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2- Vacunas gnicas
La investigacin de vacunas constituye uno de los mayores desafos que la salud del hombre
puede plantear hoy a las nuevas tecnologas
Ahora que los componentes protenicos del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) son bien
conocidos, se espera que podrn ser obtenidos los antgenos requeridos para la elaboracin de la
vacuna que permitira luchar contra las epidemias ligadas a dicho virus, agente del sndrome de
inmunodeficiencia adquirida (SIDA). Sin embargo, tanto su elevado ndice de mutacin, as como
la naturaleza de los fenmenos autoinmunes que acompaan a la infeccin, sin olvidar la
dificultad para encontrar animales de laboratorio susceptibles de servir de modelos
experimentales, suponen serios obstculos para estos trabajos.
Otro reto importante est ligado a la prevencin de las grandes enfermedades parasitarias, con
efectos mortales en los pases en vas de desarrollo (Gros 1993).
Por lo tanto, desde el punto de vista tico, el diagnstico prenatal es aceptable y vlido si
respeta la vida e integridad del embrin y del feto humano, y siempre que de su estudio vayan a
derivarse beneficios para su curacin o conservacin. El diagnstico prenatal debe tener como
fin la curacin y no una sentencia de muerte que, irremediablemente, conduzca al aborto del
feto. El portador de una malformacin congnita no pierde por esto las prerrogativas propias de
un ser humano, a quien debe tributrsele el respeto a que tiene derecho todo paciente.
El diagnstico mediante el empleo de sondas gnicas puede utilizarse tambin despus del
nacimiento, por ejemplo, para precisar la naturaleza y amplitud de una alteracin gentica; o
para el caso de parejas procedentes de familias "de riesgo" en particular para las mujeres que
deseen saber si son "portadoras " de un determinado precursor de enfermedad (Gros 1993).
5- Terapia gnica
Su objetivo consiste en introducir un gen funcional que compense las deficiencias del gen
alterado. No se limita, por tanto, a suprimir los sntomas, sino a remediar las causas.
En la actualidad, la terapia gnica surge exclusivamente para tratar enfermedades hereditarias
monognicas, es decir, provocadas por la alteracin de un nico gen.
Existen varios mtodos para introducir genes sanos en las clulas. El ms eficaz recurre a virus
modificados y empleados como vectores de tales genes. La modificacin vrica supone la
eliminacin de los genes causantes de la patogenicidad -los que determinan la sntesis de las
macromolculas del virus para multiplicarse y causar enfermedades-, y la incorporacin del gen
corrector. El virus as modificado puede transportar genes tiles hasta el interior de las clulas,
pero sin daarlas.
La terapia gnica puede aplicarse de dos maneras: 1) Mediante la insercin de una copia sana de
un gen en las clulas del paciente, para compensar el efecto del gen deletreo. 2) Mediante la
introduccin de un gen especialmente diseado para que suministre una nueva propiedad a las
clulas, por ejemplo que obstaculice la replicacin del virus frenando el progreso de la
enfermedad.
Se dispone de varias estrategias de terapia gnica. Pero tanto si se trata de una terapia ex vivo
("fuera del cuerpo") -utiliza clulas sanguneas que una vez modificadas son reincorporadas al
paciente-, o de un tratamiento in situ ("en el mismo lugar") -en el que la introduccin del vector
portador del gen corrector se realiza directamente en los tejidos afectados-, los genes no
siempre producen buenas cantidades de las protenas que cifran. Por otra parte, las clulas
alteradas no suelen ser inmortales, y por tanto los genes tiles se pierden cuando mueren las
clulas que los portan.
Finalmente, en los dos tipos de terapias, una vez que los genes entran en las clulas, se integran
al azar en el ADN de los cromosomas. Aunque puede que no ocurra nada, en algunos casos
podra acarrear graves consecuencias si cuando se integra un gen corrector interrumpe un gen
supresor de tumores con lo que podra originarse un cncer.
