U

La herencia es responsable tanto de las

semejanzas como de las diferencias. Todos los
perros comparten muchas similitudes porque sus
genes son casi idnticos. La enorme variedad en
tamao, largo y color del pelo, as como en las
proporciones del cuerpo, es resultado de
pequeas diferencias en sus genes.

DNA: La molcula
de la herencia

DE UN V I S T A Z O
E S T U D I O DE C A S O : Msculos, mutaciones
y m iostatina
9.1 Cmo descubrieron los cientficos que los genes
estn com puestos de DNA?
La transformacin bacteriana pone de manifiesto el vnculo
entre los genes y el DNA
Investigacin cientfica: El D N A es la m o lcula d e la
herencia d e los b ac te ri fa g o s

9.2 Cul es la estructura del DNA?

El DNA se compone de cuatro nucletidos
El DNA es una doble hlice de dos cadenas de nucletidos
Los puentes de hidrgeno entre bases complementarias
mantienen unidas las dos cadenas de DNA
Investigacin cientfica: El d escu brim iento d e la d o b le hlice

9.3 Cmo codifica el D N A la inform acin?

La duplicacin del DNA es un acontecimiento fundamental

en la vida de una clula
La duplicacin del DNA produce dos molculas de DNA
idnticas, cada una con una cadena original (parental) y otra
nueva (cadena hija)
D e cerca: Estructura y duplicacin d e l D N A

9.5 Cmo ocurren las mutaciones?

La duplicacin exacta y la correccin del DNA permiten lograr
una duplicacin casi libre de errores
A veces se producen errores
Las mutaciones van desde cambios en pares de nucletidos
solos hasta movimientos de grandes segmentos de
cromosomas
Las mutaciones pueden tener varios efectos en la funcin
OTRO VISTAZO AL ESTUDIO DE CASO
Msculos, mutaciones y m iostatina

9.4 Cmo logra la duplicacin del D N A asegurar

la constancia gentica durante la divisin celular?

ESTUDIO DE CASO
N O , AL T O R O de la fotografa superior no
se le ha inyectado hierro; es un ejem p lar de
la raza Belgian Blue, que se caracteriza por
sus abultados msculos. Qu es b que ha
ce a esta raza verse com o un exagerado fisicoconstructivista, en comparacin con un
toro comn y corriente, por e je m p b , uno de
la raza Hereford com o el que se muestra
en la fotografa inferior?
Cuando se desarrolla cualquier m am fe
ro, sus clulas se dividen muchas veces, se
agrandan y Ibg an a especializarse en una
funcin especfica. El tamao, la forma y los
tipos de clulas de cualquier rgano se re
gulan de manera precisa durante e l de sarroib ; por eso es que un ser humano, por
e je m p b , no termina con una cabeza del ta
mao de una p e b ta de bsquetbol, ni hay
c a b e lb en su hgado. El desarrolb muscular
no es la excepcin. Cuando eras muy p e
queo, las clulas destinadas a form ar tus
mscubs se multiplicaron y se fusronaron
para form ar clulas largas relativamente

MSCULOS,

M UTACIONES

gruesas con m ltip bs ncbos; adems,

esas mismas clulas sintetizaron las prote
nas especializadas para que b s mscubs se
contraigan y puedan m over tu esqu ebto.
Una protena llamada m io sta tin a , que se e n
cuentra en todos b s mamferos, detiene es
te proceso. I_a palabra "miostatina" significa
literalmente "hacer que b s mscubs per
manezcan iguales", y eso es exactam ente b
que hace esta protena. Conform e b s mscu
b s se desarrollan, la mrostatina disminuye y,
con e l tiem po, detiene la multiplicacin de
estas clulas premusculares. Un fisicoconstructivista logra el abultam iento de los
mscubs levantando pesas (y tom an d o b s
llamados esteroides anablicos, aunque es
to no es recom endabb), con b cual logra
a u m e n ta r e l ta m a o de las clulas muscula
res, pero no el n m e ro de stas.
La raza Belgian Blue tiene ms clulas
musculares que el ganado comn. Por
qu? Acertaste, porque no producen mios
tatina normal. Y p or qu no la producen?

Y M IOSTATINA

Como aprenders en este captub , las pro

tenas se sintetizan a partir de las instruccio
nes genticas contenidas en e l cido
desoxirribonucbico o D N A , para abreviar. El
D N A de la raza Belgian Blue difiere muy po
co del D N A del ganado comn, pero s pre
senta un cam bio, o m uta ci n , en el D N A de
su gen de mrostatina. C o m o resultado, pro
duce mrostatina defectuosa, y las clulas
premusculares del Belgian Blue se m ultipli
can ms de b normal, produciendo un ga
nado de dimensrones extraordinarias y de
piel lisa.
En este c a p tu b seguiremos b s caminos
cientficos que condujeron a nuestra com
prensin moderna de la estructura del D NA .
Veremos cm o contiene las instruccrones
para b s rasgos com o el desarrolb muscular;
hablaremos tambin de cm o tales instruc
crones pueden ser las mismas, o bien, cam
biar de una generacin a otra, y b que
sucede cuando se modifican.

149

150

Captulo 9

D N A : LA M O L C U L A DE LA H E R E N C I A

M O DESCUBRIERON LOS CIENTFICOS

ESI C
QUE LOS GENES ESTN COMPUESTOS
DE D N A ?
A fines del siglo xix, los cientficos descubrieron que la infor
macin gentica existe en unidades discretas a las que llama
ron genes. Sin embargo, realm ente no saban lo que era un
gen. Saban nicamente que los genes determ inan muchas de
las diferencias heredadas entre individuos dentro de una es
pecie. Por ejemplo, el gen del color de las flores determina si
las rosas sern rojas, rosadas, amarillas o blancas. A principios
del siglo xx, los estudios acerca de la divisin celular aporta
ron una fuerte evidencia de que los genes son parte de los
cromosomas (vase los captulos 5,11 y 12). Pronto, los bioqu
micos encontraron que los cromosomas eucariticos estn
formados de DNA y protenas. U na de estas sustancias debe
contener el plano hereditario de la clula, pero cul?
La transform acin bacteriana pone de m anifiesto el
vnculo entre los genes y el DNA
A finales de la dcada de 1920, el investigador britnico Frederick Griffith intentaba preparar una vacuna para prevenir
Cepa(s) bacteriana(s) nyectada(s) al ratn

la neumona bacteriana, que era la causa principal de muerte

en aquella poca. La preparacin de vacunas contra muchas
infecciones bacterianas es muy difcil (por ejemplo, la vacunas
modernas contra el ntrax no son completamente seguras ni
efectivas), pero esto no se saba entonces. Algunas vacunas
antibacterianas consisten en una cepa debilitada de la bacte
ria que no causa la enfermedad. Al inyectar esta cepa debili
tada a un animal se estimula la inmunidad de ste contra las
cepas causantes de la enfermedad. O tras vacunas emplean
bacterias que s causan enferm edades (virulentas), pero que
m ueren luego de ser expuestas al calor o a ciertas sustancias
qumicas. Griffith intentaba preparar una vacuna con dos ce
pas de la bacteria Streptococcus pneumoniae. Una cepa, R, no
causaba neumona al inyectarla en ratones (R G U R A 9 -1 a ). La
otra cepa, S, era m ortfera al ser inyectada, causaba neumona
y m ataba a los ratones en un da o dos (FIG U R A 9-1 b ). Como
era de esperarse, cuando se m ataba a la cepa S mediante calor
y luego se inyectaba en ratones, no causaba la enfermedad (F I
G URA 9-1 c). Por desgracia, ni la cepa R viva ni la S muerta ga
rantizaban la inmunidad contra la bacteria viva de la cepa S.
Griffith tam bin intent mezclar las bacterias vivas de la
cepa R junto con bacterias de la cepa S, muertas por calor, y
luego inyect esta mezcla de cepas en ratones (FIGURA 9-1 d ).
Resultados

Conclusiones

B ratn se
conserva sano.
La c e p a R
no causa
neumona.

B ratn contrae
neumona y muere.
La cepa S causa
neumona.

B ratn se
conserva sano.
La cepa S muerta
por calor no
causa neumona.

El ratn contrae
neumona y muere.

Una sustancia de
la cepa S muerta
por calor
transforma la cepa
R inocua en una
cepa S mortfera.

