Flisser

HISTORIA Y FILOSOFA DE LA MEDICINA

La medicina en Mxico hacia el siglo XX*

Ana Flisser
Facultad de Medicina, Universidad Nacional Autnoma de Mxico, Mxico D.F., Mxico

Recibido en su versin modificada: 19 de enero de 2009

RESUMEN
El final del siglo XIX y el inicio del siglo XX fueron un parteaguas en
la medicina, ya que con la revolucin industrial surgi la revolucin
mdica, que sigui el mismo patrn: la creacin de aparatos e
instrumentos. Esto inici la transformacin de la medicina como
ciencia y el establecimiento de las especialidades mdicas. El mrito
de los mdicos mexicanos fue adaptarse rpidamente al pensamiento imperante. Ocurrieron cambios importantes en la prctica mdica
y en el gremio mdico, asociados a la fundacin de diversas
instituciones mdicas. La salud pblica surge como concepto sanitario enfocado al individuo y la poblacin.

Palabras clave:
Historia de la medicina, Mxico,
salud pblica

l final del siglo XIX y el inicio del siglo XX fueron un

parteaguas en la medicina, que se puede agrupar en
dos reas: la prctica mdica y la salud pblica.

La prctica mdica
Con la revolucin industrial surgi la revolucin mdica, que
sigui el mismo patrn: la creacin de aparatos e instrumentos. Esto inici la transformacin de la medicina como ciencia
y el establecimiento de las especialidades mdicas. Los
mdicos, con aparatos como el oftalmoscopio, el espejo de
cabeza, el cistoscopio y los rayos X, podan ver dentro del
ser humano. Esto hizo que la anatoma sustituyera los
antiguos sistemas y se abandonara el concepto humoral de
las funciones y las enfermedades. Para entonces, el clnico
pensaba y hablaba en trminos anatmicos. El mrito de los
mdicos mexicanos fue adaptarse rpidamente al pensamiento imperante. Ejemplos de ello fueron los doctores
Lucio, Pascua, Alvarado y Miguel Jimnez, quienes realizaron numerosas necropsias.

Aceptado: 30 de enero de 2009

SUMMARY
The end of the 19th and the beginning of the 20th century constitute a
breakthrough in medicine. The Industrial Revolution was soon followed
by a revolution in medicine characterized by a similar pattern where
novel technology was produced. This initiated the transformation of
medicine as a science and the establishment of medical specialties as
we know them to date. Mexicans physicians must be commended for
quickly adapting to this new way of thinking and practicing medicine.
Important changes in clinical practice and in the medical community
took place and were associated with the creation of several medical
institutions. The field of public health grew as a medical concept
focused on the individual and the population.

Key words:
History of medicine, Mexico,
public health

Concluy el siglo XIX con la introduccin de la antisepsia

y las prcticas aspticas como acontecimientos notables
para la salud y bienestar del hombre; los lderes en Mxico
fueron los doctores Eduardo Liceaga y Ricardo Vrtiz, este
ltimo introdujo el concepto de asepsia al Hospital Jurez en
1880. En 1901 se funda el Hospital General de Mxico, que
hasta hoy es la institucin ms importante en asistencia,
beneficencia y enseanza mdica del pas, organizada por
pabellones de diferentes especialidades mdicas, con lo que
nace la modernidad hospitalaria. El poeta Amado Nervo
escribi una oda para la inauguracin del nosocomio, celebrando la justicia social: amigo mo desheredado, hermano
mo desconsolado, ya tienes casa, ya tienes pan, entra si
sufres a esta guarida, vers la limpia mesa servida, todos los
labios te sonreirn.1
En 1904, conforme la incipiente industrializacin llegaba
al territorio mexicano, Jos Vicente Villada expidi en el
Estado de Mxico un decreto que reconoca la incidencia de
los accidente de trabajo; dos aos despus, Bernardo Reyes
aprob, en Nuevo Len, una ley similar. En 1910, en su
campaa presidencial, Francisco I. Madero seal la conve-

Correspondencia y solicitud de sobretiros: Ana Flisser. Av. Universidad 3000, Col. Copilco Universidad, Del. Coyoacn, 04510 Mxico D.F.,
Mxico. Tel.: (55) 5623 2466. Fax: (55) 5623 2382. Correo electrnico: flisser@servidor.unam.mx
*Este trabajo fue presentado como examen del mdulo IV en el diplomado presencial Mxico: un pas, muchas historias, Instituto de
Investigaciones Histricas, Universidad Nacional Autnoma de Mxico, mayo de 2008.

