2 DESARROLLO HISTRICO DE LA

MICROBIOLOGA.
La Microbiologa, considerada como una ciencia especializada, no aparece hasta
finales del siglo XIX, como consecuencia de la confluencia de una serie de progresos
metodolgicos que se haban empezado a incubar lentamente en los siglos anteriores, y que
obligaron a una revisin de ideas y prejuicios seculares sobre la dinmica del mundo vivo.
Siguiendo el ya clsico esquema de Collard (l976), podemos distinguir cuatro etapas
o periodos en el desarrollo de la Microbiologa:
Primer periodo, eminentemente especulativo, que se extiende desde la
antigedad hasta llegar a los primeros microscopistas.
Segundo periodo, de lenta acumulacin de observaciones (desde l675
aproximadamente hasta la mitad del siglo XIX), que arranca con el
descubrimiento de los microorganismos por Leeuwenhoek (l675).
Tercer periodo, de cultivo de microorganismos, que llega hasta finales del siglo
XIX, donde las figuras de Pasteur y Koch encabezan el logro de cristalizar a la
Microbiologa como ciencia experimental bien asentada.
Cuarto periodo (desde principios del siglo XX hasta nuestros das), en el que los
microorganismos se estudian en toda su complejidad fisiolgica, bioqumica,
gentica, ecolgica, etc., y que supone un extraordinario crecimiento de la
Microbiologa, el surgimiento de disciplinas microbiolgicas especializadas
(Virologa, Inmunologa, etc), y la estrecha imbricacin de las ciencias
microbiolgicas en el marco general de las Ciencias Biolgicas. A continuacin
se realiza un breve recorrido histrico de la disciplina microbiolgica,
desglosando los perodos 3 y 4 en varios apartados temticos.

2.1 PERIODO PREVIO AL DESCUBRIMIENTO DEL

MICROSCOPIO
Si bien el descubrimiento efectivo de seres vivos no visibles a simple vista debi
aguardar hasta el ltimo tercio del siglo XVII, sus actividades son conocidas por la
humanidad desde muy antiguo, tanto las beneficiosas, representadas por las fermentaciones
implicadas en la produccin de bebidas alcohlicas, pan y derivados lcteos, como las
perjudiciales, en forma de enfermedades infecciosas.
Diversas fuentes escritas de la antigedad griega y romana hablan de grmenes
invisibles que transmiten enfermedades contagiosas. Lucrecio (96-55 a.C.), en su De
rerum natura hace varias alusiones a semillas de enfermedad. En el Renacimiento
europeo, Girolamo Frascatorius, en su libro De contagione et contagionis (1546) dice
que las enfermedades contagiosas se deben a grmenes vivos que pasan de diversas
maneras de un individuo a otro. Estos inicios de explicacin que renunciaban a invocar
causas sobrenaturales fueron probablemente catalizados por la introduccin en Europa de la

sfilis, una enfermedad en la que estaba clara la necesidad de contacto para su contagio.
Pero la cosa que se transmite en la enfermedad sigui siendo objeto de conjeturas durante
mucho tiempo.

2.2 EL PERIODO DE LOS PRIMEROS

MICROSCOPISTAS.
Ya en el siglo XIV, con la invencin de las primeras lentes para corregir la visin,
surgi una cierta curiosidad sobre su capacidad de aumentar el tamao aparente de los
objetos. En el siglo XVI surgieron algunas ideas sobre aspectos de la fsica ptica de las
lentes de aumento, pero no encontraron una aplicacin inmediata. Se dice que Galileo hizo
algunas observaciones microscpicas invirtiendo su telescopio a partir de lentes
montadas en un tubo, pero en cualquier caso est claro que no tuvieron ninguna
repercusin.
La primera referencia segura sobre el microscopio (1621) se debe a Constantijn
Huygens, quien relata que el ingls Cornelis Drebbel tena en su taller un instrumento
magnificador, que recibi el nombre de microscopium en l625, en la Accademia dei Lincei,
de Roma.

Antonie van Leeuwenhoek

El descubrimiento de los microorganismos fue obra de un comerciante holands de

tejidos, Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723), quien en su pasin por pulir y montar
lentes casi esfricas sobre placas de oro, plata o cobre, casi lleg a descuidar sus negocios.
Fabric unos cuatrocientos microscopios simples, con los que lleg a obtener aumentos de
casi 300 dimetros. En 1675 descubri que en una gota de agua de estanque pululaba una
asombrosa variedad de pequeas criaturas a las que denomin animlculos. En 1683
descubre las bacterias, por lo que se considera el padre de la Microbiologa. Durante
varias dcadas Leeuwenhoek fue comunicando sus descubrimientos a la Royal Society de
Londres a travs de una serie de cartas que se difundieron, en traduccin inglesa, en las
Philosophical Transactions. Sus magnficas dotes de observador le llevaron asimismo a
describir protozoos (comoGiardia, que encontr en sus propias heces), la estructura
estriada del msculo, la circulacin capilar, a descubrir los espermatozoides y los glbulos
rojos (por lo que tambin se le considera el fundador de la Histologa animal), as como a
detallar diversos aspectos estructurales de las semillas y embriones de plantas.
Leeuwenhoek se percat de la abundancia y ubicuidad de sus animlculos, observndolos
en vinagre, placa dental, etc.

Microscopio simple de Leeuwenhoek

Microscopio compuesto de Hooke

Aunque los descubrimientos de Leeuwenhoek despertaron inters al ser

comunicados, pocos intentaron o pudieron reproducirlos seriamente. Adems, la
fabricacin de lentes sencillas de gran aumento era difcil y el manejo de los microscopios
simples, bastante engorroso.
Simultneamente el ingls Robert Hooke (1635-1703) usando microscopios
compuestos, describi los hongos filamentosos (1667), y descubri la estructura celular de
las plantas (Micrographia, 1665), acuando el trmino clula. Pero el trabajo con
microscopios compuestos aplicados al estudio de los animlculos" languideci durante
casi 200 aos, debido a sus imperfecciones pticas, hasta que hacia 1830 se desarrollaron
las lentes acromticas.

2.3 EL DEBATE SOBRE LA GENERACIN

ESPONTNEA.
La autoridad intelectual de Aristteles por un lado, y la autoridad moral
representada por la Biblia, por otro, junto con las opiniones de escritores clsicos como
Galeno, Plinio y Lucrecio, a los que se citaba como referencias incontrovertibles en la
literatura mdica en la Edad Media y Renacimiento, dieron carta de naturaleza a la idea de
que algunos seres vivos podan originarse a partir de materia inanimada, o bien a partir del
aire o de materiales en putrefaccin. Esta doctrina de la generatio spontanea o
abiognesis, fue puesta en entredicho por los experimentos de Francesco Redi (1621-1697),
quien haba acuado la expresin Omne vivum ex ovo (1668), tras comprobar que los
insectos y nematodos procedan de huevos puestos por animales adultos de su misma
especie. Demostr que si un trozo de carne era cubierto con gasa de forma que las moscas

no podan depositar all sus huevos, no aparecan gusanos, que l correctamente

identific como fases larvarias del insecto. Los descubrimientos de Redi tuvieron el efecto
de desacreditar la teora de la generacin espontnea para los animales y plantas, pero la
reavivaron respecto de los recin descubiertos animlculos, de modo que aunque se
acept la continuidad de la vida en cuanto a sus formas superiores, no todos estaban
dispuestos a admitir el ms amplio Omne vivum ex vivo aplicado a los microorganismos.
Hubo que esperar un siglo ms hasta que una serie de naturalistas recomenzaran el
ataque a la teora preformacionista. Lazzaro Spallanzani (1729-1799) sostuvo una disputa
con J.T. Needham (1713-1781) en la que el primero demostr que los infusorios no
aparecan en muestras de maceraciones animales o vegetales sometidas durante tiempo
suficiente a ebullicin en frascos hermticamente cerrados, pero volvan a aparecer si se
practicaban agujeros en el recipiente. Sin embargo los preformacionistas no se daban por
vencidos; el mismo Needham, recogiendo una idea ya expresada por Huygens, amigo de
Leeuwenhoek, replic -con argumentos vitalistas muy propios de la poca- que el calor
haba destruido la fuerza vegetativa de las infusiones y haba cambiado la cualidad del
aire dentro de los frascos.
Durante el primer tercio del siglo XIX la doctrina de la arquegnesis o generacin
espontnea recibi un ltimo refuerzo antes de morir, debido por un lado a razones
extracientficas (el auge del concepto de transmutacin producido por la escuela de la
filosofa de la naturaleza), y por otro al descubrimiento del oxgeno y de su importancia
para la vida, de modo que los experimentos de Spallanzani se interpretaron como que al
calentarse las infusiones, el oxgeno del aire se destrua, y por lo tanto desapareca la
fuerza vegetativa que originaba la aparicin de microorganismos. Theodor Schwann
(1810-1882) present en 1836 un mtodo seguro para refutar la teora abiognica: calent
maceraciones en frascos a los que se haba eliminado previamente el aire, pero no continu
trabajando en esta lnea.
Para complicar ms las cosas, la publicacin de Sobre el origen de las
especies por Darwin en 1859, fue utilizada por algunos preformacionistas para apoyar sus
argumentos. El mismo Haeckel, en una fecha tan tarda como 1866, se mostraba escptico
ante las pruebas aportadas por Pasteur.
Fue, efectivamente Louis Pasteur (1822-1895) el que asest el golpe
definitivo y zanj la cuestin a favor de la teora biognica. En un informe
a la Acadmie des Sciences de Pars, en 1860 (Expriences rlatives
aux gnrations dites spontanes) y en escritos posteriores comunica
sus sencillos y elegantes experimentos: calent infusiones en matraces
de vidrio a los que estiraba lateralmente el cuello, hacindolo largo,
estrecho y sinuoso, y dejndolo sin cerrar, de modo que el contenido
estuviera en contacto con el aire; tras esta operacin demostr que el
Pasteur lquido no desarrollaba microorganismos, con lo que elimin la posibilidad
de que un aire alterado fuera la causa de la no aparicin de grmenes.
Antes bien, comprob que los grmenes del aire quedaban retenidos a su
paso por el largo cuello sinuoso, en las paredes del tubo, y no alcanzaban

el interior del recipiente donde se encontraba la infusin, quedando sta

estril indefinidamente. Slo si se rompa el cuello lateral o si se inclinaba
el frasco de modo que pasara parte de lquido a la porcin de cuello, los
grmenes podan contaminar la infusin y originar un rpido crecimiento.