H G U R A 9-1 Transformacin d e bacterias

B hallazgo de Griffith de que las bacterias pueden transformarse d e inocuas en mortferas sent los cimientos para el descubrimien
to de que los genes estn formados por D N A .

C UL ES LA ES TR U C T U R A D E L D N A ?

Puesto que ninguna de estas cepas bacterianas causa neumo

na por s sola, Griffith esperaba que los ratones se m antuvie
ran sanos. Para su sorpresa, los ratones enferm aron y
murieron. Al realizarles la autopsia, Griffith recuper de los
rganos bacterias de la cepa S vivas. La interpretacin ms
sencilla de estos resultados es que alguna sustancia de la cepa
S muerta por calor transform la cepa R viva, pero inofensiva,
en una m ortfera cepa S, un proceso que l llam transforma
cin. Las clulas de la cepa S transformada se multiplicaron y
causaron neumona.
Griffith nunca descubri una vacuna efectiva contra la
neumona, as que en ese sentido sus experim entos fueron un
fracaso (de hecho, una vacuna efectiva y segura contra la m a
yora de las formas del Streptococcus pneumoniae no se desa
rroll sino hasta hace algunos aos). Sin embargo, los
experimentos de Griffith m arcaron un m om ento crucial en
nuestra comprensin de la gentica porque otros investigado
res intuyeron que la sustancia que causa la transformacin
podra ser la molcula de la herencia, que se haba buscado
durante mucho tiempo.

cromosoma

Fragmentos del DNA

son transportados al
rte rio rd e la
bacteria.

Fragmentos del
DNA se incorporan
al cromosoma.

La m olcula d e transform acin es e l DNA

En 1933, J. L. Alloway descubri que los ratones no interve
nan en la transformacin, la cual tema lugar cuando las bac
terias vivas de la cepa R se mezclaban con bacterias m uertas
de cepa S en cajas Petri de cultivo. U na dcada despus, Oswald Avery, Colin M acLeod y Maclyn McCarty descubrieron
que la molcula transformadora es el DNA Avery, M acLeod y
McCarty aislaron el DNA de las bacterias de la cepa S, la
mezclaron con bacterias vivas de la cepa R, y produjeron bac
terias vivas de la cepa S. Para dem ostrar que la transform a
cin era causada por el DNA, y no por trazas de las protenas
que contam inaba al DNA, trataron algunas muestras con en
zimas que destruyen a las protenas. Estas enzimas no evita
ron la transformacin; sin embargo, las muestras tratadas con
enzimas destructoras s.
Este descubrim iento nos ayuda a interpretar los resultados
de los experim entos de Griffith. Al calentar las clulas de la
cepa S se logr matarlas, pero no se destruy por completo su
DNA. Cuando las bacterias muertas de la cepa S se mezcla
ron con bacterias vivas de cepa R, fragmentos de DNA de las
clulas m uertas de la cepa S entraron en algunas de las clu
las de la cepa R y se incorporaron en el cromosoma de las
bacterias de la cepa R (FIGURA 9-2). Si estos fragmentos de
DNA contenan los genes necesarios para causar enferm e
dad, una clula de la cepa R se transformara en clula de la
cepa S. As, Avery, M acLeod y M cCarty dedujeron que los ge
nes estaban compuestos de DNA.
El DNA, y no la p rotena, es la m olcula d e la herencia

Sin embargo, no todos los miembros de la comunidad cient

fica aceptaron esta idea. Algunos todava crean que los genes
estaban hechos de protenas, y que las molculas transform a
das de DNA de las bacterias de la cepa S causaban una m uta
cin en los genes de las bacterias de la cepa R. O tros
sostenan la hiptesis de que el DNA podra ser la molcula
hereditaria de las bacterias, pero no de otros organismos. Sin
embargo, las evidencias continuaron acumulndose en el sen
tido de que el DNA era el m aterial gentico de muchos oq>a-

151

R G U R A 9 -2 M ecanism o d e transform acin m olecular

La mayora de las bacterias tienen un solo cromosoma grande y
circular com puesto de D N A . La transformacin puede ocurrir
cuando una bacteria viva tom a fragm entos del D N A de su am bien
te y los incorpora al cromosoma.

nismos, o quiz de todos. Por ejemplo, antes de dividirse, una

clula eucaritica duplica sus cromosomas (vase el captulo
11) y duplica con exactitud su contenido de DNA, tal como se
esperara si los genes estuvieran hechos de DNA. Por fin,
prcticamente todos aquellos que an eran escpticos se con
vencieron por el magnfico conjunto de experimentos realiza
dos por A lfred Hershey y M artha Chase, que dem ostraron de
manera irrefutable que el DNA es la molcula de la herencia
de ciertos virus (vase Investigacin cientfica: El DNA es la
molcula de la herencia de los bacterifagos).

EZ3

CUL ES LA ESTRUCTURA DEL D N A?

El hecho de saber que los genes estn hechos de DNA no res

ponde las preguntas fundamentales acerca de la herencia:
Cmo codifica el DNA la informacin gentica? Cmo se
duplica el DNA de m anera que la informacin pueda ser
transferida con exactitud de una clula m adre a las clulas hi
jas? (Vase el captulo 11 para m ayor informacin acerca de
la reproduccin celular). Los secretos de la funcin del DNA
y, por consiguiente, de la herencia misma, slo se descubrie
ron cuando se comprendi la estructura tridimensional de la
molcula de DNA.

INVESTIGACIN CIENTFICA

0 D N A es la m olcula d e la herencia d e los b a c te ri fa g o s

Ciertos virus infectan slo a las bacterias y p or e l b se llaman

bacterifagos, que significa "com edores de bacterias" (R G U
RA E9-1). Un bacterifago (o fago, para abreviar) depende de
su bacteria husped para cada aspecto de su c ic b vital (figura
E9-1b). Cuando un fago encuentra una bacteria, se adhiere a su
pared celular y b inyecta su material gentico. La cpside ex
terna del fago permanece fuera de la bacteria, la cual no pue
de distinguir entre b s genes d el fago y b s propios, as que
" b e " b s genes d el fago y e m p b a esta informacin para produ
cir ms fagos. Finalmente, uno d e b s genes d el fago dirige la
sntesis de una enzima que rompe la bacteria, liberando as b s
nuevos fagos fabricados.
Aunque muchos bacterifagos tienen estructuras intrincadas
^ase la figura E9-1a), son qumicamente muy sencilbs y con
tienen s b D N A y protenas. Por consiguiente, una de estas
dos molculas d ebe ser el material gentico del fago. A princi
pios de la dcada de 1950, Alfred Hershey y Martha Chase, al
ver la simplicidad qumica de b s bacterifagos, dedujeron que
su material gentico era el DNA.
Hershey y Chase saban que las bacterias infectadas deban
contener material g entico de b s fagos, de manera que si puderan "etiquetar" el D N A del fago y las protenas, y separar las
bacterias infectadas d e b s recubrimientos de b s fagos que es
taban en e l exterior, podran ver cul molcula entraba en la
bacteria (HGURA E9-2). C o m o aprendiste en el c a p tu b 3, el
D N A y las protenas contienen tomos de carbono, oxgeno, hi
drgeno y nitrgeno. Sin embargo, e l D N A contiene tam bin

b)

fsforo, pero no azufre, mientras que las protenas contienen

azufre (entre b s aminocidos, la metionina y la cistena), pero
carecen de fsforo. Hershey y Chase forzaron a una poblacin
de fagos a sintetizar D N A e m p b a n d o fsforo radiactivo, de ma
nera que lograron etiq uetar su D N A . O tra poblacin fue forza
da a sintetizar protenas em pleando azufre radiactivo, y se
etiquet su proteina. Cuando las bacterias fueron infectadas
por b s fagos que contenan protenas radiactivas identificadas,
no se volvieron radiactivas. Sin em bargo, cuando las bacterias
se infectaron p or b s fagos que contenan D N A radiactivo, se
volvieron radiactivas. Hershey y Chase dedujeron que el D N A ,
y no las protenas, era e l material gentico de b s fagos.
Hershey y Chase dedujeron tam bin que parte del material
gentico etiquetado de b s fagos "progenitores" podra incor
porarse en el material gentico de la descendencia (aprenders
ms acerca d e esto en e l apartado 9.3). En un segundo conjun
to de experimentos, b s investigadores de nuevo etiquetaron el
D N A en una poblacin de fagos y las protenas en otra pobla
cin de fagos, y dejaron que b s unos y otros infectaran a las
bacterias. Despus de un tiem po suficiente, b s fagos se dupli
caron, las bacterias se destruyeron, y b s descendientes de los
fegos se separaron de b s desechos de las bacterias. En la des
cendencia de b s fagos se encontr D N A radiactivo, pero no se
h a lb proteina radiactiva. Este segundo experim ento confirm
b s resultados del primero: el D N A es la m obcula de la heren
cia.

fago

cromosoma de fago

O El fago se adhiere
a la bacteria.

