Introduccin a la Agroecologa

La palabra agroecologa nace de la fusin de los vocablos agricultura y ecologa. Aunque el trmino sepia
de moda hace tan slo dos dcadas, el concepto de agroecologa se remonta a los orgenes de la agricultura.
hace ms de 10.000 aos. Desde que el hombre empez a establecerse en una determinada zona para dedicarse a la plantacin y al cuidado de los cultivos, ha ido en aumento su inters por familiarizarse con las
organismos con los que tena que convivir, en conocer las interacciones de stos y en saber de qu forma se
relacionan con su entorno. En resumen, siempre ha pretendido conocer mejor la ecologa de los diferentes
sistemas que le rodeaban.

Conceptos bsicos

Estructura de un ecosistema.

Historia de la agroecologa.

Obtencin e interpretacin de la
informacin.

Introduccin
_____________________
Existen casi tantas definiciones de ecologa como
expertos en esta ciencia. En 1971, Odum la defini
como "el estudio de las estructuras y funciones de la
naturaleza". Segn Krebs (1985) la ecologa es "el
estudio cientfico de aquellas interacciones que determinan la distribucin y poblacin de los diferentes
organismos". Para Ehrlich y Roughgarden la ecologa
es "el estudio de la relacin entre los organismos y
sus entornos fsicos y biolgicos". Nosotros, para
definirla, nos inclinamos por considerar que la ecologa engloba a todos los sistemas del planeta, que se
ocupa de los elementos tanto fsicos como biolgicos
y que incluye el estudio de una extensa gama de organismos, desde los moleculares a los ms complejos,
en todos sus niveles de organizacin, desde el puramente individual hasta el propio de un complejo ecosistema.
La agroecologa es la ecologa de los sistemas de
produccin agrcola y de los recursos naturales necesarios para desarrollarlos y mantenerlos. Podemos
tambin definirla como el estudio de las interacciones entre los organismos de un conjunto agrcola y el
de las interacciones entre esos organismos y su medio
ambiente. La agroecologa incluye todos los fenmenos y elementos ecolgicos que normalmente se estudian en los sistemas naturales. Aunque, por ejemplo,

se puede aprovechar el entorno muy concreto de un

determinado aspecto agrcola para estudiar estos elementos, el conjunto no debe limitarse a campos individuales. Dependiendo de la materia que se trate, el
contexto que puede abarcarse puede ir desde apenas
una pequea porcin (incluso microscpica) de un
campo concreto, hasta escalas de rango muy superior,
como el conjunto de toda una granja, de una regin
completa e incluso de todo el planeta.
Los sistemas agrcolas, como cualquier otro tipo
de sistema ecolgico, estn integrados por componentes biticos y abiticos. Los factores biticos son
los componentes biolgicos del sistema, o sea, sus
organismos vivientes. Los factores abiticos son los
componentes fsicos o sin vida del mismo e incluyen
factores como la energa, el agua, el clima y los
nutrientes. Ambos factores tienen una influencia significativa en el crecimiento de las plantas y en la productividad de los sistemas agrcolas.

Estudio de los agroecosistemas

Podemos estudiar los sistemas agrcolas desde diferentes niveles de organizacin (figura 1-1). Podemos
comenzar, por ejemplo, a nivel de individuo, quizs
comprobando cmo una planta de maz se adapta a
una determinada zona. Tal vez podamos comprobar la

Figura 1-1. Relacin entre individuos, poblaciones, comunidades y ecosistemas. Los ecosistemas estn
constituidos por diferentes comunidades, las cuales incluyen, a su vez, muchas poblaciones y numerosos
individuos.