Frasco con "cuello de cisne" de Pasteur, con el

que refut las ideas sobre la generacin
espontnea

En 1861 Pasteur publica otro informe en el que explica cmo se pueden capturar los
cuerpos organizados del aire con ayuda de un tubo provisto de un tapn de algodn como
filtro, y la manera de recuperarlos para su observacin microscpica. De esta forma
quedaba definitivamente aclarado el origen de los microorganismos, y se abra la Edad de
Oro del estudio cientfico de las formas de vida no observables a simple vista.
Los ltimos escpticos quedaron silenciados cuando en 1877 John Tyndall (18201893) aplic su sistema de esterilizacin por calentamiento discontinuo (hoy conocida
precisamente como tindalizacin), que evidenci la existencia de formas microbianas de
reposo muy resistentes al calor, lo cual fue confirmado poco ms tarde por Ferdinand Cohn
al descubrir las esporas bacterianas.

2.4 EL DEBATE SOBRE LOS FERMENTOS

Un segundo factor contribuyente al nacimiento de la ciencia microbiolgica fue el
establecimiento de la relacin que une ciertas transformaciones qumicas que se dan en las
infusiones con el crecimiento de los grmenes en ellas existentes. Cagniard-Latour en 1836,
y Schwann y Ktzing en 1837 haban sugerido que las levaduras eran las causantes de la
fermentacin alcohlica por la que el azcar pasa a alcohol etlico y dixido de carbono,
pero se encontraron con la crtica adversa de los grandes qumicos de la poca (Berzelius,
Wohler y Liebig). Liebig, hacia 1840, haba realizado importantes confirmaciones a la
teora mineral sobre la nutricin de las plantas, enfrentndose a la teora del humus
sostenida por Thaer, asestando un golpe a las ideas vitalistas heredadas de Leibniz. Puesto
que se consideraba a las levaduras como plantas microscpicas, se supona que los procesos
de fermentacin y putrefaccin se deban a fenmenos qumicos de descomposicin y
muerte encuadrables en el marco de la teora mineral de la fisiologa vegetal. Su
convencimiento de que toda actividad vital se poda explicar en trminos de qumica y
fsica retras por algn tiempo la adscripcin de estos fenmenos a clulas vivas.
Fue Pasteur (que, desde sus primeros estudios sobre las propiedades pticas de los
cristales de tartrato, vena suponiendo que estos compuestos tenan un orgen orgnico)
quien de nuevo intervino en el debate de forma decisiva. En 1857 demostr que los agentes

de la fermentacin lctica eran microorganismos, trabajando sobre un problema que haba

surgido entre los destiladores de Lille cuando en sus cubas la fermentacin alcohlica se
vio sustituida por una indeseable fermentacin lctica. Este fue el inicio de una larga serie
de estudios que habra de durar hasta 1876, en los que Pasteur identific distintos
microorganismos responsables de diferentes clases de procesos fermentativos. As, en 1860
adscribe inequvocamente la fermentacin alcohlica a ciertos tipos de levaduras, y en
1866, en sus tudes sur le vin resume sus hallazgos al respecto, inaugurando la
Microbiologa Aplicada, una de las primeras derivaciones prcticas no empricas emanadas
de la Biologa. A finales del siglo XIX eminentes bilogos como Hansen, en Copenhague,
y Beijerink, en Delft, desarrollaban su actividad en industrias y destileras.
Trabajando sobre los agentes de la fermentacin butrica, Pasteur descubri la
presencia de microorganismos que se desarrollaban en ausencia de oxgeno, lo cual
desmenta la creencia de que todas las formas de vida necesitan aire para crecer. Acu los
trminos aerobiosis y anaerobiosis para denominar, respectivamente, a la vida en presencia
y en ausencia de oxgeno.
Tras el descubrimiento de la anaerobiosis, el mismo Pasteur comprendi las
distintas implicaciones energticas subyacentes a la utilizacin de sustratos orgnicos en
presencia y en ausencia de oxgeno, demostrando que, en el segundo caso el rendimiento
(medido como crecimiento microbiano) era siempre menor, al no poder realizarse la
degradacin total de las correspondientes sustancias.
Una profundizacin en los fenmenos de fermentacin lleg cuando en 1897
Buchner obtuvo, a partir de levaduras, una preparacin enzimtica (zimasa) que era capaz
de realizar la misma transformacin de fermentacin que las clulas vivas. Este
descubrimiento, que evocaba las propuestas de Berzelius y Liebig, supuso en realidad la
confluencia de los enfoques qumico y biolgico: las fermentaciones eran procesos
qumicos catalizados por enzimas presentes dentro de clulas vivas, que podan ser
estudiados extracelularmente. De esta forma, la Bioqumica, nacida como una rama de la
qumica fisiolgica, que se vena especializando en la enzimologa, encontr una alianza
fructfera y duradera con la joven Microbiologa.

2.5 LOS AVANCES TCNICOS

La doctrina del pleomorfismo, vigente durante buena parte del siglo XIX, mantena
que los microorganismos adoptaban formas y funciones cambiantes dependiendo de las
condiciones ambientales. A estas ideas se oponan frontalmente investigadores como Koch,
Pasteur y Cohn, que estaban convencidos de la especificidad y constancia morfolgica y
fisiolgica de cada tipo de microorganismo (monomorfismo). El pleomorfismo haba
surgido como una explicacin a la gran variedad de formas y actividades que aparecan en
un simple frasco de infusin, pero ya Pasteur, en sus estudios sobre la fermentacin, se
haba percatado de que los cultivos que aparecan podan considerarse como una sucesin
de distintas poblaciones de microorganismos predominantes, que, a resultas de sus
actividades, condicionaban la ulterior composicin de la comunidad microbiana. La
solucin definitiva a esta cuestin dependa, de nuevo, de un desarrollo tcnico, que a su

vez iba a suministrar una de las herramientas caractersticas de la nueva ciencia: los
mtodos de cultivo puro.
Los primeros cultivos puros fueron obtenidos por el miclogo Brefeld, quien logr
aislar esporas de hongos y cultivarlas sobre medios slidos a base de gelatina. Por su menor
tamao, este mtodo se haca inviable para las bacterias, por lo que se recurri a un mtodo
basado en diluciones: Lister, en 1878 realiz diluciones secuenciales de cultivos mixtos,
hasta lograr muestras en las que exista una sola clula. Pero la tcnica era larga y tediosa y,
adems, normalmente slo se lograban aislar clulas del tipo bacteriano ms abundante en
el cultivo original; sin embargo, el experimento sirvi para confirmar la naturaleza
particulada de los agentes de las fermentaciones.

Robert Koch

Por aquella poca Koch buscaba con ahnco mtodos ms

sencillos de cultivo puro, indispensables para proseguir sus
investigaciones sobre bacterias patgenas. Primero (y quiz
de forma un tanto casual) emple rodajas de patata como
sustrato slido nutritivo sobre el que se podan desarrollar
colonias macroscpicas de bacterias que presentaban
morfologa caracterstica, que Koch interpret como
resultantes del crecimiento a partir de clulas individuales.
Pero enseguida recurri a compactar el tpico caldo de cultivo
a base de carne (diseado por Loeffler) aadindole gelatina
(1881). El medio slido as logrado era transparente, lo que
permita visualizar fcilmente los rasgos coloniales, y
contena los nutrientes adecuados para el crecimiento de una
amplia gama de bacterias. stas eran inoculadas en la
superficie del medio con un hilo de platino pasado
previamente por la llama, por la tcnica de siembra en estra.
Sin embargo, la gelatina presentaba los inconvenientes de
ser atacada por determinados microorganismos, y de tener
un bajo punto de fusin; ambos problemas se solventaron
cuando en 1882 el mdico alemn Walter Hesse, siguiendo
una sugerencia de su mujer Fanny, introdujo el agar-agar
(polisacrido extrado de algas rojas) como nuevo agente
solidificante. El trabajo de Koch ya citado tuvo la
trascendental consecuencia de derribar las ideas
pleomorfistas, y supuso la primera propuesta del concepto de
especie dentro del mundo bacteriano. En 1887 Petri, un
ayudante de Koch, sustituy las engorrosas bandejas de
vidrio cubiertas con campanas, usadas hasta entonces para
los cultivos slidos, por un sistema manejable de placas de
cristal planas, que se conoce como cajas de Petri.

