Jean Danilou

Le symbolisme de l'eau vive

In: Revue des Sciences Religieuses, tome 32, fascicule 4, 1958. pp. 335-346.

Rsum
Le thme de l'eau vive tient une place importante dans la liturgie chrtienne ancienne. L'expression doit tre interprte non
seulement comme eau courante mais comme eau o la vie peut se dvelopper . Elle est en relation en ce sens avec le
symbolisme du poisson. Le point de dpart de cet ensemble est : Ezchiel XLVII.

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Danilou Jean. Le symbolisme de l'eau vive. In: Revue des Sciences Religieuses, tome 32, fascicule 4, 1958. pp. 335-346.
doi : 10.3406/rscir.1958.2201
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rscir_0035-2217_1958_num_32_4_2201

LE

SYMBOLISME

DE

L'EAU VIVE

sens
Cv,
profane
Oscar
rituel
ilque
dsigne
Cullmann
ille dsigne
mot
l'eau
pouvait
al'eau
de
not,
source
baptismale.
propos
avoir
par
quatre
de
opposition
Au
l'expression
significations.
sens biblique
l'eau
eau
ilstagnante.
Au
dsigne
vive
sens
, Dieu
Au
p
comme source de vie. Enfin au sens chrtien il symbolise l'Esprit
Saint (1). Ces divers sens ne sont pas ncessairement lis. Toute
allusion l'Esprit Saint comme eau vive n'a pas ncessairement une
rsonance baptismale. La dsignation du baptme comme eau vive ne
signifie pas ncessairement qu'il soit donn dans une eau courante.
Il reste cependant qu'entre ces divers sens il y a des liaisons
normales. Le symbolisme de l'eau vive est en dpendance du sens
profane et primitif du mot : ceci est un point fondamental de toute
tude srieuse du symbolisme. Par ailleurs le symbolisme de l'eau
vive a pu tre dterminant pour un usage rituel. Et rciproquement
l'usage rituel a contribu dvelopper le symbolisme thologique.
Notre tude tiendra donc compte de ces diffrents aspects. Toutefois
nous n'oublierons pas que notre objet principal est la symbolique de
Feau vive. Et donc les autres lments que nous apporterons seront
destins en faciliter l'intelligence.

(1) Les sacrements dans l'Evangile johannique, p. 22.

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J. DANILOU

Nous commencerons par quelques remarques sur l'usage rituel.

On connat le clbre passage de la Didach : Au sujet du baptme
baptisez ainsi au nom du Pre et du Fils et du Saint-Esprit, dans
l'eau vive (v oBaxt wvti) (VII, 1). J.-P. Audet rattache ce
passage la rdaction primitive. Ce qui suit et qui concerne l'usage
d'autres formes d'eau, dfaut d'eau vive vient de l'interpolateur,
mais sans pour autant tre beaucoup plus tardif (2). L'usage indiqu
par la Didach est confirm par d'autres textes archaques. Le
Nouveau Testament ne contient pas d'attestations explicites. Mais la
Tradition Apostolique parle d'une eau courante et pure pour le
baptme. Le caractre judo-chrtien et archaque de l'usage est attest
par les Homlies et les Reconnaissances pseudo-clmentines (Rec, IV,
67; VI, 15). (3).
On remarquera que l'expression eau vive peut s'appliquer
des ralits diverses. Elle dsigne avant tout l'eau de source ; mais
elle peut dsigner aussi l'eau d'un ruisseau ou d'un fleuve. Par
ailleurs les crits pseudo-clmentins nous montrent des baptmes
frquents dans la mer. Enfin Klauser a montr que l'eau vive pouvait
aussi tre l'eau amene par une canalisation jaillir dans un
bassin. (4). Ceci a d tre le cas le plus frquent, ainsi que l'atteste le
baptistre du Latran o l'eau jaillissait de la bouche de sept cerfs
de bronze.
L'usage rituel de l'eau vive relve d'un contexte trs tendu. On
le retrouve dans les religions grco-romaines. Mais plus
particulirement il apparat dans le judasme. Dj l'Ancien Testament en fait
mention dans le Lvitique (XIV, 5) pour les purifications. Mais
surtout le judasme contemporain du Christ atteste l'importance donne
des rites o l'eau vive joue un rle capital. Les Mandens font de
l'eau vive le rite essentiel (Ginza, II, 1, 180). Jean-Baptiste baptise
dans le Jourdain. Sib., IV, 165, ordonne de baigner tout son corps
dans des fleuves d'eaux vives ( dsvdototv ) . Les Elkasates
recommandent contre la rage un bain un fleuve ou une source
abondante (Elench., IX, 15, 4). Le baptme des proslytes juifs a lieu
dans l'eau vive (Jeb., 47). Et l'eau vive est recommande pour les
purifications (5).
(2) La Didach. Instructions des Aptres, p. 358-367.
(3) Voir J. Danilou, Thologie du Judo-Christianisme, pp. 378-379.
(4) Voir T. Klauser, Taufet in lebendigem Wasser, dans Pisciculi, pp.
157-160.
(5) Voir J. Thomas, Le mouvement baptiste en Palestine et en Syrie,