fisiologa de la planta para concluir que crece mucho

mejor a pleno sol. Al examinar la estructura molecular del vegetal concluiremos, quizs, que ser resistente a determinados patgenos. Los grupos de individuos de una misma especie constituyen una poblacin. En un sistema agrcola, podemos hablar, por
ejemplo, de una poblacin de plantas de maz. Si
estudiamos el sistema a este nivel podramos llegar a
conocer cuestiones relacionadas con la competencia
entre estas plantas. Al conjunto de las poblaciones
propias de una zona determinada se le llama comunidad. sta incluye muchos tipos de organismos. Las
comunidades de un campo de maz, por ejemplo, no
slo incluyen las plantas del maizal sino tambin
todas las hierbas y rastrojos, los insectos que se alimentan de las plantas, los hongos, los nemtodos, las
lombrices de tierra y todos los dems organismos
vivos pertenecientes al lugar. La investigacin agrcola a nivel de comunidad permite examinar cmo
ciertos insectos afectan al crecimiento del maz o
cmo los organismos del suelo influyen en la descomposicin y subsecuente crecimiento de las plantas. Por ltimo, podemos estudiar un campo agrcola
a nivel de ecosistema, lo que supone incluir la comunidad y todos los factores abiticos, como energa,
agua y clima. La mayora de las investigaciones agroecolgicas se llevan a cabo, de alguna forma, a nivel
de ecosistema. A los ecosistemas agrcolas se les
conoce como agroecosistemas.
Los agroecosistemas se pueden estudiar desde
numerosos puntos de vista y dentro de diferentes disciplinas (figura 1-2). Los factores abiticos que con-

forman un agroecosistema se estudian en carrelacionados con la qumica, la meteorologa. I

tecnia o la hidrologa. Los componentes biricos f
den ser motivo de estudios en disciplinas como entomologa, botnica herbcea, fisiologa vegetal,
agronoma y horticultura. Y. pe: cualquier sistema
en su conjunto, se puede investigar desde puntos de
vista econmicos, sociol polticos, lo que
resulta de una gran importancia en los sistemas
gestionados, ya que las decisiones . toman sus
responsables se rigen, con frecuencia, por criterios
de viabilidad y rentabilidad econmica.
La gestin es una de las principales carcter 5 que
distingue a un agroecosistema de un sistema natural.
Los sistemas naturales, aunque casi sier ven
afectados directa o indirectamente por actividades
del hombre, rara vez son gestionados por t Los
sistemas agrcolas, por el contrario, se n decisiones
y actividades humanas. Es el hombr. que decide
qu tipo de plantas se van a cultivar. _; usarn o no
plaguicidas, cunta agua se destinar a regar la
plantacin, los nutrientes que se aadirn al campo y
un sinfn de decisiones ms. Aunque algunas de estas
opciones dependen de la naturaleza (un agricultor no
regar si ha llovido generosamente), otras s estn
directamente relacionadas con criterios econmicos
o polticos.
Los sistemas naturales tambin difieren de 1
agrcolas en funcin de sus fronteras. Las de temas
naturales suelen perfilarse sin lmites definidos.
Los bosques armonizan con los terrenos de

matorrales y stos con los extensos prados y los lmites de cualquiera de estos sistemas aparecen desdibujados y entremezclados unos con otros. Por el contrario, las delimitaciones de los sistemas agrcolas se
suelen establecer con criterios econmicos y se perfilan, por tanto, de forma completamente distinta a las
anteriores. Los lmites de las zonas controladas suelen considerarse como el final del agroecosistema,
incluso en los casos en que los sistemas naturales que
lo rodean representan fuentes de insectos, matojos o
animales beneficiosos. Por esta razn, las cercas y
linderos construidos se incluyen, a menudo, en el
mbito de lo que se entiende por agroecosistema,
como se ver con ms detalle en el captulo 12.
Quizs una de las diferencias ms significativas
entre sistemas naturales y sistemas agrcolas es la
relativa a las leyes por las que se rigen. Los sistemas
naturales tienden a regularse por s mismos, segn el
orden de la naturaleza. Los nutrientes que el suelo
cede a las plantas retornan al sistema al morir stas y
descomponerse. En los sistemas agrcolas, las plantas
crecen con el propsito fundamental de poder cosechar determinado cultivo.
Esto supone que los nutrientes se eliminan desde
el sistema y no retornan a l. Por ello, es imprescindible un estrecho control para reemplazar nutrientes y
mantener productivo al sistema.