El desarrollo de los medios selectivos y de enriquecimiento fue una consecuencia de

las investigaciones llevadas a cabo por Beijerinck y Winogradsky entre 1888 y los primeros
aos del siglo XX, sobre bacterias implicadas en procesos biogeoqumicos y poseedoras de

caractersticas fisiolgicas distintivas (quimioauttrofas, fijadoras de nitrgeno, etc.). Estos

medios, donde se aplica a pequea escala el principio de seleccin natural, se disean de
forma que su composicin qumica definida favorezca slo el crecimiento de ciertos tipos
fisiolgicos de microorganismos, nicos capaces de usar ciertos nutrientes del medio.
Otra importante aportacin a este perodo de cultivo dentro del desarrollo de la
Microbiologa surgi del uso de medios diferenciales, en los que se manifiesta algn rasgo
bioqumico o metablico, lo que contribuye a la identificacin microbiana. Fue Wrtz
quien, en 1892, introdujo el uso de indicadores de pH, incorporados en los medios, lo cual
permita revelar la produccin de acidificaciones por fermentacin en ciertas bacterias.
Mientras tanto, en la ciudad de Jena se haba creado una atmsfera de progreso
donde confluan grandes naturalistas como Haeckel, Strassburger o Abb interaccionando
con una pujante editorial especializada en Biologa y Medicina (Gustav Fischer) y con una
poderosa industria ptica y qumica. Estas influencias recprocas se plasmaron en
numerosos proyectos que reflejaban la efervescencia de las ciencias naturales tras la estela
de Darwin (cfr. Jahn et al., 1985). Concretamente, la industria ptica de Abb y Zeiss, que
se mantena en conexin con la compaa vidriera Schott, pudo satisfacer la necesidad de
Koch de perfeccionar el microscopio compuesto, introduciendo lentes acromticas y una
iluminacin inferior provista de condensador. El mismo Abb desarroll en 1878 el
objetivo de inmersin en aceite. Por otro lado, la industria qumica BASF, que por aquella
poca se encontraba en pleno auge de patentes de nuevos colorantes, sumistr al laboratorio
de Koch una serie de derivados de anilina que tean las bacterias permitiendo su fcil
visualizacin al microscopio en frotis de tejidos infectados. En 1875 Carl Weigert ti
bacterias con pirocarmn, un colorante que ya vena siendo usado desde haca unos aos en
estudios zoolgicos. En aos sucesivos se fueron introduciendo el azul de metileno (Koch,
1877), la fuchsina, y el violeta cristal. En 1882-1883 Ziehl y Neelsen desarrollan su mtodo
de cido-alcohol resistencia para teirMycobacterium tuberculosis. En 1884 el patlogo
dans Christian Gram establece una tincin de contraste que permite distinguir dos tipos
bacterianos en funcin de sus reaccin diferencial de tincin y que, como se vera mucho
ms tarde, reflejaba la existencia de dos grupos de bacterias con rasgos estructurales
distintivos. En 1890 Loeffler logra visualizar flagelos bacterianos por medio de su tcnica
de impregnacin argntica. Como veremos ms adelante, la misma industria de colorantes
alemana previa a la primera guerra mundial fue decisiva tambin para los comienzos de la
quimioterapia.

Iluminacin del
microscopio, fruto
de la colaboracin
entre Koch y Abbe

Objetivo de
inmersin, fruto de la colaboracin entre
Koch y la Industria ptica Carl Zeiss
Estas innovaciones tcnicas (mtodos de cultivo, microscopa y tinciones) fueron
fundamentales (junto con los sistemas de esterilizacin abordados en el anterior apartado)
para la consolidacin de la Microbiologa como ciencia, permitiendo eliminar las grandes
dosis de especulacin que hasta entonces haban predominado.

2.6 EL PAPEL DE LOS MICROORGANISMOS EN

LAS ENFERMEDADES.
Durante el siglo XIX la atencin de muchos naturalistas se haba dirigido hacia las
diversas formas de animales y plantas que vivan como parsitos de otros organismos. Este
inters se redobl tras la publicacin de los libros de Darwin, estudindose las numerosas
adaptaciones evolutivas que los distintos parsitos haban adquirido en su peculiar estilo de
vida. Sin embargo, la adjudicacin de propiedades de parsitos a los microorganismos vino
del campo mdico y veterinario, al revalorizarse las ideas sobre el origen germinal de las
enfermedades infecciosas.
En 1835 Agostino Bassi (1773-1856) demostr que cierta enfermedad del gusano de
seda (mal di segno), que haba hecho su aparicin en Lombarda, se deba a un hongo
(Botrytis bassiana). Cuatro aos ms tarde J.L. Schnlein descubri la asociacin de un
hongo con una enfermedad humana de la piel. En 1840 Henle, de la escuela fisiolgica de
Johannes Mller, plante la teora de que las enfermedades infecciosas estn causadas por
seres vivos invisibles, pero de nuevo la confirmacin de estas ideas tuvo que esperar a que
la intervencin de Pasteur demostrara la existencia de microorganismos especficos
responsables de enfermedades.
Hacia mediados del siglo XIX otra enfermedad infecciosa (pebrina) comenz a
diseminarse por los criaderos de gusano de seda de toda Europa, alcanzando finalmente a
China y Japn. A instancias de su maestro Jean Baptiste Dumas, Pasteur acept el reto de
viajar a la Provenza para investigar esta enfermedad que estaba dejando en la ruina a los
industriales sederos, a pesar de que nunca hasta entonces se haba enfrentado con un
problema de patologa. Es ms que probable que Pasteur viera aqu la oportunidad de

confirmar si sus estudios previos sobre las fermentaciones podan tener una extensin hacia
los procesos fisiolgicos del hombre y de los animales. Es sorprendente que, al principio no
se mostrara dispuesto a aceptar la idea de que la pebrina fuera una enfermedad ocasionada
por un agente extrao, creyendo durante los dos primeros aos que se trataba de
alteraciones meramente fisiolgicas. Tras una serie de tanteos, y en medio de una intensa
actividad intelectual que le obligaba a repasar continuamente los experimentos y las
conclusiones extradas, inmerso en el drama personal de la muerte de su padre y de dos de
sus hijas en un corto lapso de tiempo, Pasteur llega finalmente, en 1869, a identificar al
protozoo Nosema bombycis como el responsable de la epidemia, y por medio de una serie
de medidas de control, sta comienza a remitir de modo espectacular.
La intervencin de bacterias como agentes especficos en la produccin de
enfermedades fue descubierta a raz de una serie de investigaciones sobre el carbunco o
ntrax, enfermedad que afecta a ganado y que puede transmitirse al hombre. C. Davaine,
entre 1863 y 1868, encontr que en la sangre de vacas afectadas aparecan grandes
cantidades de microorganismos a los que llam bacteridios; adems, logr inducir la
enfermedad experimentalmente en vacas sanas, inoculndoles muestras de sangre infectada.
En 1872 el mdico alemn C.J. Eberth consigui aislar los bacilos filtrando sangre de
animales carbuncosos. Pero fue Robert Koch (1843-1910), que haba sido alumno de
Henle, quien con su reciente tcnica de cultivo puro logr, en 1876, el primer aislamiento y
propagacin in vitro del bacilo del ntrax (Bacillus anthracis), consiguiendo las primeras
microfotografas sobre preparaciones secas, fijadas y teidas con azul de metileno. Ms
tarde (1881), Koch y sus colaboradores confirmaron que las esporas son formas
diferenciadas a partir de los bacilos, y ms resistentes que stos a una variedad de agentes.
Pero ms fundamental fue su demostracin de que la enfermedad se poda transmitir
sucesivamente a ratones sanos inoculndoles bacilos en cultivo puro, obtenidos tras varias
transferencias en medios lquidos.
Este tipo de estrategias para demostrar el origen bacteriano de una enfermedad fue
llevado a una ulterior perfeccin en 1882, con la publicacin de Die thiologie der
Tuberkulose, donde se comunica por primera vez la aplicacin de los criterios que Henle
haba postulado en 1840. Estos criterios, que hoy van asociados al nombre de Koch, son los
siguientes:
1. El microorganismo debe de estar presente en todos los individuos enfermos.
2. El microorganismo debe poder aislarse del hospedador y ser crecido en cultivo puro.
3. La inoculacin del microorganismo crecido en cultivo puro a animales sanos debe
provocar la aparicin de sntomas especficos de la enfermedad en cuestin.
4. El microorganismo debe poder ser reaislado del hospedador infectado de forma
experimental.
Fue asimismo Koch quien demostr el principio de especificidad biolgica del
agente infeccioso: cada enfermedad infecciosa especfica est causada por un tipo de

bacteria diferente. Estos trabajos de Koch abren definitivamente el campo de la

Microbiologa Mdica sobre firmes bases cientficas.
Durante las dos dcadas siguientes la Microbiologa experiment una autntica edad
de oro, en la que se aislaron y caracterizaron muchas bacterias patgenas. La Alemania del
Reich, que a la sazn se haba convertido en una potencia poltica y militar, se decidi a
apoyar la continuidad de los trabajos del equipo de Koch, dada su enorme importancia
social y econmica, creando un Instituto de investigacin, siendo Koch su director en el
Departamento de Salud. De esta forma, en la Escuela Alemana se aislaron los agentes
productores del clera asitico (Koch, 1883), de la difteria (Loeffler, 1884), del ttanos
(Nicolaier, 1885 y Kitasato, 1889), de la neumona (Fraenkel, 1886), de la meningitis
(Weichselbaun, 1887), de la peste (Yersin, 1894), de la sfilis (Schaudinn y Hoffman,
1905), etc. Igualmente se pudieron desentraar los ciclos infectivos de agentes de
enfermedades tropicales no bacterianas que la potencia colonial se encontr en ultramar:
malaria (Schaudinn, 1901-1903), enfermedad del sueo (Koch, 1906), peste vacuna
africana (debida al ingls Bruce, 1895-1897), etc.
Por otro lado, la Escuela Francesa, nucleada en el Instituto Pasteur, se concentr en
los estudios sobre los procesos infectivos, la inmunidad del hospedador, y la obtencin de
vacunas, sobre todo a raz de la vacuna antirrbica ensayada por Pasteur (1885),
contribuyendo al nacimiento de la Inmunologa (ver apartado 2. 9)

