra, adems del nitrgeno molecular disuelto, los
compuestos nitrogenados siguientes: amonaco,, nitritos, nitratos y molculas orgnicas
nitrogenadas (cidos aminados, urea, hidroxilamina, amidas, derivados de la piridina,
etc.).
Determinacin de nitrgeno: La determinacin del nitrgeno se basa en la
determinacin de cada una de las formas siguientes: nitrgeno orgnico, nitrgeno
58

amoniacal, nitrgeno nitroso (nitritos) y nitrgeno ntrico (nitratos), para los cuales
existen procedimientos analticos especficos que deben ser utilizados segn la forma
del nitrgeno que se desea determinar:
Aplicaciones de la determinacin de nitrgeno: Entre los aspectos que pueden
sealarse como los ms importantes, relacionados con la determinacin del nitrgeno
estn:

Sanitario: Puesto que el agua es un vehculo para la transmisin de enfermedades

conocidas como hdricas, la determinacin del nitrgeno en sus varias formas, sirve
para determinar la calidad sanitaria de las mismas. As, por ejemplo, un agua recin
contaminada con aguas residuales domsticas, posee la mayor parte de su
nitrgeno, bajo la forma de nitrgeno orgnico (proteico) y amoniacal. Pero al pasar
el tiempo, todo el nitrgeno orgnico es transformado a amoniacal, luego este a
nitrgeno nitroso, y si las condiciones aerbicas son favorables (suficiente oxgeno
disuelto), los nitritos se convertirn a nitratos, que es la forma ms estable del
nitrgeno en la cadena de oxidacin. De aqu se puede deducir que, en las aguas
que contienen la mayora del nitrgeno bajo la forma

de nitrgeno orgnico y

nitrgeno amoniacal, deben ser consideradas ms peligrosas desde el punto de

vista

sanitario

(pueden

contener

microorganismos

capaces

de

producir

enfermedades), que aquellas que lo poseen bajo la forma de nitratos; un agua con
un contenido alto de nitritos, es considerada todava como algo peligrosa (Ver Fig.
9).

Tratamiento biolgico de los residuos: En el tratamiento biolgico de los

residuos, la determinacin de las diversas formas del nitrgeno puede ser necesaria
con dos finalidades: primero que el grado de oxidacin o de estabilizacin que ha
sufrido un residuo nitrogenado puede ser conocido, si se efectan determinaciones
de las diversas formas, y segundo que la oxidacin biolgica de los materiales
biodegradables debe ser realizada en presencia de nitrgeno, pues este elemento
es necesario para el crecimiento (reproduccin) de los microorganismos, por lo cual
para el tratamiento biolgico de un residuo es conveniente conocer el contenido de
nitrgeno orgnico y amoniacal, pues en el caso que estn en cantidad insuficiente
a la requerida, el nitrgeno puede ser agregado bajo alguna de las dos formas. Un
59

ejemplo de una situacin como esta, es el tratamiento biolgico de los

hidrocarburos.

Fig. 9.- Cambios que ocurren en las formas de nitrgeno presentes en aguas
contaminadas en condiciones anaerbicas.

Control de contaminacin: Puesto que el nitrgeno es un elemento que ayuda a la

fertilizacin de los cuerpos de agua naturales, proceso que se conoce como
eutrofizacin, constituye un nutriente que contribuye al crecimiento indiscriminado de
las algas, el cual puede llegar a un grado indeseable, por lo que necesita ser
controlado. El control de las descargas de materiales nitrogenados a los cuerpos de
agua naturales, a travs de residuos domsticos e industriales, puede ser llevado a
cabo con determinaciones de las diversas formas del nitrgeno, tanto en los
residuos propiamente, como en las aguas receptoras en cuestin. Se ha establecido
como nivel crtico para controlar la eutrofizacin, en lo que respecta al nitrgeno, un
valor de 0,3 mg/L de este elemento; esto quiere decir, que se debe evitar que se
supere esta concentracin en las aguas que desean ser controladas.

NITROGENO AMONIACAL.

60

Concepto: El

nitrgeno amoniacal es una de las diversas formas o estados de

oxidacin, de cmo se encuentra el nitrgeno en la naturaleza, y es el que est

presente en el estado de oxidacin de -3 que es el ms bajo de todas las formas,
pudiendo existir bajo la forma de in amonio o de amonaco, entre los cuales existe el
equilibrio:
NH4+

NH3 + H+

El nitrgeno amoniacal es el producto final de la reduccin de las sustancias

orgnicas e inorgnicas nitrogenadas, proviniendo o del nitrgeno atmosfrico, por
fijacin qumica, o de las protenas animales o vegetales por putrefaccin por accin
bacteriana, o por ltimo, por reduccin de los nitritos (NO 2-). El nitrgeno se encuentra
en el agua en cantidades apreciables cuando el medio es fuertemente reductor
(anaerbico).
En las aguas de lluvia existen trazas de NH 3, provenientes de la atmsfera. Las
aguas superficiales si estn bien aireadas, no deben contener normalmente amonaco.
Las aguas naturales que reciben aguas residuales domsticas pueden contener hasta 4
mg/L de nitrgeno amoniacal. En lo que respecta a las aguas subterrneas, no es
posible prever nada; algunas veces aguas subterrneas de buena calidad, contienen
trazas de NH3, el que puede tener diversos orgenes. Las aguas subterrneas poco
profundas, en general contienen siempre amonaco.
Determinacin de nitrgeno amoniacal: La determinacin del nitrgeno amoniacal
puede hacerse directamente, mediante el uso del reactivo de Nessler, siempre y cuando
la muestra en cuestin no presente un color y una turbidez que interfieran con el color
amarillo desarrollado por dicho reactivo. En caso contrario, debe procederse a una
destilacin previa, y recoger luego el NH 3 que se desprende durante el proceso de
destilacin.

Nesslerizacin directa: En el caso de muestras que hayan sido previamente

clarificadas, utilizando ZnCl2

y NaOH, por ejemplo, es posible efectuar la

determinacin del Nitrgeno amoniacal, haciendo uso del reactivo de Nessler, el

cual consiste en una solucin fuertemente alcalina de iodomercuriato de potasio , el
cual puede ser representado por la frmula K 2 HgI4, o simplemente por 2KI.HgI2 , el
61

cual se combina en medio alcalino con el NH 3, para originar una dispersin coloidal
de color amarillo-oscuro, cuya intensidad de color es proporcional a la cantidad de
NH3 presente en la muestra original. La reaccin puede ser representada por la
ecuacin:
I
Hg
O
2K2HgI4 + NH3 + 3KOH
Hg
NH2
coloide amarillo oscuro
El color desarrollado por el reactivo de Nessler puede ser detectado a simple vista, por
lo que en la aplicacin cuantitativa puede utilizarse el mtodo de comparacin visual.
Tambin puede utilizarse el colormetro de Hellige, o un fotocolormetro o
espectrofotmetro, para lo cual es necesario construir una curva de calibracin.

