1. QU ES LA DESALACIN?

La desalacin es un proceso de separacin de sales de una disolucin acuosa, pero que

puede ampliarse al proceso de separacin del agua de las sales, ya que existen tecnologas
que realizan este proceso y el fin ltimo a perseguir es la separacin de ambos
componentes para uso humano del agua dulce producto.
Los recursos hdricos susceptibles de desalacin pueden tener bsicamente dos
orgenes: agua de mar o agua subterrnea salinizada; estas ltimas pueden proceder de
acuferos costeros en contacto directo con el mar y de acuferos aislados del mismo.

2. PRINCIPALES TCNICAS DE DESALACIN.

Las principales tcnicas de desalacin las podemos clasificar en tres grandes grupos
segn el principio que aplican.

Cambio de fase
Evaporacin sbita mltiple etapa (MSF)
Evaporacin Mltiple Efecto (ME)
Compresin Vapor
Destilacin solar
Congelacin
Membranas selectivas
smosis Inversa (OI)
Electrodilisis (ED)

Enlace qumico
Intercambio Inico (CI)
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2.1 Destilacin Multietapa Flash (destilacin sbita multietapa, MSF)

El proceso MSF es el ms ampliamente utilizado para la desalacin de agua de mar. Se
suele utilizar cuando hay vapor disponible de una planta de generacin elctrica prxima.
En el proceso MSF, el agua de mar se calienta en un recalentador de salmuera y pasa
a otro recipiente, llamado etapa, donde la presin reinante es tal que el agua
inmediatamente hierve de forma sbita (flash). Solo un pequeo porcentaje del agua se
evapora, de forma que la produccin de la planta se logra mediante la operacin de
sucesivas etapas que funcionan a presiones que se van reduciendo progresivamente. El
vapor producido se condensa como agua dulce sobre tubos de intercambiadores de calor
que atraviesan cada etapa, lo cual a su vez precalienta el agua de alimentacin,
reducindose as la cantidad de calor necesario para elevar la temperatura del agua
entrante.
Figura 1. Esquema de una planta de destilacin MSF (Inalsa)

2.2. Destilacin por mltiple efecto (MED)

La destilacin multiefecto tiene algn parecido con el sistema MSF, en cuanto que es
ms econmica cuando se instala en conjunto con una central termoelctrica. El coste de
capital es mayor que MSF, pero es ms sencilla de operar y tiene un coste de operacin
menor. El sistema ME se ha utilizado fundamentalmente en plantas de tamao medio en
algunas zonas como el Caribe.
La tcnica de M.E. (mltiple efecto) consiste en evaporar en etapas sucesivas. As, la
primera etapa es alimentada con vapor externo (70-80) y en el resto de las etapas se va
utilizando el calor de condensacin del vapor producido por la etapa anterior. De esta
forma, se va elevando la temperatura del agua del mar desde unos 22C, (2-3 grados por
etapa), hasta la temperatura del vapor de alimentacin. Simultneamente, el condensado
(agua desalinizada) va perdiendo temperatura hasta igualar, en la salida del proceso, a la

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del mar. Este proceso se realiza en un vaco constante en todas las etapas,
aproximadamente 0.05 Kg/cm2, equivalente a un punto de ebullicin de 33C.
Este procedimiento de ME es el que se us en los primeros tiempos de la tecnologa de
desalinizacin por su ventaja para producir simultneamente energa elctrica y utilizar
vapores de baja energa.
Se considera que la ME obtendr una cuota creciente de mercado, debido
principalmente a la excelente reputacin y a las posibilidades de las plantas actualmente
instaladas, y quizs a las innovaciones que estn en desarrollo. Las plantas ME se
construyen actualmente para capacidades entre 2.000 y 10.000 m3/d.
Figura 2. Esquema de una planta de destilacin ME (Inalsa)

2.3. Compresin de vapor (CV)

El sistema de compresin de vapor consiste en evaporar el agua del mar, aumentar la
temperatura de condensacin de vapores mediante un compresor y su posterior
condensacin en un intercambiador de calor, enfriado con el mismo agua evaporante.

