Un Chileno en El Arte Mexicano: Oswaldo Barra Cunningham

Un chileno en el arte mexicano: Oswaldo Barra Cunningham
3/1/15, 8:50 PM
Correo del Maestro
Editorial
En este nmero
Un chileno en el arte mexicano:

OSWALDO BARRA CUNNINGHAM [*]
Gloria Celia Carreo Alvarado[**]
Oswaldo Barra Cunningham,
pintor y muralista de origen chileno, lleg a

Mxico a estudiar arte, y en este pas encontr, adems de un espacio para su
creatividad, la amistad de Diego Rivera, con quien trabaj. Gracias a la calidad y
versatilidad de su arte, que abarca murales, cermica, pintura de caballete,
escultura, grabados y dibujos, se consolid como uno de los pintores del siglo XX
mexicano. Oswaldo Barra forma parte del conjunto de artistas reconocidos en
Mxico como miembro del Saln de la Plstica Mexicana, institucin dedicada a la
promocin del arte contemporneo. Oswaldo Barra Cunningham nos regal su
mundo.
acido en Concepcin, ciudad al sur de Santiago de Chile, el 4 de febrero de 1922, su

vocacin por la pintura se manifest desde nio. A los trece aos tuvo la primera
exhibicin de sus dibujos en el escaparate de una tienda de la ciudad; un ao despus comenz
a trabajar en el taller de escultura del Museo de Concepcin mientras estudiaba en la Escuela
de Bellas Artes de la Universidad Popular de Concepcin, donde recibi el primer premio por
su constancia y aprovechamiento al concluir sus estudios.
http://www.correodelmaestro.com/publico/html5022015/capitulo5/un_chileno_en_el_arte_mexicano.html
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Barra pertenece a una familia de mineros; algunos de sus hermanos trabajaron en las minas,
y l, en la fbrica de cermica de Lota, una seccin de la misma empresa minera. En 1940, a los
18 aos, comenz a trabajar como modelista y pintor en la fbrica que haba sido fundada a
fines del siglo XIX para elaborar ladrillos, tubos, aisladores de porcelana, macetones, y que
luego fue evolucionando hacia la fabricacin de mosaicos, azulejos y posteriormente cermica
artstica, vajillera y esculturas de prceres. Ah, Oswaldo Barra trabaj diez aos, fue parte del
equipo creativo y se desempe como jefe de taller. En la coleccin de cermica que de dicha
fbrica guarda el Museo de Artes Decorativas de Concepcin, destacan la escultura de una
mujer desnuda, Rebeca, y la figura de una nia tocando el violn, ambas de la autora de Barra.
Paralelamente a su trabajo en Lota, colabor con el reconocido muralista chileno Gregorio
de la Fuente en la ejecucin del mural Latido y rutas de Concepcin, mural que decora la
estacin del ferrocarril de esa ciudad. Esta obra la realiz entre 1943 y 1946 con una marcada
influencia del concepto de realismo social y del muralismo mexicano. En 1946, Barra recibi el
Premio de Honor y el Premio Universidad de Concepcin en el Saln Regional de Artes
Plsticas de Concepcin-Chilln-Talca-Curic, y era considerado ya como una joven promesa
del arte muralista. Desde esa fecha present consecutivamente exposiciones individuales tanto
en Lota como en Concepcin. En 1950, obtuvo el primer Premio en Cermica y el Segundo
Premio en Pintura en el Saln Nacional de Artes Plsticas de la Sociedad de Artes con motivo
del cuarto centenario de la fundacin de la ciudad de Concepcin.