Destilacin: El mtodo de la nesslerizacin directa est sujeto a errores causados

por colores y turbidez que puedan estar presentes en las muestras, por lo que es
prctico utilizarlo en un nmero grande de ellas. El mtodo de la destilacin es
utilizado para separar el amonaco de la presencia de interferencias, despus de lo
cual ste puede ser determinado de varias maneras.
A valores de pH superiores a 7, el equilibrio del NH 4+

con el NH3 y el H+,

representado anteriormente, se desplaza lo suficiente hacia la derecha como para

que el NH3 que se forma, sea liberado con vapor de agua producido por la ebullicin
de la muestra. Si se toman previsiones para condensar el vapor, el NH 3, puede ser
absorbido en el condensado. La remocin del NH 3, permite a los iones H+ liberados
en la descomposicin del NH4+, acumularse en el residuo, con lo cual el pH
decrecera, a menos que estuviera un amortiguador presente que neutralizarse los
iones H+. Por esta razn se utiliza, generalmente, un amortiguador de fosfato para
mantener el pH en un rango entre 7,2 y 7,4. Valores ms altos del pH no son
recomendables, debido al peligro de que se libere alguna cantidad de NH 3
proveniente de la presencia de sustancias orgnicas nitrogenadas, que puedan se
62

descompuestas a la temperatura de ebullicin del agua. Para un volumen de

muestra igual o menor de 500 mL, la experiencia ha indicado que cuando se ha
obtenido un volumen de destilado aproximadamente igual a 200 mL, con un pH
mantenido entre 7,2 y 7,4, se ha producido la expulsin total del NH 3 presente en la
muestra.
Para muestras que contengan cantidades pequeas de Nitrgeno amoniacal, el
procedimiento comnmente utilizado es determinar la concentracin de NH 3 en el
destilado por el mtodo del reactivo de Nessler, tal como se describi anteriormente.
Para el calculo del nitrgeno amoniacal, expresado como mg del mismo por litro de
muestra, debe considerarse, tanto el volumen del destilado, como el volumen de la
muestra sometida a la destilacin. El clculo puede ser efectuado, a partir de la
frmula siguiente:
mg/L N (como NH3) =

1000
VD
x mg NH3 x
en donde:
VM
VDn

VD = Volumen del destilado en mL.

VDN = Volumen del destilado nesslerizado en mL.
VM = Volumen de la muestra destilada en mL.
Cuando las muestras contienen ms de 0,2 mg/L del Nitrgeno amoniacal, como en el
caso de las aguas residuales domsticas, y muchos residuos industriales, es ms
conveniente absorber el NH3 en cido brico. El mecanismo del mtodo es el siguiente:
El cido brico es un amortiguador excelente, el cual se combina con el NH 3 para
formar NH4+ y iones borato, de acuerdo a la ecuacin:
NH3 + H3BO3

NH4+ + H2BO3-

Esto da lugar a que el valor del pH se incrementa en una cierta cantidad pero su valor
puede ser mantenido dentro de un rango favorable para la absorcin del NH 3, mediante
el uso de un exceso de cido brico. El NH 3 puede ser determinado entonces mediante
nesslerizacin, o por titulacin por retroceso con un cido fuerte, el cual en realidad
indica la cantidad de los iones boratos presentes en la solucin, de acuerdo a la
reaccin:
H2BO3- + H+

H3BO3
63

Cuando el pH del cido brico ha sido retornado a su valor original, la cantidad

de cido agregada es equivalente a la cantidad de NH 3 que reaccion con el cido
brico. La titulacin se realiza ms fcilmente a travs de una titulacin
potenciomtrica, la cual elimina la necesidad del uso de indicadores internos. El valor
propio del pH para detectar el punto final de la titulacin, se determina mejor mediante
la dilucin del volumen especfico de cido brico con una cantidad de agua destilada
libre de NH3, igual al volumen del destilado deseado y midiendo luego el pH de la
mezcla.
Seleccin del mtodo: El mtodo de la nesslerizacin directa se recomienda para
muestras que contienen una concentracin de nitrgeno amoniacal mayor de 0,2 mg/L.
Su implementacin rpida y sencilla lo hacen til en operaciones de control, siempre y
cuando estn ausentes materiales, materias colorantes

o interferencias de otra

naturaleza.
El mtodo de la destilacin se prefiere cuando se sospecha la presencia de
interferencias, sin importar que la concentracin de amonio sea baja o alta.
Aplicaciones de la determinacin de nitrgeno amoniacal: La determinacin del
amonaco posee varias aplicaciones, entre las que se pueden mencionar:

Cloracin del agua: Antes de procederse a la cloracin del agua potable, o de

aguas residuales tratadas antes de ser descargadas a los cuerpos de agua, la
determinacin del contenido de NH3, permite conocer la demanda de cloro
combinable para formar cloraminas, lo que facilita la dosificacin de cloro en el
proceso de cloracin.

Control de contaminacin: La determinacin del nitrgeno amoniacal de un

residuo en proceso de tratamiento, permite evaluar el grado de estabilizacin que ha
sufrido la materia orgnica nitrogenada presente en el residuo en cuestin.

Control de contaminacin: Puesto que el nitrgeno es uno de los nutrientes o

fertilizantes ms importantes de los cuerpos de aguas naturales, en cualquier
programa de control de contaminacin de estos, la determinacin del nitrgeno
amoniacal constituye uno de los parmetros de evaluacin del grado de

64

eutrofizacin existente en un momento dado, de aguas que estn recibiendo materia

nitrogenada orgnica.
As mismo, la presencia de nitrgeno amoniacal en aguas superficiales en
cantidades apreciables (ms de 0,2 mg/L, por ejemplo), constituye una evidencia
presuntiva fuerte de que ha habido una contaminacin relativamente reciente con aguas
residuales domsticas, lo que hace dichas aguas inseguras para uso recreacional
(bao, principalmente).
Por otra parte, el amonaco es txico a los organismos de la biota acutica, tal
como los peces, por ejemplo, una concentracin de NH 3 de 1 mg/L., ya no es atractiva a
los peces. La toxicidad del NH 3 aumenta, a medida que se incrementa el valor del pH
(aumenta la concentracin de NH 4OH no ionizado, que es el responsable de la accin
txica). Una baja concentracin de oxgeno disuelto tambin refuerza la accin txica
del amonaco.
NITROGENO ORGANICO.
Concepto: Todo el Nitrgeno que est presente en los compuestos orgnicos, puede
ser considerado como Nitrgeno orgnico. En l se incluye el Nitrgeno de los
aminocidos, aminas, amidas, imidas, nitro derivados, y muchos otros compuestos.
La mayor parte del Nitrgeno orgnico que est presente en los residuos domsticos
est bajo la forma de protenas, o productos de degradacin de las mismas como son
lo polipptidos y los aminocidos. Es por ello que los mtodos empleados en el anlisis
sanitario de tales residuos, as como los realizados en programas de control de
contaminacin de los cuerpos de agua,

han sido diseados para la determinacin

incluidas en la determinacin.
Determinacin de nitrgeno orgnico: Puesto que la mayora de los compuestos
orgnicos que contienen nitrgeno son derivados del amoniaco, la destruccin de la
parte orgnica de la molcula de tales compuestos, mediante un proceso de oxidacin,
libera el nitrgeno bajo la forma de amonaco. El mtodo de Kjeldahl que es el mtodo
estndar, usa como oxidante cido sulfrico en caliente en presencia de un catalizador
(CuSO4 HgSO4) para acelerar la descomposicin de los compuestos orgnicos ms
65

resistentes. La reaccin que ocurre puede ser ilustrada por la oxidacin de la alanina
(cido alfa aminopropinico):
CH3CHNH2COOH + 7H2SO4