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La evaporacin se produce en la parte ms baja de la cmara, previa eliminacin de los

gases incondensables (aire) mediante una bomba o eyector de vaco. Los vapores son
extrados por el compresor, que los hace circular por el interior de los tubos
condensadores.
Cuando el vapor se comprime, aumenta su temperatura de condensacin y, al enfriar el
condensador con el agua evaporante, se condensan los vapores y el agua dulce as obtenida
se extrae del evaporador con la bomba de producto. Para mantener la salinidad constante
en el interior del evaporador parte de la salmuera refrigerante se enva al mar.
Para compensar la salmuera y producto extrados hay que introducir agua de mar.
Como el agua de mar es fra y la salmuera y producto estn calientes, se les hace pasar por
un intercambiador y as se recupera gran parte de su energa calorfica.
La CMV es una tcnica que encuentra su mayor aplicabilidad en las operaciones
bsicas de coccin, evaporacin, concentracin, secado, destilacin y recuperacin de
energa.
Los sectores ms interesantes son el qumico y el alimentario. Sin embargo, es tambin
interesante en otros sectores industriales en los que se pueda aprovechar la energa del
vapor obtenido.
Figura 3. Esquema de una planta CV (Inalsa)

2.4. Destilacin solar

La energa solar es el mtodo ideal para producir agua en zonas ridas y muy aisladas
del resto de poblaciones. A pesar de tener un coste energtico nulo y escasa inversin
necesaria, su baja rentabilidad reside en su escasa produccin por metro cuadrado de
superficie expuesta al sol, al destilarse tan slo unos litros al da en el caso de condiciones
climatolgicas favorables (en torno a 4 l/m2) Por lo tanto no se han desarrollado a gran
escala en lugares con un consumo elevado de agua dulce.

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Hay varias formas de producir agua dulce usando la energa solar, en este prrafo nos
ceiremos a la destilacin por colectores o balsas invernadero solares. El principio bsico
es el del efecto invernadero: el sol calienta una cmara de aire a travs de un cristal
transparente, en cuyo fondo tenemos agua salada en reposo.
Dependiendo de la radiacin solar y otros factores como la velocidad del viento (que
enfra el vidrio exterior), una fraccin de esta agua salada se evapora y se condensa en la
cara interior del vidrio. Como dicho vidrio est inclinado, las gotas caen en un canal que
va recogiendo dicho condensado evitando que vuelvan a caer en el proceso de
condensacin a la lmina inferior de salmuera. Aunque pueden utilizarse tcnicas de
concentracin de los rayos solares apoyndose en lentes espejos (parablicos lisos), no
suelen compensar la mayor produccin debido a las mayores prdidas de calor que ello
conlleva y su mayor coste econmico. Otros factores que inciden negativamente en estas
instalaciones son la energa de bombeo del agua, la prevencin de formacin de
incrustaciones y la reparacin y limpieza de cristales.

Figura 4: Esquema de un colector solar para destilacin

2.5. Congelacin
Este proceso consiste en congelar el agua y recoger los cristales de agua pura formados
para fundirlos y obtener un agua dulce independientemente de la concentracin del agua
inicial, previo lavado y tamizado para eliminar las sales adheridas a los cristales. Aunque
pueda parecer un proceso muy sencillo y con menor coste energtico, menor efecto
corrosivo y menor incrustacin y precipitacin, tiene problemas de adaptacin para su
implantacin a escala industrial, ya que el aislamiento trmico para mantener el fro y los
mecanismos para la manipulacin mecnica del agua y hielo, as como la adaptacin de la
tecnologa a intercambiadores de fro no estn suficientemente desarrollados. No se
ofrecen datos del consumo especfico de este proceso porque slo existen experimentos de
pequea escala no extrapolables a la realidad, sobre todo en los aos 50 y 60.

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MEMBRANAS
2.6. smosis Inversa
Dependiendo del tamao de la planta y de las caractersticas fsicas y biolgicas del
agua a desalinizar, la instalacin de una planta de Osmosis Inversa ser simple o ms o
menos compleja, ya que de ello depender los equipos auxiliares de tratamiento que se
necesitan. La figura 6 muestra el esquema simplificado de una planta de Osmosis Inversa
convencional.
Los elementos principales que integran una planta convencional de Osmosis Inversa
son: las bombas de toma de agua, el pretratamiento (inyeccin de cido), los filtros, los
grupos motobombas de alta presin con turbina de recuperacin, el tanque de retrolavado,
y el tratamiento qumico final.
La misin de las bombas de toma de agua es suministrar el agua salobre a desalinizar,
bien a partir del mar o de pozos subterrneos salobres. El pretratamiento del agua del mar
sirve para garantizar las condiciones ptimas del agua de alimentacin a los mdulos de
Osmosis Inversa, tanto desde el punto de vista de las propiedades fsicas como qumicas.
En una planta de osmosis inversa es fundamental y bsico un pretratamiento apropiado del
agua bruta para conseguir una operacin satisfactoria de la instalacin.

