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La energa y el cambio climtico mundial Fuentes

alternativas de

energa utilizadas en la actualidad


Energa solar

Fotografa cortesa
de DOE/NREL, Bill
Timmerman fotgrafo

Mdulos FV en
tejado del centro
mdico de una
aldea; Calcuta,
India.

La idea de aprovechar la energa solar no es novedosa. Fue a


partir de fines de 1970 que se tuvo la tecnologa para hacerlo
posible. El proceso bsico es simple. Los paneles solares
concentran la luz solar que cae sobre ellos y la convierten en
energa. Esto se logra de varias maneras y depende del objetivo;
ya sea electricidad para una regin o agua caliente para una
piscina. El mayor obstculo de la energa solar es el precio de la
instalacin. El equipo solar cuesta mucho ms que un equipo
tradicional de energa. Lleva muchos aos de uso ver que la
inversin vali la pena. A pesar del costo, la energa solar permite
que se pueda complementar la energa en las ciudades. En zonas
rurales, donde el costo del tendido de los cables elctricos
aumenta, la energa solar es la mejor opcin de electricidad.
Energa hidroelctrica

La energa hidroelctrica utiliza la


energa del agua que cae para
hacer girar turbinas y generar
electricidad. La energa que se genera de esta
forma depende del control de un curso de agua,
como por ejemplo un ro, a menudo con una presa.
La energa hidroelctrica tiene varias ventajas. Es
casi obvio que es renovable. Los generadores
impulsados por agua no producen emisiones. El
flujo de agua, controlado dentro de la planta
hidroelctrica, determina la cantidad de electricidad
producida para generar la energa necesaria.
Aproximadamente el 20% de la electricidad mundial
proviene de esta fuente. Entre los principales
usuarios de la energa hidroelctrica se encuentran
Noruega, Rusia, China, Canad, Estados Unidos y
Brasil.
Combustible de biomasa

Fotografa cortesa de DOE/NREL,


Andrew Carlin, fotgrafos operadores de
Tracy

Camin descargando trozos de


"Biomasa" define casi cualquier residuo vegetal,
madera que servirn como
desperdicio de madera, desperdicio agrcola y de
combustible para planta Tracy
vertedero de basura, as como tambin
Biomass Plant, Tracy, California.
determinados cultivos que se utilizan como
combustible. Estos desperdicios provienen de industrias como las madereras, la
industria de la construccin, las papeleras; los desperdicios agrcolas provienen del
cultivo de la tierra; e incluso los desperdicios slidos provienen de vertederos de
basura municipales y el gas metano generado en estos vertederos. Adems,
algunos cspedes pueden cultivarse para la obtencin de biocombustibles a partir
de la fermentacin. En todo el mundo, el combustible de biomasa, principalmente
los productos derivados de la madera, se quema en forma paralela al carbn en
plantas de energa elctrica de combustin de carbn. Los biocombustibles
representan el otro uso principal de la biomasa. El etanol puede utilizarse de forma
aislada o como un agregado a la gasolina. La mayora de los vehculos de Brasil

funcionan con etanol. El biodiesel, hecho de aceite vegetal, grasa animal y grasa de
restaurantes, bien puede reemplazar al combustible diesel estndar. Tambin puede
utilizarse en una mezcla. El mayor productor y usuario de biodiesel es Alemania.
Aunque al quemase produce dixido de carbono, el
combustible de biomasa se considera como "carbono
neutral". Desde hace millones de aos, los combustibles
fsiles liberan CO2 y crean una carga adicional de CO2 en la
atmsfera. El CO2 liberado por la combustin de la biomasa
es absorbido por las plantas cultivadas para producirlo. Sin
embargo, los combustibles fsiles todava se utilizan en la
produccin de combustible de biomasa que impulsa la
maquinaria agrcola y abastece los camiones cargados con
troncos, y se utiliza en otros pasos del proceso. En este
momento, el combustible de biomasa no es verdaderamente
carbono neutral. Aunque, en general, disminuye las
emisiones de CO2, que es un paso en la direccin correcta.
Energa elica