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Ainsi le contexte rituel de l'eau vive est-il celui du

judo-christianisme. Et il apparat li celui-ci. Mais ce contexte rituel s'ajoute
un contexte thologique. L'eau vive est dans l'Ancien Testament un
symbole de Dieu comme source de vie. Ainsi dans Jrmie, II, 13 :
Ils m'ont abandonn, moi, la source d'eau vive ( oSa-coc Cwyjt; ) .
Le Cantique des Cantiques parle du puits d'eau vive (SSwp >v)
dans un sens sans doute symbolique (IV, 19). Cette eau vive
dsigne dans Ezchiel et Zacharie l'effusion eschatologique de la vie
de Dieu. Citons Zacharie, XIV, 8 : Une eau vive (S8a>p wv)
sortira de Jrusalem .
Mais plus particulirement cette effusion d'eau vive
eschatologique est mise en relation avec l'Esprit Saint. Ceci apparat dj dans
Ezchiel XXXVI, 25-27. La relation du baptme d'eau et du
baptme d'Esprit Saint propos de Jean-Baptiste (Mth., III, 11) parat
bien se rapporter Ezchiel, qui distingue aussi les deux moments
et rapporte l'eau la purification pralable au don de l'Esprit (6).
Ce lien se retrouve dans le Manuel de discipline de Qumrn (IV, 20).
Toutefois un autre texte de Qumrn parat assimiler plutt l'eau
vive la Thora, ce qui se retrouve dans le Talmud (7). C'est YHymne
O (col. 8), o le Matre de Justice est prsent comme donnant l'eau
vive (8) :
Je te rends grce, Adona
Car tu m'as plac comme une source de fleuve
dans une terre dessche
et un jaillissement d'eau dans une terre aride.
Plus loin, il est question de Rejeton dont
la source aura accs aux eaux vives
et elle deviendra une fontaine ternelle.
Puis il est dit que
II ne s'abreuvera pas la source de vie.
Et
On a pens sans croire la Source de vie.
Enfin les lus
couleront comme des fleuves aux eaux permanentes.
C'est par ma main que tu as ouvert leur fontaine.
L'Evangile de Jean hrite de la symbolique de l'eau vive. Il est
le seul auteur du N. T. qui prsente l'expression u8wp >v. Un pre(6) Lampe, The Seal of the Spirit, p. 28.
(7) STHACK-BlLLERBECK, II, pp. 433-436.
(8) J'utilise la traduction de M. Dupont-Sommer.

