Fecha original : 2001-09-01

Traduccin Astroseti : 2006-04-24

Artculo original en ingls

ARTICULOS

Traductor : Covadonga Escandn Martnez

Historia de e

Uno de los primeros artculos incluidos en la seccin 'Tpicos de historia' de nuestro archivo web fue sobre la
historia de . Es un art culo muy popular y ha provocado que muchos lectores nos pidieran un artculo similar sobre
el nmero e. Hay un gran contraste entre los desarrollos histricos de estos dos nmeros y de alguna manera escribir
la historia de e es una tarea mucho ms complicada que escribir la de . El n meroe es, comparado con , un arribo
reciente en la escena matemtica.

El nmero e llega por primera vez a las matemticas de forma muy discreta. Sucedi en 1618 cuando, en un
apndice al trabajo de Napier sobre logaritmos, apareci una tabla dando el logaritmo natural de varios nmeros. Sin
embargo, no se reconoci que estos fueran logaritmos en base e, ya que la base sobre la que se calculan los
logaritmos no surgi en la manera en la que se pensaba en los logaritmos en aquel entonces. Aunque hoy
consideramos a los logaritmos como los exponentes a los que se debe elevar una base para obtener el nmero
deseado, esta es una forma moderna de pensar. Regresaremos despus a este punto. Dicha tabla en el apndice,
aunque no tiene el nombre del autor, es casi seguro que fue escrita por Oughtred. Unos aos despus, en 1624, e
estuvo a punto de volver a la literatura matemtica pero no lo logr. En ese ao, Briggs dio una aproximacin
numrica al logaritmo base diez de e sin mencionar a e especficamente en su trabajo.
La siguiente posible aparicin de e es de nuevo dudosa. En 1647, Saint-Vincent calcul el rea bajo una hiprbola
rectangular. Si reconoci o no la conexin con los logaritmos es debatible y, an si lo hubiera hecho, no haba
realmente razn para que se encontrara explcitamente con el nmero e. Sin lugar a dudas, hacia 1661 Huygens
comprendi la relacin entre la hiprbola rectangular y el logaritmo. Examin explcitamente la relacin entre el
rea bajo la hiprbola rectangular yx = 1 y el logaritmo. Por supuesto, el nmero e es tal que el rea bajo la hiprbola
rectangular entre 1 y e es igual a 1. sta es la propiedad que hace que e sea la base de los logaritmos naturales pero
los matemticos de la poca no lo entendan, aunque se estaban acercando lentamente a ello.
Huygens hizo otro avance en 1661. Defini una curva a la que llam 'logartmica' pero no en los trminos en los que
nosotros nos referimos a una curva exponencial, con la forma y = kax . Nuevamente, a partir de esto sale el logaritmo
base 10 de e, que Huygens calcul a 17 decimales. Sin embargo, en su trabajo aparece como el clculo de una
constante y no es reconocida como el logaritmo de un nmero (cerca otra vez pero e sigue sin ser reconocido).
Hay trabajos posteriores sobre los logaritmos en los que todava no aparece el nmero e como tal pero que
contribuyen al desarrollo de los logaritmos. En 1668, Nicols Mercator public Logarithmotechnia que contiene la
expansin en serie de log (1+ x ). En este trabajo, Mercator usa el trmino 'logaritmo natural' por primera vez para
los logaritmos en base e. El nmero e otra vez no aparece explcitamente y contina escondido en las cercanas.
Talvez de manera sorprendente, ya que los trabajos sobre los logaritmos haban estado tan cerca de reconocer al
nmero e, la primera vez en que e es 'descubierto' no tiene que ver con la nocin de logaritmo sino ms bien en un
estudio del inters compuesto. En 1683, Jacobo Bernoulli examin el problema del inters compuesto y, durante su
anlisis del inters compuesto continuamente, trat de encontrar el lmite de (1 + 1/n)n cuando n tiende a infinito.
Us el teorema del binomio para demostrar que el lmite tena que estar entre 2 y 3, por lo que podramos considerar
que esta es la primera aproximacin que se encontr para e. Tambin, si aceptamos sta como una definicin de e,
sera la primera vez en que un nmero fue definido mediante un proceso de lmite. De hecho, Bernoulli no reconoci
en ningn momento la conexin entre su trabajo y aquellos sobre los logaritmos.
Mencionamos arriba que, al inicio de su desarrollo, no se pensaba que los logaritmos tuvieran relacin alguna con
los exponentes. Claro que de la ecuacin x = at, deducimos que t = log x donde log es el logaritmo en base a pero
esto es una forma de pensar muy posterior. Aqu realmente estamos pensando en log como una funcin mientras que
los primeros trabajos sobre logaritmos lo consideraban meramente como un nmero que ayudaba en los clculos. Es
posible que el primero en comprender la manera en que la funcin log es la inversa de la funcin exponencial haya
sido Jacobo Bernoulli. Por otro lado, la primera persona que hizo la conexin entre logaritmos y exponentes puede
haber sido James Gregory. En 1684, sin duda reconoci esta conexin pero podra no haber sido el primero.
Hasta donde sabemos, la primera vez que el nmero e aparece explcitamente es en 1690. En ese ao, Leibniz le
escribi una carta a Huygens en la que usa la notacin b para lo que nosotros hoy llamamos e. Por fin el nmero e