Historia de la agricultura
Los hombres primitivos vivan en tribus de cazadores
y recolectores que recorran los campos en busca de
alimento y agua. Conocan bien el terreno ya que de
ello dependa su supervivencia y solan adaptarse
bien al medio ambiente que les tocaba vivir. Su necesidad de recursos naturales era escasa debido a lo
limitado de sus poblaciones. Cuando el entorno les
era generoso y propicio permanecan en l disfrutando de alimento suficiente para toda la poblacin.
Quizs por esta abundancia, estos cazadores-recolectores no necesitaban ser unos buenos conservacionistas. Se limitaban a explotar el medio ambiente utilizando unos mnimos recursos para conseguirlo.
Cuando agotaban los recursos alimenticios de una
zona, emigraban a otra. Esta existencia nmada contribua, por otra parte, a prevenir la destruccin total
de la ecologa en una regin concreta, pero sin la

intencin de conservar para futuras visitas los recursos naturales de la zona durante sus estancias breves
en la misma.
Con el tiempo, a medida que la poblacin humana creca y aumentaban las concentraciones de personas en determinadas zonas, ese tipo de vida nmada
empez a no ser vlida para satisfacer las necesidades
de toda la poblacin. Se impuso entonces la divisin
de tareas. Grupos especializados de cada tribu se
dedicaban al cultivo y a la cra o caza de animales
para alimentar a toda la poblacin. Esto hizo que las
tribus fueran cada vez ms sedentarias. La agricultura mejor notablemente la nutricin y la calidad en el
suministro de alimentos. Con el auge de la agricultura, creci paralelamente la poblacin humana (Mine
y Vandermeer, 1990). El impacto del hombre en el
medio ambiente aument considerablemente.
Bosques y campos fueron talados y sembrados y se
increment el pastoreo en los pastos vrgenes. No
exista una gran preocupacin por el medio ambiente,
quizs porque las concentraciones humanas an eran
pequeas y las praderas y bosques ocupaban extensiones inmensas. Desgraciadamente, con el paso del
tiempo, el exceso de pastoreo y de cultivo de las tierras condujo, en muchas zonas, a una degradacin y
desertizacin del paisaje.
A medida que las sociedades agrcolas iban creciendo, la destruccin del medio ambiente empez a
generalizarse y el excesivo pastoreo llev a la desertizacin. El abuso en los cultivos condujo a la erosin
del suelo y a la destruccin de tierras frtiles. El uso
inadecuado y la mala gestin de los regados provocaron la salinizacin de regiones ridas y el agotamiento de los acuferos en regiones extensas. Hace
4.400 aos, la agricultura sumeria ya tuvo que enfrentarse al problema de la prdida y salinizacin de tierra frtil (Gardner, 1996). Al pensar en estos problemas de un pasado tan remoto, no deberamos olvidar
que idnticos problemas se produjeron cuando los
europeos colonizaron Amrica y que siguen ocurriendo en nuestros das. Desgraciadamente, con el
aumento de poblacin, de polucin y de los efectos
de los cambios climticos, la destruccin del medio
ambiente relacionada con los sistemas agrcolas es
hoy an mucho ms seria.
t
El incremento de la poblacin humana es, probablemente, el desafo ms importante que tiene ante s
el futuro de la agricultura. Cuando la poblacin era
mucho menor y los recursos abundantes, la integridad