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J. DANILOU

mier passage est l'pisode de la Samaritaine : Si vous saviez le don

de Dieu, c'est vous qui lui auriez demand et il vous aurait donn
de l'eau vive ( SScop Swv ). fille lui dit : Seigneur, vous n'avez rien
pour puiser et le puits est profond. D'o avez-vous donc de l'eau
vive ( twp )v ) ? Jsus lui rpondit : Quiconque boira de cette eau
aura encore soif. Mais celui qui boira de l'eau que je lui donnerai
n'aura plus jamais soif ; bien plus l'eau que je lui donnerai deviendra
en lui une source d'eau vive ( o&ojp wv ) pour la vie ternelle (IV,
10-14). On peut remarquer, avec le P. Braun(9), que l'opposition
du puits de Jacob et de l'eau vive donne par le Christ peut marquer
l'opposition de la Loi et de l'Evangile, car le puits de Jacob dsigne
la Loi dans le Document de Damas (VI, 4) et d'autre part l'eau vive
est un symbole de la Loi. Le rapprochement avec l'Hymne 0 est
frappant.
D'autre part Saint Jean cite la phrase du Christ : Si quelqu'un
a soif qu'il vienne moi et qu'il boive, celui qui croit en moi. Comme
dit l'Ecriture : Des fleuves d'eau vive ( 88<op >v ) jailliront de son
sein. Il dit cela de l'Esprit que devaient recevoir ceux qui croiraient
en lui (VII, 37-39). Dans ce passage l'eau vive est un symbole de
l'Esprit Saint. On remarquera que ceci est un commentaire de Jean
et relve de sa thologie. Ce symbolisme reparat dans la finale de
Y'Apocalypse : Puis il me montra un fleuve d'eau de la vie ( (fp
Ooij) jaillissant du trne de Dieu et de l'Agneau (XXII, 1). Nous
avons vu par ailleurs que le Manuel de discipline est le premier texte
o l'eau vive apparaisse directement associe l'Esprit Saint. Chez
Ezchiel et Jean-Baptiste, ils sont dissocis comme deux moments.
Nous penserions donc que la symbolique de l'eau vive comme
symbole de l'Esprit Saint est proprement johannique et dpend chez
Jean de la thologie de Qumrn.
Mais il reste encore une dernire remarque faire. Il est
vraisemblable, comme l'a suggr Cullmann (10), que les deux textes de
Jean que nous avons mentionns ont des rsonances sacramentaires.
C'est l'effusion baptismale de l'Esprit Saint qui est dsigne. Or ceci
est capital. Car Jean est ainsi le premier auteur chez qui les deux
thmes que nous avons tudis : le rite judo-chrtien du baptme
dans l'eau vive et le symbolisme de l'eau vive comme dsignant
l'Esprit Saint soient explicitement lis. C'est avec lui que l'eau vive du
rite baptismal dsigne explicitement l'effusion de l'Esprit Saint.
(9) L'arrire fond judaque du IVe Evangile et la communaut de
l'Alliance, R.B., 62 (1955), pp. 24-26.
(10) Les sacrements dans l'Evangile johannique, pp. 50-54 et 58-61.

LE SYMBOLISME DE L'EAU VIVE

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Nous avons une thologie du baptme, distincte de la thologie paulinienne qui s'attache davantage la configuration au Christ mort
et ressuscit symbolis par l'immersion et l'mersion.
Cette union du rite d'eau vive et de la symbolique de l'eau vive
se retrouve dans les Odes de Salomon, si l'on admet avec Bernard
leur caractre baptismal. Ainsi dans XI, 6 : Une eau parlante s'est
approche de mes lvres, venant de la source du Seigneur et j'ai bu
et j'ai t enivr de l'eau vivante qui ne meurt pas . On remarquera
l'expression eau parlante . Elle se retrouve dans les textes mandens(ll). Par ailleurs on se souviendra d'Ignace d'Antioche : II
y a en moi une eau vive (8&(op >v; qui murmure : Viens vers le
Pre (Rom., VII, 3). Zenon de Vrone parle de l'eau vive et de son
doux murmure (Tract., II, 35). Ceci semble une allusion au fait
que l'eau courante fait entendre un murmure.
Par ailleurs YOde XXX est un appel au baptis dans les mmes
termes : Remplissez- vous des eaux de la source vivante du Seigneur.
Venez, vous tous les altrs, prenez la boisson et reposez-vous prs
de la source du Seigneur (XXX, 1-2). On remarquera dans ce texte
l'allusion vraisemblable Is., LV, 1 : Vous tous qui avez soif,
venez aux eaux (12) et au Psaume XXII, 2 : Prs des eaux du
repos il me fait patre (13). Il est difficile de penser que les Odes de
Salomon dpendent de Jean. Mais par contre leur contact avec les
crits de Qumrn est certain. Elles reprsentent un dveloppement
parallle dont le contexte est judo-chrtien.