2.7 DESARROLLO DE LA ASEPSIA,

QUIMIOTERAPIA Y ANTIBIOTERAPIA
Los avances de las tcnicas quirrgicas hacia mediados del siglo XIX, impulsados
por la introduccin de la anestesia, trajeron consigo una gran incidencia de complicaciones
post-operatorias derivadas de infecciones. Un joven mdico britnico, Joseph Lister (18271912), que haba ledo atentamente los trabajos de Pasteur, y que crea que estas infecciones
se deban a grmenes presentes en el aire, comprob que la aplicacin de compuestos como
el fenol o el bicloruro de mercurio en el lavado del instrumental quirrgico, de las manos y
de las heridas, disminua notablemente la frecuencia de infecciones post-quirrgicas y
puerperales.
Ms tarde, Paul Ehrlich (1854-1919), que haba venido empleando distintas
sustancias para teir clulas y microorganismos, y que conoca bien el efecto de tincin
selectiva de bacterias por ciertos colorantes que dejaban, en cambio, incoloras a clulas
animales, concibi la posibilidad de que algunos de los compuestos de sntesis que la
industria qumica estaba produciendo pudieran actuar como balas mgicas que fueran
txicas para las bacterias pero inocuas para el hospedador. Ehrlich concibi un programa
racional de sntesis de sustancias nuevas seguido de ensayo de stas en infecciones
experimentales. Trabajando en el laboratorio de Koch, prob sistemticamente derivados
del atoxilo (un compuesto que ya Thompson, en 1905, haba mostrado como eficaz contra
la tripanosomiasis), y en 1909 inform de que el compuesto 606 (salvarsn) era efectivo
contra la sfilis. Aunque el salvarsn presentaba algunos efectos colaterales, fue durante
mucho tiempo el nico agente disponible contra enfermedades producidas por espiroquetas,

y sirvi para ilustrar brillantemente la validez del enfoque de la llamada quimioterapia

(trmino acuado por el mismo Ehrlich), de modo que encauz toda la investigacin
posterior.
En 1927 Gerhard Domagk, en conexin con la poderosa compaa qumica I.G.
Farbenindustrie, inici un ambicioso proyecto de bsqueda de nuevos agentes
quimioterpicos, siguiendo el esquema de Ehrlich; en 1932-1935 descubre la accin del
rojo de prontosilo frente a neumococos hemolticos dentro del hospedador, pero seala que
esta droga es inactiva sobre bacterias creciendo in vitro. La explicacin la sumistra el
matrimonio Trfoul, del Instituto Pasteur, al descubrir que la actividad antibacteriana
depende de la conversin por el hospedador en sulfanilamida. El mecanismo de accin de
las sulfamidas (inhibicin competitiva con el cido para-aminobenzoico) fue dilucidado por
el estadounidense Donald D. Woods. Las investigaciones de ste encaminaron a la industria
farmacutica hacia la sntesis de anlogos de metabolitos esenciales, introduciendo un
enfoque ms racional frente a la poca anterior, ms emprica.
En 1874, el mdico ingls W. Roberts haba descrito las propiedades antibiticas de
ciertos cultivos de hongos (Penicillium glaucum) contra las bacterias, e introdujo en
Microbiologa el concepto de antagonismo. Otros investigadores de finales del siglo XIX
realizaron observaciones similares, pero fue Fleming quien, en 1929, logr expresar ideas
claras sobre el tema, al atribuir a una sustancia qumica concreta (la penicilina) la accin
inhibidora sobre bacterias producida por el hongo Penicillium notatum. Fleming desarroll
un ensayo crudo para determinar la potencia de la sustancia en sus filtrados, pudiendo
seguir su produccin a lo largo del tiempo de cultivo, y mostrando que no todas las especies
bacterianas eran igualmente sensibles a la penicilina. Las dificultades tcnicas para su
extraccin, junto al hecho de que el inters de la poca an estaba centrado sobre las
sulfamidas, impidieron una pronta purificacin de la penicilina, que no lleg hasta los
trabajos de Chain y Florey (1940), comprobndose entonces su gran efectividad contra
infecciones bacterianas, sobre todo de Gram-positivas, y la ausencia de efectos txicos para
el hospedador.
Inmediatamente comenz una bsqueda sistemtica de microorganismos del suelo
que mostraran actividades antibiticas. En 1944 A. Schatz y S. Waksman descubren la
estreptomicina, producida por Streptomyces griseus, siendo el primer ejemplo de
antibitico de amplio espectro. Los diez aos que siquieron al trmino de la segundad
guerra mundial vieron la descripcin de 96 antibiticos distintos producidos por 57 especies
de microorganismos, principalmente Actinomicetos.
En la dcada de los 60 se abri una nueva fase en la era de los antibiticos al
obtenerse compuestos semisintticos por modificacin qumica de antibiticos naturales,
palindose los problemas de resistencia bacteriana a drogas que haban empezado a
aparecer, disminuyndose en muchos casos los efectos secundarios, y amplindose el
espectro de accin.
Aparte de la revolucin que supusieron en el campo de la aplicacin clnica, los
antibiticos ha permitido notables avances en el desentraamiento de determinados

aspectos de arquitectura y funcin moleculares de las clulas susceptibles (paredes

celulares microbianas, ribosomas, sntesis proteica, etc.).

2.8 AUGE DE LA MICROBIOLOGA GENERAL.

Gran parte de los avances en Microbiologa descritos hasta ahora se debieron a la
necesidad de resolver problemas prcticos. Pero hacia finales del siglo XIX una serie de
investigadores -algunos de ellos procedentes de reas ms clsicas de la Historia Naturaldesarrollaron importantes estudios bsicos que fueron revelando una enorme variedad de
microorganismos y sus actividades metablicas, as como su papel crucial en ciclos
biogeoqumicos, sus relaciones con procesos de nutricin vegetal, etc. El descubrimiento de
la quimioautotrofa, obra del gran microbilogo ruso Sergei Winogradsky (1856-1953),
oblig a revisar los conceptos previos, procedentes de la Fisiologa Vegetal, de que el
crecimiento autotrfico dependa de la presencia de clorofila. Winogradsky haba
comenzado investigando las bacterias del hierro descubiertas por Cohn en 1875,
observando que podan crecer en medios minerales, por lo que supuso que obtenan su
energa de la oxidacin de sales ferrosas a frricas (1888). En 1889, combinando tcnicas
de observacin secuencial de cultivos microscpicos con ensayos microqumicos sobre
bacterias del azufre (Beggiatoa, Thiothrix), infiri que estos microorganismos oxidaban
sulfuro de hidrgeno hasta azufre elemental (acumulando ste como grnulos), y luego
hasta cido sulfrico, obteniendo de este modo su energa. Estas observaciones pueden
haber sido el arranque del concepto de litotrofa. Pero el descubrimiento de la
quimioautotrofa lleg cuando al ao siguiente Winogradsky y Omeliansky pasaron a
estudiar las bacterias nitrificantes, demostrando de manera clara que la energa obtenida de
la oxidacin del amonio o del nitrito era usada para fijar CO2 (1889-1890). Ms tarde el
mismo Winogradsky extendi la demostracin a cultivos puros en los que el agente
solidificante de los medios era el gel de slice. La explicacin del proceso de oxidacin de
los compuestos de azufre no lleg hasta los estudios de Dangeard (1911) y Kiel (1912).
Nuevas capacidades metablicas fueron reveladas al estudiar los procesos respiratorios de
las bacterias que oxidan hidrgeno o metano (Shngen, 1906).
El qumico Berthelot haba sealado (1885) que los microorganismos del suelo
podan incorporar nitrgeno molecular directamente del aire. Fue igualmente Winogradsky
el primero en aislar una bacteria capaz de fijar nitrgeno atmosfrico (Clostridium
pasteurianum) y en explicar el ciclo del nitrgeno en la naturaleza (1890), siendo el
holands Martinus Beijerinck (1851-1931) el descubridor de Azotobacter como bacteria
aerobia fijadora de vida libre (1901). Ms tarde Beijerinck demostr por mtodos qumicos
que, en efecto, Azotobacter incorpora nitrgeno de la atmsfera mientras crece (1908). La
importancia de la fijacin de nitrgeno para la nutricin vegetal lleg con los estudios sobre
bacterias formadoras de ndulos en las races de las leguminosas. Ya los experimentos
cuantitativos sobre plantas creciendo en recipientes, realizados por Boussingault a
mediados del siglo XIX, haban indicado que las leguminosas asimilaban nitrgeno de la
atmsfera. En 1866 Voronin descubri las bacterias de los ndulos radicales de esta familia
de plantas. Frank, en 1879, demostr que los ndulos parecan inducirse por las mismas
bacterias albergadas en ellos, y Ward (1887) us bacterias procedentes de ndulos
machacados para inocular semillas, logrando la produccin de ndulos en suelo estril, y

describiendo en un bello trabajo el proceso de infeccin, con su produccin de hifas