0 La pared de la
bacteria se destruye;
b s fagos se liberan.

O El fago inyecta
su cromosoma a la
bacteria.

Ensamble de
fagos completos

FIGURA E9-1 Bacterifagos

a) Muchos bacterifagos tienen estructuras com ple

0 Se duplica el
cromosoma del fago.

jas, incluidas la cabeza que contiene m aterial gentioo, las fibras de la cola que se adhieren a la superficie
de una bacteria, as com o un com plicado aparato que
inyecta m aterial gentico en esta ltima, b) El ciclo vi
tal de un bacterifago.

152

O Fragmentos del fago

se sintetizan, mediante
el metabolismo bacterial.

Observaciones:

1. Los virus bacterifagos estn compuestos slo de DNA y protenas.

2. El bacterifago inyecta su material gentico a la bacteria,
forzando a sta a sintetizar ms fagos.
3. La cpside externa de los bacterifagos permanece en el exterior de la bacteria.
4. El DNA contiene fsforo, pero no azufre.
a) El DNA puede ser "etiquetado con fsforo radiactivo.
5l Las protenas contienen azufre, pero no fsforo,
a) Las protenas pueden ser etiquetadas con azufre radiactivo.

Pregunta:

El material gentico d e los bacterifagos es el DNA o las protenas?

Hiptesis:

S DNA es el material gentico.

Prediccin:

1. Si las bacterias son infectadas con bacterifagos que contienen DNA

etiquetado de forma radiactiva, las bacterias se volvern radiactivas.
2. Si las bacterias son infectadas con bacterifagos que contienen protenas
etiquetadas de forma radiactiva, las bacterias no se volvern radiactivas.

Experimento:
fsforo radiactivo (P 32)
,vfe ^

Azufre radiactivo (S 35)

DNA radiactivo
(azul)

^
Proteina
radiactiva (amarillo)
O

Pagos etiquetados con P32o S 35.

*
0 Bacterias infectadas con fagos
etiquetados; los fagos inyectan
material gentico a las bacterias.

*
0

B remolino que se forma en la

mezcladora rompe las cpsides
de los fagos de las bacterias.

Conclusin:

*
O La centrifuga separa las cpsides de los
fagos (de baja densidad; permanecen en el
Kquido) de las bacterias (de alta densidad;
se depositan en el fondo como sedimento).

Resultados: Las bacterias son

radiactivas, a diferencia de la
cpside del fago.

Medicin de la radiactividad de
las cpsides de los fagos y las bacterias.

\
Resultados: las cpsides
de los fagos son radiactivas,
a diferencia de las bacterias.

Bacterias infectadas son etiquetadas con fsforo radiactivo, pero no con azufre radiactivo,
apoyando la hiptesis de que el material gentico de los bacterifagos es DNA y no protena.

R G U R A E9-2 B e x p e rim e n to d e Hershey-Chase

153

154

Captulo 9

D N A : LA M O L C U L A DE LA H E R E N C I A

El D N A se com pone de cuatro nucletidos

Como explicamos en el captulo 3, el DNA se compone de
cuatro pequeas subunidades llamadas nudetidos. Cada nu
cletido del DNA consta de tres partes (FIGURA 9-3): un grupo
fosfato; un azcar llamado desoxirribosa, y una de cuatro po
sibles bases nitrogenadas, que son adenina (A), guanina (G), ti
mina (T) o citosina (C).

azcar

fosfato

base = guanina

azcar

Esta regularidad, a m enudo conocida como regla de

C h a rg a f fs in duda es significativa, pero casi pasara otra d
cada antes de que alguien descubriera lo que significaba en
relacin con la estructura del DNA.
El D N A es una doble hlice de dos cadenas
de nucletidos
D eterm inar la estructura de cualquier molcula biolgica no
es una tarea sencilla, aun para los cientficos de la actualidad.
No obstante, a fines de la dcada de 1940, varios de ellos co
menzaron a investigar la estructura del DNA. Los cientficos
britnicos Maurice Wilkins y Rosalind Franklin emplearon la
difraccin por rayos X para estudiar la molcula del DNA.
Bombardearon cristales de DNA purificado con rayos X y re
gistraron la forma en que stos rebotaban contra las molcu
las de DNA (FIGURA 9-4a). Como se observa, el patrn de la
difraccin resultante no da una imagen directa de la estruc
tura del DNA. Sin embargo, expertos como Wilkins y Franklin
(FIGURA 9-4b, c) obtuvieron mucha informacin acerca del
DNA a partir de este patrn. Primero, una molcula de DNA
es larga y delgada con un dimetro uniforme de 2 nanmetros
(2 mil millonsimas de metro). Segundo, el DNA es helicoidal;
es decir, est retorcido como un sacacorchos.Tercero, la molcu
la de DNA consiste en subunidades que se repiten.
Los datos qumicos y de difraccin de rayos X no brinda
ron informacin suficiente a los investigadores para trabajar
sobre la estructura del DNA, as que se necesitaba de algunas
buenas especulaciones. Al combinar los datos obtenidos por
Wilkins y Franklin con el conocimiento sobre cmo las com
plejas molculas orgnicas se unen, as como la intuicin de
que los objetos biolgicos im portantes vienen en pares, Ja
mes Watson y Francis Crick propusieron un modelo para la
estructura del DNA (vase Investigacin cientfica: El des
cubrimiento de la doble hlice). Sugirieron que la molcula
de DNA consiste en dos cadenas formadas de polmeros de
nucletidos de DNA enlazados (FIGURA 9-5). D entro de cada
cadena de DNA, el grupo fosfato de un nucletido se enlaza
con el azcar del nucletido siguiente en la misma cadena. Es
te enlace produce un esqueleto de azcares y fosfatos cova
lentes enlazados en forma alterna. Las bases de nucletidos
sobresalen de este esqueleto de azcares y fosfatos. Todos los
nucletidos dentro de una sola cadena de DNA estn orien
tados en la misma direccin. Por consiguiente, los dos extre
mos de una cadena de DNA difieren; un extrem o tiene un
azcar libre o no enlazado, y el otro extrem o tiene un fosfa
to libre o no enlazado (vase la figura 9-5a). (Imagnate una
larga fila de automviles detenidos en una calle de un solo
sentido en una noche; los faros de los autos siempre alumbran
hacia delante, y las luces traseras siempre lo hacen hacia
atrs).

azcar
RGURA 9-3 Nudetidos del DNA

En la dcada de 1940, cuando el bioqumico Erwin Chargaff de la Universidad de Columbia analiz las cantidades de
las cuatro bases del DNA de organismos tan diversos como
las bacterias, erizos de mar, peces y humanos, encontr
una curiosa regularidad. El DNA de cualquier especie contie
ne cantidades iguales de adenina y timina, as como cantidades
iguales de guanina y citosina.

Los puentes de hidrgeno entre bases

com plem entarias mantienen unidas
las dos cadenas de DNA
Watson y Crick propusieron que las dos cadenas de DNA se
m antenan unidas por puentes de hidrgeno que se forman
entre las bases sobresalientes de las dos cadenas individuales
de DNA (vase la figura 9-5a). Estos enlaces confieren al
DNA una estructura semejante a una escalera, con los esque
letos de azcar-fosfato hacia fuera (form ando los postes de la

a)

b)

c)

RGURA 9-4 Estudios de difraccin de rayos X realizados por Rosalind Franklin

a) La X form ada por las manchas negras es caracterstica de las molculas helicoidales com o el D N A . Las mediciones de diversos aspec
tos del patrn indican las dimensiones de la hlice del DNA; por ejem plo, la distancia entre las manchas negras corresponde a la distan
cia entre las vueltas de la hlice, b) Maurice Wilkins y c) Rosalind Franklin descubrieron muchas de las caractersticas del D N A al exam inar
cuidadosamente cada patrn d e difraccin d e rayos X. Wilkins com parti el Premio N o bel de Fisiologa o Medicina con Watson y Crick
en 1962. Sin embargo, Franklin falleci en 1958. Puesto que los Premios N o bel no se otorgan p o s t m o rte m , sus contribuciones no reci
bieron el reconocimiento que merecan.

escalera) y las bases nitrogenadas hacia dentro (form ando los

peldaos). Sin em bado, las cadenas de DNA no son rectas, si
no que estn enrolladas una alrededor de la otra formando
una doble hlice que se asemeja a una escalera que se retuer
ce a lo largo, como una escalera de caracol (vase la figura 9-5b).