Actualmente las esperanzas estn puestas en una tercera estrategia de terapia gnica: la
llamada terapia in vivo ("dentro del cuerpo"). Consistira en la inyeccin de vectores de genes en
la sangre, a la manera de frmacos. Una vez dentro del cuerpo, los vectores se encontraran con
sus clulas diana (ignorando a las dems) y transferiran su informacin gentica. Se ha
progresado bastante en el refinamiento de las tcnicas empleadas para encauzar los vectores
hacia tipos celulares especficos. Menos, si se trata de que los vectores inserten su carga gnica
en las clulas diana o de que eludan el sistema inmunitario del paciente. La insercin aleatoria
en el ADN sigue siendo un problema (French 1995).
La introduccin o insercin de genes podra aplicarse no solamente a las clulas somticas (las
que componen el soma o cuerpo del organismo), sino tambin a las clulas germinales o
reproductoras (gametos y sus clulas precursoras).
Para emitir un juicio tico sobre terapia gnica, conviene distinguir las clulas en las que se lleva
a cabo as como la intencionalidad con la que es realizada.
La terapia gnica somtica est dirigida a las clulas del organismo que no trabajan
convenientemente. Se trata de una terapia sustitutoria, y queda limitada a la persona sometida
a tratamiento. Su legitimidad tica depende de las siguientes exigencias: que el defecto gentico
entrae un elevado riesgo patolgico, que no existan mtodos de tratamiento alternativos y que
el beneficio perseguido justifique el riesgo (Reiter 1992).
El carcter experimental de una intervencin no es motivo de prohibicin absoluta, y puede ser
aceptable aunque sea con riesgo grave si tiene carcter teraputico, bien distinto del puramente
experimental; ahora bien, hasta que tenga suficientes posibilidades de xito, esa terapia debe
hacerse en animales (Lpez Moratalla 1987).
Adems, la tcnica para corregir con un gen una enfermedad letal sirve tambin para introducir
un gen con propsitos menos nobles. Existe, por tanto el peligro real de la eugenesia. Una cosa
es ofrecer una existencia normal a un individuo enfermo, y otra bien distinta "mejorar" al
individuo normal. La situacin ser incluso ms peligrosa cuando se inicie la alteracin de clulas
germinales. Dicha alteracin supondra una fijacin de los rasgos genticos de su descendencia
alterando el patrimonio gentico de las prximas generaciones.
BIOTECNOLOGIA APLICADA A LOS ANIMALES
Los proyectos de biotecnologa en animales domsticos persiguen, adems de la mejora
ganadera -obtencin de animales de mayor peso, con ms resistencia a enfermedades, y que
proporcionarn una carne menos rica en grasa-, dotar a ciertos mamferos de la capacidad de
segregar frmacos en la leche o en la sangre.
Los detractores del uso de alimentos transgnicos parecen centrar sus temores concretamente
en las nuevas variedades capaces de resistir tratamientos con herbicidas: si una planta se hace
tan resistente que no resulte atacada ni por malas hierbas, ni por insectos, ni por herbicidas o
pesticidas, puede ir invadiendo terreno en detrimento de otras especies que s acusen todas
estas agresiones y sucumban a ellas; luego la propia ley de seleccin natural se encargara de
acrecentar el predominio de las plantas transgnicas en detrimento de las otras variedades, lo
que supone un evidente peligro de empobrecimiento de la variedad gentica del planeta.
Adems, y no son ms que hiptesis que no se podrn comprobar hasta dentro de tres o cuatro
aos, las plantas tambin mantienen una relacin de intercambio con los insectos, si los insectos
"absorben" o incorporan genes que hacen a las plantas fuertes e invulnerables, quiz ellos
mismos desarrollen esa capacidad y se conviertan en especies que constituyan en el futuro una
plaga dificil de erradicar.
OTRAS APLICACIONES
La produccin de biomasa, la aplicacin de mtodos biotecnolgicos al aprovechamiento de
desperdicios, al reciclaje de aguas y vertidos, a prevenir el deterioro del medio ambiente o, en su
caso, a recomponerlo... constituyen otras tantas facetas de la extraordinaria variedad de los
procesos biotecnolgicos (Mayor 1986).
