BIOINDICADORES (= INDICADORES BIOLGICOS)

Autora: Alba Puig

Los indicadores biolgicos son atributos de los sistemas biolgicos que se

emplean para descifrar factores de su ambiente. Inicialmente, se utilizaron
especies o asociaciones de stas como indicadores y, posteriormente,
comenzaron a emplearse tambin atributos correspondientes a otros niveles de
organizacin del ecosistema, como poblaciones, comunidades, etc., lo que
result particularmente til en estudios de contaminacin.
Las especies indicadoras son aquellos organismos (o restos de los mismos)
que ayudan a descifrar cualquier fenmeno o acontecimiento actual (o pasado)
relacionado con el estudio de un ambiente. Las especies tienen requerimientos
fsicos, qumicos, de estructura del hbitat y de relaciones con otras especies.
A cada especie o poblacin le corresponden determinados lmites de estas
condiciones ambientales entre las cuales los organismos pueden sobrevivir
(lmites mximos), crecer (intermedios) y reproducirse (lmites ms estrechos).
En general, cuando ms estenoica sea la especie en cuestin, es decir, cuando
ms estrechos sean sus lmites de tolerancia, mayor ser su utilidad
como indicador ecolgico. Las especies bioindicadoras deben ser, en general,
abundantes, muy sensibles al medio de vida, fciles y rpidas de identificar,
bien estudiadas en su ecologa y ciclo biolgico, y con poca movilidad.
A principios de siglo se propuso la utilizacin de listas de organismos como
indicadores de caractersticas del agua en relacin con la mayor o menor
cantidad de materia orgnica. La idea de usar como indicadores a las especies
se generaliz, aplicndose a la vegetacin terrestre y al plancton marino. En
determinadas zonas las plantas se usaron ampliamente como indicadores de
las condiciones de agua y suelo; algunas plantas, de la presencia de uranio,
etc.

Distintos

de eutroficacin.

organismos

planctnicos

se

utilizan

como

indicadores

En oceanografa los bioindicadores se utilizan en estudios de hidrologa,

geologa, transporte de sedimentos, cambios de nivel ocenico, o presencia de
peces de valor econmico, por ejemplo. Los indicadores hidrolgicos son
organismos mediante los cuales se pueden diferenciar las distintas masas de
agua de mar (masas que difieren en sus caractersticas fsicas, qumicas, de
flora y fauna, y que se caracterizan, en general, por su temperatura y salinidad)
y determinar sus movimientos. Los organismos pueden ser usados como
sensores de una masa de agua, requirindose que sean fuertemente
estenoicos para que no sobrevivan a condiciones diferentesa las de la masa de
agua que caracterizan, o bien como trazadores de una corriente, si son ms o
menos resistentes a los cambios ambientales y sobreviven en condiciones
diferentes, indicando la extensin de una corriente que puede atravesar varias
masas de agua. Estos mtodos biolgicos son ms tiles que las
determinaciones fsicas o qumicas especialmente en las zonas marginales, de
cambio, y, adems, informan sobre el grado de mezcla de dos tipos de agua en
las zonas intermedias.
La utilizacin de organismos vivos como indicadores de contaminacin es una
tcnica bien reconocida. La composicin de una comunidad de organismos
refleja la integracin de las caractersticas del ambiente sobre cierto tiempo, y
por eso revela factores que operan de vez en cuando y pueden no registrarse
en uno o varios anlisis repetidos. La presencia de ciertas especies es una
indicacin relativamente fidedigna de que durante su ciclo de vida la polucin
no excedi un umbral.
Muchos organismos, sumamente sensibles a su medio ambiente, cambian
aspectos de su forma, desaparecen o, por el contrario, prosperan cuando su
medio se contamina. Cada etapa deautodepuracin en un ro que sufri una
descarga de materia orgnica se caracteriza por la presencia de determinados
indicadores. Segn su sensitividad a la polucin orgnica se clasificaron
especies como intolerantes, facultativas, o tolerantes.
Los indicadores de contaminacin por deshechos industriales generalmente
son resistentes a la falta total o parcial de oxgeno, la baja intensidad de
luz,

etc. Los monitoreos biolgicos son muy tiles, ya que, por ej., la

acumulacin de metales pesados en organismos acuticos puede ser 10

millones de veces mayor a la del ambiente donde viven.
El uso de organismos indicadores de contaminacin requiere conocer las
tolerancias ecolgicas y los requerimientos de las especies, as como sus
adaptaciones

para

resistir

contaminantes

agudos

crnicos.

Las

investigaciones sobre organismos indicadores de polucin comprenden el

estudio autoecolgico, en el laboratorio, para establecer los lmites de
tolerancia de una especie a una sustancia o a una mezcla de ellas
mediante ensayos de toxicidad; y el sinecolgico, que se basa en la
observacin y anlisis de las caractersticas ambientales de los sitios en los
cuales se detectan con ms frecuencia poblaciones de organismos de cierta
especie. Algas, bacterias, protozoos, macroinvertebrados y peces son los ms
usados como indicadores de contaminacin acutica.
La mayora de los estudios estiman caractersticas estructurales a diferentes
niveles de organizacin, como cambios en la estructura celular, o en la
diversidad

de

especies,

pero,

ms

recientemente,

se

han

incluido

caractersticas funcionales, como produccin y respiracin.

Los resultados del estudio de las especies indicadoras de niveles de calidad de
agua son ms inmediatos, pero requieren un profundo conocimiento para
identificar los organismos y slo son adecuados para las condiciones
ecolgicas y caractersticas regionales; mientras que los resultados numricos
de los estudios de estructura de comunidades, si bien requieren su
interpretacin ecolgica, demandando ms tiempo, son independientes de las
caractersticas

geogrficas

regionales

tienen

aplicabilidad

an

con

informaciones sistemticas y ecolgicas deficientes.

En las evaluaciones de riesgo ecolgico se ha propuesto el uso de indicadores
de conformidad, de diagnstico, y tempranos de dao.
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