Adems de enrollarse una alrededor de la otra en la doble h

lice, las dos cadenas del DNA estn orientadas en sentidos
opuestos, es decir son antiparalelas. (Otra vez, imagnate el
trnsito de vehculos durante la noche, pero esta vez en dos
carriles que van de norte a sur. Todos los automviles en un

RGURA 9-5 M odelo Watson-Crick de la estructura del DNA

a) Puente de hidrgeno entre pares de bases com plementarias que mantiene juntas las dos cadenas de D N A . Tres puentes de hidr
geno (lneas punteadas rojas) unen la guanina con la citosina, y dos puentes de hidrgeno unen la adenina con la tim ina. Observa que
cada cadena tiene un fosfato libre (crculo amarillo) en un extrem o y un azcar libre (pentgono azul) en el extrem o opuesto. Adems,
las dos cadenas se desplazan en sentidos opuestos, b) Cadenas de D N A se enrollan una con la otra form ando una doble hlice, com o
en una escalera de caracol, con el esqueleto de azcar-fosfato form ando los postes y los pares de bases com plem entarias, los pelda
os. c) M od elo de la estructura de D N A que llena los espacios. PREG UNTA : Qu crees que sera ms difcil de romper: un par de
bases A -T o un par de bases C-G?

156

Captulo 9

D N A : LA M O L C U L A DE LA H E R E N C I A

INVESTIGACIN CIENTFICA

El d e s c u b rim ie n to d e la d o b le hlice

A principios de la dcada de 1950, muchos bilogos com prenderon que la clave para entender la herencia estaba en la es
tructura del D N A . Asimismo, saban que quien dedujera la
estructura correcta del D N A se hara acreedor a un reconoci
miento, posiblemente e l Premio N obel. Linus Pauling del Caltech era el cientfico con ms posibilidades de resolver el
enigma de la estructura del D N A . Pauling probablem ente saba
ms acerca de la qumica de las macromolculas orgnicas que
cualquier otro cientfico vivo en esa poca. Al igual que Rosain d Franklin y Maurice Wilkins, Pauling era un experto en las
tcnicas de difraccin de rayos X . En 1950 e m p le estas tcni
cas para demostrar que muchas protenas estaban enrolladas
formando hlices de una sola cadena (vase el c a p tu b 3). Sin
embargo, Pauling tena dos desventajas importantes. En primer
lugar, durante aos haba concentrado sus esfuerzos en la inves
tigacin de las protenas, as que dispona de muy pocos datos
acerca del DNA. En segundo lugar, Pauling participaba activa
mente en el movimiento en favor de la paz. En esa poca cier
tos funcbnarios del gobierno, entre e lb s e l senador Joseph
McCarthy, consideraban que esta clase de actividades eran sub
versivas e incluso peligrosas para la seguridad nacbnal de Es
tados Unidos. Esta ltima desventaja resultara decisiva.
los segundos com petidores con ms posibilidades eran W il
kins y Franklin, b s cientficos britnicos que se haban propues
to d eterm inar la estructura del D N A mediante e l estudio de
patrones de difraccin de rayos X . De hecho, eran b s nicos
que disponan de datos acertados acerca de la form a general
de la molcula de D NA. Por desgracia para elbs, su enfoque
metdico era demasiado b n to .
La puerta estaba abierta para quienes finalmente descubrie
ron la d o b b hlice: James Watson y Francis Crick, dos cientfi
cos que carecan tan to del gran conocimiento de Pauling
sobre b s enlaces qumicos com o de la experiencia de
Wilkins en e l anlisis con rayos X . Watson y Crick no hi
cieron experim entos en el sentido ordinario de la pala
bra; en c a m b b , em pbaron su tiem po reflexionando
sobre el D N A , para tratar d e construir un m o d e b m o b -

son y Crick trabajaban en Inglaterra, y Wilkins era muy abierto

para com unicar sus datos y b s de Franklin, as que Watson y
Crick conocan muy bien toda la informacin de rayos X referen
te al D N A . Esta informacin era precisamente b que b faltaba
a Pauling. Ante las supuestas tendencias subversivas de Pau
ling, el Departam ento de Estado de Estados Unidos se rehus
a expedirte un pasaporte para que pudiera salir del pas, p or b
que no pudo asistir a las reunbnes donde Wilkins present sus
datos, ni viajar a Inglaterra para hablar directam ente con Fran
klin y Wilkins. Watson y Crick saban que Pauling trabajaba en
la estructura del D N A y b s aterraba la posibilidad d e que se b s
adelantara. En su libro The D o u b le H e lix (La d o b le hlice), W atson expone su conviccin de que si Pauling hubiera visto las
imgenes de rayos X "a ms tardaren una semana, Linus habra
determ inado la estructura".
Quiz ahora ests pensando: "Un mom ento, esto no es jus
to, porque si el objetivo de la ciencia es Ib v a r hacia delante el
conocimiento, entonces todo mundo debera te n e r acceso a la
informacin, y si Pauling era e l mejor, tendra que haber descu
bierto la d o b b hlice primero". Tal vez. Pero, despus de todo,
b s cientficos son seres humanos. Aunque prcticamente todos
quieren v e r e l progreso y b s b en eficb s para la humanidad, ca
da uno quiere ser el responsable de fom entar el progreso y re
cibir e l crdito y la g bria. As que Linus Pauling permaneci en
segundo plano por no conocer la informacin sobre b s rayos X
y no logr determ inar la estructura del D N A (FIGURA E9-3X In
m ediatam ente despus de que Watson y Crick descifraron la
estructura del D N A , Watson la describi en una carta que envi
a M ax Delbruck, am igo y consejero en Caltech. Cuando Delbruck inform a Pauling acerca del m o d e b de la d o b b hlice
del D N A , Pauling felicit am ab bm ente a Watson y Crick por su
brillante trabajo. La com petencia haba terminado.

cular que tuviera sentido y se ajustara a b s datos. W at-

RGURA E9-3 0 descubrimiento del DNA

James Watson y Francis Crick con un m o d e
lo de la estructura del D N A .

carril se dirigen hacia el norte, y los del otro carril van hacia
el sur. A s que el piloto de un helicptero solamente vera los
faros delanteros de los autos que van por uno de los carriles y
las luces traseras de los autos que van por el otro).
Observa con ms cuidado los pares de bases unidos por
puentes de hidrgeno que forman cada escaln de la escalera
de doble hlice. Observa que la adenina forma puentes de hi
drgeno slo con la timina, y que la guanina forma puentes de
hidrgeno slo con la citosina (vase la figura 9-5a, b). Estos
pares A -T y G-C se llaman pares de bases complementarias y

su presencia explica los resultados de la regla de C hargaff \

en el sentido de que el DNA de una especie dada contiene
iguales cantidades de adenina y timina, as como de citosina y
guanina. Puesto que una A de una cadena de DNA siempre
se aparea con una T de la otra cadena, la cantidad de A en el
DNA siempre es igual a la cantidad de T. De manera similar,
como una G en una cadena siempre se aparea con una C de
otra cadena, la cantidad de G siempre es igual a la de C. Final
mente, observa el tamao de las bases: la adenina y guanina
son grandes, mientras que la timina y citosina son pequeas.

 C M O L O G R A LA D U P L I C A C I N D E L D N A ASE G URAR LA C O N S T A N C I A G E N T I C A D U R A N T E . . . ?