En la lucha contra la contaminacin el primer paso fue el tratamiento de aguas residuales.
Filtrndolas a travs de lechos microbianos y desinfectndolas, pueden hacerse aptas para al
menos, el riego (Adaneda 1997).
Pero cada vez se engendran desechos ms complicados y la biotecnologa trata de seleccionar
microorganismos adaptados a la lucha contra los agentes contaminantes. Existen en el suelo
bacterias que degradan una amplia variedad de compuestos orgnicos. La manipulacin
gentica de sus rutas catablicas permite la degradacin simultnea de varios de estos
compuestos, lo que permitira la eliminacin de txicos recalcitrantes (Ramos 1990).
RIESGOS POTENCIALES
La conmocin suscitada por los primeros experimentos sobre el ADN recombinante, oblig a los
bilogos a iniciar una reflexin sobre los problemas ticos ligados a la biologa molecular del gen.
En la Conferencia de Asilomar en 1975 se establecieron normas relativas a la experimentacin
segn unos criterios fundamentales; se consideraron los riesgos de diseminacin de las
combinaciones biolgicas producidas y de las molculas utilizadas. A raz del informe resultante
comenzaron a surgir legislaciones en distintos pases (Estados Unidos, Francia e Inglaterra). Pero
en pocos aos estas normativas se relajaron enormemente; sto fue debido a que el temido
riesgo de dispersin de los organismos patgenos result menor; a que experimentos que no han
obtenido la licencia para realizarse en un pas, s la han logrado en otro; y a que los comits
encargados de vigilar la declaracin reglamentaria y la aplicacin de las medidas de
confinamiento a veces se declararon incapaces de juzgar los experimentos por no poder prever
las posibles implicaciones (Lpez Moratalla, Santiago, 1987).
El cuestionamiento tico, planteado por los cientficos y por los filsofos, vuelve a ser
indispensable, especialmente a la hora de abordar los problemas jurdicos que plantean las
nuevas biotecnologas. Sobre todo ante temas como la terapia gnica o los alimentos
transgnicos (Gros 1993).
Por una parte, si bien la gentica moderna est dotando a la ciencia de valiosos instrumentos
para la deteccin, prevencin e intervencin en trastornos patolgicos, tambin fomenta la
eugenesia proporcionndole una tcnica eficaz y numerossimos datos. Por tanto, la extensin de
estas tcnicas al mayor nmero posible de grupos de riesgo, conlleva el peligro de que se utilice
no tanto para la previsin mdica individual sino para atender los intereses eugensicos de la
sociedad (Reiter 1992).
Por otra parte, an estamos muy lejos de conocer y comprender qu son y qu beneficios
aportan realmente los vegetales transgnicos. Y las consecuencias de cualquier alteracin en los
organismos vivientes pueden tener resultados imprevisibles como ha quedado bien patente en la
reciente crisis de las vacas locas; el origen de la enfermedad: pretender convertir a los
herbvoros en carnvoros. No obstante, alimentar con carne a las vacas para que produzcan ms
es una nimiedad en comparacin con las operaciones biogenticas que rompen las barreras
entre las especies naturales.
Los investigadores tranquilizan a la opinin pblica asegurando que no hay catstrofe ecolgica
a la vista; pero si hay que esperar tres o cuatro aos para comprobar la veracidad o no de los
peligros potenciales derivados de los cultivos transgnicos quin nos garantiza que para
entonces las aguas no se hayan salido definitivamente de su cauce?
Ya hay en el mundo, en EE.UU. sobre todo, millones de hectreas que se dedican al cultivo de
vegetales transgnicos para el comercio internacional. Cuestiones ecolgicas, econmicas,
mdicas, ticas y dietticas salen ahora a la palestra para encumbrar o denunciar un tipo de
cultivos que se perfilan como la alternativa a los vegetales tradicionales del prximo milenio.
