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V Congreso Chileno de Ingeniera Geotcnica

ANALISIS NUMERICO DEL FLUJO GRAVITACIONAL DE MEDIOS


GRANULARES APLICADO A LA MINERIA POR HUNDIMIENTO
Javier Ubilla
Estudiante de postgrado
Rensselaer Polytechnic Institute, Estados Unidos.
ubillj@rpi.edu
Ramon Verdugo
Profesor Ingeniera Geotcnica
Dpto. de Ingeniera Civil, Universidad de Chile
rverdugo@cec.uchile.cl

RESUMEN
En el presente estudio se analizan las deformaciones y tensiones asociadas al flujo
gravitacional que ocurre en la Minera por Hundimiento de Bloques. Se presenta una
metodologa simple para modelar el inicio del flujo gravitacional del mineral fracturado. Los
resultados obtenidos coinciden en gran medida con evidencias empricas observadas en la
Minera por Hundimiento.
1. INTRODUCCION
El Hundimiento de Bloques es un mtodo de explotacin minera donde un bloque de roca que
forma parte de un cuerpo mineralizado extenso, es fracturado mediante la detonacin de cargas
explosivas ubicadas en huecos cilndricos o tiros socavado y luego socavado en su base a partir de
puntos de extraccin (Draw Points) dispuestos en una grilla. Esta socavacin o corte inferior
contribuye al hundimiento natural y quiebre del bloque en pequeos fragmentos, los cuales se
movilizaran hacia abajo por accin de la fuerza de gravedad.
El fenmeno asociado al flujo descendente del material fracturado, corrientemente se le denomina
Flujo Gravitacional (Gravity Flow). Debido a la ocurrencia de este fenmeno resulta posible la
extraccin de la roca fracturada que luego ser transportado para su procesamiento. De esta
manera, las operaciones de perforacin y tronadura se reducen considerablemente respecto a
otros mtodos de explotacin minera. En efecto, existen numerosas minas en el mundo donde se
aplica el Hundimiento de Bloques, entre las cuales se distinguen: Creighton y Thetford (Canad);
Salvador, Andina y El Teniente (Chile); Radenthein (Austria); Climax, Grace, Henderson, Lake
Shore, Mather, Miami y San Manuel (EEUU); LKAB (Suecia) y Gallagher, Loftus y Premier
(Sudfrica).

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En la Fig. 1 se presenta esquemticamente el Mtodo de Hundimiento de Bloques. Se distinguen


en el Block Caving tres niveles bsicos: Nivel de Hundimiento, Nivel de Produccin y Nivel de
Transporte.

Bloque Mineralizado

Nivel de
Hundimiento

Preparacin del
Punto de Extraccin

Material Fracturado

Silo de
Almacenamiennto
Pique

Nivel de
Produccin

Nivel de
Transporte

Fig. 1.- Esquema de la minera por hundimiento de bloques (http://www.rcrc.nm.org).


El Nivel de Hundimiento se ubica en la base del bloque mineralizado a ser explotado, pudiendo
dividirse el bloque en varios subniveles. En este nivel, se desarrollan tneles paralelos entre s.
Luego de construdos stos tneles, se designan puntos singulares y se realizan una serie de
perforaciones en abanico en zonas discretas el techo de estos tneles, estas zonas luego sern
puntos de extraccin del mineral. El ancho del punto de extraccin est definido por el ancho de
estos tneles que es del orden de 4m. A su vez, el ancho de estos tneles est definido por el
ancho de las maquinarias que se utilizan corrientemente en estas faenas para extraer el material
que fluye desde los puntos de extraccin.
La socavacin basal del bloque mineralizado se produce gradualmente al hacer detonar cargas
explosivas en el interior de las perforaciones. Esto produce la fragmentacin de la roca
mineralizada y da inicio al Flujo Gravitacional de un medio granular. El material extrado llena los
piques bajo los puntos de extraccin.
El Nivel de Produccin o Extraccin se ubica debajo del Nivel de Hundimiento. En este nivel,
equipos cargadores frontales (LHD o bien palas de arrastre) extraen el mineral granular desde los
puntos de extraccin (zanjas recolectoras de material), transportndolo hasta los silos de
almacenamiento o buzones (cavidades sub verticales cilndricas) de vaciado de mineral.
El Nivel de Transporte se ubica bajo el nivel de produccin. El mineral proveniente de los niveles
de extraccin es almacenado en buzones que permiten cargar el mineral de manera gradual en
camiones o ferrocarriles. Finalmente, el mineral es transportado hasta las plantas de chancado y
molienda, donde ser procesado.