Oswaldo Barra present una exposicin con sus piezas de cermica en 1951 en la Sala de
Exhibiciones del Stano, en Concepcin, y otra en el Club Social de Lota (AA. VV., 1997). Por
esos aos, su trabajo se enfoc en el muralismo, primero en una suerte de combinacin de su
experiencia del trabajo de la cermica con la obra mural y luego con la pintura. De ese periodo,
datan los murales en los salones del casino de empleados de la Compaa Minera e Industrial
en Lota Alto y el mural de ladrillos con incisiones rellenas de arcilla y coloreadas titulado A los
mineros de Lota. Fue este mural el que le vali el reconocimiento para obtener una beca a fin
de continuar sus estudios en Mxico, otorgada por el gobierno mexicano para perfeccionar las
tcnicas muralistas. Barra lleg a Mxico a estudiar en la Escuela Nacional de Pintura,
Escultura y Grabado La Esmeralda, la tcnica de pintura al fresco, y en el Instituto
Politcnico Nacional, la tcnica de materiales sintticos.
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Como ancdota curiosa, cuando Oswaldo Barra ya haba llegado a Mxico, Diego Rivera,
quien acababa de hacer las ilustraciones para el libro Canto general de Pablo Neruda, viaj a
Chile y visit Lota, donde le hablaron de Barra y conoci su trabajo mural. Eso despert la
curiosidad del maestro y propici el contacto con el joven estudiante, a quien invit a colaborar
con l. Barra lleg a ser en poco tiempo el principal asistente de Diego, con quien trabaj los
ltimos cinco aos de vida del maestro, junto a Marco Antonio Borregu, Enrique Valderrama,
Ramn Snchez y la mosaiquista Graciela Ramrez, quienes eran los colaboradores ms
frecuentes de Diego Rivera, todos asiduos en la casa estudio de Diego en San ngel (Guzmn,
2007: 67). Ese grupo trabaj junto a Diego en el mural El pueblo en demanda de salud, del
Centro Mdico Nacional La Raza, entre 1951 y 1953.
En una entrevista que Barra concedi a la revista Proceso, coment:
en Chile me dieron muchas referencias de Siqueiros, sin embargo mi deseo era trabajar con
Rivera, pues me identificaba con l. Era el pintor que estaba pintando la vida social de Mxico en
todos los aspectos, desde el poltico, el histrico y el popular. Era el pintor que mejor cumpla mi
ideal, el arte como lenguaje, una manera de expresar los sentimientos y las diferentes
manifestaciones de la vida diaria. Para m ese es el verdadero arte (Castro, 1996: 55).
La admiracin de Oswaldo Barra por Diego Rivera fue cabalmente recproca: en una carta de
recomendacin, el maestro escribi sobre Barra:
Oswaldo Barra ha aprovechado el tiempo de su estancia en Mxico en un trabajo continuado y
sin descanso y que, en este trabajo es evidente que contina su progresin [] De sus adelantos
tcnicos fui testigo y usufructuario, a causa de su colaboracin eficacsima, desde que empez a
trabajar conmigo; pero ahora que he podido ver las obras originales que ha realizado aqu
ltimamente he podido constatar que, aparte de ese adelanto en el dominio de la tcnica, ha
desarrollado su personalidad y que ha orientado su concepto esttico y su sentido humano en
forma tal que actualmente nadie podr regatearle un puesto entre los ms valiosos muralistas del
continente americano[1]
En ese espacio de colaboracin entre Oswaldo Barra y Diego Rivera hay varios trabajos,
destacadamente Ro Juchitn, creado por Diego Rivera entre 1954 y 1956 por encargo del
productor de cine Santiago Reachi. Se trata de una obra con doble cara, es decir, con una
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productor de cine Santiago Reachi. Se trata de una obra con doble cara, es decir, con una
tcnica que permite ver el anverso y reverso de los personajes que ah aparecen. En esta obra se
emplearon miles de teselas de vidrio esmaltado y coloreado, con las que se plasm una escena
cotidiana en la regin oaxaquea del istmo de Tehuantepec. Raquel Tibol explica que Diego
Rivera realiz el boceto de Ro Juchitn y quien lo pas a pintura fue su discpulo Oswaldo
Barra (Ceballos, 2007).
Oswaldo Barra tambin continu en paralelo su propia obra, y para 1955 mont una
exposicin en el Club de Pesca de Acapulco y otra en la galera de El Sol de Toluca, con leos
y acuarelas, y pint el mural La Fiesta de la Vendimia en la residencia de Arnold Laitter, y la
obra mural El pan de cada da en la Lonchera del Pilar en la Ciudad de Mxico (Ramrez,
2014).
