EL MAL DE ALTURA

Por qu a medida que se sube desde el nivel del mar hacia las zonas de
altitud disminuye la llegada de oxgeno al organismo? La puna o mal de
altura provoca un verdadero descalabro fisiolgico y debe ser compensado
con un adecuado perodo de adaptacin.

El aire menos denso de la altura ofrece bondades innegables en las disciplinas

deportivas que implican vencer el roce atmosfrico, como las de velocidad.
Pero, como contrapartida, en las pruebas aerbicas, de fondo, que obtienen su
energa especfica de la combustin de los alimentos con oxgeno, los
rendimientos son notoriamente perjudicados. Y no por una razn de altimetra,
sino por profundas alteraciones fisiolgicas.
Se dice que en la altura hay menos Oxgeno, pero, es ello verdadero? Qu
pasa en altura? Por qu vemos perjudicado nuestro rendimiento cuando estamos
en zonas de altitud?
Primero, hay que destruir el mito: no es que en la altura haya menos oxgeno. La
concentracin de gases es la misma en la cima del Everest que a nivel del mar.
Pero lo que s cambia es la presin atmosfrica. Porque mientras ms se asciende,
hay menos atmsfera encima y por lo tanto menor fuerza que empuje el oxgeno
hacia los pulmones.
De hecho, cada 500 metros de ascenso hay 31 milibares menos (los milibares son
la unidad de medicin de la presin y a nivel del mar hay 760 milibares).
Lo correcto, entonces, es decir que la atmsfera limita la entrada de O2: a menor
atmsfera sobre nuestras cabezas (es decir, a mayor altura), menor es la presin
que empuja el aire hacia nuestras vas respiratorias.
De hecho, lo que deben soportar los montaistas que suben "ochomiles"
(macizos de ms de 8.000 metros), es una disminucin de ms del 70 por ciento
de la presin normal: sobre los 8.000 metros hay slo 238 milibares.

Pero, por qu la menor entrada de oxgeno al aparato respiratorio provoca el

descalabro fisiolgico que llamamos mal de altura?
Lo que ocurre es que si no hay O2, no hay con qu provocar la combustin de los
alimentos en nuestro organismo. Y si no hay combustin, no hay energa, pues es
la combustin de los alimentos la que nos proporciona la energa para funcionar.
Entonces, si no entra menos O2, la capacidad fsica se deteriora. Se ha
determinado que decae entre un 2 y un 5% cada 300 metros.
Segn seala William Fox, en su libro Fisiologa del Ejercicio, "a 3.000 metros,
el VO2mx (consumo mximo o capacidad mxima de consumir O2) tendra un
valor inferior de un 20% al medido al nivel del mar".
Cuando al cuerpo le llega menos oxgeno, ocurre que nuestros receptores internos
captan esta carencia y generan una respuesta inmediata a travs del sistema
nervioso autnomo: se acelera el ritmo respiratorio (hiperventilacin) y el ritmo
cardaco, en el intento desesperado de mantener la llegada de O2.
Se podra pensar que con acelerar el ritmo respiratorio podramos paliar la menor
llegada de Oxgenopero lo cierto es que con esto, el problema no acaba..
Porque la hiperventilacin no es gratuita.: al hiperventilar, si bien es cierto
cumplimos el objetivo de ganar ms oxgeno a travs de una mayor cantidad de
inhalaciones, tambin es verdad que exhalamos ms. Y con ello, perdemos ms
anhdrido carbnico. De hecho, se pierde ms CO2 de lo que ganamos en
oxgeno.
Y qu problema implica el botar CO2 en exceso?
Pues que como seala el doctor Claus Behn, profesor de Fisiologa de la
facultad de Medicina de la Universidad de Chile, "como el CO2 es un cido,
cuando se bota mucho y baja su presencia en la sangre, sta se vuelve ms
alcalina. Se eleva el PH o equilibrio cido-base y los fluidos corporales se
vuelven alcalinos. Es decir, con una sobreconcentracin de bicarbonato (que es la
base, mientras que el CO2 es el cido)".
El punto es que cuando se altera el PH, ya sea que se acidifique (es decir, que
disminuya), o que se alcalinice (que aumente) como ocurre en la altitud, se
producen los trastornos del sistema nervioso que conocemos como "Puna o
Mal de Altura".

El sistema nervioso necesita un PH invariable. Y si hay alteraciones, como

sucede en la altura, se producen mareos, vrtigo, problemas de visin,
dolor de cabeza e, incluso, prdida de conciencia.
Adems, mientras la altura provoca una desestabilizacin del PH, otro fenmeno
igualmente perjudicial acontece en la sangre: sigue llegando menos oxgeno al
torrente y, por lo tanto, a todos los tejidos, que se quedan sin combustible para
poder actuar. En casos extremos, esto puede llevar a un edema pulmonar, o a un
edema cerebral agudo.
Es inevitable este colapso orgnico?
El cuerpo es una mquina muy sabia y siempre tiene a mano algn mecanismo de
compensacin. Y cuando sobreviene el mal de altura, a miles de metros sobre
el nivel del mar, se echa a andar la ms importante y eficaz frmula
compensatoria: ocurre que los glbulos rojos, componente fundamental del
torrente sanguneo, poseen una molcula llamada hemoglobina, que es la que
transporta el O2 a todo el cuerpo.
Entonces, ante el menor ingreso de O2 al organismo que acontece en la altitud, el
organismo percibe esta ausencia de O2 como una falta de eritrocitos o glbulos
rojos (transportadores de O2). Y comienza a secretar eritropoyetina (la hormona
EPO).
Por qu? Porque la EPO estimula a la mdula sea para que produzca ms
eritrocitos. De manera de, ya que est llegando menos O2 desde el exterior, el
organismo disponga de ms transportadores de ste, para as poder paliar la
disminucin.
Este sistema compensatorio ya est en plenas funciones entre los das 14 y 21
desde la llegada a la montaa. Y aunque los efectos compensatorios sostenidos
y slidos recin se logran al mes despus, ya en ese momento se puede decir
que el proceso de adaptacin o aclimatizacin a la altura, est en funciones.
Mara Elena Guzmn M.