3CO2 + 6SO2 + 8H2O + NH4HSO4

La oxidacin procede rpidamente a temperaturas ligeramente superiores al

punto de ebullicin del cido sulfrico (340 C), el cual puede ser incrementado
mediante el agregado de sulfato de sodio o de potasio.
La digestacin completa de la materia orgnica con el H 2SO4 es esencial, si se
desea liberar todo el Nitrgeno orgnico como NH 3. Con el fin de obtener una digestin
completa, es conveniente conocer los cambios que ocurren durante la realizacin de la
misma:
1) Durante la digestin el exceso de agua es expelido, quedando el cido concentrado
para la oxidacin de la materia orgnica
2) La digestin comienza en el momento en que se forman en el interior del recipiente,
al alcanzar el H2SO4 su punto de ebullicin, vapores blancos en gran abundancia.
3) La mezcla toma un color blanco debido a la deshidratacin de la materia orgnica por
parte del H2SO4.
4) Durante el perodo de ebullicin de la mezcla se observa una formacin abundante
de burbujas do CO2 y SO2, los cuales son una consecuencia de la oxidacin del
carbono que constituye la materia orgnica.
5) La destruccin completa de la materia orgnica est indicada por el aspecto claro
que toma la mezcla.
6) Con el fin de asegurar la destruccin total de la materia orgnica, una vez que la
mezcla toma el aspecto claro, la digestin debe continuarse durante al menos, 20
minutos ms.
Una vez que todo el nitrgeno orgnico ha sido liberado en forma de Nitrgeno
amoniacal, ste puede ser determinado por cualquiera de los mtodos existentes para
su determinacin, Nesslerizacin o por retroceso con cido sulfrico. El exceso de
H2SO4 en la mezcla sometida a digestin debe ser neutralizado y el pH de la mezcla

66

llevado hasta 7 o a un valor algo mayor Generalmente se utiliza fenolftalena para llevar
el pH hasta un valor algo superior a 8. En tales condiciones el equilibrio:
NH4+

NH3 + H+

es desplazado apreciablemente hacia la derecha, con lo cual el NH 3 puede ser destilado

fcilmente. En el destilado se hace la determinacin del NH 3 y los clculos se efectan
en la misma forma que para el Nitrgeno amoniacal.
En el caso de la absorcin en cido brico y titulacin por retroceso con una
solucin de H2SO4 algunos anlisis prefieren utilizar una solucin N/14 normal de dicho
cido. Puesto que 1 mL. de cido 1/14 normal equivale a 1,0 mg de Nitrgeno, el uso
de esta concentracin elimina la necesidad de utilizar en los clculos el factor 0,28
cuando se utiliza un cido 1/50 normal ( 1 mL. del cido 1/50 = 0,28 de Nitrgeno).
Aplicaciones de la determinacin de nitrgeno orgnico: El nitrgeno orgnico
presente en una muestra, indica la presencia de materia orgnica que todava no ha
comenzado a ser oxidada, lo que implica un alto potencial contaminante, adems indica
en el caso de los cuerpos de agua, por ejemplo, una contaminacin reciente por
residuos con materias orgnicas nitrogenadas.
NITROGENO NITROSO (NITRITOS).
Concepto: El nitrgeno nitroso (estado de oxidacin +3) que es el constituyente de los
nitritos, y que representa un estado intermedio en el ciclo del nitrgeno en la naturaleza,
puede estar presente en las aguas, bien por la oxidacin bacteriana del amonaco, dada
por la reaccin siguiente:
2 NH3 + 3 O2

bacterias

2 NO2- + 2 H+ + 2 H2O

o por la reduccin bacteriana o no, de los nitratos: En el primer caso es casi seguro que
su presencia se deba a una contaminacin reciente, aunque haya desaparecido el
amonaco.

67

En las aguas superficiales los nitritos se encuentran en las que estn

contaminadas con residuos domsticos y/o industriales orgnicos, y que estn en
perodo de autopurificacin.
En las aguas subterrneas, sobre todo las de origen profundo, se pueden
encontrar a veces nitritos como consecuencia de la existencia de un medio reductor
ptimo, para la conservacin y estabilizacin de estos iones; sin embargo, esto rara vez
ocurre, ya que tal medio reductor no se da frecuentemente. Tambin pueden formar
nitritos, cuando un agua que contiene nitratos, se pone en contacto con metales
fcilmente atacable, ya sea en medio cido o en medio alcalino.
Determinacin de los nitritos: Los nitritos rara veces se encuentran en las aguas en
concentraciones mayores de 1 mg/L, an en efluentes de plantas de tratamiento de
residuos domsticos. Su concentracin en aguas subterrneas es generalmente inferior
a 0,1 mg/L. Por estas razones se necesitan para su determinacin, mtodos
colorimtricos suficientemente sensibles.
El mtodo estndar utilizado en la prctica, es uno colorimtrico basado en una
diazotacin. El cual hace uso de dos reactivos orgnicos: cido sulfanlico e
hidrocloruro o acetato de alfa naftilamina. Las reacciones que tienen lugar son las
siguientes:
En medio cido (pH 2,0 a 2,5), los iones nitritos se transforman en cido nitroso,
el cual reacciona con el grupo amino del cido sulfanlico para formar la sal de diazonio,
la que se combina con la alfa naftilamina para dar lugar a un compuesto azo de color
rojo brillante, cuya intensidad de color es proporcional a la concentracin de nitrito
presente en la muestra. La determinacin de la concentracin en cuestin puede ser
efectuada por comparacin con un color patrn (real o virtual), o por medidas
fotomtricas, haciendo uso de la ley de Beer. La comparacin utilizando el colormetro
de Hellige, o utilizando un mtodo fotomtrico, son preferidas a la comparacin con
patrones, pues estos se alteran con el tiempo y deben ser preparados para cada
determinacin, lo que hace este mtodo muy largo y tedioso.

