Djese Sorprender por Ellas

CIFRAS ASTRONMICAS
M. ngel Crdova L.

Los tiempos de crisis han ayudado, en gran medida, a que la sociedad

incorpore al lenguaje popular la expresin cifras astronmicas, utilizndola
para referirse, por ejemplo, al presupuesto que el gobierno norteamericano
gasta en armamento, o, ms propio de estas tierras, a los precios que alcanza
el tiburn del Golfo, como sustituto pirata del bacalao de importacin, durante la
Semana Santa.
La metfora, en sntesis, representa una cantidad sumamente grande. La
pregunta es si la expresin alcanza a dar una idea siquiera aproximada de qu
tan grandes pueden ser las verdaderas cifras astronmicas.
Y es que, cuando de Astronoma se habla, todo se vuelve gigantesco,
empezando por el nmero de cuerpos celestes que componen el universo, y
que puede llegar a hacernos sentir mucho menos que insignificantes.
Si comparramos la vida del universo con un ao, la historia de la humanidad
representara el ltimo segundo de la ltima hora del 31 de diciembre. As de
breve es el tiempo que el hombre ha existido como tal, o as de inmensa es la
trayectoria del universo. Veamos algunas comparaciones ms que nos
ayudarn a entender mejor el verdadero significado de las cifras astronmicas.
Si a Usted le parece que el considerado hombre ms longevo de la historia, el
japons Shigechiyo Izumi (121 aos, muerto de neumona el 21 de febrero de
1986), vivi mucho tiempo, djeme decirle que la edad del universo se calcula
en unos 15 mil millones de aos, por lo que este hombre apenas estara
alcanzando a cubrir poco menos del 0.000000008 por ciento de ese tiempo, es
decir, 8 ceros entre el punto decimal y el 8.
Si le sorprende la velocidad alcanzada por algunos autos deportivos, o la de los
modernos aviones comerciales y de guerra, como el F-22 Raptor de los
Estados Unidos, que puede ser de Mach 2.0 y hasta poco ms de Mach 2.5, es
decir, entre 2 mil y 3 mil kilmetros por hora, asmbrese de veras
comparndola con la rapidez con que la Tierra se mueve alrededor del Sol:
poco ms de 107 mil kilmetros por hora. Pero eso no es todo, pues los
meteoritos que dan lugar al fenmeno conocido como estrellas fugaces entran
a la atmsfera a una velocidad 2.5 veces mayor, que tampoco es nada, junto a
los casi 800 mil kilmetros por hora a que nuestro Sistema Solar gira en uno de
los brazos de la Va Lctea.
Ahora que, si de cifras astronmicas realmente impresionantes se trata, qu tal
la correspondiente a la velocidad con que nuestra galaxia se desplaza en su
viaje a travs del universo, y en el que, por supuesto, estamos incluidos Usted
y yo. Tome nota: 2 millones 880 mil kilmetros por hora. Si lo prefiere, el dato
tambin puede expresarse como 800 kilmetros... por segundo!

Ya va teniendo una idea ms clara de lo que son las verdaderas cifras

astronmicas? Bueno. Imagine ahora que tiene Usted la posibilidad de viajar a
la velocidad de la luz, es decir, a cerca de 300 mil kilmetros por segundo, y
que desea visitar a algn amigo extraterrestre que vive en el extremo opuesto
de nuestra galaxia, tardara nada menos que 80 mil aos en llegar, porque
tendra que recorrer una distancia de casi 76 mil billones de kilmetros, es
decir, 76 mil millones de millones de kilmetros.
Nada ms pdale a su amigo que no se mude ms lejos, pues si lo hiciera, por
ejemplo, a la galaxia Andrmeda, nuestra vecina ms cercana, entonces
necesitara Usted viajar durante 2 millones 400 mil aos! Y eso, a la velocidad
de la luz, como ya dijimos.
El kilometraje? Quiere que se lo diga? Se trata de una cifra verdaderamente
astronmica: ~25 trillones de kilmetros; en nmeros sera escribir 25 seguido
de 18 ceros, y representa 25 millones de millones de millones de kilmetros.
RECUADRO DE APOYO
AUTNTICAS CIFRAS ASTRONMICAS
Edad del hombre ms longevo
121 aos
de la historia
Edad del Universo
15 mil millones de aos
Velocidad de un F-22 Raptor
3 mil kilmetros por hora
(aeronave de guerra)
Traslacin de la Tierra en torno al Sol
107 mil kilmetros por hora
Estrellas fugaces
250 mil kilmetros por hora
Sistema solar en la Va Lctea
800 mil kilmetros por hora
Va Lctea en el Universo
2 millones 880 mil kilmetros por hora
(800 kilmetros por segundo!)
Dimetro de la Va Lctea
80 mil aos luz
(76 mil millones de kilmetros)
Distancia a Andrmeda (la galaxia ms 2 millones 400 mil aos luz
cercana a la Va Lctea)
(25 trillones de kilmetros, es decir,
25 millones de millones de millones
de kilmetros)