Los pequeos molinos de viento eran frecuentes en todo el


mundo hasta ser reemplazados por los motores de vapor y,
posteriormente, por la electricidad. El inters por las grandes
Fotografa cortesa
de DOE/NREL, Sandia
turbinas de viento aument a partir de la crisis del petrleo
National Laboratories
de 1970. Para 1980 los molinos de energa elica, hileras de
Parque
elico Colorado
turbinas, comenzaron a verse en las zonas rurales de todo el
Green, cerca de Lamar,
mundo. Entre los principales usuarios de la energa elica se
Colorado
encuentran Alemania, Estados Unidos, Dinamarca y Espaa,
e India y China como prometedores usuarios de la energa elica.
Las gigantes turbinas de viento generan energa cuando el viento hace girar sus
enormes paletas. Las paletas estn conectadas a un generador que produce
electricidad. Los grandes parques elicos pueden cumplir con las necesidades
bsicas de energa de una empresa de servicios pblicos. Los parques elicos ms
pequeos y los molinos de viento individuales pueden abastecer hogares, antenas
parablicas y bombas de agua. Tal como ocurre con la energa solar, la construccin
de los parques elicos requiere una gran inversin inicial que no se amortiza con
rapidez.
Energa geotrmica
La energa geotrmica toma fuentes naturales, tales como aguas termales y chorros
de vapor, y las utiliza para producir electricidad o suministrar agua caliente a una
regin. Las plantas de energa geotrmica envan el vapor que llega a la superficie
de la Tierra hacia turbinas. Las turbinas giran e impulsan generadores que producen
electricidad. La primera planta generadora de energa geotrmica por vapor se
inaugur en Larderello, Italia, en 1904. Esta planta todava se encuentra en
funcionamiento. Los Estados Unidos, Islandia, Las Filipinas, El Salvador, Rusia,
Kenia y El Tbet se encuentran entre los 24 pases que utilizaron 8,900 megavatios
de electricidad generados por instalaciones geotrmicas en 2005. La calefaccin
geotrmica directa utiliza agua caliente de la superficie de la Tierra, como por
ejemplo aguas termales, para calefaccionar hogares y otros edificios. En 2005,
alrededor de 16,000 megavatios de energa provinieron de fuentes geotrmicas
directas, en aproximadamente 72 pases.

Energa nuclear
La energa nuclear se present como
una alternativa para los combustibles
fsiles en 1970. Las plantas realizaban
fisiones nucleares en un entorno
controlado, lo que produca energa. Los
Fotografa cortesa de DOE/NREL, Joel Renner, NEEL,
fotgrafo
bajos costos del combustible
equilibraron la inversin financiera
Planta de energa geotrmica Steamboat Hills en
Steamboat Springs, Nevada.
necesaria para crear las plantas de
energa nuclear, y esto tena como
consecuencia electricidad a ms bajo costo. A pesar de los graves accidentes en la
planta Three Mile Island en Pensilvania y en Chernobil, Ucrania, la energa nuclear
sigue siendo una fuente viable de energa en muchos lugares. Las plantas de
energa nuclear suministran el 16% de la energa del mundo en 70 pases. Son una
fuente importante de energa para pases sin muchos recursos de combustibles
fsiles. Francia y Japn tienen programas particularmente activos de energa
nuclear. Las plantas ahora incorporan mltiples sistemas de seguridad para evitar
fusiones del ncleo y la liberacin de sustancias radiactivas. Todava resta
preocupacin acerca del desecho del combustible que se consume, que podra ser
utilizado para fabricar armas nucleares.
Energa ocenica

Una planta de energa mareomotriz


captura la energa del flujo de las
mareas que entran y salen de las bahas
o estuarios. Una presa especial
denominada presa de contencin separa
el rea de las mareas en cuencas
superiores e inferiores. Las turbinas
dentro de la presa de contencin giran a
Fotografa cortesa de Dan Chiras, autor, El nuevo
hogar ecolgico
medida que el agua fluye de una cuenca
hacia la otra, segn la direccin de la
Casa solar pasiva, Evergreen, Colorado.
marea. Las turbinas impulsan un
generador que, luego, produce electricidad.

La instalacin de una planta mareomotriz es costosa, por lo tanto, la planta debe


ser capaz de generar energa suficiente como para que la inversin valga la pena.
Esto sucede nicamente cuando hay una diferencia de al menos 5 m (16 pies) entre
la marea alta y la baja. Cualquier diferencia menor no genera la energa suficiente
como para que la planta mareomotriz resulte viable desde el punto de vista
financiero. Slo aproximadamente 40 lugares en todo el mundo cumplen con estos
criterios. La planta mareomotriz ms conocida es La Rance Station en Bretaa,
Francia. Entre otros lugares se encuentran la Planta Annapolis Royal en Nueva
Escocia, Canad, y tambin plantas en Rusia, China, India y Gales.
Calefaccin y refrigeracin pasivas

Un mtodo inusual para calefaccionar o refrigerar su hogar de un modo renovable


es a travs de tcnicas de calefaccin y refrigeracin pasivas. Este enfoque combina
la energa solar con tcnicas de diseo y construccin para calefaccionar un edificio
en el invierno y refrigerarlo en el verano.

