CLULA

La clula es una unidad mnima de un organismo capaz de actuar de manera

autnoma. Todos los organismos vivos estn formados por clulas, y en general
se acepta que ningn organismo es un ser vivo si no consta al menos de una
clula. Algunos organismos microscpicos, como bacterias y protozoos, son
clulas nicas, mientras que los animales y plantas estn formados por muchos
millones de clulas organizadas en tejidos y rganos. Aunque los virus y los
extractos acelulares realizan muchas de las funciones propias de la clula viva,
carecen de vida independiente, capacidad de crecimiento y reproduccin propias
de las clulas y, por tanto, no se consideran seres vivos. La biologa estudia las
clulas en funcin de su constitucin molecular y la forma en que cooperan entre
s para constituir organismos muy complejos, como el ser humano. Para poder
comprender cmo funciona el cuerpo humano sano, cmo se desarrolla y
envejece y qu falla en caso de enfermedad, es imprescindible conocer las
clulas que lo constituyen.

Caractersticas generales de las clulas

Hay clulas de formas y tamaos muy variados. Algunas de las clulas
bacterianas ms pequeas tienen forma cilndrica de menos de una micra o m (1
m es igual a una millonsima de metro) de longitud. En el extremo opuesto se
encuentran las clulas nerviosas, corpsculos de forma compleja con numerosas
prolongaciones delgadas que pueden alcanzar varios metros de longitud (las del
cuello de la jirafa constituyen un ejemplo espectacular). Casi todas las clulas
vegetales tienen entre 20 y 30 m de longitud, forma poligonal y pared celular
rgida. Las clulas de los tejidos animales suelen ser compactas, entre 10 y 20 m
de dimetro y con una membrana superficial deformable y casi siempre muy
plegada.
Pese a las muchas diferencias de aspecto y funcin, todas las clulas estn
envueltas en una membrana llamada membrana plasmtica que encierra
una sustancia rica en agua llamada citoplasma. En el interior de las clulas
tienen lugar numerosas reacciones qumicas que les permiten crecer, producir
energa y eliminar residuos. El conjunto de estas reacciones se llama
metabolismo (trmino que proviene de una palabra griega que significa cambio).
Todas las clulas contienen informacin hereditaria codificada en molculas de
cido desoxirribonucleico (ADN); esta informacin dirige la actividad de la clula
y asegura la reproduccin y el paso de los caracteres a la descendencia. Estas y
otras numerosas similitudes (entre ellas muchas molculas idnticas o casi
idnticas) demuestran que hay una relacin evolutiva entre las clulas actuales y
las primeras que aparecieron sobre la Tierra.

Composicin qumica
En los organismos vivos no hay nada que contradiga las leyes de la qumica y la
fsica. La qumica de los seres vivos, objeto de estudio de la bioqumica, est
dominada por compuestos de carbono y se caracteriza por reacciones acaecidas
en solucin acuosa y en un intervalo de temperaturas pequeo. La qumica de
los organismos vivientes es muy compleja, ms que la de cualquier otro sistema
qumico conocido. Est dominada y coordinada por polmeros de gran tamao,
molculas formadas por encadenamiento de subunidades qumicas; las
propiedades nicas de estos compuestos permiten a clulas y organismos
crecer y reproducirse. Los tipos principales de macromolculas son las
protenas, formadas por cadenas lineales de aminocidos; los cidos nucleicos,
ADN y ARN, formados por bases nucleotdicas, y los polisacridos, formados por
subunidades de azcares.

Clulas procariotas y eucariticas

Entre las clulas procariotas y eucariticas hay diferencias fundamentales en
cuanto a tamao y organizacin interna.
Las clulas procariotas, que comprenden bacterias y cianobacterias (antes
llamadas algas verdeazuladas), son clulas pequeas, entre 1 y 5 m de
dimetro, y de estructura sencilla; el material gentico (ADN) est concentrado
en una regin, pero no hay ninguna membrana que separe esta regin del resto
de la clula.
Las clulas eucariticas, que forman todos los dems organismos vivos,
incluidos protozoos, plantas, hongos y animales, son mucho mayores (entre 10 y
50 m de longitud) y tienen el material gentico envuelto por una membrana que
forma un rgano esfrico conspicuo llamado ncleo. De hecho, el trmino
eucaritico deriva del griego ncleo verdadero, mientras que procaritico
significa antes del ncleo.