Como la doble hlice slo tiene pares A T y G C, todos los

peldaos de la escalera del DNA tienen el mismo ancho. Por
consiguiente, la doble hlice tiene un dim etro constante, pre
cisamente como predijo el patrn de difraccin de los rayos X.
El enigma de la estructura del DNA se haba resuelto. El 7
de marzo de 1953, en The Eagle Pub en Cambridge, Inglate
rra, Francis Crick proclam ante los comensales: H em os des
cubierto el secreto de la vida. Esta afirmacin no estaba lejos
de la verdad. Aunque seran necesarios ms datos para confir
mar todos los detalles, al cabo de unos pocos aos, este modelo
revolucion la biologa, desde la gentica hasta la medicina.
Como veremos en los captulos siguientes, la revolucin con
tina sus pasos.

C M O C ODIFICA EL D N A
LA IN FO R M AC I N ?
Observa de nuevo la estructura del DNA que se muestra en
la figura 9-5. Te das cuenta de por qu tantos cientficos tu
vieron dificultad para pensar en el DNA como el portador de
la informacin gentica? Considera las mltiples caractersti
cas de un solo organismo. Cmo es posible que el color de
las plumas de un ave, el tam ao y la forma del pico, su destre
za para construir nidos, su canto y capacidad para migrar es
tn determ inados por una molcula compuesta por no ms de
cuatro partes sencillas?
La respuesta es que no es im portante el nmero de dife
rentes subunidades, sino su secuencia. D entro de una cadena
de DNA, los cuatro tipos de bases pueden disponerse en cual
quier orden, y esta secuencia es lo que codifica la informacin
gentica. U na analoga nos ayudar a com prender mejor: No
se necesitan demasiadas letras para formar un lenguaje. El in
gls tiene 26, pero el hawaiano slo tiene 1 2 , y el lenguaje bi
nario de las computadoras solamente utiliza dos letras ( 0 y
l , o encendido y apagado). No obstante, estos tres lengua
jes pueden formar miles de palabras diferentes. Una cadena
de DNA que contenga slo 10 nucletidos de longitud puede
tener ms de un milln de posibles secuencias de las cuatro
bases. Puesto que un organismo tiene millones de nucletidos
(como las bacterias) o miles de millones de stos (como las
plantas y los animales), las molculas de DNA codifican una
gran cantidad de informacin.
Desde luego, para que las palabras tengan sentido deben
tener las letras correctas en la secuencia adecuada. E n forma
similar, un gen debe tener las bases correctas en la secuencia
adecuada. A s como afecto y efecto tienen diferentes sig
nificados, y ofecto no significa nada, las distintas secuencias
de las bases del DNA pueden codificar diferentes tipos de in
formacin o ninguna. Piensa en el estudio de caso al inicio de
este captulo. Todos los mamferos norm ales tienen una se
cuencia de DNA que codifica la protena miostatina funcio
nal, la cual limita el crecimiento muscular. El ganado de la
raza Belgian Blue tiene una m utacin que cambia un gen nor
mal por uno disparatado que ya no codifica una protena fun
cional, as que sus msculos se desarrollan exageradamente.
En el captulo 10 descubriremos cmo se emplea la infor
macin del DNA para producir las estructuras de las clulas
vivas. E n el resto de este captulo exam inarem os cmo se du
plica el DNA durante la divisin celular para asegurar una co
pia exacta de esta informacin gentica.

9.4

157

CMO LOGRA LA DUPLICACIN DEL D N A

ASEGURAR LA CONSTANCIA GENTICA
DURANTE LA DIVISIN CELULAR?

La duplicacin del DNA es un acontecim iento

fundam ental en la vida de una clula
En la dcada de 1850, el patlogo austraco R udolf Virchow
se percat de que todas las clulas provienen de clulas
[preexistentes]. Todos los billones de clulas de tu cuerpo
son descendientes (comnmente llamadas clulas hijas) de
otras clulas, que proceden de cuando eras un vulo fecunda
do. Es ms, casi cada clula de tu cuerpo contiene la misma in
formacin gentica, que es igual a la que haba en el vulo
fecundado. Para lograr esto, las clulas se reproducen por m e
dio de un proceso complejo en el cual una clula madre se di
vide por la mitad, formando as dos clulas hijas (aprenders
ms acerca de la divisin celular en el captulo 11). Cada c
lula hija recibe una copia perfecta de la informacin gentica
de la clula madre. En consecuencia, en una etapa temprana de
la divisin celular, la clula madre debe sintetizar dos copias
exactas de su DNA, por m edio de un proceso llamado dupli
cacin del DNA (tambin conocido como replicacin del
DNA). Muchas clulas en un humano adulto nunca se dividen
y, por consiguiente, no duplican su DNA. En la mayora de los
millones de clulas que s se dividen, de manera irreversible,
el inicio de la duplicacin del DNA compromete a la clula a
dividirse. Si una clula intentara duplicar su DNA, sin contar
con suficiente m ateria prima o energa para completar el pro
ceso, podra morir. Por eso, el m om ento de la duplicacin se
regula de forma cuidadosa, asegurando as que la duplicacin
del DNA no comience a menos que la clula est lista para di
vidirse. Estos controles aseguran tam bin que el DNA de
la clula se replique exactamente una vez antes de cada divi
sin celular.
A travs de un mecanismo complejo en el que participan
muchas otras molculas, la miostatina evita que las clulas pre
musculares repliquen su DNA. As, las clulas dejan de dividir
se y la cantidad de clulas musculares maduras se ve limitada.
Como la miostatina mutada del ganado Belgian Blue no inhibe
la duplicacin del DNA, las clulas premusculares continan
dividindose para producir ms clulas musculares.
Una vez que una clula toma la decisin de dividirse, du
plica su DNA. Recuerda que el DNA es un componente de los
cromosomas. Cada cromosoma contiene una molcula de
DNA. La duplicacin del DNA produce dos molculas idnti
cas de DNA, una de las cuales se transferir a cada una de las
nuevas clulas hijas, como veremos en el captulo 1 1 .
La duplicacin del DN A produce dos molculas
de D N A idnticas, cada una con una cadena original
(parental) y otra nueva (cadena hija)
Cmo logra una clula copiar con exactitud su D N A ? En el
reporte de investigacin en el que describan la estructura del
DNA, Watson y Crick incluyeron una de las declaraciones
ms contundentes de toda la ciencia: No hemos pasado por
alto el hecho de que el apaream iento especfico de bases que
hemos postulado sugiere de inmediato un posible mecanismo
de copiado del material gentico. De hecho, el apareamiento de
bases es el cimiento de la duplicacin del DNA. Recuerda lo

158

Captulo 9

D N A : LA M O L C U L A DE LA H E R E N C I A

Una molcula
de DNA

O Molcula de
DNA parental

DNA parental
desenrollado

Duplicacin del DNA

Dos molculas
idnticas de DNA,
cada una con
una cadena parental
y una cadena hija
nueva.

0 Nuevas cadenas
DNA sintetizadas con
bases complementarias
a las bases de las
cadenas parentales

RGURA 9-7 Duplicacin sem i conservativa del DNA

nucletidos libres

O Nueva molcula
de DNA compuesta de
una cadena parental y
una nueva cadena hija

RGURA 9-6 Caractersticas bsicas de la duplicacin del DNA

Durante la duplicacin, se separan las dos cadenas del D N A pa
rental de doble hlice. Los nucletidos libres que son com plem en
tarios de los que estn en cada cadena parental se unen para
form ar nuevas cadenas hijas. Cada cadena parental y las nuevas
cadenas hijas forman luego dos nuevas molculas de D N A .

siguiente: las reglas para el apaream iento de bases son que

una adenina en una cadena debe aparearse con una timina de
la otra cadena, y una citosina debe aparearse con una guani
na. Si una cadena indica ATG, por ejemplo, entonces la otra
cadena debe indicar TAC. De esta forma, la secuencia de ba
ses de cada cadena contiene toda la informacin necesaria para
la duplicacin de la otra cadena.
Conceptualmente, la duplicacin del DNA es muy simple
(RG URA 9-6). Enzimas llamadas DNA helicasas separan la
doble hlice del DNA parental, de m anera que las bases de
las dos cadenas de DNA dejan de form ar pares entre s. A ho
ra deben sintetizarse las cadenas de DNA complementarias a
las dos cadenas parentales. O tras enzimas, llamadas DNA polimerasas, avanzan a lo largo de cada cadena separada de
DNA parental, combinando las bases de la cadena con nucle
tidos libres complementarios, sintetizados previamente en el
citoplasma. La DNA polimerasa tam bin une estos nucleti
dos libres entre s para formar dos nuevas cadenas de DNA,
cada una complementaria respecto a una de las cadenas de
DNA parentales. D e esta forma, si una cadena de DNA pa-

nental indica TAG, la DNA polimerasa sintetizar una nueva

cadena hija de DNA con la secuencia complementaria ATC.
Para m ayor informacin sobre cmo se duplica el DNA, va
se De cerca: estructura y duplicacin del DNA.
Una vez que term ina la duplicacin, una cadena DNA pa
rental y su cadena hija de DNA recin sintetizada y comple
m entaria se enrollan una alrededor de la otra y forman una
molcula de DNA. Al mismo tiempo, la otra cadena parental
y su cadena hija se enrollan una alrededor de la otra para for
m ar una segunda molcula de DNA. Al formar una nueva
molcula de DNA, el proceso de duplicacin del DNA con
serva una cadena de DNA parental y una nueva cadena hija
recin sintetizada. Por eso, a este proceso se le conoce como
duplicacin semiconservativa (FIGURA 9-7).