68

La alfa naftilamina utilizada como reactivo para la determinacin de los nitritos,

no es estable en solucin, por lo que es necesario preparar una solucin nueva cada
vez que se necesite, o al menos semanalmente, si el reactivo es utilizado
rutinariamente. Actualmente se consigue en el comercio un reactivo seco, formado por
cidos sulfanlico e hidrocloruro de alfa naftilamina que se conserva al guardarse y
siempre est listo para su uso.
Aplicaciones de la determinacin de los nitritos: Los dos aspectos ms importantes
que pueden ser considerados en la determinacin de los nitritos en el agua son:

Sanitario: La presencia de los nitritos en el agua para consumo humano debe ser
investigada, pues ellos poseen en el organismo una accin metahemoglobinizante o
ciantica (la sangre se torna de roja a color azul) e hipotensora.

Control de contaminacin: La presencia de nitritos en las aguas naturales, en una

concentracin apreciable, es un indicio de contaminacin con aguas residuales

69

domsticas, con una posible presencia de microorganismos patgenos, por lo que

tales aguas no deberan ser utilizadas con fines recreacionales.

NITROGENO NITRICO (NITRATOS).

Concepto: El nitrgeno ntrico es el que constituye los nitratos, representa el estado de
mayor oxidacin de dicho elemento en la naturaleza, por lo que normalmente alcanza
concentraciones apreciables, como consecuencia de la estabilizacin debida a la
oxidacin biolgica de los materiales orgnicos:
2 NO2- + O2

bacterias

2 NO3-

Tambin pueden estar presentes en las aguas, como resultado de la disolucin

de las rocas que los contienen, aunque esto raras veces ocurre.
Los nitratos son utilizados algunas veces rpidamente por los microorganismos,
por lo que tienden a desaparecer en medios reductores, para originar nitritos o
amonaco. Los nitratos se encuentran en las aguas superficiales en concentraciones
muy pequeas, pero en las subterrneas pueden estar en concentraciones en algunas
ocasiones superiores a los 60 mg/L.
Determinacin de los nitratos: La determinacin de los nitratos es quizs uno de los
anlisis ms dificultosos, que se le pueden presentar a un analista pues es difcil que se
puedan obtener resultados en los cuales se pueda tener absoluta confianza. Los dos
mtodos recomendados como mtodos estndar son colorimtricos: el del cido
fenoldisulfnico y el de la brucina (en ste no se cumple la ley de Beer); ambos
mtodos adolecen de serias limitaciones, y los resultados obtenidos en muestras
naturales, pueden ser considerados como semicuantitativos. En realidad se considera
que existe la necesidad de la implementacin de un mtodo de anlisis para los nitratos
ms refinados y exactos. Aqu se describir el mtodo del cido fenoldisulfnico.
Mtodo del cido fenoldisulfnico:

Los nitratos reaccionan con el

cido

fenoldisulfnico para producir un nitro derivado que en medio alcalino se reestructura

dando origen a un compuesto de color amarillo, cuya intensidad es proporcional a la
concentracin de nitratos.
70

An cuando el mecanismo de la formacin del color amarillo final ha sido explicado de

dos maneras diferentes, existe un mayor consenso de que el cido fenoldisulfnico sea
convertido a un mono nitro derivado, antes que a un trinitro derivado ( cido pcrico).
Las reacciones seran:

cido fenoldisulfnico

Compuesto incoloro

Compuesto color amarillo

El color amarillo producido se acerca un color amarillo canario, el cual es muy

difcil de comparar visualmente, por lo que debe hacerse una medida fotomtrica,
utilizando una longitud de onda de 410 m. La ley de Beer se cumple a esa longitud de
onda hasta los 2 mg/L y la concentracin mnima detectable de nitratos es de 1 g/L.
Los cloruros interfieren seriamente con la determinacin de los nitratos, debido a
su accin reductora. En condiciones cidas, como son en las que se realiza la
determinacin de los nitratos, el in cloruro es expulsado como HCl, pero parte de l
puede actuar como reductor del in nitrato, tal como se indica a continuacin:

71

Cl- + H+
6 Cl- +

HCl

2 NO3- + 8 H+

3 Cl2 + 2 NO + 4 H2O

An cuando parecera posible que la interferencia de los cloruros pudiera ser

eliminada, precipitndolos con iones Ag +, y tal tcnica es recomendad por los Mtodos
Estndar, ella es dificultosa, y los resultados obtenidos son generalmente
cuestionables. Un exceso de in Ag + es objetable por dos razones: Por un lado, cataliza
la descomposicin del in nitrato cuando este est en presencia de in amonio durante
la evaporacin de la muestra:
NH4+ + NO3-

N2O + 2 H2O

Ag

Adems, el exceso de Ag+ precipita bajo la forma de xido de plata, cuando se

realiza la alcalinizacin con KOH, para desarrollar el color amarillo. Esta ltima dificultad
puede ser superada mediante el agregado de NH 3 o de KCN, para formar un complejo
con el in Ag+.
Los nitritos no son generalmente una interferencia en la determinacin de los
nitratos, pues en la mayora de los casos su concentracin es insignificante en
comparacin con la de los nitratos, por lo que las correcciones no tienen valor prctico.
En las muestras en las que los nitritos alcanzan un nivel significante, existen tambin
iones amonio en cantidad considerable. En tal circunstancia, en el procedimiento de
determinacin de los nitratos, los nitritos se descomponen de acuerdo a la reaccin:
NH4+

NO2-

N2

2 H2 O

En la mayora de las muestras la cantidad de NH 4+ es mucho mayor que la de

NO2-, por lo que se puede esperar la descomposicin completa de los nitritos.
Aplicaciones de la determinacin de los nitratos: Los aspectos ms comnmente
considerados en la determinacin de los nitratos son:

Sanitario: Desde el punto de vista de la potabilidad, los nitratos no son

considerados como nocivos; al contrario de lo que ocurre con otros iones, ellos le
comunican al agua un sabor agradable. Sin embargo, debido a la posibilidad de que
sean reducidos a nitritos, no se debe ingerir agua con un contenido alto de nitratos,
72

y menos los nios recin nacidos, ya que en el medio gstrico de estos existe una
flora bacteriana abundante, capaz de reducir los nitratos a nitritos, lo que puede
provocar cianosis (formacin de metahemoglobina de color azul). En general, se
recomienda no ingerir un agua con ms de 45 mg/L de iones nitratos.

Control de contaminacin: En el caso de las aguas superficiales, la presencia de

nitratos indica que la materia orgnica ya se ha estabilizado, por lo que su presencia
no es un ndice de contaminacin reciente con aguas residuales domsticas, como
es el caso de los nitritos.