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Aunque en las ultimas dcadas se han hecho tremendos esfuerzos para entender y predecir el
fenmeno que controla el hundimiento, los resultados son todava insuficientes, actualmente el
diseo de la minera por hundimiento esta basado en procedimientos empricos y criterios
ingenieriles (Kvapil, 1965; 1982; Douglas, 1984; Mansson, 1995).
En la planificacin de la explotacin por Hundimiento de Bloques se deben establecer (entre otros)
dos parmetros fundamentales, el primero es la ubicacin de los distintos subniveles donde se
construirn los tneles, mientras que el segundo es la distancia entre los puntos extraccin dentro
de estos tneles. Estos parmetros dependen de varios factores los cuales se pueden dividir en:
factores in-situ como la geometra y propiedades geomecnicas de la roca mineralizada, factores
econmicos, y factores asociados al flujo gravitacional. El presente artculo intenta reproducir
numricamente el flujo gravitacional y proporcionar caractersticas de comportamiento que ayuden
a la explotacin minera por hundimiento de bloque.

2. EL FLUJO GRAVITACIONAL EN LA MINERIA POR HUNDIMIENTO DE BLOQUES


El flujo gravitacional se desarrolla gradualmente por sobre el nivel de hundimiento, a partir de
fragmentos de roca que se han movido de su posicin inicial durante la descarga controlada que
produce la extraccin del material acumulado por los equipos LHD. Estos equipos pueden extraer
slo unas pocas toneladas en cada ciclo, teniendo el granular completo varios miles de toneladas
en decenas de metros de altura. La importancia de este antecedente radica en que el fenmeno de
flujo en la minera por hundimiento es lo suficientemente lento en cada ciclo como para no inducir
flujo permanente, ni fuerzas inerciales asociadas a cargas dinmicas. De acuerdo a este
antecedente, es posible suponer que el flujo gravitacional que ocurre en la minera por hundimiento
es un fenmeno diferente al que ocurre en un silo de almacenaje, donde el flujo es continuo y
rpido (Ubilla, 2001; Verdugo y Ubilla, 2004).
Rudolf Kvapil (1965), pionero en el campo de las pruebas en laboratorio, desarroll la teora del
elipsoide, o deformacin elipsoidal del granular sometido a flujo, basado en sus observaciones en
modelos a escala reducida utilizando arena. Kvapil define tres zonas de flujo diferentes, o lmites
para las zonas de flujo, llamando "elipsoide de movimiento" o Elipsoide de Extraccin a la zona
con movimiento primario y secundario donde se encuentra el material que ser extrado, el
"elipsoide lmite" desarrollado al interior del medio granular que defina una zona de
desprendimiento o esponjamiento y "zona pasiva" o muerta donde el material siempre permanece
estacionario (Fig. 2).
Kvapil tambin observ que al abrir un punto de extraccin exageradamente grande con respecto
al tamao del granular, se produce un cambio en la forma del flujo. Este cambio de forma es
claramente visible en la Fig.3. La parte central de la zona de flujo se mueve como una columna sin
experimentar grandes deformaciones durante el flujo.
Por otra parte, tambin en pruebas de laboratorio con arena, McCormick (1968) not que el flujo
ocurre a partir de formaciones y colapsos de efecto arco por sobre el punto de extraccin. Este se
expande verticalmente en direccin ascendente al mismo tiempo que aumenta el ancho del arco. El
sugiere que los arcos colapsan debido a que la arena se desprende de los lados continuamente.
De esta manera, se crea un cono de flujo. Cuando el cono llega a ser tan amplio que el arco
estable temporalmente no puede seguir desarrollndose, surge el flujo normal y se desarrolla un
tubo con paredes paralelas. Como se observa en la Fig. 4, el ancho del tubo de flujo de paredes
paralelas no depende del ancho del punto de extraccin, siempre que dicho ancho no supere un
valor crtico para el cual el flujo es del tipo columna como se indic en el prrafo anterior.