(cordn de infeccin). Tras la introduccin del concepto de simbiosis por De Bary, en
1878, fue Schindler (1884) el primero en describir los ndulos radicales como resultado de
una simbiosis entre planta y bacterias. Los trabajos de Hermann Hellriegel (1831-1895) y
de su colaborador Hermann Willfahrt (1853-1904), que trabajaban en la Estacin
Experimental de Bernburg, comunicados en primer lugar en un congreso en Berln, en
1886, y publicados en un artculo ejemplar en 1888, asociaron la fertilidad nitrogenada
natural de las leguminosas con la presencia de sus ndulos radicales, sealando que estos
ndulos se inducan por microorganismos especficos; de este modo lograron una brillante
sntesis de las observaciones microbiolgicas y qumicas. El mismo ao de 1888 Beijerinck
logr el cultivo puro in vitro de las bacterias nodulares (a las que bautiz como Bacillus
radicicola), observando que no reducan nitrgeno en vida libre; ms tarde (1890) aport la
prueba definitiva de que las bacterias aisladas eran capaces de nodular especficamente
ciertas especies de leguminosas, adquirindose de esta forma la facultad de fijar nitrgeno
en su asociacin con la raz de la planta. Irnicamente el nombre definitivo para las
bacterias de los ndulos de leguminosas (Rhizobium) fue propuesto por Frank, quien
durante mucho tiempo se haba negado a reconocer los resultados de Hellriegel y Willfahrt,
y que haba oscilado en sus opiniones, desde suponer que la fijacin de nitrgeno era un
rasgo general de las plantas, hasta creer que las estructuras intranodulares observadas a
microcopio (bacteroides) eran grnulos de reserva (incluidas las que l mismo observ en
plantas no leguminosas de los gneros Alnus yEleagnus, originadas por una bacteria
bautizada en su honor -Frankia); incluso cuando se convenci de que los simbiontes eran
bacterias (y no hongos o mixomicetes), pensaba que stas slo estimulaban a que las
plantas fijaran nitrgeno en sus hojas; su conversin (y an as incompleta y con
reticencias) no lleg hasta 1892. El aislamiento de los bacteroides intranodulares
(Prazmowski, 1890), y la relacin entre su formacin y la fijacin de nitrgeno (Nobbe y
Hiltner, 1893) complet esta primera oleada de investigacin sobre este tema que tanta
trascendencia presentaba para la Agronoma. Estos estudios estn en la base de todos los
ulteriores trabajos de Microbiologa Agrcola, de modo que esta especiliadad fue
incorporada tempranamente a los laboratorios cientficos y estaciones experimentales.
Las obras trascendentales de Winogradsky y Beijerinck abrieron un nuevo horizonte
para el estudio de la diversidad microbiana. La escuela de Beijerinck, en la Universidad
Tcnica de Delft, fue continuada por por A.J. Kluyver y C.B. van Niel, siendo este ltimo
el padre de la escuela norteamericana desde su establecimiento en California, ya que
form a figuras tan importantes como R.Y. Stanier, R.E. Hungate o M. Doudoroff. La
escuela holandesa fundada por Beijerinck tuvo asimismo otra fructfera colonia en la
ciudad alemana de Konstanz, donde N. Pfennig continu el trabajo emprendido junto a van
Niel en Delft. Todos estos autores, y sus colaboradores, fueron realizando contribuciones
esenciales sobre una amplia diversidad de bacterias, descubriendo la variedad de las
bacterias fotosintticas, los tipos de organismos litotrficos, y profundizando en multitud de
aspectos estructurales y fisiolgicos de las bacterias recin descubiertas. Como dice T.D.
Brock en una recensin de Kluyver (1961) los hombres de la escuela de Delft de
Microbiologa General fueron pioneros en una poca en la que la mayora de los
investigadores estaban demasiado fascinados por problemas aplicados en medicina,
agricultura o industria, como para preocuparse por microorganismos quimiosintticos o
fotosintticos, o por aquellos que muestran fermentaciones inusuales.... Pero, como en

tantas otras ocasiones, este enfoque de ciencia bsica ha sido extraordinariamente frtil, y
aparte de la profundizacin en la unidad y diversidad de la vida ha dado origen a
penetrantes percepciones en multitud de problemas planteados, tarde o temprano, a las
ciencias biolgicas.

2.9 DESARROLLO DE LA INMUNOLOGA

La inmunologa es, en la actualidad, una ciencia autnoma y madura, pero sus orgenes
han estado estrechamente ligados a la Microbiologa. Su objeto consiste en el estudio de las
respuestas de defensa que han desarrollado los animales frente a la invasin por
microorganismos o partculas extraos, aunque su inters se ha volcado especialmente
sobre aquellos mecanismos altamente evolucionados e integrados, dotados de especificidad
y de memoria, frente a agentes reconocidos por el cuerpo como no-propios, as como de su
neutralizacin y degradacin.
Como tantas otras ciencias, la Inmumologa presenta un prolongado perodo precientfico, de observaciones y aproximaciones meramente empricas. La resistencia a
ulteriores ataques de una enfermedad infecciosa fue ya recogida en escritos de la
antigedad; el historiador griego Tucdides (464-404 a.C.) narra que en una epidemia
acaecida durante la guerra del Peloponeso, los enfermos eran atendidos solo por aquellos
que haban sobrevivido previamente a la enfermedad, en la seguridad de que stos no
volveran a ser contagiados. Igualmente, en la antigua China se haba observado que las
personas que en su niez haban padecido la viruela no la adquiran ms adelante en su
vida. Los mismos chinos, en el siglo XI a. C., fueron los primeros en intentar una
aplicacin de estas observaciones que indicaban la induccin de un estado protector por
medio de una forma suave de la enfermedad: la inhalacin de polvo de escaras de viruela
provocaba un ataque suave que confera resistencia ante infecciones posteriores. Una
modificacin fue introducida en Occidente en el siglo XVIII por Pylarini y Timoni, y fue
popularizada en Gran Bretaa por Lady Mary Wortley Montagu, esposa del embajador
ingls en Constantinopla, tras una serie inicicial de pruebas sobre voluntarios (sic, en
realidad prisioneros). Sin embargo, este tipo de prcticas no llegaron a arraigar
ampliamente, ya que no estaban exentas de riesgos, entre los cuales figuraba la posibilidad
de transmisin de otras enfermedades.
El primer acercamiento a la inmunizacin con criterios racionales fue realizado por
el mdico ingls Edward Jenner (1749-1823), tras su constatacin de que los vaqueros que
haban adquirido la viruela vacunal (una forma benigna de enfermedad que slo produca
pstulas en las manos) no eran atacados por la grave y deformante viruela humana. En
mayo de 1796 inocul a un nio fluido procedente de las pstulas vacunales de Sarah
Nelmes; semanas despus el nio fue inyectado con pus de una pstula de un enfermo de
viruela, comprobando que no quedaba afectado por la enfermedad. Jenner public sus
resultados en 1798 (An enquiry into the causes and effects of the variolae vaccinae...),
pronosticando que la aplicacin de su mtodo podra llegar a erradicar la viruela. Jenner fue
el primero en recalcar la importancia de realizar estudios clnicos de seguimiento de los
pacientes inmunizados, consciente de la necesidad de contar con controles fiables.

La falta de conocimiento, en aquella poca, de las bases microbiolgicas de las

enfermedades infecciosas retras en casi un siglo la continuacin de los estudios de Jenner,
aunque ciertos autores, como Turenne, en su libro La syphilization (1878) lograron
articular propuestas tericas de cierto inters.
El primer abordaje plenamente cientfico de problemas inmunolgicos se debi, de
nuevo, a Pasteur. Estudiando la bacteria responsable del clera aviar (ms tarde conocida
comoPasteurella aviseptica), observ (1880) que la inoculacin en gallinas de cultivos
viejos, poco virulentos, las protega de contraer la enfermedad cuando posteriormente eran
inyectadas con cultivos normales virulentos. De esta forma se obtuvo la primera vacuna a
base de microorganismos atenuados. Fue precisamente Pasteur quien dio carta de
naturaleza al trmino vacuna, en honor del trabajo pionero de Jenner. En los aos siguientes
Pasteur abord la inmunizacin artificial para otras enfermedades; concretamente,
estableci de forma clara que cultivos de Bacillus anthracis atenuados por incubacin a
45C conferan inmunidad a ovejas expuestas a contagio por carbunco. Una famosa
demostracin pblica de la bondad del mtodo de Pasteur tuvo lugar en Pouilly le Fort, el
dos de junio de 1881, cuando ante un gento expectante se pudo comprobar la muerte del
grupo control de ovejas y vacas no inoculadas, frente a la supervivencia de los animales
vacunados. Aos despus, abordara la inmunizacin contra la rabia, enfermedad de la que
se desconoca el agente causal. Pasteur observ que ste perda virulencia cuando se
mantenan al aire durante cierto tiempo extractos medulares de animales infectados, por lo
que dichos extractos se podan emplear eficazmente como vacunas. Realiz la primera
vacunacin antirrbica en humanos el 6 de julio de 1885, sobre el nio Joseph Meister, que
haba sido mordido gravemente por un perro rabioso. A este caso siguieron otros muchos,
lo que vali a Pasteur reconocimiento universal y supuso el apoyo definitivo a su mtodo
de inmunizacin, que abra perspectivas prometedoras de profilaxis ante muchas
enfermedades. Estos logros determinaron, en buena medida, la creacin del Instituto
Pasteur, que muy pronto reuni a un selecto grupo de cientficos, que enfocaran sus
esfuerzos en diversos aspectos de las inmunizaciones y de sus bases biolgicas. A su vez,
los norteamericanos Salmon y Smith (1886) perfeccionaron los mtodos serolgicos de
Pasteur, lo que les permiti producir y conservar ms fcilmente sueros tipificados contra la
peste porcina.