HIERRO.
Concepto: El hierro se encuentra en los suelos y en los minerales, principalmente
como xido frrico (Fe2CO3), el cual es ligeramente soluble bajo la accin del CO 2:
Fe2CO3 + CO2 + H2O

Fe+2 + 2 HCO3-

Pero de una manera general, los minerales de hierro se disuelven por la accin
de las condiciones ambientales, como es el resultado de reacciones biolgicas en las
que intervienen bacterias reductoras anaerbicas; bajo estas condiciones el hierro
frrico se reduce a hierro ferroso y se disuelve sin dificultad. Por esta razn el hierro se
encuentra disuelto en muchas aguas naturales, pero fundamentalmente en las
profundas. En contacto con el oxgeno que se disuelve en el agua, el hierro ferroso
pasa a frrico, y este se precipita como Fe(OH) 3, siendo la precipitacin instantnea
cuando el pH es superior a 7,5. En las aguas superficiales, el hierro se encuentra a
veces bajo el estado de complejos rgano frricos, y escasas veces como sulfuro. Es
frecuente que se encuentre en cantidades apreciables en estado coloidal (como
hidrxido frrico).
Algunas veces la presencia de hierro en el agua no tiene un origen natural, sino que
proviene de la accin corrosiva del agua sobre el hierro metlico como es el caso de las
tuberas construidas con este metal, las cuales son ampliamente utilizadas.
Determinacin del hierro: Para la determinacin del hierro en medio acuoso ha sido
propuesto un gran nmero de mtodos gravimtricos, volumtricos, colorimtricos, etc.,
pero los colorimtricos son los ms comnmente utilizados, dada la rapidez de su
73

implementacin. Actualmente existen dos mtodos colorimtricos recomendados como

mtodos estndar para la determinacin del hierro en el agua; ellos son el de la 1 10
fenantrolina y el de la tripiridina. A continuacin se describir el primero de estos 2
mtodos.
Mtodo de la 1 10 fenantrolina: Hoy en da este es el mtodo estndar preferido
para la determinacin del hierro en aguas naturales y tratadas, debido a la confiabilidad
de sus resultados. El mtodo de la 1 . 10 fenantrolina depende del hecho, de que esta
sustancia se combina con los iones Fe+2 en un medio de pH 3,2 3,3, para dar lugar a
la formacin de un complejo de color rojo anaranjado, el cual sigue la ley de Beer y
puede ser medido fcilmente por medio de comparaciones visuales o fotomtricas a
una longitud de onda de 510 m.
Puesto que las muestras de agua deben ser analizadas, generalmente han sido
expuestas a la atmsfera, algo de iones Fe +2 se oxidarn a Fe +3 y se podrn precipitar
como Fe(OH)3. Por esta razn es necesario tener la seguridad de que todo el hierro
est bajo la condicin soluble (medio cido). Esto se logra fcilmente, tratando una
porcin de la muestra con HCl para disolver el Fe(OH) 3 que pudiera haberse formado:
Fe(OH)3

3 H+

Fe+3

3 H 2O

Dado que el reactivo 1 10 fenantrolina es especfico para la determinacin de los

iones Fe+2, todos los iones Fe+3 deben ser reducidos al estado ferroso, lo que se logra
con mucha facilidad si se utiliza hidroxilamina como agente reductor, tal como se ilustra
en la siguiente ecuacin:
4 Fe+2 + 3(1-10 fenantrolina)

Complejo rojo anaranjado

Mediante generaciones adecuadas, es posible utilizar este mtodo para la

determinacin de la cantidad de hierro total, disuelto y suspendido que puedan estar
presentes en una muestra. Debido a las modificaciones que puedan tener lugar en
cuanto a las transformaciones de una forma de hierro a otra, se debe tener especial
cuidado, tanto en la toma, como en el traslado de las muestras en las que se deben
hacer determinaciones de las diversas formas en que se pueda encontrar el hierro.
Cuando se de por sabido la existencia en las muestras (aguas naturales
contaminadas y aguas residuales) de agentes interferentes, tales como fosfatos y
74

metales pesados, se pueden obtener resultados bastante satisfactorios, mediante

acidificacin de las muestras con HCl hasta lograr una concentracin en dicho cido 7 u
8 normal (se forma un complejo con el hierro) seguida de una extraccin con ter
diisoproplico del complejo entre el hierro y el HCl, el cual, luego es pasado a una fase
acuosa, mediante una extraccin con agua destilada; en esta fase acuosa se determina
el contenido de hierro, la cual puede ser considerada como una muestra sin
interferencias.
Con ste mtodo de la 1 10 fenantrolina es posible determinar directamente
cualquiera de las formas del hierro que est comprendida entre 0,02 y 4,0 mg/L; las
concentraciones ms altas pueden ser reducidas por dilucin, o por la toma de
porciones alcuotas. La cantidad mnima detectable es de 3 g/L, haciendo uso de
tubos de Nessler para comparaciones visuales, o de un espectrofotmetro a 510 m en
una celda de 10 de espesor, para las comparaciones fotomtricas.
Aplicaciones de la determinacin del hierro: La determinacin del hierro en el agua
puede ser de inters en las operaciones siguientes:

Potabilizacin del agua: En el proceso de potabilizacin del agua, la determinacin

del hierro es importante, debido a las consideraciones siguientes:

a)

El hierro comunica al agua un sabor astringente o dulzaino en una

concentracin mayor de 0,3 mg/L.

b)

El Fe(OH)3 comunica al agua una mala apariencia, pues

incrementa el color y la turbidez de la misma.

c)

Produce manchas en la cermica, lo que es utilizado con

diferentes fines.
d)

Comunica un color de apariencia tostado y manchas en la ropa

blanca, en hilanderas y lavanderas.

Control de corrosin: La determinacin de hierro en el agua que pasa por una

tubera de hierro, sirve para evaluar el grado de agresividad o corrosividad del agua,
si se conoce la concentracin de hierro en el agua en el momento de entrar a la
tubera en cuestin. En un caso como este el control de la corrosin mediante el
agregado de inhibidores de la misma, puede efectuarse a base de determinaciones
del contenido de hierro en el agua.
75

MANGANESO.
Concepto: El manganeso no se encuentra libre en la naturaleza, sino formando
minerales, tales como pirolusita (MnO 2), braunita (Mn2O3), blenda de manganeso (MnS),
etc., los cuales son todos insoluble en aguas que contengan CO 2. En condiciones
reductoras (anaerbicas), el manganeso de estado de oxidacin +4 o +3, es reducido al
estado +2, el cual es soluble, por lo que pasa a solucin.
El manganeso no se encuentra comnmente en las aguas naturales; solamente
en casos excepcionales en las aguas cidas que hayan estado en contacto con sus
xidos. En las aguas naturales tambin puede estar presente debido a una
contaminacin con residuos lquidos industriales.
Determinacin del manganeso: Puesto que casi la principal determinacin del
manganeso es en aguas que sern potabilizadas, y en las cuales generalmente nunca
excede una concentracin superior a pocos mg/L, los mtodos utilizados para su
determinacin son en la mayora de los casos colorimtricos. Existen dos mtodos
recomendados por los mtodos estndar, los cuales se basan en la oxidacin desde
su ms bajo estado de oxidacin (+2) al estado de oxidacin mxima (+7), en el cual
forma el in permanganato que presenta un intenso color rojo violceo, segn la
concentracin. La intensidad de tal color es proporcional a la concentracin de
manganeso, en un rango alto de concentraciones, por lo que se puede utilizar como
base de un mtodo colorimtrico, determinado por comparacin visual o por medio de
un fotmetro.
Los dos mtodos se diferencian en el uso de 2 oxidantes diferentes, uno utiliza
como oxidante el in persulfato, y el otro el periodato.
El in cloruro interfiere en ambos mtodos debido a su accin reductora en
medio cido, por lo que se deben tomar precauciones para eliminar su influencia. A
continuacin se describir el mtodo de la oxidacin con persulfato.
Mtodo del Persulfato: El mtodo del persulfato es el ms apropiado para anlisis de
rutina en muestras con una concentracin de Manganeso superior al 0,1 mg/L, debido a
76

que la eliminacin de la interferencia del cloruro no causa prdida apreciable de tiempo.