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Fig. 2.- Zonas de Flujo (Kvapil, 1965).

Fig. 3.- Flujo de Columna (Kvapil, 1965).

(c)
(b)
(a)

Fig 4. Cono y tubo de flujo. (McCormick, 1968)

En resumen, se pueden distinguir tres tipos de superficies de falla que se desarrollan


sucesivamente cuando comienza la extraccin. Estas superficies estn definidas por una
propagacin hacia arriba del efecto arco, generndose una forma elipsoidal del material que fluye
para luego desarrollarse el embudo de flujo y, sobre este, un tubo de flujo o flujo de columna. En la

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Minera por Hundimiento el ancho del flujo de columna es usualmente denominado Dimetro de
Tiraje Aislado, DTA.

3. MODELAMIENTO NUMERICO DEL FLUJO GRAVITACIONAL


Para la modelacin numrica del Flujo Gravitacional se asumi que la roca mineralizada sobre el
punto de extraccin estaba totalmente quebrada, es decir, que la primera etapa del hundimiento ya
ha ocurrido. Es importante reconocer que luego de que el hundimiento quiebra la roca
mineralizada, el material resultante puede ser considerado un material granular grueso, por lo tanto
el uso de la mecnica de medios particulados es valido.
El comportamiento tensin-deformacin del material granular se represento mediante un modelo
constitutivo elasto-plstico perfecto con criterio de falla del tipo Mohr-Coulomb.
El mdulo de deformacin, E, en fase de carga fue inicializado segn la presin de confinamiento
de acuerdo a la relacin propuesta por Janbu (1963):


E = Eo Pa 3
Pa

(Ec. 1)

Donde Eo y n son propiedades del material granular, 3 es la menor de las tensiones principales y
Pa es la presin atmosfrica. Para el anlisis se utilizo un valor tpico n=0.5 (Duncan et al. 1980) y
Eo = 2000 kg/cm2.
Durante una fase de descarga y/o recarga el mdulo de deformacin, ED, es mayor que el de carga
virgen, lo cual motiv un anlisis de trayectorias de esfuerzos para reconocer en el plano q-p los
estados de carga y descarga (o recarga) para cualquier incremento de carga. Para esto se
definieron tres zonas en el plano q-p, las cuales se ilustran en la Fig. 5.

Fig. 5.- Definicin de estados de carga y descarga.

La Zona 1 se considera una zona de carga, pues todas las trayectorias de esfuerzos posibles que
parten desde el estado inicial de tensiones, (po, qo), se dirigen hacia la envolvente de falla. Luego,
en esta zona el mdulo de deformacin slo depende de la presin de confinamiento y por lo tanto