Gac Md Mx Vol. 145 No. 4, 2009

(www.anmm.org.mx)

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Medicina en Mxico en el siglo XX

niencia de elaborar leyes para asegurar pensiones a
obreros mutilados en la industria. La Constitucin Poltica
de 1917 plasm demandas sociales bsicas al crear, mediante el artculo 16, el Departamento de Salubridad. A partir
de esto ocurri una serie de sucesos: durante la presidencia
de Abelardo L. Rodrguez, la creacin del Instituto Mexicano
del Seguro Social en 1935; dos aos despus, la de la
Secretara de Asistencia Pblica y en 1943, su fusin con el
Departamento de Salubridad que dio lugar al nacimiento de
la Secretara de Salubridad y Asistencia; en los siguientes 20
aos surgieron el Hospital Central Militar, el Hospital de La
Raza, el Centro Mdico Nacional, el Centro Mdico 20 de
Noviembre y, como el primero de los hospitales de financiamiento privado, el Hospital Americano British Cowdray.1
Este conjunto de sucesos muestra que la organizacin
de la prctica mdica obedece a la estructura econmica y
social de un momento histrico dado. As, a una estructura
feudal altamente religiosa corresponden instituciones de
caridad y beneficencia; conforme el Estado asume las
funciones que antao correspondieron a la iglesia, se construyen las instituciones de salud pblica y seguridad social;
por ltimo, a medida que el capitalismo se arraiga en la
nacin mexicana, surgen hospitales y seguros mdicos de
carcter privado.1
La comunidad mdica porfiriana estaba formada por
mdicos cirujanos, farmacuticos, parteros (as) y dentistas
con un ttulo legal. Para 1900, el gremio mdico contaba con
2262 mdicos titulados a nivel nacional, de los cuales 525
ejercan su profesin en el Distrito Federal. Mltiples eran
sus deberes y obligaciones: la atencin y el cuidado mdico,
fuese en una clnica privada, en un hospital o a la cabecera
del paciente; la supervisin de las condiciones sanitarias de
fbricas, talleres, escuelas y otros sitios de aglomeracin de
personas, para evitar la propagacin de epidemias, as como
la elaboracin de estadsticas mdicas; adems, tenan una
clara labor pedaggica. Los profesionales de la salud consideraban que tenan una base distintiva de legitimidad y
autoridad, la cual los constitua como miembros de una
comunidad o gremio que comparta una serie de normas y
cdigos de conducta, as como un elevado sentido de
responsabilidad. Para los mdicos era fundamental pertenecer e identificarse con una tradicin mdica, que era la
tradicin mdica occidental, en particular la francesa, la cual
a su vez se remontaba, en ltima instancia, a la tradicin
mdica griega antigua.2
El doctor Jos Eleuterio Gonzlez en su libro Lecciones
orales de moral mdica, publicado en 1878, insista en la
necesidad de que el mdico evitara enriquecerse a costa del
enfermo y en que deba ser caritativo con los pobres, los
extranjeros, los hurfanos y los desvalidos. Tambin aclaraba que cuando el mdico era llamado para ver a un enfermo,
deba ir sin dilacin y acudir vestido decentemente y muy
limpio, sin demasiada elegancia para que no lo creyeran
superficial y casquivano, ni tampoco ir desaliado y sucio
para que no diera asco a la gente. Para Gonzlez era preciso
que se estableciera una tajante separacin entre el pblico
y el mdico. La falta de limpieza y de pulcritud poda mostrar
debilidad, reducir el prestigio del mdico, as como atentar

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en contra de la dignidad y estima que el pblico deba tener