Nous avons jusqu'ici dgag les lments essentiels du signe

matriel et de la chose spirituelle qui constituent le symbolisme de l'eau
vive. Mais il est peut-tre possible de prciser davantage le Sitz im
Leben, le contexte biblique de ce symbolisme. Quelques remarques sur
les textes que nous avons cits nous y aideront. Apoc, XXII, 1-2,
aprs avoir dcrit le fleuve d'eau vive jaillissant du Temple eschatologique, continue : De part et d'autre du fleuve des arbres de vie
donnent douze fois leurs fruits et leurs feuilles servent la guri(11) Eric Segelberg, Masbutha, Studies in the Ritual of the Mandean
Baptism, Upsala, 1958, p. 45.
(12) Elle se retrouve aus&i dans Apoc., XXI, 6: A celui qui a soif je
donnerai gratuitement des eaux de la vie (to SSaro ttj<; Ooijc).
(13) Voir Apoc., VII, 17 : L'Agneau sera leur Pasteur et les conduira
prs des eaux de la vie (Sxwv C">vj;).

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J. DANILOU

son des nations . Ode de Salomon, VII, aprs avoir mentionn l'eau
parlante, continue : Bienheureux ceux pour lesquels il y a une
place dans ton Paradis, qui poussent dans la germination de tes
arbres (15-16). Dj dans Y Hymne 0 de Qumrn le thme des
arbres de vie accompagne celui de l'eau de la vie (col. 8, 5-6).
Nous voyons rapprochs dans ces textes la source d'eau vive, la
plantation des arbres de vie, le thme du Temple. Ceci nous oriente
vers un premier texte qui est Ezchiel XL VII. Dans la description
du Temple eschatologique, nous lisons : Voici que des eaux
sortaient de dessous le seuil de la maison. C'tait un torrent que je
ne pouvais traverser . . . Prs du torrent crotront toutes sortes
d'arbres fruitiers dont le feuillage ne se fltrira point. Chaque mois ils
produiront des fruits nouveaux, parce que ses eaux sortent du
sanctuaire (XL VII, 1-12). Ainsi la source d'eau vive jaillie du Temple
fait pousser des arbres de vie, qui sont le Paradis restaur. Or ce
thme a certainement inspir VApocalypse de Jean (XXII, 1-2), les
Odes de Salomon (VI, 7) (14).
L'allusion au texte d'Ezchiel et l'attestation de son application
archaque au baptme apparaissent dans une citation de VEptre de
Barnabe qui constitue un de ces agglomrats de citations bibliques
caractristiques du judo-christianisme (15). Nous lisons : Ensuite
que dit le Prophte : II y avait un fleuve coulant du ct droit et
des arbres pleins de beaut montaient (ve'3c<vs) de lui ; et celui
qui mangera de ces arbres vivra ternellement. Il veut dire par l
que nous descendrons dans l'eau plein de pchs et de souillure et
que nous en remonterons portant dans nos curs le fruit de la
crainte et de l'esprance en Jsus, tant dans l'Esprit (XI, 10-11).
On notera la relation avec Jo. : Celui qui mangera de ce pain vivra
ternellement (VI, 63), et avec Apoc. : Je lui donnerai manger
de l'arbre de vie (II, 7). Le midrash cit par Barnabe parat
rapprocher les deux passages, ce qui suppose une assimilation de
l'Eucharistie au fruit de l'arbre de vie.
Les monuments figurs confirment le tmoignage des textes
littraires. Les mosaquse des baptistres montrent frquemment les
arbres de vie entourant la source baptismale d'eau vive. Au Ve sicle,
comme l'a montr P. H. Underwood (16) le spulcre du Christ appa(14) Voir la note de Bernard, lac. cit., p. 56. Il y a une allusion prcise
au ruisseau devenu torrent .
(15) Voir Thologie du Judo-Christianisme, pp. 102-111.
(16) The Fountain of Life, Dumbarton Oaks Papers, V, pp. 96-99.