El agente oxidante utilizado, generalmente, es el persulfato de amonio, el cual se
deteriora en solucin, cuando esta se almacena por un tiempo muy prolongado.
La oxidacin del Manganeso desde el estado de oxidacin +2 al +7, por la accin del
in persulfato, requiere la presencia de un catalizador; en la prctica se utiliza el in
Ag+. La reaccin est representada por la ecuacin:
2 Mn

+2

+ 5 S2O8

-2

+ 8 H2O

Ag+

2 MnO4- + 10 SO4-2 + 16 H+

El color producido por el in permanganato, es estable por varias horas, siempre que
el agua destilada y la cristalera estn libres de materia orgnica, la cual provocara la
disminucin de la intensidad del color del permanganato, debido a la reduccin del
mismo.
La interferencia del cloruro en este mtodo del persulfato puede ser eliminada
mediante el agregado de Hg +2, para dar lugar a la formacin de HgCl 2 que se ioniza en
un grado muy pequeo.
Seleccin del Mtodo:

El mtodo del persulfato es ms apropiado para

determinaciones del manganeso en muestras desconocidas (no se conoce el carcter e

intensidad de las interferencias), debido a que la interferencia del in Cl - puede ser
eliminada fcilmente con HgSO4, adems de que este mtodo es ms rpido que el del
periodato, en la presencia de cantidades pequeas de manganeso. El mtodo del periodato es ms recomendado, en la presencia de cantidades pequeas de manganeso.
El mtodo del per-iodato es ms recomendado para muestras con un contenido de
manganeso superior a 0,01 mg/L, y en las cuales el Cloruro y la materia orgnica estn
ausentes.
Aplicaciones de la determinacin de manganeso: Las aplicaciones de la
determinacin del manganeso son muy parecidas a las del hierro, en lo que se refiere a
los caracteres que le confiere el agua. As, por ejemplo, cuando est en cantidades
apreciables, el agua adquiere un sabor desagradable. Por otra parte, el manganeso en
estado de oxidacin +2, puede ser oxidado a +4, pasando de una forma soluble a una
77

insoluble, confiriendo al agua una mala apariencia, incrementando al igual que en el

caso del hierro, el valor del color y la turbidez de la misma, por lo que sera objetable en
hilanderas, lavanderas, etc.
SULFUROS.
Concepto: El in sulfuro se encuentra en muchas aguas de pozos y algunas veces en
aguas superficiales, como consecuencias de descargas de residuos domsticos y/o
industriales (de fbricas de papel, de teneras, refineras de petrleo, plantas qumicas,
etc.), o de la descomposicin bacteriana de materia orgnica en condiciones
anaerbicas (por ejemplo, en el fondo anxico de los cuerpos de agua), o tambin por
reduccin de los sulfatos por accin de bacterias sulforreductoras, las cuales actan en
medios anaerbicos.
En aguas libres de slidos suspendidos existe una mezcla de H 2S, HS- y S=, en
proporciones que dependen del pH; a medida que disminuye el pH, la concentracin de
S= ms pequea. Si la muestra no est clara, pueden tambin estar presentes sulfuros
metlicos.
Determinacin de sulfuros: La determinacin de los sulfuros debe efectuarse
inmediatamente despus de recolectar la muestra, a menos que la muestra sea
preservada hasta por 24 horas, mediante el agregado de acetato de zinc en medio
alcalino, lo que origina un precipitado constituido por una mezcla de sulfuro e hidrxido
de zinc, el cual al sedimentarse da lugar a que el sulfuro se reduzca a un volumen ms
pequeo. Tal precipitado es luego utilizado para la determinacin del sulfuro total.
El sulfuro total incluye el H2S y el HS-, as como los sulfuroS metlicos solubles
en medio cido que estn presentes en la materia en suspensin. El in S = no se
encuentra presente en cantidades significantes a valores de pH inferiores a 13. Los
sulfuros insolubles en medio cido (de los cuales el SCu es el ms comn), no se
determinan por los mtodos aplicados a la determinacin de los sulfuros totales.

78

El sulfuro disuelto es aquel que permanece remanente, despus de que los

slidos suspendidos han sido eliminados por floculacin y sedimentacin, despus de
agregar a la muestra AlCl3 en solucin y alcalinizar con solucin de NaOH.
Para la determinacin de los sulfuros total y disuelto, existen dos mtodos
recomendados como mtodos estndar, uno volumtrico y el otro colorimtrico. El H 2S
no ionizado, por su parte, se determina a partir de la concentracin del sulfuro soluble y
del valor del pH de la muestra, para lo cual existe un factor que debe ser multiplicado
por tal concentracin, para encontrar la de H2S.
Mtodo volumtrico.Sulfuro total: Este mtodo consiste en hacer pasar CO2 o algn gas inerte a travs de
la muestra acidulada con H2SO4, el H2S as formado es expulsado de la muestra,
arrastrado y pasado a travs de una solucin de acetato de zinc, la cual fija el H 2S,
debido a la formacin de ZnS insoluble. Luego la suspensin de ZnS es acidulada con
HCl, seguida de un volumen conocido de una solucin valorada de I 2 (KI + I2), de
manera que quede un exceso de ste, titilndose luego el exceso de I 2 con solucin
valorada de tiosulfato de sodio, pudindose calcular as la concentracin total

de

sulfuros existentes en la muestra inicial, a partir de la cantidad de I 2 agregado y el que

qued en exceso. Las reacciones que tienen lugar durante todo el proceso son las
siguientes:
S-2 + H2SO4
H2S + Zn(CH3COO)2
ZnS + HCl
H2S + I2
I2