Las secuencias de las bases de las nuevas molculas de

DNA son idnticas a la secuencia de las bases de la molcula
de DNA parental y, por supuesto, entre s.
E n este punto, las dos nuevas molculas de DNA son toda
va parte de un solo cromosoma, mientras que la clula se pre
para para dividirse. El DNA de cada cromosoma de la clula
se duplica de la misma forma, de m anera que todos los cro
mosomas contienen dos molculas de DNA. Cuando la clu
la se divide, una molcula de DNA de cada cromosoma se
enva a cada clula hija. As, las dos clulas hijas normalmen
te reciben exactamente la misma informacin gentica que
contiene la clula madre.
m

CM O OCURREN LAS MUTACIONES?

Ningn organismo vivo es perfecto, incluido el DNA de nues

tras clulas. Los cambios en la secuencia de las bases del
DNA, que a veces dan como resultado genes defectuosos, se
llaman mutaciones. En la mayora de las clulas, las m utacio
nes se reducen al mnimo gracias a la duplicacin sumamente
precisa del DNA, que corrige el nuevo DNA sintetizado y
repara cualquier cambio que pudiera ocurrir en ste aunque
no se estuviera duplicando el DNA.

DE CERCA

E structura y d u p lica ci n d e l D N A

ESTRUCTURA DEL D N A
Para com prender la duplicacin del D N A , primero debem os re
gresar a su estructura. Recuerda que las dos cadenas de una
doble hlice se desplazan en sentido contrario, es decir, son an
tiparalelas. Los bioqumicos siguen e l rastro de b s tomos de
una molcula com pleja asignndobs nmeros. En e l caso de un
nucbtido, b s tomos que forman las "esquinas" de la base
son numerados del 1 al 6 para la citosina y timina de un s o b
anilb, o del 1 al 9 para la adenina y guanina de dos anillos. Los
tomos de carbono del azcar se numeran del 1' al 5'. El smb o b primo 0 se e m p b a para distinguir b s tomos del azcar
de b s que estn en la base. Los carbonos d el azcar se nom
bran d el " 1 -prim o" al "5-prim o" (R G U R A E9-4).
El azcar de un n ucb tid o tiene dos "extremos" que pue
den participar en la sntesis del e s q u e b to de azcar-fosfato en
una cadena de DNA: un extrem o 3' que tiene un O H (grupo
hidroxib) adherido al carbono 3', y un extrem o 5' que tiene un
grupo fosfato adherido al carbono 5'. Cuando se sintetiza una
cadena de D N A , el fosfato de un nucb tid o se enlaza con el
grupo hidroxib del nucb tid o siguiente (FIGURA E9-5).
Esto, por supuesto, deja todava un grupo hidroxilo libre en
el carbono 3' de un nucbtido, y un grupo fosfato libre en el
carbono 5' del otro nucbtido. Este patrn contina sin impor
tar cuntos nucbtidos estn unidos.
Los esqueletos de azcar-fosfato de las dos cadenas de una
d o b b hlice son an tip arab b s. As, en un extrem o de la d o b b
hlice, una cadena tiene un grupo azcar libre, o extrem o 3 ',
mientras que la otra cadena tiene un grupo fosfato libre, o ex
tremo 5 '. En e l otro extrem o de la d o b b hlice, b s extremos de
la cadena se invierten (FIGURA E9-6).
D U P U C A C I N DEL D N A
La duplicacin del D N A implica tres pasos principabs (FIGURA
E9-7). Primero, la d o b b hlice del D N A d ebe abrirse de forma
que pueda "b erse" la secuencia de las bases. Despus, deben
sintetizarse las nuevas cadenas del D N A con las secuencias de
las bases com plementarias respecto de las bases de las dos ca

ra la d o b b hlice") acta para romper b s puentes de hidrge

no entre b s pares de bases com pbmentaras, que mantienen
juntas las dos cadenas de D N A parentabs. Esta accin separa y
desenrolla la d o b b hlice parental y form a una "burbuja" de
duplicacin (figura E9-7a, b). Dentro de esta burbuja de d u
plicacin, las bases de nucbtidos de estas cadenas de D N A
parentales ya no forman pares entre s. Cada burbuja de duplica
cin contiene dos "horquillas" de duplicacin donde las dos
cadenas de D N A parentabs dejan sus nucbtidos expuestos
que van a servir de molde para la sntesis de las nuevas cade
nas hijas de D N A .

La DNA polimerasa sintetiza nuevas cadenas de DNA Las

burbujas de duplicacin son esenciabs porque permiten a una
segunda enzim a, la D N A p o lim era sa ("enzima que hace un poIm ero d e D NA"), ten er acceso a las bases de cada cadena de
DNA (figura E9-7c). En cada horquilla de duplicacin, un com p b jo de D N A polimerasa y otras protenas se enlazan a cada
cadena p a re n ta l. Por consiguiente, habr dos co m p b jo s d e
D N A polimerasa, uno en cada cadena parental. La D N A poli
merasa reconoce una base no apareada en la cadena parental
y la combina con una base complementaria de un n ucb tid o li
bre. Por e je m p b , la D N A polimerasa aparea un n ucb tid o libre
de timina a la base expuesta de adenina de la cadena parental.
lueg o, la D N A polimerasa cataliza la formacin de nuevos e n
laces covabntes, uniendo el fosfato del nucb tid o libre entran
te (el extrem o 5 1) con e l azcar del nucb tid o que se agreg
recientemente (el extrem o 3') de la cadena hija en crecimiento.
De esta forma, la D N A polimerasa cataliza la unin en el esque
leto de azcar-fosfato de la cadena hija.
La D N A polimerasa siempre se a b ja del extremo 3 ' de una
cadena D N A parental (el extrem o con un grupo azcar libre) y
va hacia el extremo 5 ' (con un grupo fosfato libre); b s nuevos
nucbtidos siempre se agregan al extremo 3 ' de la cadena hija.
En otras palabras, la D N A polimerasa se mueve de 3' a 5 ' en
una cadena parental y de forma simultnea de 5 ' a 3' en la ca
dena hija. Finalmente, puesto que las dos cadenas de D N A parentabs de d o b b hlice estn orientadas en sentido contrano,

denas parentabs. En las clulas eucariticas, una de las nuevas

cadenas de D N A es sintetizada en fragmentos. As que e l tercer
paso de la duplicacin d el D N A consiste en unir b s fragmentos
para form ar una cadena continua de D N A . Un conjunto espec

extrem o 5'

fico de enzimas se encarga de realizar cada paso.