LE SYMBOLISME DE L'EAU VIVE

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rat comme la fontaine d'o jaillit l'eau vive. Par ailleurs le spulcre
est aussi le nouveau Paradis. La croix reprsente l'arbre de vie.
Nous sommes en prsence de dveloppements qui introduisent des
thmes nouveaux, mais dans le prolongement du texte 4'Ezchiel.
Le point important ici est le lien de l'eau vive et des arbres de
vie. Ce lien souligne un nouvel aspect de l'eau vive. Elle n'est pas
seulement l'eau courante par opposition l'eau stagnante. Elle est
l'eau qui communique la vie, par opposition aux eaux qui donnent
la mort (17). Dans cette ligne le texte d'Ezchiel va nous aider
comprendre le sens d'un autre symbole, celui du poisson. On sait que
le poisson figure le chrtien dans la symbolique chrtienne antique.
On interprte ceci en gnral, la suite des Pres latins, par le fait
qu' r/o est l'anagramme de Jsus-Christ, Fils de Dieu Sauveur.
Mais d'autre part le poisson apparat en gnral dans un contexte
baptismal. Ainsi chez Tertullien : Mais nous, petits poissons, nous
naissons dans l'eau (Bapt., 1, 3) et chez Ambroise : II t'a t
rserv que les eaux te rgnrent par la grce, comme elles ont
engendr les autres (tres vivants) la vie terrestre. Imite ce poisson
(Sacr., III, 3) (18). Les peintures des catacombes apportent de
nombreux tmoignages ce lien du poisson et de l'eau baptismale.
Ce lien est antrieur au christianisme. Goodenough a montr la
place qu'il tenait dans l'art juif o l'eau est reprsente comme
poissonneuse et o le poisson signifie la rsurrection (Jewish Symbols,
V, pp. 36-61). Ceci nous ramne l'eau vive. L'eau vive est celle
dans laquelle il y a des tres vivants. Ainsi la prsence de poissons
dans l'eau signifie qu'il s'agit de l'eau vive. Mais prcisment ce
thme apparat dans le chapitre XL VII 'Ezchiel. A propos du
fleuve d'eau qui jaillit du Temple, nous lisons : Ces eaux s'en
vont vers le district oriental ; elles descendent dans la plaine et
entreront dans la mer ; et les eaux de la mer deviendront saines. Tout
tre vivant qui se meut, partout o entrera le double courant, vivra ;
et l le poisson deviendra trs abondant. Aux bords de cette mer se
tiendront des pcheurs (XL VII, 8-11).
Si l'on se souvient du rle que ce chapitre tient dans la thologie
de
rattache*
l'eau vive, il parat vident que c'est lui galement que se
le symbolisme baptismal du poisson, comme l'a bien vu Allgeier (19). Le poisson dsigne le chrtien vivifi par l'effusion d'eau
(17) L'expression G8u>p Cw^ souligne cet aspect, tandis qu' GStop cv
dsigne plutt l'eau courante. Je dois cette remarque Dom Botte.
(18) Voir aussi l'inscription de Pectorius (1-3).
(19) VicU aquam, dans Rm. Quart., 39 (1931), p. 29 sqq.

