El Imperio romano (en latn: Imperium Romanum, pronunciado *imperium rmnum+) fue una

etapa de la civilizacin romana en la Antigedad clsica, posterior a la Repblica romana y

caracterizada por una forma de gobierno autocrtica. El nacimiento del Imperio viene precedido
por la expansin de su capital, Roma, que extendi su control en torno al mar Mediterrneo. Bajo
la etapa imperial los dominios de Roma siguieron aumentando hasta llegar a su mxima extensin
durante el reinado de Trajano, momento en que abarcaba desde el ocano Atlntico al oeste hasta
las orillas del mar Caspio, el mar Rojo y el golfo Prsico al este, y desde el desierto del Sahara al sur
hasta las tierras boscosas a orillas de los ros Rin y Danubio y la frontera con Caledonia al norte. Su
superficie mxima estimada sera de unos 6,5 millones de km.

El trmino es la traduccin de la expresin latina Imperium Romanum, que significa literalmente

El dominio de los romanos. Polibio fue uno de los primeros hombres en documentar la
expansin de Roma an como Repblica. Durante los casi tres siglos anteriores al gobierno del
primer emperador, Csar Augusto, Roma haba adquirido mediante numerosos conflictos blicos
grandes extensiones de territorio que fueron divididos en provincias gobernadas directamente por
propretores y procnsules, elegidos anualmente por sorteo entre los senadores que haban sido
pretores o cnsules el ao anterior.

Durante la etapa republicana de Roma su principal competidora fue la ciudad pnica de Cartago,
cuya expansin por la cuenca sur y oeste del Mediterrneo occidental rivalizaba con la de Roma y
que tras las tres guerras pnicas se convirti en la primera gran vctima de la Repblica. Las
guerras pnicas llevaron a Roma a salir de sus fronteras naturales en la pennsula itlica y a
adquirir poco a poco nuevos dominios que deba administrar, como Sicilia, Cerdea, Crcega,
Hispania, Iliria, etc.

Los dominios de Roma se hicieron tan extensos que pronto fueron difcilmente gobernables por un
Senado incapaz de moverse de la capital ni de tomar decisiones con rapidez. Asimismo, un ejrcito
creciente revel la importancia que tena poseer la autoridad sobre las tropas para obtener rditos
polticos. As fue como surgieron personajes ambiciosos cuyo objetivo principal era el poder. Este
fue el caso de Julio Csar, quien no solo ampli los dominios de Roma conquistando la Galia, sino
que desafi la autoridad del Senado romano.

El Imperio romano como sistema poltico surgi tras las guerras civiles que siguieron a la muerte
de Julio Csar, en los momentos finales de la Repblica romana. Tras la guerra civil que lo enfrent
a Pompeyo y al Senado, Csar se haba erigido en mandatario absoluto de Roma y se haba hecho
nombrar Dictator perpetuus (dictador vitalicio). Tal osada no agrad a los miembros ms
conservadores del Senado romano, que conspiraron contra l y lo asesinaron durante los Idus de

marzo dentro del propio Senado, lo que supona el restablecimiento de la Repblica, cuyo retorno,
sin embargo, sera efmero. El precedente no pas desapercibido para el joven hijo adoptivo de
Csar, Octavio, quien se convirti aos ms tarde en el primer emperador de Roma, tras derrotar
en el campo de batalla, primero a los asesinos de Csar, y ms tarde a su antiguo aliado, Marco
Antonio, unido a la reina Cleopatra VII de Egipto en una ambiciosa alianza para conquistar Roma.

A su regreso triunfal de Egipto, convertido desde ese momento en provincia romana, la

implantacin del sistema poltico imperial sobre los dominios de Roma deviene imparable, an
manteniendo las formas republicanas. Augusto asegur el poder imperial con importantes
reformas y una unidad poltica y cultural (civilizacin grecorromana) centrada en los pases
mediterrneos, que mantendran su vigencia hasta la llegada de Diocleciano, quien trat de salvar
un Imperio que caa hacia el abismo. Fue ste ltimo quien, por primera vez, dividi el vasto
Imperio para facilitar su gestin. El Imperio se volvi a unir y a separar en diversas ocasiones
siguiendo el ritmo de guerras civiles, usurpadores y repartos entre herederos al trono hasta que, a
la muerte de Teodosio I el Grande en el ao 395, qued definitivamente dividido.

Finalmente en 476 el hrulo Odoacro depuso al ltimo emperador de Occidente, Rmulo

Augstulo. El Senado envi las insignias imperiales a Constantinopla, la capital de Oriente,
formalizndose as la capitulacin del Imperio de Occidente. El Imperio oriental proseguira casi un
milenio en pie (bajo el moderno nombre historiogrfico) de Imperio bizantino), hasta que en 1453
Constantinopla cay bajo el poder otomano.

El legado de Roma fue inmenso; tanto es as que varios fueron los intentos de restauracin del
Imperio, al menos en su denominacin. Destaca el intento de Justiniano I, por medio de sus
generales Narss y Belisario, el de Carlomagno as como el del propio Sacro Imperio Romano
Germnico, pero ninguno lleg jams a reunificar todos los territorios del Mediterrneo como una
vez lograra la Roma de tiempos clsicos.

Con el colapso del Imperio romano de Occidente finaliza oficialmente la Edad Antigua dando inicio
la Edad Media.