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es determinado por la ecuacin 1. En la Zona 2, si bien es cierto las trayectorias de esfuerzos no


se dirigen a la falla, s estn asociadas a un aumento de 3, lo cual hace que automticamente
aumente el mdulo de deformacin de acuerdo a la ecuacin 1. Por esta razn, en esta zona el
mdulo de deformacin es determinado, al igual que en la Zona 1, por la ecuacin 1. Finalmente, la
Zona 3 se considera que corresponde realmente a un estado de descarga, ya que las trayectorias
de tensiones no se dirigen a la envolvente de falla y adems la presin de confinamiento
disminuye, por lo tanto en este caso la ecuacin 1 no se considera vlida. En este caso se toma en
cuenta el comportamiento no elstico del material y se asume un mdulo de mayor rigidez, debido
a la descarga. Para mayores detalles de esta modelacin ver Ubilla (2001).
Esta modelacin se implement en el cdigo computacional FLAC-3D (Fast Lagrangian Analisys of
Continua) y aun cuando es un programa diseado para medios continuos, el uso de propiedades
del medio granular como la condicin de falla, que genera el flujo plstico perfecto, y la
dependencia de la rigidez con el nivel de tensin, son elementos esenciales que capturan el
comportamiento bsico de un medio particulado.
En primer lugar se defini en FLAC una malla plana con frontera perimetral lateral e inferior fija,
definiendo as una caja rectangular rgida, slo abierta en la parte superior. Las dimensiones de la
malla fueron elegidas lo suficientemente grandes de manera de evitar error por condiciones de
borde, estas son tpicamente 100m de ancho, 50m de alto y 1m de espesor, cada zona de la malla
consiste en un cubo de 1m por lado. Al material granular se le asigno una densidad de 2.3t/m y un
coeficiente de empuje en reposo, Ko=0.5.
Luego de definida las dimensiones y las propiedades del modelo, en la base de la malla se
identific la zona correspondiente a un punto de extraccin, los nodos dentro de esta zona fueron
liberados y en ellos se aplic una fuerza hacia arriba igual a la fuerza geostatica que tena el nodo
cuando estaba fijo, de forma de mantener el equilibrio. La simulacin del punto de extraccin
consisti en disminuir gradualmente esta fuerza, reproduciendo la extraccin de material por los
cargadores frontales desde el punto de extraccin en el Nivel de Hundimiento. Las tensiones que
se van generando dentro de la malla del modelo no consideran fuerzas dinmicas, tal como ocurre
en la minera por hundimiento (Fig. 6).

Fig 6. Simulacin numrica de un Punto de Extraccin.


Entre una disminucin de fuerza y la siguiente se resolvi el sistema completo, obtenindose la
configuracin y las tensiones de equilibrio, luego se modific el mdulo de deformacin de cada

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zona de acuerdo a la nueva tensin confinante y a la trayectoria de tensiones (Ubilla 2001;


Verdugo et al, 2004).
El proceso de disminucin de la fuerza en los nodos correspondientes al punto de extraccin se
realiz de manera gradual hasta que un gran numero de zonas cercanas al punto de extraccin
alcanzaron el estado de falla y el programa computacional no fue capaz de balancear las fuerzas
en los nodos. Se consider que en este momento comienza el flujo y las tensiones
correspondientes a la ltima configuracin de equilibrio corresponderan a las tensiones del inicio
del flujo gravitacional. Estas tensiones se han considerado representan las tensiones mximas que
solicitarn al sistema, pues luego de iniciado el flujo ellas se ven relajadas (Ubilla, 2002).
Para obtener la geometra de material granular sometido al inicio del Flujo Gravitacional, se
liberaron completamente los nodos dentro del punto de extraccin para un modelo con un estado
tensional asociado a la ltima configuracin de equilibrio, permitiendo grandes deformaciones del
modelo. Esto se realiz hasta que la malla alcanz las mximas deformaciones que el programa
computacional fue capaz de manejar. Las deformaciones obtenidas en esta etapa corresponden a
las deformaciones propias del flujo gravitacional en su inicio.

4. ANALISIS DE RESULTADOS
En la Fig. 7 se presentan las tensiones principales sobre el punto de extraccin para la ltima
configuracin de equilibrio antes del inicio del flujo gravitacional. Es posible observar que las
tensiones principales estn rotadas formando un arco sobre la apertura, esto confirma la hiptesis
de que el flujo gravitacional comienza por la propagacin hacia arriba del efecto arco.