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J. DANILOU

eschatologique qui jaillit de Jrusalem. On notera d'autres thmes

que suggre le texte. La mer que l'eau vive assainit l'Orient de
Jrusalem est la Mer Morte. L'eau vive prend dans cette perspective
toute sa valeur en face d'une eau o ne vit aucun vivant. On
comprend la valeur que le symbole pouvait avoir pour les membres d'une
communaut habitant prs de la Mer Morte. De mme pour JeanBaptiste pour qui le Jourdain devenait le signe de l'eau vive avant
de se jeter dans la Mer Morte. On notera aussi le thme des pcheurs
associ celui de l'eau vive, c'est--dire poissonneuse. Sa
signification baptismale dans l'art chrtien antique est certaine. Lui aussi
peut avoir t suggr au christianisme primitif par le passage
d'Ezchiel. Hoskyns le suggre propos de Jo., XXI, 1-14 (20).
Mais du mme coup l'importance du texte d'Ezchiel pour
l'origine de la symbolique chrtienne de l'eau vive nous apparat. C'est
lui qui nous explique l'importance de ce symbolisme dans les textes
de Qumrn, dans ceux de Jean, dans les Odes de Salomon. C'est
par lui que s'explique la prsence des thmes annexes : paradis des
arbres de vie, prsence des poissons dans l'eau. Ceci n'est pas
exclusif de l'influence d'autres passages de l'Ancien Testament sur le
symbolisme de l'eau vive. Nous aurons tout l'heure y revenir.
Mais ceci nous permet d'affirmer que le texte 'Ezchil a jou un
rle prpondrant.
Il reste toutefois claircir un aspect du texte d'Ezchiel, le
fait que les eaux jaillissent du Temple. Ceci se retrouve dans V
Apocalypse de Jean et constitue un lment constitutif du thme. A quoi
rattacher ce lien du Temple et de l'eau vive ? Un autre passage peut
ici entrer en ligne. C'est Jo., VII, 44. C'est en effet dans le Temple
que Jsus se prsente comme la source d'eau vive. Mais d'autre part
cette parole se situe dans le cadre de la Fte des Tabernacles. Or,
comme on l'a souvent remarqu, l'un des rites de la Fte des
Tabernacles tait une libation d'eau. Avons-nous lieu de supposer que
cette libation d'eau dans le Temple ait t considre comme
prophtie de l'effusion eschatologique d'eaux vives? (21).
Or nous nous rappellerons qu'il y a un texte de l'Ancien Testament
qui dpend d'Ezchiel, et o l'image du torrent eschatologique qui
jaillit de Jrusalem se trouve rapproche de la Fte des Tabernacles
comme figure du rassemblement eschatologique : ce texte est Zach.,
(20) The Fourth Gospel, p. 554.
(21) Voir Jean Danilou, Le symbolisme eschatologique de la Fte des
Tabernacles, dans Irenikon, 31 (1958), pp. 19-40.

LE SYMBOLISME DE L*EAU VIVE

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XIV, 8 et suiv. Nous y voyons l'eau vive (88o>p jv) sortir de

Jrusalem et se rpandre la fois vers l'Orient et vers l'OeciaeiiL
et d'autre part les nations monter Jrusalem pour la Fte des
Tabernacles. Nous savons en effet que la Fte des Tahmif^V ' ^ ~>n's
un sens esehatologique et par suite il tait normal que les libations
d'eaux vives apparaissent comme la figure de l'effusion de la vie
de Dieu, conue comme un fleuve d'eau vive.
Dans cette perspective, comme l'a montr J. Comblin (22), la
parole du Christ prend toute sa signification : Comme dit
l'Ecriture : Des fleuves d'eau vive jailliront de son sein . Le texte de
l'Ecriture auquel il est ici renvoy est Zacharie, le seul texte de
l'A. T. o ucop wv ait un sens esehatologique. Dans Zacharie, c'est
du ct du Temple que jaillit l'eau vive. C'est donc parce que le
Christ se considre comme le Temple de la Nouvelle Alliance qu'il
s'applique la prophtie. Or nous savons que ceci est un thme cher
Saint Jean. Ainsi le thme prend toute sa signification. L'effusion
d'eau dans le Temple la fte des Tabernacles est la figure de
l'effusion esehatologique de la vie divine. Et cette prophtie se ralise
quand le Christ, qui est le temple esehatologique, annonce la
Fte des Tabernacles que l'eau vive jaillit de son ct.

A partir de ce noyau central, le thme de l'eau vive a rejailli sur

diffrents pisodes de l'Ancien Testament qui d'ailleurs sont
littrairement en relation avec lui et qu'il nous reste finalement
rassembler. Nous suivons un ordre rgressif. Nous sommes partis du fait
du baptme comme effusion d'eau vive figurant l'effusion de l'Esprit.
Nous avons vu que ceci tait la ralisation des prophties annonant
l'effusion esehatologique de l'eau vive. Mais les prophties leur
tour prennent leur point de dpart dans les ralits de l'Ancien
Testament qu'elles rappellent pour montrer en elles dans le pass la
figure, le type des ralits plus admirables que Dieu oprera dans
l'avenir. Ces thmes, nous en avons au passage not dj plusieurs.
Mais il est utile de les reprendre pour prciser diverses harmoniques
du symbolisme de l'eau vive.
Le premier est celui des eaux primordiales de Gen., I, 2 et 20.
Les eaux cratrices sont en relation avec le thme de l'eau vive en
(22) La liturgie de la Nouvelle Jrusalem, E L, 29 (1953), pp. 29-33.