caricatura de Metchnikov
A finales del siglo XIX existan dos teoras opuestas sobre los fundamentos biolgicos de
las respuestas inmunes. Por un lado, el zologo ruso Ilya Ilich Mechnikov (1845-1916), que
haba realizado observaciones sobre la fagocitosis en estrellas de mar y pulgas de agua,
estableci, a partir de 1883, su Teora de los fagocitos, tras estudiar fenmenos de
englobamiento de partculas extraas por los leucocitos de conejo y de humanos. Inform

que existan fenmenos de eliminacin de agentes patgenos por medio de clulas

devoradoras (fagocitos) que actuaban en animales vacunados contra el carbunco, y explic
la inmunizacin como una habituacin del husped a la fagocitosis. Ms tarde, ya
integrado en el Instituto Pasteur, propugn la idea de que los fagocitos segregan enzimas
especficos, anlogos a los fermentos digestivos (1900). Esta teora de los fagocitos
constituy el ncleo de la teora de la inmunidad celular, de modo que la fagocitosis se
consideraba como la base principal del sistema de defensa inmune del organismo.
Por otro lado, la escuela alemana de Koch haca hincapi en la importancia de los
mecanisnos humorales. Emil von Behring (1854-1917) y Shibasaburo Kitasato (18561931), a resultas de sus trabajos sobre las toxinas del ttanos y de la difteria, observaron
que el cuerpo produce antitoxinas (ms tarde conocidas como anticuerpos) que tendan a
neutralizar las toxinas de forma especfica, y evidenciaron que el suero que contiene
antitoxinas es capaz de proteger a animales expuestos a una dosis letal de la toxina
correspondiente (1890). La intervencin de Ehrlich permiti obtener sueros de caballo con
niveles de anticuerpos suficientemente altos como para conferir una proteccin eficaz, e
igualmente se pudo disponer de un ensayo para cuantificar la antitoxina presente en
suero. Ehrlich dirigi desde 1896 el Instituto Estatal para la Investigacin y Comprobacin
de Sueros, en Steglitz, cerca de Berln, y, a partir de 1899, estuvo al frente del mejor
equipado Instituto de Terapia Experimental, en Frankfurt. Durante este ltimo periodo de
su vida, Ehrlich produce una impresionante obra cientfica, en la que va ahondando en la
comprensin de la inmunidad humoral. En 1900 da a luz su Teora de las cadenas
laterales, en la que formula una explicacin de la formacin y especificidad de los
anticuerpos, estableciendo una base qumica para la interaccin de stos con los antgenos.
Por su lado, R. Kraus visualiza por primera vez, en 1897, una reaccin antgeno-anticuerpo,
al observar el enturbiamento de un filtrado bacteriano al mezclarlo con un suero inmune
especfico (antisuero). En 1898 Jules Bordet (1870-1961) descubre otro componente srico
relacionado con la respuesta inmunitaria, al que bautiza como alexina, caracterizado,
frente al anticuerpo, por su termolabilidad e inespecificidad. (Ms tarde se impondra el
nombre de complemento, propuesto por Ehrlich). El mismo Bordet desarroll, en 1901, el
primer sistema diagnstico para la deteccin de anticuerpos, basado en la fijacin del
complemento, y que inici una larga andadura, que llega a nuestros das.
La conciliacin de las dos teoras se debi a Almorth Wrigth y Stewart R. Douglas,
quienes en 1904 descubren las opsoninas, anticuerpos presentes en los sueros de animales
inmunizados y que, tras unirse a la superficie bacteriana, incrementan la capacidad
fagoctica de los leucocitos.
El rea de la inmunopatologa inicia su andadura con la descripcin del fenmeno
de anafilaxia producido por introduccin en un animal de un suero de una especie distinta
(Portier y Richet, 1902; Arthus, 1903), lo que a su vez abrira la posibilidad de mtodos de
serodiagnstico, con aplicaciones mltiples en Medicina, Zoologa, y otras ciencias
biolgicas. En 1905 Pirquet sugiere que la enfermedad del suero (un fenmemo de
hipersensibilidad) tiene relacin directa con la produccin de anticuerpos contra el suero
inyectado, introduciendo el trmino de alergia para referirse a la reactividad inmunolgica
alterada.

La inmunoqumica cobra un gran impulso en las primeras dcadas del siglo XX con
los trabajos de Karl Landsteiner (1868-1943). Su primera contribucin de importancia
haba sido la descripcin, mediante reacciones de aglutinacin, del sistema de antgenos
naturales (ABC0) de los eritrocitos humanos (1901-1902), completada (en colaboracin
con Von Dungern y Hirzfeld), con las subdivisiones del grupo A y el estudio de su
transmsin hereditaria. Estos trabajos sirvieron de estmulo para avanzar en el
desentraamiento de la especificidad qumica de los antgenos que determinan la formacin
de anticuerpos. Landsteiner estudi sistemticamente las caractersticas de
inmunogenicidad y especificidad de reaccin de antgenos con anticuerpos, valindose de la
modificacin qumica de antgenos, denominando haptenos a aquellos grupos qumicos que
por s mismos no desencadenan formacin de anticuerpos, pero s lo hacen tras ser
conjugados a protenas portadoras.
La cuestin de las reacciones antgeno-anticuerpo se convirti en otra polmica
entre escuelas hasta finales de los aos 20. Mientras Ehrlich y sus seguidores mantenan
que estas reacciones tienen una base puramente qumica, Bordet y sus discpulos las
explicaban como fenmenos fsicos de reacciones entre coloides. La resolucin del debate
debi aguardar hasta finales de los aos 30, al incorporarse avances tcnicos como la
electroforesis, la cromatografa en papel, la ultracentrifugacin y el microscopio
electrnico. Heidelberg y Kendall (1936) purificaron anticuerpos a partir de sueros por
disociacin de precipitados. Tiselius (1939) demostr que los anticuerpos constituyen la
fraccin gamma-globulnica del suero. Veinte aos despus R.R. Porter y G.M. Edelman
establecen la estructura de las inmunoglobulinas. Durante este lapso de tiempo se descubre
que la sntesis de anticuerpos ocurre en las clulas plasmticas, aunque stas no son puestas
en relacin an con los linfocitos; durante muchos aos se sigui creyendo que los
linfocitos eran clulas pasivas, sin funcin inmune. Por aquella poca se describe, tambin,
la diversidad de inmunoglobulinas, llegndose al establecimiento de una nomenclatura.
Enseguida comienza la era de los mltiples experimentos sobre timectoma en ratones
neonatos y sobre bursectoma en aves, as como los de reconstitucin de animales
irradiados, con timocitos y clulas de la medula sea, y que permiten afirmar el papel
esencial de los linfocitos, encuadrarlos en tipos funcionales T y B, y relacionarlos con las
respuestas inmunes celular y humoral, respectivamente.
Una importante faceta de la inmunologa de la primera mitad del siglo XX fue la
obtencin de vacunas. Se lograron toxoides inmunognicos a partir de toxinas bacterianas,
en muchos casos por tratamiento con formol: toxoide tetnico (Eisler y Lowenstein, 1915)
y toxoide diftrico (Glenny, 1921). En 1922 se desarrolla la vacuna BCG contra la
tuberculosis, haciendo uso de una cepa atenuada de Mycobacterium tuberculosis, el bacilo
de Calmette-Gurin. La utilizacin de coadyuvantes se inicia en 1916, por LeMoignic y
Piroy.
La inmunogentica nace cuando Bernstein describe en 1921 el modelo de
transmisin hereditaria de los cuatro grupos sanguneos principales, basndose en el
anlisis estadstico de sus proporciones relativas, y con el descubrimiento por Landsteiner y
Levne (1927) de los nuevos sistemas MN y P. Los experimentos de transfusiones
sanguneas interespecficas permitieron distinguir la gran complejidad de los antgenos
sanguneos, explicables segn unos 300 alelos mltiples.

Una contribucin esencial a las ideas sobre el mecanismo de formacin de los

anticuerpos la realiz el australiano Macfarlane Burnet (1899-1985), al establecer su teora
de la seleccin clonal; sta argumenta que cada linfocito B sintetiza un nico tipo de
anticuerpo, especfico para cada antgeno (determinante antignico), de modo que la unin
del antgeno causa la proliferacin clonal del linfocito B, con la consecuente sntesis
incrementada de anticuerpos especficos. Igualmente, Burnet lanz una hiptesis sobre el
mecanismo subyacente a la auto-tolerancia inmunolgica, que fue confirmada
experimentalmente por Peter Medawar. Ms recientemente Niels Jerne ha realizado nuevas
aportaciones y refinamientos a la teora de la seleccin clonal, proponiendo un modelo de
regulacin inmune conocido como teora de las redes idiotpicas.
Los avances en Inmunologa durante los ltimos aos han sido espectaculares,
consolidando a sta como ciencia independiente, con su conjunto propio de paradigmas, ya
relativamente escindida de su tronco originario microbiolgico. Entre los hitos recientes
hay que citar la tcnica de produccin de anticuerpos monoclonales a partir de hibridomas,
desarrollada originalmente por Csar Milstein y Georges Kohler en 1975, y que presenta
una enorme gama de aplicaciones en biomedicina, o el desentraamiento de los fenmenos
de reorganizacin gentica responsables de la expresin de los genes de inmunoglobulinas,
por Susumu Tonegawa.