Fig. 7.- Efecto arco sobre un punto de extraccin.


Por otra parte, en la Fig. 8 se presentan las deformaciones de flujo tpicas obtenidas con este
anlisis para un modelo de altura H=50m, ngulo de friccin interna =35o, densidad =2.3t/m,
constante de deformacin Eo=2000 bar y coeficiente de empuje en reposo Ko=0.5. En la Fig. 8(a)
se ha usado un punto de extraccin de 5m de ancho, mientras que en el Fig. 8(b) se presenta el
caso de una abertura de 24m.

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Para una abertura de 5m se observa sobre el punto de extraccin la generacin del embudo de
flujo hasta una altura de alrededor de 15m y sobre este el flujo de columna hasta alcanzar la
superficie libre del modelo. En esta configuracin el flujo de columna desarroll un ancho de 24m,
esto significa que el efecto arco pudo desarrollarse hasta un ancho de 24m. En el modelo de
propiedades y geometra idnticas al abrir un punto de extraccin de 24m (Fig. 8b), se puede
observar que se desarrolla el flujo de columna con el mismo ancho que el punto de extraccin.

Fig 8. Deformaciones asociadas al inicio del Flujo Gravitacional.


Estos resultados validan el modelo y confirman la hiptesis de la existencia de diferentes
mecanismos de falla involucrados en el flujo gravitacional. Al abrir un punto de extraccin,
Inicialmente ocurre una propagacin hacia arriba del efecto arco (Fig. 7), los arcos aumentan su
ancho gradualmente generando un cono de flujo sobre el punto de extraccin. Al propagarse hacia
arriba, los arcos llegan a ser tan anchos que estos no son capaces de seguir desarrollndose
dando origen a un flujo de parades verticales llamado flujo de columna (Fig. 8a). El ancho del flujo
de columna o Dimetro de Tiraje Aislado, no depende del ancho del punto de extraccin (Fig. 8b) y,
como se ver ms adelante, es propiedad del material y de la altura desde el punto de extraccin
hasta la superficie libre.
En la Fig. 9 se observa el valor del dimetro de Tiraje aislado DTA para modelos con diferentes
ngulos de friccin interna y de dos alturas diferentes 20 y 50m. Se observa que el DTA es
fuertemente dependiente del ngulo de friccin y a aumentar ste, el flujo de columna se hace ms
angosto, concentrndose las deformaciones sobre el punto de extraccin.
Tambin se presenta la variacin del Dimetro de Tiraje Aislado, DTA, con la altura H del modelo
para un ngulo de friccin interna de 35. Se observa que el DTA aumenta fuertemente con el
aumento de la altura del modelo. Esta fuerte variacin tiende a desaparecer para altos ngulos de
friccin interna, como indica el resultado para un ngulo de friccin interna de 54 y dos diferentes
alturas del modelo, 20m y 50m, donde se obtuvo prcticamente el mismo dimetro de tiraje aislado.
Por otra parte, para el diseo de la grilla de los puntos de extraccin y la planificacin del
hundimiento es de vital importancia el estudio de lo que se denomina Interaccin entre Puntos de
Extraccin. Es decir, interesa saber cmo afecta al estado tensin-deformacin de un punto de
extraccin, la abertura de otro punto de extraccin vecino. Tambin es fundamental conocer cual
es la distancia a la que existe interaccin, de forma que la zona entre puntos de extraccin pueda
ser movilizada y extrada, lo cual maximizar la extraccin del mineral y la vida til de una mina.
En la Fig. 10 se presentan las deformaciones que experimenta el modelo al abrir simultneamente
dos puntos de extraccin, en un caso separados a una distancia igual a 1.2 y en el otro a 1.8 veces

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el Dimetro de Tiraje Aislado, DTA (asociado a un punto de extraccin aislado). Se observa que
para una separacin de 1.2 DTA existe interaccin de deformaciones entre los puntos de
extraccin, es decir, a partir de cierta altura se traslapan las deformaciones de los 2 puntos de
extraccin, en cambio, para una distancia de 1.8 DTA se observa que no existe interaccin entre
los puntos de extraccin, existiendo una zona sin movimiento entre las dos zonas de flujo.