La DNA helicasa separa las cadenas de DNA parentales Jun

to con diversas enzimas, la D N A helicasa ("la enzima que sepa-

extrem o 5'

extrem o 3'
RGURA E9-4 Numeracin de los tomos de carbono de un
nudetido

extrem o 3'
RGURA E9-5 Numeracin de los tomos de carbono de un dinudetido

159

bs molculas de D N A polimerasa se
mueven en sentidos opuestos en las
dos cadenas parentales (figura E9-7c).
Por qu se form an burbujas de d u
plicacin, en vez de com enzar simple

extrem o 5'
extrem o 3'

mente en un extrem o de la doble

hlice y dejar que una molcula de
D N A polimerasa una el D N A en una
pieza continua en toda la trayectoria
hacia e l otro extremo? Bueno, los cro
mosomas eucariticos son m uy largos:
los cromosomas humanos van desde
"s b" 23 m ilbnes de bases en el caso
del cromosoma Y, que es relativamente
pequeo, hasta 246 m ilbnes de bases
para e l cromosoma 1. El D N A eucari
tico se copia con una rapidez de 50 nu
cbtidos por segundo; esto parece
bastante rpido, sin em bargo, tomara
de 5 a 57 das copiar b s cromosomas
humanos en una pieza continua. Para
dplicar un cromosoma c o m p b to en
un tiem po razonabb, muchas enzimas
DNA helicasa abren numerosas burbu
jas de duplicacin, perm itiendo que
una gran cantidad de enzimas D N A poimerasa copien las cadenas parentabs
en segmentos pequeos. Las burbujas
crecen conforme progresa la duplica
cin d el D N A y se fusbnan cuando ha

-H

-H * * 0
H

/
O* H N

-H * *
H

cen contacto entre ellas.

Los segmentos de DN A se unen

por la DNA ligasa Ahora imagnate la
D N A helicasa y la D N A polimerasa tra
bajando juntas (figura E9-7d). La D N A
helicasa "aterriza" en la d o b b hlice y
se desplaza a b largo de ella para d e
senrollarla y separarla en cadenas. Com o

0 # *H
\

OH

extrem o 3'

las dos cadenas de D N A van en sentip|GURA E9 _ LaS ^

dos opuestos, conforme se mueve la
enzima D N A helicasa hacia e l extrem o
5 de una cadena parental, se mueve
de forma simultnea hacia el extrem o 3 ' de la otra cadena pa
rental. Ahora visualiza las dos D N A polimerasas "aterrizando"
en las dos cadenas separadas de D N A . Una D N A polimerasa
(llamada polimerasa nmero 1) sigue detrs de la helicasa hacia
el extrem o 5 ' de la cadena parental y puede sintetizar una ca
dena D N A hija, c o m p b ta y continua, llamada cadena gua. Sin
embargo, en la otra cadena parental la D N A polimerasa nm e
ro 2 se aleja de la helicasa, por b que s b puede catalizar la
sntesis de un fragm ento de la nueva cadena d e D N A , llamada
cadena rezagada, la cual se sintetiza d e m anera discontinua.
Conforme la helicasa contina desenrollando ms la d o b b hIce, D N A polimerasas adicronabs (nmeros 3, 4, etc.), deben
"aterrizar" en esta cadena y sintetizar ms fragmentos de DNA.
A estos segmentos de D N A que se sintetizan en la cadena re
zagada se les conoce com o frag m e n to s d e O kazaki.

extrem o 5'
cadenas de DNA de doble hlice son antiparalelas

De esta forma, mltiples D N A polimerasas catalizan la snte

sis de fragm entos de D N A de diversas bngitudes. Cada crom o
soma puede formar cientos de burbujas de duplicacin. Dentro
de cada burbuja hay una cadena gua, de decenas a cientos de
m ibs de pares de nucbtidos de bngitud, y de docenas a mi
les de frag m e n to s d e O kazaki en las cadenas rezagadas, cada
uno quiz con 10 0 a 2 0 0 pares de nucbtidos de b n g itu d . De
esta form a, una clula sintetiza m ilbnes de fragmentos de D N A
mientras duplica un s o b cromosoma. Cmo se unen todos es
tos fragmentos? ste es el trabajo que d eb e efectuar la tercera
enzima importante, la DNA ligasa ("la enzima que liga el
D N A "; figura E9-7e). Muchas de estas enzimas unen b s frag
mentos de D N A hasta que cada cadena hija contenga un pol
mero D N A largo y continuo.

RGURA E9-7 Duplicacin del DNA

a) Las enzimas D N A helicasas separan las cadenas parentales de un cromosoma para form ar burbujas de du
plicacin. b) Cada burbuja de duplicacin consiste en dos horquillas de duplicacin, con cadenas de D N A "d e
senrolladas" entre horquillas, c) La D N A polimerasa cataliza la sntesis de nuevos segmentos de D N A . d) La
DNA helicasa y la D N A polimerasa se desplazan a lo largo de la burbuja de duplicacin, e) La D N A ligasa une
los fragmentos de Okazaki pequeos de D N A en una sola cadena hija. PREG UNTA : Durante la sntesis, por
qu la D N A polimerasa no se aleja de la horquilla de duplicadn en ambas cadenas?

160

burbujas de duplicacin
DNA

horquillas de duplicacin

DNA polymerase #1

S'Ptesis
DNA'
' ;
polimerasa #2

DNA polimerasa

polimerasa #4
La DNA ligasa liga
cadenas DNA hijas.

161

162

Captulo 9

D N A : L A M O L C U L A DE L A H E R E N C IA

b) Mutacin por insercin

a) Sustitucin de nucletido

secuencia original del DNA

secuencia original del DNA

lili II I

Bn

y
k/

m m

c) Mutacin por delecin

secuencia original del DNA

Q A Q Q A C|

sustitucin

mm
i

B U

el par de nucletidos cambi de A-T a T-A

insercin de un par de
nucletidos T-A
d ) In v e rs i n

l |||
, .L

M v M M lv
T

C C T

par eliminado de
nucletidos C-G

e) T ra n s lo c a c i n
secuencias originales del DNA

secuencia original del DNA

RB

il

SI
C A

r u p t u r a f cambio de
J segmentos
i ( x
de DNA

rupturas

1 B
ruptura

-IB

FIGURA 9 -8 M utaciones
a) Sustitucin de nucletidos. b) Mutacin por insercin, c) Mutacin por delecin.
d) Mutacin por inversin, e) Translocacin. En las imgenes a) a d), las bases origi
nales de D N A se muestran en colores plidos con letras negras; las mutaciones se in
dican en colores oscuros con letras blancas.

4
m
iP llllB irc j
a

a|

segmento de DNA
invertido

La duplicacin exacta y la correccin del DNA perm iten

lograr una duplicacin del DNA casi libre de errores
La especificidad de la formacin de puentes de hidrgeno entre pares de bases complementarias permite una gran precisin

en la duplicacin del DNA. No obstante, la duplicacin del

DNA no es perfecta. La DNA polimerasa cataliza el enlace de
las bases de forma incorrecta alrededor de una vez por cada
1000 a 100,000 pares de bases, en parte porque la duplicacin
es sumamente rpida (de aproximadamente 50 nucletidos por

O T R O V IS T A Z O AL E S T U D I O DE C A S O

segundo en los humanos a 1 0 0 0 por segundo en algunas bacte

rias). Sin embargo, las cadenas de DNA completas contienen
slo aproximadamente un error en cada cien millones o mil mi
llones de pares de bases (en los humanos comnmente es me
nor que uno por cromosoma en cada duplicacin). Esta tasa de
errores tan extraordinariam ente baja se logra por la accin de
una variedad de enzimas reparadoras del DNA que corri
gen cada cadena hija durante la sntesis y despus de sta.
Pbr ejemplo, algunas formas de la DNA polimerasa recono
cen cualquier erro r en los pares de bases tan pronto como se
comete. Este tipo de DNA polimerasa hace una pausa, corri
ge el erro r y luego contina catalizando la sntesis de ms
DNA.
A veces se producen errores
A pesar de esta asombrosa precisin, ni nosotros ni cualquier
otra forma de vida tiene DNA libre de errores. Adems de los
extraos errores que se com eten durante la duplicacin nor
mal del DNA, la diversidad de las condiciones ambientales
puede daar el DNA. Por ejemplo, ciertas sustancias qumicas
(como los componentes del humo del cigarro) y algunos tipos
de radiacin (como los rayos X y los rayos ultravioleta del
Sol) aum entan la frecuencia de los errores en los pares de ba
ses durante la duplicacin, o incluso inducen los cambios en la
composicin del DNA entre duplicaciones. Casi todos estos
cambios en la secuencia del DNA se fijan por medio de una
variedad de enzimas reparadoras de la clula. Sin embargo,
algunos errores persisten.
Las mutaciones van desde cambios en pares
de nucletidos solos hasta m ovim ientos de grandes
segmentos de cromosomas
D urante la duplicacin, ocasionalmente hay un problema en
el apaream iento entre un par de bases. Por lo general, las en