2.10 ORIGEN Y DESARROLLO DE LA VIROLOGA

La Virologa ha sido la ciencia microbiolgica de origen ms tardo, habiendo
surgido como resultado del hallazgo de enfermedades infecciosas en las que la
demostracin de implicacin de microorganismos se demostraba esquiva con los medios
habituales disponibles a finales del siglo XIX. La euforia que se viva en los mbitos
cientficos y mdicos, al socaire de la edad de oro de aislamiento de bacterias patgenas, se
plasm en el prejuicio de que la incapacidad de hacer crecer los agentes causantes de
ciertas enfermedades se deba a una tcnica inapropida o mal aplicada.
El botnico ruso Dimitri Iwanovski haba observado (1892) que la enfermedad del
mosaico del tabaco poda ser reproducida experimentalmente usando el fluido que
atravesaba los filtros de porcelana que normalmente retenan a las bacterias, pero siendo
incapaz de aislar y crecer el supuesto microorganismo, abandon la investigacin. Pocos
aos ms tarde (1898), y probablemente sin tener noticias del trabajo de Iwanovski,
Beijerink realiz experimentos similares con el mismo sistema, y en otro rasgo de su genio,
enfrentndose a los conceptos de la poca, avanz la idea de que el agente filtrable
(un contagium vivum fluidum, segn su expresin), deba de incorporarse al protoplasma
vivo del hospedador para lograr su reproduccin. Este tipo de agentes infectivos que
atravesaban los filtros de porcelana fueron llamados en principio virus filtrables,
quedando ms tarde su denominacin simplemente como virus. Aquel mismo ao de 1898
Loeffler y Frosch descubren los virus animales al comprobar que un virus filtrable es
responsable de la glosopeda del ganado. En 1901 Reed descubre el primer virus humano, el
de la fiebre amarilla, y en 1909 Landsteiner y Pope detectan el de la poliomielitis. A
comienzos de siglo Copeman desarrolla su tcnica de multiplicacin de virus animales en
embriones de pollo, con la que P. Rous aisla y cultiva el virus del sarcoma aviar (1911).

Los virus bacterianos fueron descubiertos en 1915 por F.W. Twort, si bien su
trabajo no alcanz la elegancia y claridad del desarrollado poco ms tarde por el canadiense
Flix d'Hrelle (1917); fue ste quien acu el trmino bacterifago, y supuso
correctamente que el fenmeno de lisis por estos agentes deba de estar ampliamente
difundido entre las bacterias. Aunque su esperanza en la aplicacin de los fagos como
elementos bactericidas para uso mdico no pudo satisfacerse, la contribucin de los virus
bacterianos al avance de la gentica y biologa moleculares ha sido decisiva: de hecho, los
primeros estudios cuantitativos sobre replicacin virsica se realizaron sobre fagos
de Escherichia coli, lo que suministr modelos aplicables a otros virus, incluidos los de
animales. En 1925 Bordet y Bal describen por primera vez el fenmeno de lisogenia, pero
las relaciones entre los ciclos ltico y lisognico de los fagos no fueron aclaradas hasta los
estudios de Andr Lwoff (1950).
La primera visualizacin de un virus se debe a las observaciones a microscopio
ultravioleta del bacterilogo ingls Barnard (1925), y en 1939 se realiza la primera
fotografa de un virus a microscopio electrnico. Pero los avances ms significativos en el
estudio de la composicin y estructura de los virus se inician con la purificacin y
cristalizacin, por Wendell M. Stanley, del virus del mosaico del tabaco -TMV- (1935),
aplicando procedimientos tpicos de la cristalizacin de enzimas. Inicialmente Stanley
comprob que el TMV contena gran proporcin de protena, pero poco ms tarde detecta,
adems, la presencia de cido nucleico. A partir de aqu, la Virologa entra en una fase de
ciencia cuantitativa, en la que participan numerosos fsicos, bioqumicos y genetistas, en un
esfuerzo interdisciplinar que da origen a la moderna Biologa Molecular.
Un importante avance metodolgico para el estudio de los virus animales se debi a
Enders, Weller y Robbins (1949), al desarrollar por primera vez un mtodo para la
multiplicacin virsica sobre cultivos de tejidos de mamferos, tcnica que fue
perfeccionada ms tarde por el equipo de Renato Dulbecco.
Los recientes progresos en las numerosas tcnicas de biologa molecular han
propiciado una autntica explosin de descubrimientos sobre la biologa de los virus y de
sus clulas hospedadoras; baste citar la replicacin del genomio de ARN de los retrovirus
por reversotranscripcin a ADN, los fenmenos de transformacin oncognica virsica y su
aplicacin a los estudios generales del cncer, el diseo de vacunas recombinantes por
manipulacin in vitro de genomios virsicos, la prxima aplicacin clnica de la primeras
terapias gnicas en humanos recurriendo a vectores virsicos, etc. En el terreno de las
necesidades urgentes, la metodologa existente ha permitido la rpida identificacin y
caracterizacin del virus de la inmunodeficiencia humana, lo que se est traduciendo en una
intensa y racional bsqueda de procedimientos para prevenir y eliminar la inesperada
epidemia de SIDA.
En aos recientes han sido descubiertos dos nuevos tipos de entidades infectivas,
subvirsicas: T.O. Diener describi en 1967 la existencia de ARN desnudos infectivos en
plantas, a los que llam viroides, y en 1981 Prusiner puso de manifiesto que determinadas
enfermedades de mamferos se deben a partculas proteicas aparentemente desprovistas de
material gentico, a las que bautiz como priones.

2.11 RELACIONES ENTRE LA MICROBIOLOGA Y

OTRAS CIENCIAS BIOLGICAS.
El auge de la microbiologa desde finales del siglo XIX se plasm, entre otras cosas,
en el aislamiento de gran variedad de cepas silvestres de microorganismos, lo que
suministr un enorme volumen de nuevo material biolgico sobre el que trabajar,
aplicndose una serie de enfoques que eran ya habituales en las ciencias naturales ms
antiguas; as, haba que crear un marco taxonmico (con sus normas de nomenclatura) para
encuadrar a los organismos recin descubiertos, era factible desarrollar trabajos sobre
morfologa y fisiologa comparadas, sobre variabilidad y herencia, evolucin, ecologa, etc.
De este modo la joven Microbiologa fue objeto, en pocos aos, de la utilizacin, a un ritmo
acelerado, de los mtodos taxonmicos y experimentales que haban ido surgiendo y
madurando desde el siglo XVIII en los mbitos de la Historia Natural clsica.
Aunque nos referiremos en otro apartado (vase cap. 2) a los avances de Taxonoma
Microbiana, vale la pena resear aqu los esfuerzos tempranos para lograr un clasificacin
bacteriana por parte de Cohn (1875) y Migula (1894), que sustentaban su concepto de
especie predominantemente sobre caracteres morfolgicos. Pero hacia 1900 era evidente la
arbitrariedad e insuficiencia de este tipo de clasificaciones, de modo que los intentos
posteriores hicieron uso de caracteres bioqumicos (Orma Jensen, 1909), o de una mezcla
de rasgos morfolgicos, bioqumicos, patognicos y de tincin (Buchanan, 1915). El
sistema de taxonoma bacteriana adquiri un nuevo impulso a partir de la 1 edicin del
Bergey's Manual of Determinative Bacteriology (1923), y de las propuestas de Kluyver y
van Niel (Prospects for a natural system of classification of bacteria, 1936). En cuanto a
la nomenclatura, no fue hasta 1958 en que cuaj un Cdigo Internacional de Nomenclatura
Bacteriolgica, aunque ya se vena aplicando desde haca tiempo el procedimiento
tipolgico para los microorganismos, con criterios similares a los de la Zoologa y la
Botnica.
El establecimiento de relaciones taxonmicas precis el recurso a mtodos cada vez
ms amplios y afinados de anlisis gentico, estructural o fisiolgico. En un apartado
anterior ya vimos las conexiones tempranas entre la Bioqumica y la Microbiologa a
propsito del descubrimiento de la base enzimtica de las fermentaciones, lo cual abri el
camino para dilucidar el metabolismo energtico microbiano, y para demostrar su similitud
qumica con rutas metablicas de organismos superiores. Otro paso importante en la
percepcin de la unidad bioqumica del mundo vivo deriva del descubrimiento de las
vitaminas (trmino acuado por Funk en 1911), al establecerse que determinados factores
de crecimiento requeridos por algunos microorganismos eran qumicamente similares a las
vitaminas necesarias en la dieta de los animales, y que este tipo de compuestos representa
precursores biosintticos de coenzimas del metabolismo celular. As pues, este tipo de
investigaciones sent claramente la idea de la unidad qumica de los seres vivos,
independientemente de su encuadre taxonmico, y encauz una buena parte de los trabajos
bioqumicos hacia los microorganismos, dadas sus cualidades de facilidad de manejo y
cultivo en laboratorio.

En cuanto a las conexiones de la Microbiologa con la Gentica, ya Beijerink, en

1900, tras analizar la teora de la mutacin de De Vries, haba predicho que los
microoganismos podran convertirse en objetos de investigacin ms adecuados que los
sistemas animales o vegetales. Pero las primeras conexiones entre ambas ciencias arrancan
de la necesidad que hubo, a principios del siglo XX, de determinar la sexualidad de los
hongos con fines taxonmicos. En 1905 Maire demostr la existencia de meiosis en la
formacin de ascosporas, y Claussen (1907) evidenci fusin de ncleos en Ascomicetos,
mientras que Kniepp, hacia finales de los aos 30 haba recogido un gran volumen de
informacin sobre procesos sexuales en Basidiomicetos. El sueco Lindegren (1936) realiza
las primeras cartografas genticas en cromosomas de Neurospora, durante su estancia en el
laboratorio californiano de Morgan; este ltimo, propugnador de la teora de los genes
(1926), confiaba desde haca aos en ampliar sus xitos, logrados en Drosophila, hacia el
estudio de la gentica microbiana. En 1941, otros dos discpulos de Morgan, Beadle y
Tatum, aislan mutantes auxotrficos de Neurospora, con lo que se inicia el estudio de la
base bioqumica de la herencia, y convierten a este hongo en una valiosa herramienta de
trabajo en esta lnea de investigacin.
Las estrategias diseadas por Beadle y Tatum fueron aplicadas por Luria y Delbrck
(1943) a cultivos bacterianos, investigando la aparicin de mutaciones espontneas
resitentes a fagos o estreptomicina. La conexin de estos experimentos con las
observaciones previas de Griffith (1928) sobre la transformacin del neumococo, llev a
Avery y colaboradores (1944) a demostrar que el principio transformante portador de la
informacin gentica es el ADN. En 1949 Erwin Chargaff demuestra bioqumicamente la
transmisin gentica mediante ADN enEscherichia coli , y en 1952 Alfred Hershey y
Martha Chase, en experimentos con componentes marcados de fagos, ponen un elegante
colofn a la confirmacin de la funcin del ADN, con lo que se derribaba el antiguo y
asentado paradigma de las protenas que hasta mediados de siglo intentaba explicar la
base de la herencia. De esta forma, la Microbiologa experimental se sita en pleno centro
del nacimiento de la Gentica molecular, de la mano de los avances paralelos en
Bioqumica (anlisis por rayos X de la estructura del ADN debido a Maurice Wilkins y
Rosalind Franklin, modelo de Watson y Crick de la doble hlice del ADN, etc.), dando
origen esta confluencia a lo que se ha llamado la Edad de Oro de la Biologa Molecular.