hacia este profesional. Despus de todo, el mdico no era
una persona ordinaria, ya que, como sealaba el doctor Jos
Olvera, ser mdico no es un medio como cualquier otro para
ganarse la vida.2
Continuaba el doctor Gonzlez sealando que el mdico,
a la cabecera del enfermo, deba procurar tratar a todos los
familiares y acompaantes con atencin y franqueza, mostrando inters por la salud del enfermo. Tambin era indispensable que fuera muy cuidadoso al examinar al enfermo,
sin que nada se le escapase, todo conforme a las prescripciones de la ciencia, preguntando a los asistentes todo
cuanto supieran acerca de la enfermedad de que se trataba.
Solo entonces poda el mdico elaborar el diagnstico y
prescribir un tratamiento. Para dicho tratamiento era fundamental utilizar un lenguaje claro, sencillo y directo, sin
emplear trminos tcnicos, y ser muy cuidadoso al prescribir
remedios, pues era de crucial importancia evitar perjudicar
al paciente, debido a que un solo caso de negligencia mdica
constitua un atentado hacia la honorabilidad del gremio
mdico en su totalidad.2
Otros requisitos indispensables eran ser honrado con los
pacientes y no prometer curaciones maravillosas o milagrosas, guardar con el celo de un sacerdote el secreto profesional
y no cobrar honorarios exorbitantes pero s justos, de acuerdo
con la situacin del cliente y en relacin con la importancia de
los servicios prestados.2
Los salarios fluctuaban entre 50 centavos y 8 pesos en
la capital y 50 centavos y 1 peso en el resto del pas. En
opinin de los mdicos Secundino Sosa y Alberto Salinas y
Rivera, era costumbre pagarle al mdico de manera verdaderamente humillante, como si ste recibiese una limosna dada con el ms piadoso disimulo a un pobre de
solemnidad, hacindolo de manera oculta; es ms, en la
alta sociedad los individuos de la familia no se dignan
pagar personalmente al mdico, sino que se le manda su
honorario con el ltimo de los domsticos, lo que da lugar
a que se cometan abusos que el mdico no aclara por
dignidad. 2
El doctor Secundino Sosa sostena que era fundamental
que los mdicos se unieran para estudiar, para consultarse e
incluso para ponerse de acuerdo en sus negocios. El doctor
Demetrio Meja consideraba que cada mdico se lleva al
sepulcro todo lo que conquist, todo aquello que no aprendi
en libros, que fue, en fin, exclusivo fruto de su experiencia
personal. Probablemente por esto, fue precisamente durante
el porfiriato cuando proliferaron numerosas asociaciones y
sociedades mdicas y cuando fueron celebrados mltiples
congresos mdicos e higinicos, tanto nacionales como internacionales. Esto apunta hacia la necesidad de asociacin,
unin, intercambio de ideas y compartir una serie de normas
y cdigos de conducta tanto pblicos como privados, cuyo
pilar era, y sigue siendo, la Academia Nacional de Medicina,
fundada en 1864 como Seccin Mdica de la Comisin
Cientfica de Mxico. La figura 1 muestra un cuadro, ubicado
en la Academia Nacional de Medicina, que rene a los
acadmicos de 1923; dicho cuadro fue pintado por don
Manuel del Valle.3

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Flisser

La salud pblica
El doctor Eduardo Liceaga, quien tena una inteligencia
excepcional y gozaba de la confianza del general Porfirio
Daz, fue nombrado presidente del Consejo Superior de
Salubridad en 1885; en la ceremonia coment que no haba
aprendido nada en absoluto de higiene pblica o de la ciencia
sanitaria. Este comentario favoreci que a partir de 1888 se
separara la ctedra de Higiene de la de Fisiologa, denominndose Higiene y Metrologa Mdica. Unos aos despus,
en 1889, el doctor Luis E. Ruiz, veracruzano de Alvarado,
partero en la prctica diaria e higienista por autodidactismo,
tuvo a su cargo la ctedra de Higiene, en la cual expres
conceptos y traz un programa que nos permiten saber qu
era la higiene para los mdicos mexicanos de hace un siglo.
Entre varios conceptos sealaba que la higiene es el arte
cientfico de conservar la salud y vigorizar el organismo. En
consecuencia, la higiene es la primera de las artes, puesto