Figura 6.- Esquema tpico de una Planta de Osmosis Inversa

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El pretratamiento consta de varias etapas, con las que se persigue eliminar la existencia
de actividad biolgica y materias coloidales orgnicas e inorgnicas en el agua, ya que
estas bajaran considerablemente el buen comportamiento de los mdulos de osmosis
inversa. El pretratamiento incluye una acidificacin del agua para evitar la precipitacin
del carbonato clcico sobre los mdulos. Tambin se suele realizar una decoloracin del
agua con el fin de ajustar la cantidad de cloro residual existente.
A continuacin del pretratamiento, se realiza una filtracin para eliminar las partculas
en suspensin que pudieran existir en el agua y que disminuiran el rendimiento de las
membranas de osmosis inversa.
Una vez pretratada y filtrada, el agua pasa a las motobombas de alta presin que la
inyectan en los mdulos de osmosis inversa a la presin necesaria para hacerla pasar por
los mismos. No toda el agua inyectada en los mdulos de osmosis pasa a travs de ellos y
es desalinizada, una parte es rechazada en forma de salmuera (agua de una alta salinidad).
Antes de ser devuelto al mar, el rechazo de salmuera suele hacerse pasar por una
turbina de recuperacin para aprovechar su energa mecnica. El eje de esta turbina va
acoplado directamente al eje de la motobomba.
Por ltimo, al agua producida se le realiza un postratamiento que tiene por objetivo
garantizar unas condiciones adecuadas de potabilidad y prevenir el crecimiento de
microorganismos. Este tratamiento suele hacerse mediante la dosificacin de una
determinada cantidad de hidrxido clcico o sdico e hipoclorito sdico.
El consumo energtico en una planta de Osmosis Inversa es netamente elctrico,
correspondiendo principalmente a la energa elctrica consumida por las motobombas de
alta presin. Los equipos auxiliares suponen un consumo elctrico adicional pequeo.
2.7. Electrodilisis.
La Electrodialisis es otro de los procesos que, como la Osmosis Inversa, desalinizan el
agua del mar y las aguas salobres sin que se produzca un cambio de fase. Este tipo de
plantas se basan en el hecho de que muchos minerales disueltos en agua se disocian en
partculas cargadas elctricamente que se llaman iones.
El proceso consiste en hacer pasar una corriente elctrica por el agua salada contenida
en una cuba, lo cual tiene por efecto dividir las molculas de las sales en iones positivos
que son atrados por un ctodo y en iones negativos que se dirigen hacia un nodo.
Prcticamente se divide la cuba en tres, por dos membranas verticales, una de las
cuales es permeable a los iones negativos y la otra a los positivos, el agua del
compartimento central quedar desalada.
Aunque el proceso de la electrodilisis es conocido desde comienzos del presente
siglo, las membranas primitivas solo eran parcialmente selectivas. Fue a partir de 1.940
cuando la fabricacin de nuevas membranas permiti la implantacin comercial de este
tipo de plantas para desalinizar aguas de baja salinidad. Al igual que las plantas de

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Osmosis Inversa, las plantas de Electrodialisis requieren un cuidadoso pretratamiento del

agua de entrada, a fin de no daar irreversiblemente las membranas.
Figura 7 : Esquema de la electrodilisis.

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ENLACE QUMICO
2.8. Intercambio inico
Las resinas de intercambio inico son sustancias insolubles, que cuentan con la
propiedad de que intercambian iones con la sal disuelta si se ponen en contacto. Hay dos
tipos de resinas: aninicas que sustituyen aniones del agua por iones OH- (permutacin
bsica), y resinas catinicas que sustituyen cationes por iones H+ (permutacin cida).
La desmineralizacin por intercambio inico proporciona agua de gran calidad si la
concentracin de sal es menor de 1 gr/l. Por lo tanto se utiliza para acondicionar agua para
calderas a partir de vapores recogidos o acuferos, o en procesos industriales con
tratamiento de afino. Las resinas normalmente necesitan regeneracin con agentes
qumicos para sustituir los iones originales y los fijados en la resina, y terminan por
agotarse. Su cambio implica un coste difcilmente asumible para aguas de mar y aguas
salobres.

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