+ 2 Na2S2O3

SO4-2 + H2S
CH3COOH + ZnS
Zn+2 + 2 Cl- + H2S
2 HI + S
2 NaI +

Na2S4O4

Sulfuro disuelto: El sulfuro soluble se determina en una muestra que haya sido
clarificada, mediante agregado de AlCl 3 en solucin y alcalinizado con solucin de
NaOH, con lo cual se forma un precipitado de Al(OH) 3, el que se deja flocular, para que
en este proceso sean arrastrados todos los slidos en suspensin (incluyendo los
sulfuros insolubles), separndose luego las muestras por decantacin o con la ayuda de
79

un sifn. Esta muestra es utilizada entonces para la determinacin del sulfuro soluble,
procedindose segn el mtodo volumtrico expuesto anteriormente.
Sulfuro no ionizado (H2S): La concentracin de H2S puede encontrarse a partir de la
multiplicacin de la concentracin del sulfuro total por un factor que depende del pH de
la muestra, por lo cual este debe ser determinado: En la Tabla XII pueden encontrarse
los valores de algunos factores, para los correspondientes valores de pH, para la
temperatura de 25 C:
Tabla XII.- Factores para el Sulfuro no ionizado
Ph
5,0
5,4
5,8
6,0
6,2
6,4
6,5
6,6
6,7

Factor
0,98
0,95
0,89
0,83
0,76
0,67
0,61
0,56
0,50

pH
6,8
6,9
7,0
7,1
7,2
7,3
7,4
7,5
7,6

Factor
0,44
0,39
0,33
0,29
0, 24
0,23
0,17
0,14
0,11

pH
7,7
7,8
7,9
8,0
8,2
8,4
8,8
9,2
9,6

Factor
0,091
0,073
0,059
0,048
0,031
0,020
0,0079
0,0032
0,0013

Mtodo colorimtrico.Sulfuro total: El mtodo colorimtrico para la determinacin del sulfuro total se base en
que en condiciones apropiadas, se produce una reaccin entre el in sulfuro, la para
amino-dimetil-anilina y el cloruro frrico, que da origen a la formacin del azul de
metileno, cuya intensidad de color puede ser determinada por comparacin visual en
tubos de Nessler, en los cuales se ha formado el azul de metileno en soluciones
patrones. Antes de la comparacin del color, se debe agregar fosfato de amonio, para
eliminar el color debido a la presencia del in frrico. Algunos agentes fuertemente
reductores pueden impedir la formacin del azul de metileno, total o parcialmente (en
este caso disminuye la intensidad del color). Concentraciones muy altas del sulfuro
(varios cientos de mg/L) pueden tambin impedir la formacin del color azul, lo que se
puede evitar por dilucin. Algunas otras interferencias pueden ser eliminadas, de
acuerdo a los mtodos recomendados.
Sulfuro disuelto: El sulfuro disuelto se determina despus de haber efectuado la
clarificacin de la muestra, despus de la floculacin del Al(OH) 3, formado con AlCL3 +
NaOH.
80

Sulfuro no ionizado (H2S): Si la concentracin del sulfuro total es realizada mediante

el uso del mtodo colorimtrico, la determinacin del H 2S se lleva a cabo mediante el
conocimiento del pH de la muestra y el factor correspondiente, tal como fue indicado
anteriormente.
Seleccin del mtodo: tanto el mtodo volumtrico, como el colorimtrico, pueden ser
usados para determinar las tres formas de sulfuros presentes en aguas claras, aguas
cloacales o residuos industriales. El mtodo volumtrico es ms exacto, pero no puede
ser aplicado directamente en presencia de interferencias; adems slo puede ser
aplicado a concentraciones de sulfuros superiores a 1 mg/L. Por su parte, el mtodo
colorimtrico es ms rpido y es recomendado para concentraciones bajas de sulfuros,
como son las inferiores a 1 mg/L, pero, adems,

tambin puede ser aplicado a

concentraciones de hasta 20 mg/L.

Aplicaciones de la determinacin de los sulfuros: Tres aspectos importantes
relacionados con la determinacin de los sulfuros en aguas y lquidos residuales son:

Aspecto sanitario: El H2S es un gas soluble en agua, de olor a huevos podridos y

muy venenoso. El HS- tambin es txico, pero en menor grado que el H 2S. Por estas
razones el agua para consumo humano no debe contener en solucin ni H 2S, ni HS-

Control de contaminacin. La presencia de H2S y HS- en un cuerpo de agua

superficial, indica la presencia de materia orgnica en descomposicin anaerbica,
lo cual indica que no existe suficiente oxgeno disuelto en el agua, como para que
hubiese oxidacin aerbica. Tal carencia de oxgeno, como es sabido, es perjudicial
para la biota acutica.

Control de corrosin: Las aguas que contienen H2S y HS- son agresivas o
corrosivas para los metales, por lo que tales agentes deben ser eliminados, lo que
puede ser logrado con aireacin o cloracin.

ACEITES Y GRASAS.
Concepto: El trmino aceites representa una gran variedad de sustancias, entre las
cuales estn incluidos los hidrocarburos de origen mineral, desde los de bajo hasta alto
peso molecular que cubren el rango que comienza por la gasolina, sigue con los
combustibles pesados y termina con los aceites lubricantes. Adems, tambin se
81

incluyen todos los glicridos de origen animal y vegetal que son lquidos a temperatura
ordinaria.
El trmino grasas se aplica en cambio a una amplia variedad de sustancias
orgnicas, que son extrables de una solucin o suspensin acuosa por medio de
hexano.
Las sustancias que estn presentes en aguas residuales domsticas y que son
clasificadas como grasas, comprenden, principalmente, aceites, grasas, ceras y cidos
grasos. Los residuos industriales pueden contener esteres simples, y, posiblemente
algunos otros compuestos de la misma naturaleza.
Los aceites y grasas pueden estar presentes en las aguas de los cuerpos de
agua superficiales, bien en forma de nata sobrenadante o bajo la forma de una
emulsin; en el caso de los hidrocarburos ms livianos, puede existir en solucin una
pequea cantidad de ellos. La mayora de los hidrocarburos y grasas pesadas son
insolubles en agua, pero pueden ser emulsificados o saponificados por detergentes,
lcalis u otros productos qumicos.
Los aceites y grasas pueden llegar hasta los cuerpos de agua, provenientes de
las descargas de residuos domsticos e industriales, como consecuencia del vertido
directo o indirecto (a travs de las cloacas) de las aguas de lavado en garajes,
estaciones de gasolina, provenientes de los motores de las embarcaciones, arrastrados
por las lluvias en sitios donde ha habido derrames, como consecuencia de las
descargas directas de pozos petroleros, fugas de tuberas y banqueros en mal estado,
derrames durante las operaciones de carga y descarga en los puertos o por accidentes
sufridos por banqueros. Algunos provienen tambin de la descomposicin de las algas
u otras formas superiores de la vida acutica.
Determinacin de aceites y grasas:

En aguas blancas: La determinacin de aceites y grasas en aguas blancas

relativamente no contaminadas, no es una determinacin de rutina, por lo que es
efectuada slo ocasionalmente, con excepcin de casos especiales en los cuales
82

haya ocurrido una contaminacin accidental. La seleccin del mtodo de la

determinacin depende de la volatilidad de los contaminantes.
Los aceites y/o grasas disueltos o emulsionados pueden ser extrados del agua, por
contacto ntimo con diferentes disolventes. Luego se procede a la evaporacin del
disolvente, haciendo uso de un sistema de destilacin. Es conveniente sealar que
los disolventes poseen una capacidad variable de disolver, no solamente los aceites
y grasas, sino otras sustancias orgnicas, inclusive. En realidad no se conoce
ningn disolvente capaz de disolver selectivamente slo los aceites y las grasas. En
la prctica se usa, generalmente, ter de petrleo, por lo que el calentamiento
durante la destilacin debe efectuarse en bao Mara o en manta elctrica. El
recipiente en el que se hizo la destilacin, el cual debi ser tardado previamente, se
somete finalmente a calentamiento en bao Mara o de vapor, hasta lograr la
sequedad del residuo; luego por diferencia de peso, se calcula la cantidad de
materia extrada del agua, la cual es expresada como mg/L de aceites y/o grasas.
En esta determinacin no se incluyen los compuestos ms voltiles, que son los que
poseen un punto de ebullicin bajo (alta presin de vapor a 70 C), ya que se
pierden durante el proceso de destilacin, y los que pueden ser determinados por
procedimientos especiales.
Los aceites y/o grasas que estn saponificados, tienden a permanecer bajo la forma
de emulsin, pero esta puede ser destruida mediante el agregado de H 2SO4 diluido
hasta llevar la muestra a pH 1, aproximadamente, o de NaCl, antes de efectuar la
extraccin con el disolvente.

En aguas residuales: Cuando se trata de aguas superficiales apreciablemente

contaminadas, o de aguas residuales domsticas o industriales, es necesario la
implementacin de un mtodo diferente al utilizado en aguas claras poco
contaminadas. En este caso el disolvente que recomienda el mtodo estndar es el
hexano normal. Puesto que los cidos grasos, se encuentran en su mayora
precipitados bajo la forma de jabones de calcio y de magnesio, y como tales son
insolubles en el hexano, las muestras son acidificadas hasta un pH aproximadote
1,0 con HCl, con el fin de liberar los cidos grasos que pudieran estar formando
jabones. Luego estos cidos grasos y las grasas slidas o viscosas son separadas
de la muestra lquida por filtracin, puesto que todos ellos son relativamente
83

insolubles en agua. La filtracin es considerada como una tcnica aceptable, dado

que ella permite una separacin efectiva de los materiales designados,
generalmente como aceites y grasas, de aquellos otros de bajo peso molecular y de
los solubles, los cuales pasarn sin consecuencia alguna en el filtrado. El material
remanente en el filtro es sometido a desecado, luego a un proceso de extraccin
con el hexano, en un extractor de Soxhlet durante 4 horas. El hexano es
posteriormente separado por evaporacin o destilacin a 85 C en bao de Mara o
de vapor. El residuo es desecado, finalmente, a 103 C, y el contenido de aceites
y/o grasa en la muestra es expresado en mg/L. Este mtodo es completamente
emprico, por lo que para la reproducibilidad de resultados es necesario seguir la
tcnica recomendada con todos sus detalles.
Existe adems, otro mtodo recomendado como mtodo tentativo, cuyo principio es
el mismo del mtodo anterior (extraccin en un extractor Soxhlet), pero con la
diferencia de que el contacto con el disolvente (hexano) y los aceites y/o grasas que
puedan estar presentes en la muestra, es forzado mecnicamente mediante
agitacin con un agitador de vidrio.
Determinacin especfica de los aceites minerales: Los aceites y grasas estn
formados principalmente por hidrocarburos provenientes del petrleo y por materia
lipdica (lipoides) proveniente de la preparacin y desperdicios de los alimentos
originados en las actividades culinarias. El conocimiento del porcentaje de cada uno de
estos componentes en el contenido total de aceites y grasas, minimiza la dificultad de la
determinacin de estos materiales, adems de que simplifica la correccin de
problemas causados por ellos en el proceso de las plantas de tratamiento de aguas
cloacales, as como en el control de la contaminacin de los cuerpos de agua.
El mtodo para la determinacin especfica de los aceites minerales se
fundamenta en la propiedad que posee la alumina activada (Al 2O3) de adsorber los
compuestos o materiales polares. Es por ello que si una solucin de aceites y grasas
en hexano normal, es pasada a travs de una columna preparada con alumina
activada, los cidos grasos, por ejemplo, sern absorbidos por la alumina debido a la
polaridad de sus molculas, pero los hidrocarburos no lo sern. Luego si se pasa el
84

disolvente puro por la columna, ste eluir todos los compuestos no polares, quedando
en la columna todos los cidos grasos y steres.
La determinacin del contenido de hidrocarburos presentes en la solucin
obtenida mediante el paso de hexano puro a travs de la columna, permite la aplicacin
de la siguiente frmula para la determinacin de la materia lipdica:
% de lipoides = % de aceites y grasas - % de hidrocarburos
Aplicaciones de la determinacin de aceites y grasas: Dos aspectos importantes
relacionados con la determinacin de aceites y grasas son:

Sanitario: Aunque los aceites (en este caso los hidrocarburos) y las grasas no son
muy txicos, le comunican al agua propiedades organolpticas (olor y sabor)
indeseables, adems de que pueden llegar a producir dermatosis. Existen, sin
embargo, algunos hidrocarburos como son el 3-4 benzopireno y sus homlogos, los
cuales se producen

en las combustiones que tienen propiedades cancergenas

comprobadas, por lo que no deberan estar presentes en el agua para verificar el

acatamiento a las normas establecidas para el agua potable.

Control de contaminacin: Tanto los aceites como las grasas, emulsionados en

alguna forma en el agua, disminuyen la aireacin de los cuerpos de agua, pues
controlan la difusin del oxgeno a travs de las masas de agua. Particularmente los
aceites minerales (petrleo y sus derivados) recubren los cuerpos de los organismos
del ambiente acutico principalmente de los peces y aves acuticas, desmejoran el
sabor de la carne del pescado, sus componentes son txicos, por lo que matan las
algas y organismos planctnicos que constituyen la fuente de alimentacin de la
poblacin acutica. Por otro lado, la sedimentacin de los aceites pesados, pude dar
lugar al recubrimiento de grandes reas, destruyendo moluscos y organismos
bentnicos e interferir con las reas de desove.
Ha sido demostrado que la mayor toxicidad del petrleo ocurre cuando se encuentra
emulsionado con el agua por efecto de la agitacin. As, se ha comprobado que en
tales condiciones, concentraciones de 0.3 mg/L de petrleo crudo, son
extremadamente txicos para peces de agua dulce. Tal conjunto de efectos,

85

mencionados anteriormente, ameritan la determinacin de los aceites y grasas en

los cuerpos de agua naturales.

86