que la salud es el primero de los bienes. El doctor Ruiz

afirmaba que la conservacin de la salud consiste en la
prevencin de las enfermedades, y que para la vigorizacin
del organismo se tienen tres recursos soberbios: primero,
dar buena y adecuada alimentacin y llevar vida activa,
sobre todo muscular, porque de esta manera sern evitadas
o vencidas las enfermedades que nos invaden cuando el
organismo est debilitado; segundo, someterse de un modo
incesante a la eficaz hidroterapia, pues de este modo es
seguro que nos precavemos de todas las enfermedades que
nos vienen del fro y de la humedad y, tercero, debemos
someternos a las vacunaciones.
El doctor Eduardo Liceaga, con su nombramiento de
presidente del Consejo Superior de Salubridad, durante su
viaje a Europa en 1887, visit el laboratorio de Louis Pasteur
en Pars y recibi ah el virus atenuado de la rabia en el
cerebro de un conejo. Lo traslad a Mxico y reprodujo el
virus segn la tcnica aconsejada para fijarlo, y el 23 de abril
de 1888 vacun al nio Isidro Delgadillo, quien haba sido
mordido por un perro rabioso, salvndole la vida. Liceaga
cre el Instituto Antirrbico, para la produccin de la vacuna
antirrbica.4
Relacionado con el concepto de higiene personal, lo
dicho en 1901 por el doctor Porfirio Parra resulta de gran
importancia por la profunda e ineludible relacin de la higiene
con las condiciones socioeconmicas del individuo o de la
comunidad:
La higiene personal es la base de la higiene pblica, ya que aquella
est estrechamente relacionada con la economa y con cierta cultura
intelectual y moral. Ciertamente, para que un individuo siga los
preceptos higinicos, el primer requisito es que tenga los medios
para hacerlo, pues no cumple con la higiene todo el que quiere sino
el que adems de querer, puede. En efecto, los primeros mandamientos de la higiene se refieren a la habitacin, que debe ser amplia,
bien ventilada y bien iluminada; a los vestidos, que deben ser
convenientes y adecuados; a la alimentacin, que debe componerse
de alimentos de buena calidad, ingeridos en cantidad conveniente;
al aseo personal, lo cual supone agua y jabn y, por lo menos, varias
piezas de ropa interior. Esmerar estas condiciones es lo mismo que
decir que ellas no pueden ser cumplidas por los desheredados de la
fortuna y del trabajo.

Figura 1. Cuadro ubicado en la Academia Nacional de Medicina, que rene a los acadmicos de 1923; pintado por don
Manuel del Valle. Para facilitar su identificacin, en la parte
inferior se muestra un listado numrico de los acadmicos.
Fotografa reproducida del libro Historia de la Academia Nacional de Medicina de Mxico, de Fernndez del Castillo (1956),
con autorizacin de la Academia Nacional de Medicina.

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Al finalizar el siglo XIX, la evolucin de las ideas,4 de las

relaciones y de las diferencias y semejanzas entre los pases
y las comunidades de Amrica, desencaden la bsqueda
de un modelo de integracin formativo, normativo y de
regulacin en lo referente a la salud pblica. El inters de
Mxico en el proceso de creacin de la Organizacin Panamericana de la Salud data de hace ms de 100 aos y se
debe, en gran parte, a los doctores Eduardo Liceaga y Jos
Ramrez. En 1892, la Asociacin Americana de Salud Pblica realiz su congreso en la ciudad de Mxico, habindose
nombrado vicepresidente al doctor Liceaga. Uno de los
logros del congreso fue el reforzamiento de las acciones
sanitarias entre Mxico y Estados Unidos. Cinco aos despus, en 1897, el doctor Ramrez asisti al siguiente congreso, realizado en Washington DC, con la representacin de
Mxico. La participacin de los doctores Liceaga y Ramrez

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Medicina en Mxico en el siglo XX