tena nombre (aunque no sea el actual) y era reconocido. El lector puede preguntarse, no sin cierta razn, por qu no
empezamos este artculo sobre la historia de e en el punto en el que hace su primera aparicin. La razn es que,
aunque los trabajos descritos antes nunca consiguieron exactamente identificar a e, una vez que se le identific,
entonces se dieron cuenta poco a poco de que los trabajos anteriores son importantes. En retrospectiva, los
desarrollos iniciales del logaritmo forman parte de la comprensin del nmero e.
Ms arriba se mencionaron los problemas que surgen del hecho de que no se pensara en log como una funcin. Es
necesario mencionar que Johann Bernoulli comenz el estudio del clculo de la funcin exponencial en 1697 cuando
public Principia calculi exponentialium seu percurrentium. Este trabajo incluye el clculo de varias series
exponenciales y muchos resultados se obtienen mediante integracin trmino a trmino.
Es tanta la notacin matemtica actual que le debemos a Euler que no sorprende descubrir que la notacin e para
este nmero se la debemos a l. La afirmacin que se ha hecho algunas veces de que Euler us la letra e porque era
la primera letra de su nombre es ridcula. Es probable que e ni siquiera venga de 'exponencial' sino que sea
simplemente la vocal que sigue de la a, la cual Euler ya estaba usando en su trabajo. Sea cual fuera la razn, la
notacin e aparece por primera vez en una carta que le escribi Euler a Goldbach en 1731. Euler hizo varios
descubrimientos respecto a e en los aos siguientes pero no fue sino hasta 1748 con la publicacin de Introductio in
Analysin infinitorum cuando Euler dio un tratamiento completo a las ideas alrededor de e. Demostr que
e = 1 + 1/1! + 1/2! + 1/3! +...
y que e es el lmite de (1 + 1/n)n cuando n tiende a infinito. Euler dio una aproximacin de e con 18 decimales,
e = 2.718281828459045235
sin decir de dnde sali. Es probable que haya calculado el valor l mismo, pero de ser as no hay indicios de cmo
lo hizo. De hecho, tomando unos 20 trminos de 1 + 1/1! + 1/2! + 1/3! +... se obtiene la aproximacin dada por Euler.
Entre otros resultados interesantes, en este trabajo est la relacin entre las funciones seno y coseno y la funcin
exponencial compleja, lo cual Euler dedujo usando la frmula de De Moivre.
Es interesante que Euler tambin haya dado el desarrollo de e en fracciones continuas y que haya notado un patrn
en la expresin. Especficamente dio

Euler no dio una prueba de que los patrones que encontr continuaran (lo cual s sucede) pero saba que si diera esta
prueba sera equivalente a probar que e es irracional. Ya que, si la fraccin continua para (e -1)/2 siguiera el patrn
mostrado por los primeros trminos, 6,10, 14,18, 22, 26,... (sumando cuatro cada vez), entonces nunca terminara;

por ello (e -1)/2 (as como e) no puede ser racional. Esto sin duda podra considerarse como el primer intento de
probar que e no es racional.
Aquella pasin que llev a tantos a calcular con m s y ms decimales nunca se dio para el caso de e. Sin embargo,
s hubo quienes calcularon su expansin decimal y el primero en dar e con un gran nmero de dgitos fue Shanks en
1854. Vale la pena hacer notar que Shanks fue an ms entusiasta calculando la expansin decimal de p. Glaisher
mostr que las primeras 137 posiciones de los clculos de Shanks estaban correctas pero encontr un error que,
despus de ser corregido por Shanks, dio e con 205 decimales. De hecho, se necesitan unos 120 trminos de 1 + 1/1!
+ 1/2! + 1/3! +... para obtener 200 decimales de e.
En 1864, Benjamn Peirce se tom una foto parado delante de un pizarrn en el que haba escrito la frmula i - i =
(e). En sus clases, deca a sus estudiantes
Seores, no tenemos la menor idea de lo que significa esta ecuacin pero podemos estar seguros de que su
significado es algo muy importante.
Casi todo el mundo acepta que Euler fue el primero en probar que e es irracional. Y sin duda fue Hermite quien
prob en 1873 que e no es un nmero algebraico. Si ee es algebraico es todava una pregunta abierta, aunque claro
que lo nico que falta es una prueba - ningn matemtico considerara seriamente que ee es algebraico! Hasta donde
sabemos, lo ms cerca que los matemticos han llegado a probarlo es un resultado reciente que dice que al menos
uno de estos dos nmeros es trascendente: ee y e elevado a la potencia e2.
Ms clculos de la expansin decimal siguieron. En 1884 Boorman calcul e con 346 decimales y encontr que su
clculo coincida con el del Shanks hasta la posicin 187 pero despus variaban. En 1887, Adams calcul el
logaritmo base 10 de e con 272 decimales.
Quien quiera ver a e con 10 000 decimales - mire aqu.
Referencias
E Maor, e : the story of a number Princeton, 1994.
J L Coolidge, The number e, Amer. Math. Monthly 57, 1950, 591-602.

Autores: J J O'Connor y E F Robertson