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Su obra, cada vez ms conocida, le abri otros caminos: en 1956 recibi una invitacin para
pintar un mural en Ashkelon, Israel, el cual titul La conquista del desierto. Trabaj en esa
obra durante un tiempo en que ese pas luchaba por volver frtil la tierra del desierto del Sina.
Despus de esa experiencia, viaj por Europa y Medio Oriente exhibiendo su obra en Roma,
Viena y Bruselas. A su regreso a Mxico, a fines de 1958, fue llamado para restaurar los frescos
de Diego Rivera en el Palacio Nacional, con lo que se abri una nueva vertiente en su carrera al
formar un grupo de restauradores de pintura mural en el Instituto Nacional de Bellas Artes. En
esa misma lnea, en 1964 fue nombrado supervisor artstico en la restauracin de los murales de
Diego y comisionado para la conservacin de pinturas murales del Instituto Nacional de Bellas
Artes. Como parte de su trabajo como restaurador, intervino en 1967 el mural de Diego Rivera,
en la New Workers School de Nueva York, llamado Retrato de Amrica, dedicado a los hroes
de la historia americana Benjamin Franklin, Thomas Paine, Emerson y Thoreau, Walt Whitman
y John Brown.
Entre 1956 y 1957, realiz el mural Trptico agrario para la Federacin Mutualista de la
Aseguradora Agrcola y Ganadera; y en 1960, proyect y dirigi el mural para la Casa de la
Juventud de Aguascalientes, obra en pintura vinlica sobre aplanado de cal y polvo de mrmol
titulada Las crceles y el impulso revolucionario, que efectu con la colaboracin de Roberto
Martnez Garca y Enrique Valderrama Anaya, aunque firmado nicamente por Barra (Reyes,
2011).
Ese mismo ao, el gobierno de Aguascalientes invit a Oswaldo Barra a realizar la primera
parte de su obra ms grande y conocida. Vctor Sandoval, hombre de gran sensibilidad ante el
arte y secretario del gobernador de Aguascalientes, fue quien decidi llamar a Oswaldo Barra
para que pintara los murales del patio cerrado del Palacio de Gobierno cuando el gobernador
decidi emprender una obra para mejorar el edificio. Al respecto, Raquel Tibol escribe:
Barra decidi comenzar en el muro del fondo, y como ya exista la Feria de San Marcos, decidi
representarla. La feria es un carnaval donde la gente se olvida de su mojigatera y da rienda suelta
a sus instintos y deseos de diversin. Oswaldo Barra represent una especie de balcn donde
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a sus instintos y deseos de diversin. Oswaldo Barra represent una especie de balcn donde
estaban todos los artistas e intelectuales que haban nacido en Aguascalientes: Gabriel Fernndez
Ledezma y el propio Vctor Sandoval, todos ubicados en el balcn, slo que justo al centro estaba
el fiel retrato de la madama ms conocida de Aguascalientes. Entonces, la gente mojigata
comenz a hacer marchas para que se borrara el mural. Qu hizo Vctor? Yo ya tena prestigio
como gente de crtica y haca comentarios de arte en los peridicos y, con frecuencia, colaboraba
en el programa de la cultura de Exclsior. No nos conocamos. Vctor me llam por telfono y me
dijo: vngase. Fui a Aguascalientes en el vochito que era de Oswaldo Barra (quien por cierto
manejaba muy mal, de milagro llegamos vivos). Observ el mural, lo vi muy bien pintado,
regres y le dediqu una pgina completa en Diorama de la Cultura, que en ese entonces sala
en un formato grande en el peridico, y se acab la protesta. La gente ms reaccionaria de
Aguascalientes, me insult en sus periodiquitos de a centavo. Me echaron todos los agravios del
mundo pero el mural se qued. Y no slo se qued, sino que Oswaldo Barra sigui pintando. Pero
esta parte central del mural, que an se conserva, se qued (Tibol, 2013).