en los citados congresos constituy un respaldo valioso para
los proyectos que se presentaran en los primeros aos del
siglo XX sobre el control de enfermedades sometidas a
cuarentena en Amrica.5
En la dcada siguiente, en octubre de 1901, en la ciudad
de Mxico se llev a cabo la Segunda Conferencia Internacional de los Estados Americanos, la cual tuvo como propsito general acercar a los pases de Amrica en cuanto a la
solucin de problemas comunes. Aunque la agenda era
bsicamente poltico-econmica, se dio espacio a la salud
pblica. La Conferencia acord que el Consejo Directivo de
la Unin Internacional de Repblicas Americanas (hoy Organizacin de Estados Americanos) programara y organizara
convenciones peridicas sobre sanidad, con la presencia de
representantes de las naciones americanas, para formular
normas y regulaciones con el propsito de que las medidas
de la cuarentena pudieran ser reducidas al mnimo en
relacin con el clera, la fiebre amarilla, la peste bubnica y
otras enfermedades endmicas. Por ese entonces, la salud
no era un valor comn en Amrica.5
La primera guerra mundial impidi el desarrollo de conferencias, adems de que Mxico se encontraba bajo las
diversas acciones del movimiento revolucionario. Para septiembre de 1926 se inici una nueva etapa en la salud pblica
continental con la organizacin, en Washington DC, de la
Primera Conferencia Panamericana de Directores de Sanidad Pblica. El doctor Bernardo Gastelum, representante de
Mxico, present el libro La persecucin de la sfilis desde el
punto de vista de la garanta social, a raz de lo cual el
delegado de Brasil expres: Mxico se presenta como siempre igual, a la vanguardia. Dicha conferencia fue el principio
de las reuniones de Ministerios de Salud de Amrica.5
El gran crecimiento poblacional observado a partir del
periodo posrevolucionario tiene gran impacto en la salud
pblica. El nmero de mexicanos aument de 13 millones en
1900 a 20 millones en 1940 y de 37 millones en 1960 a 70
millones en 1980, llegando en 2005 a 103 millones de
habitantes. Este enorme incremento se asocia con las reas
mencionadas al inicio de este ensayo: la prctica mdica
progresa de manera estable y reconoce a la higiene como
valor prioritario, tanto en las personas como en la comunidad,
debido a esto ltimo surge la salud pblica como inters
nacional y continental. La figura 2 muestra la principal causa
de este gran aumento poblacional: la disminucin de la
mortalidad en una poblacin cuyo ndice de natalidad se
mantuvo estable. La causa de la disminucin constante de la
mortalidad se debe bsicamente a dos causas: el surgimiento
de vacunas y de antibiticos, as como el incremento slido en
el uso de ambos.6
Respecto al inicio del siglo XX, el doctor Fernando
Martnez Corts seala: en sntesis, la ltima dcada del
siglo XIX entra de lleno a una nueva poca; ahora son otros
los conceptos y otras las acciones para luchar contra las
enfermedades que constituyen problemas de salud pblica.

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Figura 2. Principal causa del gran aumento poblacional en

Mxico: la disminucin de la tasa de mortalidad de 17 a 8
(nmero de defunciones por cada 1000 habitantes), en el
mismo periodo (1947-1974) en el que la tasa de natalidad
(nmero de nacimientos por cada 1000 habitantes) se mantuvo estable. Reproducida de Dinmica de la poblacin y la
salud (Urbina Fuentes, 1990), con autorizacin del autor.

Lo que en adelante se haga tendr que enmarcarse en otros

conocimientos o teoras. El corte histrico se impone. Por
su parte, el doctor Federico Ortiz Quesada, respecto a la
conclusin del siglo XX, considera que a un siglo de haberse
iniciado la construccin de una red mdica y hospitalaria de
salud y seguridad sin paralelo, tal experiencia histrica
condujo a Mxico en 1994 a la reforma del sistema de salud
que habra de contemplar la descentralizacin, la ampliacin
de cobertura, un paquete bsico de salud y la mejora en la
calidad, la eficiencia y la equidad de los servicios mdicos, en
particular de los hospitales.1,4

Referencias
1. Ortiz-Quesada F. Hospitales. Mxico: McGraw-Hill-Interamericana; 2000.
2. Agostini C. El arte de curar: deberes y prcticas mdicas porfirianas. En:
Agostini C, Speckman E, editores. Modernidad, tradicin y alteridad. La ciudad
de Mxico en el cambio de siglo (XIX-XX). Mxico: Instituto de Investigaciones
Histricas, Universidad Nacional Autnoma de Mxico; 2001, pp. 97-111.
3. Fernndez del Castillo F. Historia de la Academia Nacional de Medicina de
Mxico. Libro conmemorativo del Nonagsimo Aniversario de la Fundacin de
la Seccin Mdica de la Comisin Cientfica de Mxico (19 de abril de 1864).
Mxico: Academia Nacional de Medicina; 1956.
4. Martnez-Corts F. La medicina cientfica y el siglo XIX mexicano. Segunda
edicin. Mxico: Fondo de Cultura Econmica; 1997.
5. Fajardo-Ortiz G. Mxico y su participacin en los inicios de la Organizacin
Panamericana de la Salud. En: Academia Nacional de Medicina, editora.
Cooperacin Internacional sobre Salud en Mxico. Mxico: Piensa; 1995.
6. Urbina-Fuentes M. Dinmica de la poblacin y la salud. En: De la Fuente JR,
Martuscelli J, Alarcn D, editores. La investigacin en salud: balance y
transicin. Mxico: Fondo de Cultura Econmica/SSA; 1990.

Gac Md Mx Vol. 145 No. 4, 2009