Partes de la clula
El ncleo
El rgano ms conspicuo en casi todas las clulas animales y vegetales es el
ncleo; est rodeado de forma caracterstica por una membrana, es esfrico y
mide unas 5 m de dimetro. Dentro del ncleo, las molculas de ADN y
protenas estn organizadas en cromosomas que suelen aparecer dispuestos en
pares idnticos. Los cromosomas estn muy retorcidos y enmaraados y es
difcil identificarlos por separado. Pero justo antes de que la clula se divida, se
condensan y adquieren grosor suficiente para ser detectables como estructuras
independientes. El ADN del interior de cada cromosoma es una molcula nica
muy larga y arrollada que contiene secuencias lineales de genes. stos
encierran a su vez instrucciones codificadas para la construccin de las
molculas de protenas y ARN necesarias para producir una copia funcional de
la clula.
El ncleo est rodeado por una membrana doble, y la interaccin con el resto de
la clula (es decir, con el citoplasma) tiene lugar a travs de unos orificios
llamados poros nucleares. El nucleolo es una regin especial en la que se
sintetizan partculas que contienen ARN y protena que migran al citoplasma a
travs de los poros nucleares y a continuacin se modifican para transformarse
en ribosomas.
El ncleo controla la sntesis de protenas en el citoplasma enviando mensajeros
moleculares. El ARN mensajero (ARNm) se sintetiza de acuerdo con las
instrucciones contenidas en el ADN y abandona el ncleo a travs de los poros.
Una vez en el citoplasma, el ARNm se acopla a los ribosomas y codifica la
estructura primaria de una protena especfica.

Citoplasma y citosol
El citoplasma comprende todo el volumen de la clula, salvo el ncleo. Engloba
numerosas estructuras especializadas y orgnulos, como se describir ms
adelante.
La solucin acuosa concentrada en la que estn
suspendidos los orgnulos se llama citosol. Es un gel de
base acuosa que contiene gran cantidad de molculas
grandes y pequeas, y en la mayor parte de las clulas es,
con diferencia, el compartimiento ms voluminoso (en las
bacterias es el nico compartimiento intracelular). En el
citosol se producen muchas de las funciones ms
importantes de mantenimiento celular, como las primeras
etapas de descomposicin de molculas nutritivas y la
sntesis de muchas de las grandes molculas que
constituyen la clula.
Aunque muchas molculas del citosol se encuentran en
estado de solucin verdadera y se desplazan con rapidez
de un lugar a otro por difusin libre, otras estn ordenadas
de forma rigurosa. Estas estructuras ordenadas confieren
al citosol una organizacin interna que acta como marco
para la fabricacin y descomposicin de grandes molculas
y canaliza muchas de las reacciones qumicas celulares a
lo largo de vas restringidas.
Citoesqueleto
El citoesqueleto es una red de filamentos proteicos del citosol que ocupa el
interior de todas las clulas animales y vegetales. Adquiere una relevancia
especial en las animales, que carecen de pared celular rgida, pues el
citoesqueleto mantiene la estructura y la forma de la clula. Acta como bastidor
para la organizacin de la clula y la fijacin de orgnulos y enzimas. Tambin es
responsable de muchos de los movimientos celulares. En muchas clulas, el
citoesqueleto no es una estructura permanente, sino que se desmantela y se
reconstruye sin cesar. Se forma a partir de tres tipos principales de filamentos
proteicos: microtbulos, filamentos de actina y filamentos intermedios, unidos
entre s y a otras estructuras celulares por diversas protenas.
Los movimientos de las clulas eucariticas estn casi siempre mediatizados por
los filamentos de actina o los microtbulos. Muchas clulas tienen en la
superficie pelos flexibles llamados cilios o flagelos, que contienen un ncleo
formado por un haz de microtbulos capaz de desarrollar movimientos de flexin
regulares que requieren energa. Los espermatozoides nadan con ayuda de

flagelos, por ejemplo, y las clulas que revisten el intestino y otros conductos del
cuerpo de los vertebrados tienen en la superficie numerososcilios que impulsan
lquidos y partculas en una direccin determinada. Se encuentran grandes
haces de filamentos de actina en las clulas musculares donde, junto con una
protena llamada miosina, generan contracciones poderosas. Los movimientos
asociados con la divisin celular dependen en animales y plantas de los
filamentos de actina y los microtbulos, que distribuyen los cromosomas y otros
componentes celulares entre las dos clulas hijas en fase de segregacin. Las
clulas animales y vegetales realizan muchos otros movimientos para adquirir
una forma determinada o para conservar su compleja estructura interna.