El Palacio de Gobierno de Aguascalientes recinto que fuera una rica mansin con una
fachada de tezontle rojo con balcones y blasones tallados en cantera rosa tiene 111 arcos de
medio punto en sus dos patios, adornados con cinco murales del maestro Barra, que narran la
historia de la ciudad. En seguida describo brevemente cada uno.
En el mural nmero 1, Aguascalientes en la historia (1961), se plasma una imagen de la vida
econmica, poltica, social y econmica de la entidad. En l se puede observar la escena del
manantial que dio origen al trazo y asiento de la ciudad, que fue llamada Valle de los Romero;
refleja al indgena, al misionero y al conquistador, la cruz y la espada. Muestra la primera
horticultura, las huertas de higos, uvas, membrillos, chiles, guayabas y granadas. Este mural
refleja los distintos periodos de la historia de Mxico, desde la poca prehispnica hasta la
Revolucin mexicana.
En el mural nmero 2, La Feria de San Marcos, se recrea la famosa feria que se celebr por
primera vez en 1828, y cmo sta se convirti en sitio de reunin de todas las clases sociales y
en smbolo del estado de Aguascalientes. Este es el controvertido mural a que alude la crtica
de arte Raquel Tibol en el texto citado, y sobre el cual, otro crtico de arte, Antonio Rodrguez,
en su artculo La historia molesta publicado por Proceso, hizo un anlisis del contenido
histrico y del discurso visual, defendiendo el concepto de Oswaldo Barra y contestando a los
crticos con un sarcasmo en que los define como ignorantes e intolerantes (Rodrguez, 1962:
52-53).
En el mural nmero 3, Interpretacin de los colores de la Bandera (1989), se renen
elementos naturales y la idea de armona con la naturaleza, que son los elementos de que se
vale el pintor para simbolizar el pacto de paz hombre-naturaleza. Estn representados dioses
como Tlloc, Ehcatl, Quetzalcatl, y tambin las ciencias y las artes, as como el progreso de
Aguascalientes.
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En el mural nmero 4, La Convencin de Aguascalientes (1991), realizado en el exterior de

las oficinas del Registro Civil, se retrata la Soberana Convencin de Aguascalientes, que tuvo
lugar en octubre de 1914, y alude al artculo 123 constitucional. Este mural tambin muestra los
progresos en la urbanizacin de la ciudad de Aguascalientes.
En el mural nmero 5, La Batalla de la Gran Nopalera (1991), pintado en torno al zagun
del Palacio de Gobierno, se recrea la forma en que se dio el encuentro de los invasores con las
tribus que habitaban la regin, la mezcla de razas, la variedad de la vida silvestre (fauna y
flora), lo intrincado de las nopaleras, las costumbres indgenas y las pinturas rupestres. El
nombre del mural alude a la batalla del cerro de Mixtn, en Juchipila, Aguascalientes, cuando
los indgenas, dirigidos por Tenamaxtle, enfrentaron de manera aguerrida a los conquistadores[2]
Frente a la pared de la Batalla de la Gran Chichimeca, pint el colorido mural en que representa
la Dalia, la flor nacional; en el plfond pint dos aves: el guila y el cndor inspirado en pinturas
de su maestro Diego Rivera realizadas en el edificio de la Secretara de Educacin Pblica, para
simbolizar la unidad de los pueblos latinoamericanos, pues el propio artista deca ser un chimeca
del sur, por haber nacido en la regin araucana, donde tambin habitaron aborgenes indmitos,
cuya conquista militar tambin cost enorme esfuerzo a las armas espaolas durante la poca
colonial (Ramrez, s/f).
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De acuerdo con la opinin de Luciano Ramrez Hurtado, tanto en Aguascalientes en la

historia como en La Feria de San Marcos, su realizador logr mantener vigentes los preceptos
del muralismo mexicano: produccin de arte de alcance pblico, con carcter monumental,
contenido humanista y sentido didctico, que exiga de parte del artista una postura crtica ante
la realidad y los problemas que aquejan al pueblo, esto es, crear un arte socialmente
comprometido. Este sentido crtico tambin qued plasmado en otra de sus obras, el mural El
oscurantismo frente a la claridad de la ciencia, pintado en la casa del bilogo Mauricio
Russek.