3 OBJETO DE ESTUDIO DE LA
MICROBIOLOGA
El objeto de estudio de una ciencia se puede desglosar en dos apartados: objeto
material y objeto formal.

3.1 OBJETO MATERIAL: LOS

MICROORGANISMOS
La Microbiologa es la ciencia que se ocupa del estudio de los microorganismos, es
decir, de aquellos organismos demasiado pequeos para poder ser observados a simple

vista, y cuya visualizacin requiere el empleo del microscopio. Esta definicin implica que
el objeto material de la Microbiologa viene delimitado por el tamao de los seres que
investiga, lo que supone que abarca una enorme heterogeneidad de tipos estructurales,
funcionales y taxonmicos: desde partculas no celulares como los virus, viroides y priones,
hasta organismos celulares tan diferentes como las bacterias, los protozoos y parte de las
algas y de los hongos. De esta manera la Microbiologa se distingue de otras disciplinas
organsmicas (como la Zoologa y la Botnica) que se centran en grupos de seres vivos
definidos por conceptos biolgicos homogneos, ya que su objeto de indagacin se asienta
sobre un criterio artificial que obliga a incluir entidades sin ms relacin en comn que su
pequeo tamao, y a excluir a diversos organismos macroscpicos muy emparentados con
otros microscpicos.
A pesar de esto (o incluso debido a ello), la Microbiologa permanece como una
disciplina perfectamente asentada y diferenciada, que deriva su coherencia interna del tipo
de metodologas ajustadas al estudio de los organismos cuyo tamao se sita por debajo del
lmite de resolucin del ojo humano, aportando un conjunto especfico de conceptos que
han enriquecido la moderna Biologa.
Podemos definir, pues, a los microorganismos como seres de tamao microscpico
dotados de individualidad, con una organizacin biolgica sencilla, bien sea acelular o
celular, y en este ltimo caso pudiendo presentarse como unicelulares, cenocticos,
coloniales o pluricelulares, pero sin diferenciancin en tejidos u rganos, y que necesitan
para su estudio una metodologa propia y adecuada a sus pequeas dimensiones. Bajo esta
denominacin se engloban tanto microorganismos celulares como las entidades
subcelulares.

3.1.1

MICROORGANISMOS CELULARES

Comprenden todos los procariotas y los microorganismos eucariticos (los

protozoos, los mohos mucosos, los hongos y las algas microscpicas). El encuadre de todos
estos grupos heterogneos ser abordado en el prximo captulo.

3.1.2

VIRUS Y PARTICULAS SUBVIRASICAS

Otro tipo de objetos de estudio de la microbiologa son las entidades no celulares,

que a pesar de no poseer ciertos rasgos atribuibles a lo que se entiende por vida, cuentan
con individualidad y entidad biolgica, y caen de lleno en el dominio de esta ciencia.
Los virus son entidades no celulares de muy pequeo tamao (normalmente inferior
al del ms pequeo procariota), por lo que debe de recurrirse al microscopio electrnico
para su visualizacin. Son agentes infectivos de naturaleza obligadamente parasitaria
intracelular, que necesitan su incorporacin al protoplasma vivo para que su material
gentico sea replicado por medio de su asociacin ms o menos completa con las
actividades celulares normales, y que pueden transmitirse de una clula a otra. Cada tipo de
virus consta de una sola clase de cido nucleico (ADN o ARN, nunca ambos), con
capacidad para codificar varias protenas, algunas de las cuales pueden tener funciones

enzimticas, mientras que otras son estructurales, disponindose stas en cada partcula
virsica (virin) alrededor del material gentico formando una estructura regular (cpsida);
en algunos virus existe, adems, una envuelta externa de tipo membranoso, derivada en
parte de la clula en la que se desarroll el virin (bicapa lipdica procedente de membranas
celulares) y en parte de origen virsico (protenas).
En su estado extracelular o durmiente, son totalmente inertes, al carecer de la
maquinaria de biosntesis de protenas, de replicacin de su cido nucleico y de obtencin
de energa. Esto les obliga a un modo de vida (sic) parasitario intracelular estricto o fase
vegetativa, durante la que el virin pierde su integridad, y normalmente queda reducido a su
material gentico, que al superponer su informacin a la de la clula hospedadora, logra ser
expresado y replicado, producindose eventualmente la formacin de nuevos viriones que
pueden reiniciar el ciclo.
Los viroides son un grupo de nuevas entidades infectivas, subvirsicas,
descubiertas en 1967 por T.O. Diener en plantas. Estn constituidos exclusivamente por
una pequea molcula circular de ARN de una sola hebra, que adopta una peculiar
estructura secundaria alargada debido a un extenso, pero no total, emparejamiento
intracatenario de bases por zonas de homologa interna. Carecen de capacidad codificadora
y muestran cierta semejanza con los intrones autocatalticos de clase I, por lo que podran
representar secuencias intercaladas que escaparon de sus genes en el transcurso evolutivo.
Se desconocen detalles de su modo de multiplicacin, aunque algunos se localizan en el
nucleoplasma, existiendo pruebas de la implicacin de la ARN polimerasa II en su
replicacin, por un modelo de crculo rodante que genera concatmeros lineares. Esta
replicacin parece requerir secuencias conservadas hacia la porcin central del viroide. Los
viroides aislados de plantas originan una gran variedad de malformaciones patolgicas. El
mecanismo de patogenia no est aclarado, pero se sabe que muchos de ellos se asocian con
el nucleolo, donde quiz podran interferir; sin embargo, no existen indicios de que alteren
la expresin gnica (una de las hiptesis sugeridas); cada molcula de viroide contiene uno
o dos dominios conservados que modulan la virulencia.
En 1986 se descubri que el agente de la hepatitis delta humana posee un genomio
de ARN de tipo viroide, aunque requiere para su transmisin (pero no para su replicacin)
la colaboracin del virus de la hepatitis B, empaquetndose en partculas similares a las de
este virus. A diferencia de los viroides vegetales, posee capacidad codificadora de algunas
protenas.
Los ARNs satlites son pequeas molculas de tamao similar al de los viroides de
plantas (330-400 bases), que son empaquetados en cpsidas de determinadas cepas de virus
(con cuyos genomios no muestran homologas). Se replican slo en presencia del virus
colaborador especfico, modificando (aumentando o disminuyendo) los efectos patgenos
de ste.
Los virusoides constituyen un grupo de ARNs satlites no infectivos, presentes en
el interior de la cpsida de ciertos virus, con semejanzas estructurales con los viroides,
replicndose exclusivamente junto a su virus colaborador.

Los priones son entidades infectivas de un tipo totalmente nuevo y original,

descubiertas por Stanley Prusiner en 1981, responsables de ciertas enfermedades
degenerativas del sistema nervioso central de mamferos (por ejemplo, el scrapie o
prurito de ovejas y cabras), incluyendo los humanos (kuru, sndrome de GerstmannStrassler, enfermedad de Creutzfeldt-Jakob). Se definen como pequeas partculas
proteicas infectivas que resisten la inactivacin por agentes que modifican cidos nucleicos,
y que contienen como componente mayoritario (si no nico) una isoforma anmala de una
proteina celular. Tanto la versin celular normal (PrPC) como la patgena (PrPSc en el caso
del scrapie) son glicoprotenas codificadas por el mismo gen cromosmico, teniendo la
misma secuencia primaria. Se desconoce si las caractersticas distintivas de ambas
isoformas estriban en diferencias entre los respectivos oligosacridos que adquieren por
procesamiento post-traduccional.
A diferencia de los virus, los priones no contienen cido nucleico y estn
codificados por un gen celular. Aunque se multiplican, los priones de nueva sntesis poseen
molculas de PrP que reflejan el gen del hospedador y no necesariamente la secuencia de la
molcula del PrP que caus la infeccin previa. Se desconoce su mecanismo de
multiplicacin, y para discernir entre las diversas hiptesis propuestas quiz haya que
dilucidar la funcin del producto normal y su posible conversin a la isoforma patgena
infectiva.
Recientemente se ha comprobado que, al menos algunas de la enfermedades por
priones son simultneamente infectivas y genticas, una situacin inslita en la Patologa
humana, habindose demostrado una relacin entre un alelo dominante del PrP y la
enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. El gen del prin (Prn-p) est ligado genticamente a un
gen autosmico (Prn-i) que condiciona en parte los largos tiempos de incubacin hasta el
desarrollo del sndrome.