Mitocondrias y cloroplastos
Las mitocondrias son uno de los orgnulos ms conspicuos del citoplasma y se
encuentran en casi todas las clulas eucariticas. Observadas al microscopio,
presentan una estructura caracterstica: la mitocondria tiene forma alargada u
oval de varias micras de longitud y est envuelta por dos membranas distintas,
una externa y otra interna, muy replegada.

Los cloroplastos son orgnulos an mayores y se encuentran en las clulas de

plantas y algas, pero no en las de animales y hongos. Su estructura es an ms
compleja que la mitocondrial: adems de las dos membranas de la envoltura,
tienen numerosos sacos internos formados por membrana que encierran el
pigmento verde llamado clorofila. Desde el punto de vista de la vida terrestre, los
cloroplastos desempean una funcin an ms esencial que la de las
mitocondrias: en ellos ocurre la fotosntesis; esta funcin consiste en utilizar la
energa de la luz solar para activar la sntesis de molculas de carbono
pequeas y ricas en energa, y va acompaado de liberacin de oxgeno. Los
cloroplastos producen tanto las molculas nutritivas como el oxgeno que utilizan
las mitocondrias.
Membranas internas
Ncleos, mitocondrias y cloroplastos no son los nicos orgnulos internos de las
clulas eucariticas delimitados por membranas. El citoplasma contiene tambin
muchos otros orgnulos envueltos por una membrana nica que desempean
funciones diversas. Casi todas guardan relacin con la introduccin de materias
primas y la expulsin de sustancias elaboradas y productos de desecho por
parte de la clula. Por ello, en las clulas especializadas en la secrecin de
protenas, por ejemplo, determinados orgnulos estn muy atrofiados; en
cambio, los orgnulos son muy numerosos en las clulas de los vertebrados
superiores especializadas en capturar y digerir los virus y bacterias que invaden
el organismo.
La mayor parte de los componentes de la membrana celular se forman en una
red tridimensional irregular de espacios rodeada a su vez por una membrana y
llamada retculo endoplasmtico (RE), en el cual se forman tambin los
materiales que son expulsados por la clula. El aparato de Golgi est formado
por pilas de sacos aplanados envueltos en membrana; este aparato recibe las
molculas formadas en el retculo endoplasmtico, las transforma y las dirige
hacia distintos lugares de la clula.

Los lisosomas son pequeos orgnulos de forma irregular que contienen

reservas de enzimas necesarias para la digestin celular de numerosas
molculas indeseables. Los peroxisomas son vesculas pequeas envueltas en
membrana que proporcionan un sustrato delimitado para reacciones en las
cuales se genera y degrada perxido de hidrgeno, un compuesto reactivo que
puede ser peligroso para la clula. Las membranas forman muchas otras
vesculas pequeas encargadas de transportar materiales entre orgnulos. En
una clula animal tpica, los orgnulos limitados por membrana pueden ocupar
hasta la mitad del volumen celular total.

Divisin celular
Las plantas y los animales estn formados por miles de millones de clulas
individuales organizadas en tejidos y rganos que cumplen funciones
especficas. Todas las clulas de cualquier planta o animal han surgido a partir
de una nica clula inicial el vulo fecundado por un proceso de divisin. El
vulo fecundado se divide y forma dos clulas hijas idnticas, cada una de las
cuales contiene un juego de cromosomas idntico al de la clula parental.
Despus cada una de las clulas hijas vuelve a dividirse de nuevo, y as
contina el proceso. Salvo en la primera divisin del vulo, todas las clulas
crecen hasta alcanzar un tamao aproximado al doble del inicial antes de
dividirse. En este proceso, llamado mitosis, se duplica el nmero de
cromosomas (es decir, el ADN) y cada uno de los juegos duplicados se desplaza
sobre una matriz de microtbulos hacia un polo de la clula en divisin, y
constituir la dotacin cromosmica de cada una de las dos clulas hijas que se
forman.

Pasos para la realizacin de la divisin de las clulas

La clula se prepara para dividirse.

Los cromosomas se dividen.
Se forma el huso acromtico.
Las cromtidas se alinean en el centro de la clula.
Las cromatidas se separan.
La clula se estrecha por el centro.
La membrana celular empieza a dividirse.
Las dos nuevas clulas hijas reciben la misma dotacin cromosmica.

Ciclo Celular