La perspectiva crtica cambia un tanto en las pinturas Interpretacin de los colores de la
Bandera, La Batalla de la Gran Nopalera y La Soberana Convencin Revolucionaria hasta el
Aguascalientes actual, debido a que el pintor, por diversas circunstancias de carcter histricocultural, modific sus ideas estticas y matiz su postura ideolgico-poltica.
En la actualidad, las pinturas del Palacio de Gobierno son consideradas como parte del
patrimonio artstico y cultural del estado. Sin embargo, mientras se ejecutaban las obras
artsticas, en particular los dos primeros murales, como hemos sealado, fueron objeto de
fuertes crticas por parte de sectores conservadores de la sociedad, que pugnaron, por ejemplo,
por que ciertos temas relacionados con el papel atribuido histricamente al clero catlico,
fueran modificados o de plano suprimidos, por considerar que se ofenda la sensibilidad
religiosa y las costumbres del pueblo de Aguascalientes.
Oswaldo Barra Cunningham consciente e inconscientemente emul lo hecho por su maestro
Diego Rivera en el Palacio Nacional y en menor medida en el Palacio de Corts, cuando ste
pint la historia de Mxico, desde la poca prehispnica hasta el siglo XX; iniciado en 1929,
continuado en 1930, seguido en 1935, 1941, 1942, 1945, 1950 y 1951. Es decir, Rivera lo hizo en
distintas etapas y bajo el gobierno de varios presidentes de la Repblica: Emilio Portes Gil,
Pascual Ortiz Rubio, Lzaro Crdenas, Manuel vila Camacho y Miguel Alemn Valds. Lo
mismo, como hemos visto, ocurri con Barra en Aguascalientes en el Palacio de Gobierno, en
1961-1963 y 1989-1992, pero con dos gobernadores: Luis Ortega Douglas y Miguel ngel
Barberena Vega. En ambos casos se trata, eso s, de libros abiertos (Ramrez, 2014).
Los murales de Owaldo Barra, junto a la Tehuana de Saturnino Herrn y El mar de Enrique
Guzmn, fueron propuestos por el gobierno de Aguascalientes para integrar la lista 10 pinturas
universales en Mxico, una iniciativa del Gobierno del Estado de Colima, a travs de su
Secretara de Cultura, y el Bureau Internacional de Capitales Culturales, en el marco de Capital
Americana de la Cultura Estado de Colima 2014. El objetivo de dicha campaa es promocionar
el rico patrimonio pictrico de Mxico.[3]
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el rico patrimonio pictrico de Mxico.[3]

La obra de Oswaldo Barra pugn por el muralismo y la continuacin de las ideas que los
grandes muralistas plasmaron en los aos cincuenta del siglo XX, a saber, una pintura con
visin social y reivindicativa del pueblo mexicano, aunque sus obras entre 1965 y 1999 se
realizan ms para espacios privados, de sta destaca los murales Idilio en Tlatilco, en la
residencia de Jaime Flores; el mural en cermica El nacimiento de Quetzalcatl, en la
residencia de Francisco Montiel; y los murales La justicia de Latino Amrica y La evolucin de
la especie en el despacho de Rogelio Vzquez. Tambin efectu obra de caballete, como la
pintura Las cosas pequeas de la naturaleza, y varias piezas en cermica.
En los aos setenta se dedic ms a la cermica; instal su taller en la delegacin Coyoacn
de la Ciudad de Mxico y form un taller en 1978 para el Sistema Nacional para el Desarrollo
Integral de la Familia, donde imparti clases y se vincul a la poblacin del entorno, a la cual
retrat en mltiples dibujos y bocetos.