Energa pasiva

Clulas de combustible del hidrgeno


Muchas personas creen que el futuro se
encuentra en las clulas de combustible
del hidrgeno, grandes clulas para
plantas de energa y pequeas para
motores y otras aplicaciones. Las
ventajas del hidrgeno son diversas. La
reaccin del hidrgeno produce calor,
electricidad y agua, pero no contamina.
El hidrgeno es fcil de obtener y puede
generarse a partir de combustibles fsiles
o, lo que es ms importante, de
combustibles renovables. El hidrgeno es
econmico y ms eficaz que cualquier
tecnologa que implique turbinas y mucho
ms eficaz que la combustin interna.
Sin embargo, en la actualidad, la
tecnologa de hidrgeno es ms costosa
que las fuentes de energa existentes.
Todava no se conoce la instalacin real
de los sistemas para controlar las
temperaturas y para fabricar las clulas
de combustible en tamaos
aprovechables. Estos temas deben estar
resueltos antes de que las clulas de
combustible del hidrgeno comiencen a
reemplazar a otras fuentes de energa.
Fusin

Existen muchas tcnicas de edificacin que


pueden ayudar a refrigerar una casa
durante el verano. Un alero amplio evita
que los rayos del sol atraviesen las
ventanas con vista al sur. Los rboles
frondosos de hoja caduca tambin evitan
que el sol llegue a estas ventanas. Dejar
abiertas las ventanas con vista al norte
permite que ingrese aire ms fresco a la
casa. Un ventilador de techo impulsa el aire
hacia el mismo techo. La hilera ms alta de
las ventanas del clerestorio se deja abierta
para expulsar el aire caliente. Durante el
crudo invierno, las tcnicas de edificacin
sacan ventaja del calor proveniente del sol
y el piso. Los rboles caducifolios han
perdido sus hojas. Las ventanas trmicas
del lado sur de la casa permiten que los
rayos del sol, ahora ms bajos, calienten el
interior de la casa. Estos rayos tambin
pasan por debajo del alero. El piso del
interior de la casa incluye un absorbente
trmico que retiene el calor. El ventilador de
techo impulsa el aire caliente de arriba
hacia abajo.

La fusin nuclear es una fuente de


energa que todava est en etapa
Presiona aqu si deseas ver una animacin.
experimental. Pero, qu es exactamente
la fusin? La fusin suministra energa al
sol y a las estrellas. Cuatro ncleos de
hidrgeno (protones) se unen entre s y forman ncleos de helio (dos protones y
dos neutrones), junto con algunas otras partculas. Una reaccin de fusin libera
grandes cantidades de energa. La bomba de hidrgeno utiliza la fusin en un
entorno no controlado. Los cientficos han estado trabajando para controlar y
aprovechar la reaccin de fusin para producir energa. En una reaccin de fusin
controlada, los materiales radiactivos estn presentes nicamente durante un corto
lapso de tiempo. Los residuos se descomponen rpidamente y nada permanece
durante mucho tiempo. Adems, los residuos no pueden utilizarse para fabricar
armas. La ventaja de la fusin es que sta es limpia y que el hidrgeno necesario
para abastecer las reacciones es fcil de obtener. El gran problema de la fusin es
que para que funcione, la reaccin debe tener mayor temperatura que el interior del
sol. El calor debe estar contenido para que la fusin resulte una fuente de energa
til.
El futuro lejano
Desde hace mucho tiempo, los investigadores vienen especulando con otros tipos
de energa renovable. Un mtodo propuesto obtiene la energa solar de satlites
especiales del espacio, por sobre el clima y la rotacin de la Tierra. Satlites
accionados por energa solar recogeran la energa solar, la convertiran en
electricidad y la enviaran de vuelta a la Tierra. Este concepto se ha analizado

durante 30 aos, pero los costos y la disponibilidad de otros recursos energticos


renovables han retrasado el desarrollo. Otra teora propone obtener grandes
cantidades de energa de la rotacin de los agujeros negros.

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