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J. DANILOU

tant qu'elles produisent les tres vivants. C'est l un aspect

caractristique de la typologie baptismale. Dj Tertullien crit : Les
premires eaux reurent l'ordre d'engendrer les cratures vivantes. . .,
pour qu'on n'ait pas lieu de s'tonner si dans le baptme les eaux
encore produisent la vie (Bapt., III, 4). On remarquera le trait,
intressant pour la thologie des figures, d'une ducation par laquelle Dieu
familiarise avec ses manires d'agir dans des choses infrieures pour
rendre plus acceptables les actions qui seront accomplies dans le
Christ. Ambroise cite Gen., I, 20 : Que les eaux produisent des
vivants et y montre une figure du baptme dans le texte que nous
avons dj cit. Le lien ici est le thme du poisson.
La seconde figure est celle du Paradis. Elle est directement
voque dans le passage d'Ezchiel, repris par Saint Jean. Le lien ici
est celui des arbres de vie. Le fleuve d'eaux vives suscitera le
nouveau Paradis, comme les quatre fleuves avaient suscit le premier.
Ceci est un aspect du thme gnral du baptme comme retour au
Paradis, si important dans la catchse antique, en particulier
syrienne (23). Nous l'avons dj rencontr dans les Odes de
Salomon. La dcoration des baptistres palo-chrtiens en constitue une
attestation remarquable, comme l'ont montr de Bruyne et Quasten.
Un des traits caractristiques de cette symbolique est
l'identification des quatre fleuves aux quatre vangiles. Elle est chez Cyprien :
L'Eglise, la manire du Paradis, contient dans ses murs des
arbres chargs de fruits. Elle arrose les arbres des quatre fleuves,
qui sont les quatre Evangiles, par lesquels elle dispense la grce du
baptme par une effusion cleste et salutaire (Epist., 73, 10). Le
mme thme apparat chez Hippolyte (Co.Dan., I, 17). Il est repris
par Jrme (Co.Mth., Prol. ; P.L., XXVI, 15-22). P. H. Underwood
a tudi son dveloppement dans l'art chrtien (Joe. cit., p. 71-80 ;
118-131). Ceci nous rappelle que dans la symbolique juive l'eau
vive pouvait signifier l'enseignement de la Loi. L'Hymne 0 de Qumrn crivait : Et toi, Dieu, tu as mis dans ma bouche ce
jaillissement d'eaux vives qui ne tarira pas (VIII, 16). Et ceci apparaissait
dans les Odes de Salomon (XL, 4).
Un troisime thme est le rocher du dsert. Son interprtation
baptismale remonte I Cor., X, 3, qui montre dans le rocher du dsert
le Christ d'o jaillit l'eau vive et aussi Jo., VII, 38. Elle est reprise
par le Pres, chez Justin : C'est une fontaine d'eau vive que le
(23) Jean Danilou, Catchse pascale et retour au Paradis, M.D., 45
(1956), pp. 98-119.