Fig. 9. Dimetro de Tiraje Aislado, DTA.

Fig. 10. Interaccin entre Puntos de Extraccin.


De acuerdo a stos resultados es posible concluir que la distancia crtica entre los puntos de
extraccin, a partir de la cual deja de existir el fenmeno de la interaccin, est entre 1.2 y 1.8
veces el DTA. Este resultado es consistente con el valor emprico de 1.5 veces el DTA usado en la
minera por hundimiento (Kvapil, 1982; Laubscher, 1994).

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5. CONCLUSIONES
Se ha desarrollado una metodologa simple para un fenmeno complejo como es el Flujo
Gravitacional. Esta metodologa est sustentada en una robusta teora de medios continuos junto
con un simple modelo para materiales granulares. El modelo numrico es capaz de predecir el
inicio del fenmeno del Flujo Gravitacional de medios particulados. Los resultados obtenidos estn
de acuerdo con observaciones experimentales y evidencias empricas.
Los resultados indican que el dimetro de tiraje aislado, DTA, es afectado principalmente por el
ngulo de friccin interna de la roca fragmentada, disminuyendo a medida que aumenta la friccin
entre las partculas. Otro factor que afecta fuertemente el DTA es la altura desde el punto de
extraccin hasta la superficie libre.
Los resultados confirman la idea emprica de que la distancia crtica, a la cual comienza la
interaccin entre dos puntos adyacentes de atraccin, es alrededor de 1.5 veces el Dimetro de
tiraje Aislado.

AGRADECIMIENTOS
Los autores quieren dar gracias el apoyo financiero proporcionado por FONDEF bajo el Proyecto
No. 1037 Desarrollo de un Modelo de Flujo Gravitacional para Minera por Hundimiento de
Bloques que hizo posible esta investigacin.

REFERENCIAS
Duncan, J., Byrne, P., Wong, K. and Mabry, P. (1980): Strength, stress-strain and bulk modulus
parameters for finite element analysis of stresses and movements in soil masses, Report No.
UCB/GT /80-01. University of California, Berkeley.
Douglas, P. (1984): Physical modeling of the draw behavior of broken rock in caving, Colorado
School of Mines Quarterly, USA. Vol. 79, No. 1.
Jambu, N. (1963): Soil compressibility as determined by oedometer and triaxial tests, European
Conference on Soil Mechanics and Foundation Engineering. Wiesbaden, Vol. 1, pp. 19-25.
Kvapil, R. (1965): Gravity flow of granular materials in hoppers and bins, Int. J. Rock Mechanics
and Mining Science, Parts I and II. Vol. 2.
Kvapil, R. (1982): The mechanics and design of sublevel caving system, Underground Mining
Methods Handbook, W. Hustrulid ed., SME, New York.
Laubscher, D. (1994): Cave mining-the state of the art, The Journal of The South African Institute
of Mining and Metallurgy.
Mansson, A. (1995): Development of body of motion under controlled gravity flow of bulk solids,
Licentiate thesis, Lulea University of Technology, Sweden.
McCormick, R. J. (1968), How wide does a drawpoint draw? , Engineering and Mining Journal,
Vol. 169, pp106-116.
Ubilla, J. (2002): Flujo Gravitacional en Medios Granulares, Memoria para optar al titulo de
Ingeniero Civil, Universidad de Chile.
Verdugo, R. and Ubilla, J. (2004): Geotechnical Analysis of Gravity Flow During Block Caving,
Proceedings of MassMin 2004, Santiago, Chile

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