de los ecosistemas apenas se vea afectada por las

tareas agrcolas. Pero a medida que la poblacin
crece, la productividad se ve obligada a crecer por
encima de unos lmites razonablemente sostenibles.
Para aumentar la productividad, los fertilizantes y
plaguicidas (as como el riego) han servido para
aumentar la produccin (tabla 1-1). Pero, por otra
parte, estos suministros dependen de los combustibles fsiles que, por supuesto, no durarn toda la
vida. Si la poblacin humana contina creciendo,
debern encontrarse nuevos caminos para incrementar la productividad y mantener este incremento, o el
sistema se tornar vulnerable y se colapsar.
La diversificacin de los sistemas de produccin,
algo que puede ayudar a solventar algunos de estos
problemas, se examinar ms adelante en este libro.
Esta diversificacin puede conducir a un cierto sistema relativamente estable y sostenible, no solamente
til en pequeas granjas familiares sino tambin en
grandes explotaciones agropecuarias con una produccin orientada y dirigida hacia altos objetivos econmicos. Tambin la diversificacin hace que aumente
la poblacin de los enemigos naturales de las plagas,

permite que los nutrientes acten de forma ms eficaz y que se puedan reciclar y protege la capa
cobertura del suelo para prevenir su erosin. La produccin de cultivos mltiples permite alcanzar un
nivel de estabilidad en algunos sistemas agrcolas, tal
como se ver en posteriores captulos. La integracin
de la produccin agrcola y ganadera en la misma
explotacin completa el ciclo de los nutrier
haciendo que disminuya la necesidad de fertilizar, y
eliminando problemas de polucin. Resulta irnico
que se vigilen tanto las decisiones de un gerente
fondos cuando diversifica inversiones para minimizar
riesgos (Brummer, 1998), mientras se contina i
dando, incluso subvencionando, sistemas de culr.
extremadamente unificados y homogneos que suponen un alto riesgo de prdidas producidas por r
bles desastres naturales o cambios econmicos ligados a ese tipo de cultivo nico.
Desgraciadamente, las investigaciones agrcolas
que se estn llevando a cabo actualmente en mu:
partes del mundo, incluso en EE.UU., no est
teniendo en cuenta las ventajas de la diversificacin.
Desconocen cmo trabajan los sistemas diversifica-

dos con la tecnologa disponible en nuestros das. Se

estn destinando enormes sumas de dinero para estudiar un grupo selecto de plantas (como el maz, la
soja o el trigo), muy productivas como monocultivos,
pero apenas se asignan unos pocos dlares para el
diseo de sistemas sostenibles o para investigar la
mejora de la productividad en los sistemas diversificados. Incluso en pases en va de desarrollo, se
empiezan a observar movimientos alejados de los sistemas altamente diversificados de produccin de alimentos familiares, mientras proliferan las tendencias
a la produccin masiva de slo uno o dos cultivos en
enormes extensiones de terreno.
Quizs esto se est produciendo porque el
campo de la agroecologa no se considera suficientemente importante. Existen muy pocos sistemas
naturales en el mundo en que crezca slo un tipo de
planta y sta no tenga que soportar una plaga propia de su especie. Los sistemas agrcolas convencionales no imitan a los sistemas naturales ni
aprenden de ellos en ningn aspecto. Quizs por
esta razn es necesario gestionarlos con sumo cuidado, con la ayuda de suministros caros, imprescindibles, a menudo, para poder mantener el ecosistema en condiciones aceptables.
Muchos sistemas naturales, por otra parte, se
mantienen estables y saludables durante mucho
tiempo sin necesidad de ayudarlos o gestionarlos.
Sus nutrientes se reciclan de forma natural. Sus
enemigos naturales se alimentan de las plagas que
atacan a las plantas, por lo que una sola especie de
insectos difcilmente puede poner en peligro al
sistema.
Las plantas consiguen sus nutrientes de forma
sencilla y eficaz debido a que no tienen necesidades
excesivamente diferentes. Los organismos del suelo
se encargan de la descomposicin, facilitando una
rica y variada gama de nutrientes y materia orgnica
al sistema. Al disear un agroecosistema "imitando"
a un ecosistema natural, se puede reducir el consumo
de los nunca baratos carburantes fsiles y de otros
recursos limitados. El reto de adoptar este sistema es
mantener un nivel de produccin agrcola suficiente
para una poblacin en constante crecimiento, al tiempo que se conservan los recursos.
La agroecologa, como rama del saber, estudia
cmo funciona un agroecosistema de forma natural y
analiza cmo se pueden realizar ajustes en este agro-