LE SYMBOLISME DE L*EAU VIVE

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Christ a fait jaillir dans le dsert (Dial., LIX, 6), chez Tertullien
(Bapt, IX, 3), chez Cyprien (Epist, LXIII, 83), chez Grgoire d'Elvire (Tract., XV, 163-166). Les Pres tablissent un paralllisme entre
le rocher du dsert et la parole du Christ la Fte des Tabernacles.
Et ceci suppose que le rocher du dsert et le rocher du Temple sont
assimils. Par ailleurs l'eau qui jaillit du ct du Christ sur la croix,
dans le cadre de la typologie de l'Exode, qui est celui de l'Evangile
de Jean, apparat comme la reprise de l'eau qui jaillit du rocher
(Greg. Elv., loc. cit.). Cette riche doctrine a t lucide par Hugo
Rahner (Flumina de ventre Christi, Biblica 22 (1941), p. 269-302 ;
367-403) et par Braun (L'eau et l'Esprit, R.T. (1949), p. 5-30).
On remarquera que dans la typologie du rocher de l'Exode, il
s'agit d'une eau qui dsaltre. Ceci se retrouve dans l'pisode de
la Samaritaine et dans Jo. VII, 38 : Si quelqu'un a soif, qu'il vienne
moi, et qu'il boive celui qui croit en moi . C'est galement ce que
nous trouvons dans les Odes de Salomon : Ils ont bu, tous les
assoiffs qui sont sur la terre (VI, 10). Ceci constitue une nouvelle
harmonique du thme de l'eau vive. Non seulement elle est vivifiante
pour les poissons, fconde pour les arbres ; elle est aussi potable pour
les hommes : eux aussi elle donne la vie. Comme l'a remarqu
Bernard, la symbolique juivp de l'eau vive passe constamment d'un
registre d'images un autre. On notera d'ailleurs dans Saint Jean
le paralllisme entre o&op <orj<; (Apoc, VII, 17) et fpto Sotfj (Jo.,
VI, 48), qui remplace le paralllisme 8<op owj (Apoc, XXII, 1) et
Xov ofj (Apoc, XXII, 2).
Un quatrime thme est celui du Jourdain. Ici les liens originels
avec le baptme sont vidents au plan rituel. Jean baptisait dans
le Jourdain. D'autre part le Jourdain est le type mme de l'eau vive,
celle du fleuve qui coule ; et sa signification s'accentue encore du
contraste avec la Mer Morte. On comprend ds lors que les pisodes
de l'A.T. o le Jourdain joue un rle : sa traverse par Josu, le
bain de Naaman, la hache d'Elise, l'ascension d'Elie aient apparu
comme des figures du baptme. Jourdain devient dans le mandisme
le nom de toute eau baptismale. Or il est dsign du nom de grand
Jourdain d'eaux vives (Eric Segelberg, Masbuta, p. 38).
Ce rapprochement avec le mandisme nous amne une dernire
remarque. En effet il ne concerne pas seulement le thme de
Jourdain, mais il se retrouve galement pour ceux que nous avons
auparavant mentionns. La comparaison du baptme la plantation d'un
arbre de vie est si essentielle dans le mandisme qu'elle s'exprime par
un rite particulier, la plantation d'une branche d'olivier dans le Jour-

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J. DANILOU

dain (24) . De mme l'assimilation du baptme l'eau vive jaillie

du Rocher a son correspondant liturgique sous la double forme d'un
breuvage d'eau aprs le baptme et de la dsignation de la berge du
Jourdain comme Rocher (Kph) (25). Il semble bien d'autre part
que les deux traditions sont indpendantes l'une de l'autre. Elles
doivent donc remonter un fonds commun, celui du milieu jordanien
contemporain des origines chrtiennes. Ainsi non seulement le thme
de l'eau vive, mais celui de ses diverses connotations, paraissent
relever du judo-christianisme primitif.

Il faudrait prolonger cette enqute dans les sicles ultrieurs.

Textes liturgiques, commentaires patristiques, monuments figuratifs
montreraient comment le thme de l'eau vive est au cur de la
thologie du baptme. Il n'est pas le seul. D'autres symbolismes
suggreront d'autres aspects : mort et rsurrection, purification. Mais celuici souligne quelque chose d'essentiel : si l'eau vive signifie l'Esprit,
le baptme donne la vie de l'Esprit. Et il n'est pas besoin d'un autre
sacrement pour le complter dans cet ordre. C'est l ce que
mconnaissait Tertullien et ce qu'a mconnu de notre temps Gregory Dix.
La confirmation est une autre effusion de l'Esprit par laquelle
l'Evque associe le chrtien sa mission apostolique.
Jean Danilou.

(24) Segelberg, op. cit., p. 42. Voir aussi B. GHTNER, Die raUUiaften
Termini Nazor&er und Iskariat, 1957, p. 5-36.
(25) Segelberg, op. cit., p. 59-60 et p. 39.