EL HOMBRE Y SU ENTORNO
Se ha definido la ciencia como la gran hazaa de nuestro tiempo. Las ciencias experimentales
han aportado al hombre un aumento grandioso de conocimientos, pero es innegable la creciente
preocupacin por los efectos, poco deseables de algunos aspectos de la ciencia; tanto en lo que
se refiere al medio ambiente o naturaleza, entendidos como hbitat de la especie humana, como
tambin y principalmente en lo que se refiere al propio hombre: ese protagonista activo de la
evolucin de las dems especies as como de la suya propia.
El desarrollo tecnolgico ha modificado decisivamente la insercin del hombre en su mundo.. Los
efectos de la accin humana, lejos de ser reabsorbidos por el ecosistema, han iniciado un
proceso acumulativo de consecuencias desconocidas. Si hasta ahora el hombre se haba
habituado a realizar intervenciones de alcance controlado, de las que poda prever los efectos, la
incorporacin de nuevos caracteres a una especie, esto es, la modificacin del patrimonio de un
ser vivo, supone una intervencin drstica, de consecuencias imprevisibles. La responsabilidad
de la accin se prolonga en el espacio y en el tiempo. De ah que a la conciencia tica haya que
aadir una urgente ampliacin de horizonte y temtica.
La naturaleza puede mostrar o exigir normas para vivir en ella. El hombre puede modificar
profundamente su forma de integracin en dicho hbitat, puede saltar sobre sus reglas,
prescindiendo de algunas y ampliar los mrgenes de otras, pero hasta ciertos lmites. Un
organismo capaz de superar las exigencias y controles de la naturaleza necesita
inexorablemente crear los propios y acordes con su situacin, que pongan el lmite en algo tan
reconocido como los derechos de los dems. La tica debe enunciar normativas de convivencia
con el resto de su especie, con las dems especies y con el medio fsico-qumico. Pero sera
preciso tomar las medidas oportunas para que se respeten por todos (Gmez 1997).
El tiempo apremia: urge reconstruir la tica interesndose por los nuevos problemas, que por su
amplitud espacial y temporal, afectan al destino de toda la humanidad.
Ante la potencia tecnolgica que ahora tiene el hombre entre sus manos, capaz de modificar de
manera incontrolable el futuro, tenemos que abandonar la tica del inters inmediato y saber
mirar ms lejos. Como dira el filsofo Hans Jonas, el imperativo categrico moderno es: acta de
modo tal que tu accin sea compatible con la permanencia de la vida en la tierra.
Era verdaderamente sabia la intuicin de los griegos cuando hablaban del cosmos como unidad
indivisible; idea que despus fue transformada por el pensamiento judeo-cristiano en "respeto
por la creacin" y que actualmente la ciencia refleja en el llamado Principio Ecolgico Universal:
"todo influye en todo".
La "humildad" ante lo que nos rodea y el consiguiente respeto a la dignidad de las cosas no
deberan ser marginados en una tabla de virtudes o valores ecolgicos. Tener conciencia de que
el hombre comparte suerte y destino con mltiples compaeros de viaje en el mundo de la
naturaleza: sentirse interdependiente en una comunidad de vivientes de la que forma parte;
reconocer que esa comunidad va ms all de lo que el hombre controla con su poder, son
convicciones sobre las que se sustenta cualquier relacin correcta del hombre con su entorno (G
Gmez-Heras 1997).
Adems de una tica interhumana, es necesario un cambio de actitud hacia una consideracin
de la naturaleza como algo no perifrico, como un valor en s mismo. La naturaleza no
representa slo la suma de los recursos. Es una realidad con valor intrnseco. La naturaleza no es
una materia neutra de exploracin cientfica o utilizacin industrial, tcnicamente manipulable y
econmicamente explotable; tiene leyes propias que asumen la funcin de normas ticas. La
humanidad tiene en ella su casa, y la historia de la cultura humana su lugar de representacin.