El sndrome de inmunodeficiencia adquirida, conocido por su acrnimo sida,1 es el

conjunto de enfermedades de muy diverso tipo (generalmente, procesos infecciosos o

tumorales) que resultan de la infeccin por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
El uso de medicamentos combinados puede controlar la replicacin del virus y fortalecer el
sistema inmunitario; la consecuencia es que la infeccin se convierte en crnica y no deriva
en sida, algo que, en su evolucin natural y en la mayora de los pacientes, ocurrira, como
media, a los diez aos del contagio, producindose la muerte en un periodo de tres a cinco
aos.2
Clnicamente, el sida es declarado cuando un paciente seropositivo presenta un conteo de
linfocitos T CD4 inferior a 200 clulas por mililitro cbico de sangre. En esta condicin, el
sistema inmune se halla gravemente deteriorado, de modo que el paciente queda expuesto a
diversos procesos patolgicos generados por un conjunto de infecciones oportunistas.
Cuando las condiciones de los servicios mdicos no permiten la realizacin de pruebas de
laboratorio, se declara que un paciente ha desarrollado sida cuando presenta enfermedades
que se consideran definitorias del sndrome.
En un sentido estricto, el sida no es una enfermedad causada por el virus de
inmunodeficiencia humana. De hecho, el VIH slo es el agente etiolgico de algunos
procesos patolgicos como el complejo de demencia asociado al sida. El sida es expresin
de una inmunosupresin que aumenta las probabilidades de que un portador del VIH
desarrolle enfermedades causadas por infecciones que, en personas con sistemas inmunes
normales, no se presentaran. Entre estas se encuentran la infeccin por Histoplasma,
Toxoplasma y Candida albicans, microorganismos que se encuentran en ambientes
cotidianos o en el organismo humano, pero que slo son patgenos generalmente en
condiciones de inmunosupresin. La prevalencia de las enfermedades oportunistas vara en
funcin de las condiciones de vida de cada pas o localidad. Por ejemplo, en 1994, en
Mxico casi el 70% de las personas con sida haban enfermado por infeccin de
citomegalovirus, mientras que en Tailandia la proporcin era de 4%.3
La infeccin por VIH que produce en sus estados avanzados el sida se adquiere a travs del
intercambio de fluidos como la sangre, el semen, la mucosa vaginal y la mucosa anal. Otros
fluidos como las lgrimas y la saliva contienen el virus en menores cantidades, de manera
que la probabilidad de adquirir el VIH a travs de ellos es prcticamente nula. Las formas
ms frecuentes de contraer el VIH son a travs del coito sin condn, las jeringas y otros
instrumentos punzocortantes infectados, la transfusin de sangre o productos derivados
contaminados con el virus, o bien, por va perinatal de una madre a su hijo en el parto o al
amamantarlo. Pasarn algunos das antes de la seroconversin del portador del virus,
despus de ella tendr la condicin de seropositivo. Aunque no se manifiesten sntomas
graves de la infeccin por VIH, el sistema inmune del paciente estar expuesto a un proceso

de deterioro causado por la reproduccin del virus. Eventualmente, un seropositivo

desarrollar el sida en el lapso de aproximadamente 5 aos o ms despus de la infeccin.
El sida y la infeccin por VIH son incurables y eventualmente causan la muerte. Existen
tratamientos antirretrovirales que han logrado aumentar la esperanza de vida de los
portadores del virus al tiempo que reducen la probabilidad de que desarrollen las
infecciones oportunistas. El gran impacto del sida es perceptible en los indicadores globales
de salud, que muestran una declinacin de la tendencia al alza de la esperanza de vida en
los pases con mayor prevalencia de la infeccin por VIH. Pero sin duda es en la vida de las
personas en donde se manifiesta con mayor dureza. En regiones empobrecidas, miles de
personas no cuentan con acceso a los antirretrovirales debido a su alto costo o a su
indisponibilidad. El sida empobrece a las familias y a las comunidades, no slo por su
costo, sino porque los pacientes pueden estar incapacitados para trabajar o desarrollar su
vida normal a causa de las enfermedades. Un nmero importante de nios y nias quedan
en desamparo por causa de la mortalidad derivada del sida.
Normalmente, los glbulos blancos y anticuerpos atacan y destruyen a cualquier organismo
extrao que entra al cuerpo humano. Esta respuesta es coordinada por un tipo de clulas
llamados linfocitos CD4. El VIH ataca especficamente a las clulas que expresan el
receptor CD4, una de las ms importantes son los linfocitos T CD4+ y entra en ellos. Una
vez dentro, el virus transforma su material gentico de cadena simple (ARN) a uno de
cadena doble (ADN) para incorporarlo al material gentico propio del husped (persona
infectada) y lo utiliza para replicarse o hacer copias de s mismo. Cuando las nuevas copias
del virus salen de las clulas a la sangre, buscan a otras clulas para atacar. Mientras, las
clulas de donde salieron mueren. Este ciclo se repite una y otra vez.
Para defenderse de esta produccin de virus, el sistema inmune de una persona produce
muchas clulas CD4 diariamente. Paulatinamente el nmero de clulas CD4 disminuye, por
lo que la persona sufre de inmunodeficiencia, lo cual significa que la persona no puede
defenderse de otros virus, bacterias, hongos y parsitos que causan enfermedades, lo que
deja a la persona susceptible de sufrir enfermedades que una persona sana sera capaz de
enfrentar, como la neumona atpica y la meningitis atpica. Estas enfermedades son
principalmente infecciones oportunistas. Dado que el organismo posee mecanismos de
control de crecimiento celular dependiente de clulas CD4, la destruccin progresiva de
estas clulas ocasionar que estos mecanismos no sean adecuadamente regulados, lo que
origina en consecuencia la presencia de algunas neoplasias (cncer) que no ocurriran en
personas sanas. El VIH, adems, es capaz de infectar clulas cerebrales, causando
algunas afecciones neurolgicas.
Como en los dems retrovirus, la informacin gentica del virus est en forma de ARN, que
contiene las instrucciones para la sntesis de protenas estructurales, las cuales al unirse

conformarn al nuevo virus (virin); es decir sus caractersticas hereditarias, que le son
necesarias para replicarse. Habitualmente, en la naturaleza el ADN o cido
desoxirribonucleico es una fuente de material gentico desde la que se producir una copia
simple de ARN, pero en el caso del VIH, ste logra invertir el sentido de la informacin,
produciendo ADN a partir de su simple copia de ARN, operacin que se denomina
transcripcin inversa, caracterstica de los retrovirus. El virus inserta su informacin
gentica en el mecanismo de reproduccin de la clula (ncleo celular), gracias a la accin
de la transcriptasa reversa.