En 1981, Oswaldo Barra viaj nuevamente a Aguascalientes para trabajar en un mural en
cermica. En esa estancia, conform el Centro de Artesanas dependiente de la Casa de la
Cultura, a la que llam Jubilados en Accin, institucin que dirigi por tres aos. Siendo
director de ese centro, realiz varios vitrales.
A su regreso a la Ciudad de Mxico, se dedic a la docencia; imparti clases sobre historia
del arte y de cermica, y llev a cabo una serie de estudios sobre la dalia, la flor nacional
mexicana.
En 1989, nuevamente fue llamado a Aguascalientes para pintar los murales Interpretacin de
los colores de la Bandera y La Batalla de la Gran Nopalera, que hemos citado antes. Durante
esa nueva estancia, tuvo varias exposiciones de pintura de caballete, entre ellas, una serie de
desnudos femeninos, y tambin trabaj en otro mural, dedicado a las pinturas rupestres de El
Ocote y El Tepozn, y en una serie de pequeos murales para bodegas de vinos de
Aguascalientes.
En 1996, en la Ciudad de Mxico, particip en diversas exposiciones, como la titulada
Presencia de Chile en Mxico, en el Centro Cultural Isidro Fabela, ubicado en la Casa del
Risco en San ngel, y Puertas abiertas, en el Saln de la Plstica Mexicana. Esta ltima
exposicin marca su ingreso al Saln, que desde su fundacin ha dado cabida a la obra ms
representativa de la plstica nacional. Su inclusin junto a cientos de pintores, escultores,
grabadores, dibujantes, ceramistas y fotgrafos de todas las tendencias y generaciones
construy un reconocimiento a la mexicanidad de la obra de Oswaldo Barra.[4]
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Ese mismo ao, recibi del embajador de Chile en Mxico, Carlos Portales Cifuentes, el
Premio Nacional de Chile en Artes Plsticas Gabriela Mistral.
Oswaldo Barra Cunningham muri en la Ciudad de Mxico el 19 de mayo de 1999, a los 77
aos de edad, y tal como lo pronostic Diego Rivera: nadie podr regatearle un puesto entre
los ms valiosos muralistas del continente americano.
Referencias
NOTAS
* Agradezco la informacin as como el uso de las fotografas del archivo particular de Oswaldo Barra que gentilmente me brindaron Lautaro Barra
Sonabend, rika Fresia Barra Gmez y Josefina Gmez viuda de Barra.
** Acadmica en el Archivo Histrico de la UNAM-Instituto de Investigaciones sobre la Universidad y la Educacin, y profesora en el Colegio de
Ciencias y Humanidades de la UNAM.
1. Carta de recomendacin dada a Oswaldo Barra por Diego Rivera el 21 de agosto de 1955. Archivo particular de Oswaldo Barra.
2. La descripcin amplia de los murales, as como imgenes de ellos, pueden verse en el portal del gobierno de Aguascalientes:
<www.aguascalientes.gob.mx/murales/> Ir a sitio
3. La campaa llama a los ciudadanos a votar para elegir las obras propuestas en todo el pas a fin de proyectar diez pinturas con el propsito de
captar nuevos segmentos de turismo cultural hacia Mxico; interesar a museos del exterior en montar exposiciones temporales sobre la pintura
mexicana; as como redescubrir a los medios de comunicacin nacionales e internacionales la pintura ubicada en Mxico. Esta votacin cerr
en diciembre de 2014.
4. Como miembros del Saln de la Plstica Mexicana sobresalen los nombres de: Diego Rivera, David Alfaro Siqueiros, Gerardo Murillo Dr.
Atl, Frida Kahlo, Rufino Tamayo, Jorge Gonzlez Camarena, Leopoldo Mndez, Carlos Mrida, Pablo OHiggins, Francisco Moreno
Capdevila, Juan OGorman, Jos Chvez Morado, Adolfo Mexiac, Alfredo Zalce, Manuel lvarez Bravo, Hctor Garca y Francisco Ziga.
Oswaldo Barra ocupa el nmero 36. (Informacin disponible en: <www.salondelaplasticamexicana.bellasartes.gob.mx> Ir a sitio .)
Crditos fotogrficos
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