ecosistema sin perjudicar a otros campos del sistema

en su conjunto. Se sabe que un cambio que se produzca en un aspecto del sistema puede acarrear consecuencias para los dems. Es un desafo para los
cientficos tratar un campo agrcola como un sistema
que debe siempre respetarse ms all de las posibles
conquistas qumicas o mecnicas. Ms importante
an es que ninguno de nosotros olvide que un agroecosistema ser ms duradero y til cuanto ms se
parezca en su funcionamiento a un sistema natural.
Observando cuidadosamente tanto a los sistemas
agrcolas como a los naturales, podemos desarrollar
nuevas ideas para incrementar la productividad agrcola, siempre que esto suponga respetar la estabilidad
que permita al sistema mantenerse productivo durante
muchos aos.

Sistemas experimentales en la
agricultura_______________
Desde que la informacin y los datos provenientes
del campo agrcola se pueden conseguir de fuentes
tan diversas, no debe sorprender que su calidad y utilidad sean tan variables. La publicidad y otras informaciones pueden dar a conocer un producto en concreto, pero, desde un punto de vista cientfico, pueden resultar de escasa ayuda para poder evaluar
correctamente un producto agrcola. La toma de decisiones, basada en hechos cientficos, exige una informacin y unos datos fiables, observaciones minuciosas y pruebas y experimentos realizados por nosotros
mismos o por terceros.

Mtodos para conseguir

informacin
Se puede conseguir mucha informacin en el
campo agrcola simplemente siendo un observador
meticuloso. Histricamente, muchas tareas agrcolas probablemente se desarrollaron y mejoraron a
medida que los granjeros comprobaban que favorecan el crecimiento de ciertos cultivos. Muchas de
estas observaciones se fueron trasmitiendo verbalmente de generacin en generacin hasta nuestros
das.

La experimentacin se ha usado a menudo para

evaluar y poner en marcha las prcticas agrcolas. Los
experimentos suelen inspirarse en observaciones o
cuestiones previas que, ms adelante, necesitan complementarse con estudios o comprobaciones adicionales. Estas cuestiones deben plantearse en un formato que permita poder ser valorado y verificado. Un
mtodo usual es desarrollar una hiptesis, una suposicin sobre lo que se piensa que puede ocurrir bajo
un conjunto de condiciones determinadas. Se puede
entonces realizar un experimento para probar la hiptesis bajo las condiciones previstas. Los datos recopilados durante el experimento suponen unos resultados que sirven para valorar la hiptesis. Basndose en
estos resultados se pueden extraer conclusiones para
establecer la validez o no de la hiptesis. Este conjunto de pasos que se suceden en la mayora de los
experimentos (observacin - hiptesis experimento - resultados - conclusin) se conocen
formalmente como mtodo cientfico.
Aunque pueda pensarse que el mtodo cientfico
es algo que slo se usa en los tests de laboratorios o
en las pruebas de campo, la realidad es que se
emplea a menudo de manera menos formal. Alguien
puede observar, por ejemplo, que determinadas
especies de malas hierbas crecen a menudo en los
huertos de manzanos. Tras observar algunos de estos
huertos y, por otra parte, algn campo de alfalfa de
la zona, puede establecerse la hiptesis de que es
ms frecuente que esas hierbas crezcan en estos
huertos que en los campos de alfalfa. Aunque este
ejemplo no es una prueba especialmente formal (ni
tan siquiera se

tomaron datos por escrito), es indudable que el procedimiento sigue los pasos del mtodo cientfico y ha
permitido llegar a una conclusin. Mucha gente
emplea este sistema de anlisis sin proponrselo.