163

zimas reparadoras reconocen esta situacin, eliminan el nudetido incorrecto y lo remplazan con otro que acepte una
base complementaria. Sin embargo, algunas veces las enzimas
remplazan al nucletido correcto y no al incorrecto. El par de
bases que resulta es complementario, pero es incorrecto. Es
tas sustituciones de n u d e tid o s se llaman tambin m u taao nes
puntuales, porque los nucletidos individuales de la secuencia
del DNA son cambiados (FIG U R A 9 -8 a ). Una m u taa n p o r in
sercin tiene lugar cuando uno o ms pares de nucletidos se
insertan en la doble hlice del DNA (R G U R A 9 -8 b ). U na mu
tacin p o r d elecin ocurre cuando uno o ms pares de nucle
tidos se eliminan de la doble hlice (FIG URA 9-8c).
Ocasionalmente se reordenan segmentos de cromosomas
que varan en tam ao desde un solo par de nucletidos hasta
segmentos masivos de DNA. Una inversin ocurre cuando
un segmento de DNA se elimina de un cromosoma, se voltea
y se reinserta en la brecha que queda (R G U R A 9 -8 d ). U na
translocacin se produce cuando un segmento de DNA, a m e
nudo muy grande, se remueve de un cromosoma y se agrega
a otro (R G U R A 9 -8 e ).
Las m utaciones pueden tener varios efectos
en la funcin
Las mutaciones a m enudo son dainas, como sucedera si se
cambiaran de forma aleatoria las palabras a la mitad de una
representacin de Hamlet, de Shakespeare. Si son realm ente
dainas, una clula o un organismo que heredara tal mutacin
morira de inmediato. Sin embargo, algunas mutaciones no
ejercen ningn efecto o, en muy raras ocasiones, incluso resul
tan benficas, como veremos en el captulo 10. Las mutacio
nes que son benficas, al menos en ciertos ambientes, pueden
verse favorecidas por la seleccin natural y son la base para la
evolucin de la vida en la Tierra (vase la unidad tres).

O T R O V I S T A Z O AL E S T U D I O DE C A S O
MSCULOS, MUTACIONES Y MIOSTATINA
El ganado de raza Belgian
Blue presenta una m utacin
p o r de le ci n en su gen de
miostatina.

El resultado es

que sus clulas dejan de sintetizar la prote

na miostatina casi a la mitad del cam ino (en
el captulo 10 explicaremos p o rqu algunas
mutaciones causan una sntesis truncada de
las protenas). Nadie sabe cm o surgi esta
mutacin particular.
Los humanos tam bin tenemos miostati
na; as que no es de sorprender que se
presenten mutaciones en el gen correspon
diente. C o m o probablem ente sabes, un ni
o hereda dos copias de la mayora de los
genes, una de cada progenitor. Reciente
mente, en Alemania naci un nio que here
d de am bos padres una m utacin p o r
su stitu ci n en su gen de miostatina. Esta
mutacin por sustitucin en particular origi
na protenas de miostatina cortas e inactivas.
Desde los siete meses, este nio tena muy

desarrollados b s mscubs de pantorrillas,

musbs y glteos (FIGURA 9-9). A b s cuatro
aos poda b van tar una mancuerna de 3 .1 8
kilos con cada mano, con sus brazos com
pletamente extendidos en form a horizontal
(intntab, no es una tarea fcil para b s adul
tos).
Piensa en esto Las m utacbnes pueden ser
inofensivas, dainas o benficas. A qu ca
tegora pertenecen las m utacbnes de la
mbstatina? Bueno, b s ejemplares de la raza
Belgian Blue son tan musculosos y, en con
secuencia, tan grandes, que por b general
nacen por cesrea. Algunos Ibg an a ten e r
msculos tan voluminosos que casi no pue
den caminar. Por b que respecta al nio a b mn, hasta ahora, goza de buena salud.
Pero, qu suceder cuando crezca? Lbgar
a ser un gran a tb ta o su salud mermar con
forme pase el tiempo? O sucedern ambas
cosas? S b el tiem p o b dir.

FIGURA 9 -9 Este nio de siete meses p re

senta un notorio desarrollo muscular en
sus piernas, provocado por una mutacin
en su gen relacionado con la miostatina.

164

Captulo 9

D N A : LA M O L C U L A DE LA H E R E N C I A

R E P A S O DEL C A P I T U L O
RESUMEN DE CONCEPTOS CLAVE
9.1. Cmo descubrieron los dentficos que los genes estn
compuestos de DNA?
A principios del siglo xx, los cientficos saban que los genes esta
ban compuestos de protenas o de D N A . Los estudios realizados
por G riffith demostraron que es posible transferir genes de una
cepa bacteriana a otra. Esta transferencia era capaz de transformar
una cepa bacteriana inofensiva en una mortfera. Avery, MacLeod
y M cCarty demostraron que el D N A era la molcula capaz de
transformar las bacterias Por consiguiente, los genes deban estar
compuestos de D N A .

9.2

Cul es la estructura del DNA?

E l D N A se com pone de subunidades llamadas nucletidos,

que estn unidos entre s form and o largas cadenas. Cada nu
cletido consta de un grupo fosfato, de azcar dexorribosa de
cinco carbonos y de una base nitrogenada. H a y cuatro bases en
el D N A : adenina, guanina, tim in a y citosina. D e n tro de cada
D N A , dos cadenas de nucletidos se e nrollan una alrededor
de la o tra para fo rm a r una doble hlice. D e n tro de cada cade
na, el azcar de un nucletido se une al fosfato del nucletido
siguiente para fo rm a r un esqueleto de azcar-fosfato en ca
da lado de la doble hlice. Las bases de nucletidos de cada
una de las cadenas se aparean en el centro de la hlice y se
mantienen unidas p or m edio de puentes de hidrgeno. Slo
pares especficos de bases, llamados pares de bases com ple
mentarias, se enlazan en la hlice: la adenina se enlaza con la
tim ina, y la guanina con la citosina.
W e b tu to ria l 9.1 Estructura del D N A

9.3

Cmo codifica el DNA la informacin?

La informacin del D N A se codifica en la secuencia de sus nucle

tidos, tal como un idioma permite formar miles de palabras a par
tir de un nmero reducido de letras al variar la secuencia y

cantidad de stas en cada palabra; lo mismo hace e l D N A para co

dificar grandes cantidades de informacin con diversas secuencias
y cantidades de nucletidos en diferentes genes.

9.4

Cmo logra la duplicadn del DNA asegurar

la constancia gentica durante la divisin celular?

Cuando las clulas se reproducen, deben duplicar su D N A de ma
nera que cada clula hija reciba toda la informacin gentica o ri
ginal. Durante la duplicacin del D N A , las enzimas desenrollan
las dos cadenas del D N A parentales. L a enzima D N A polimerasa
se enlaza con cada cadena de D N A parental, selecciona los nu
detidos libres con bases complementarias a los de las cadenas
parentales y une los nucletidos para formar nuevas cadenas de
D N A . La secuencia de los nucletidos en cada nueva cadena que
se form es complementaria respecto a la secuencia de la cadena
parental. La duplicacin es semiconservativa porque, una vez conduida, las dos nuevas molculas de D N A consisten cada una en
una cadena de D N A parental y una cadena hija complementaria
recin sintetizada. Las dos nuevas molculas de D N A , por consi
guiente, son duplicados de la molcula del D N A parental.
W e b tu to ria l 9 .2 Duplicacin del D N A

9.5

Cmo ocurren las mutaaones?

Las mutaciones son cambios en la secuencia de los nucletidos del

D N A . La D N A polimerasa y otras enzimas reparadoras corri
gen el D N A , reduciendo al mnimo el nmero de errores duran
te la duplicacin, pues stos ocurren. Otros cambios se presentan
como resultado de la radiacin y los daos causados p or ciertas
sustancias qumicas Las mutaciones incluyen sustituciones, inseraones, deleciones, inversiones y translocaciones La mayora de las
mutaciones son dainas o inofensivas, pero algunas son benficas
y pueden resultar favorecidas p or la seleccin natural.

TRM INOS CLAVE

adenina (A) pg. 154
bacterifago pg. 152
bases pg. 154
dtosina (Q pg. 154
cromosoma pg. 150
DN A pg. 151
DN A helicasa pg. 158
DN A ligasa pg. 160
DNA polimerasa pg. 158

doble hlice pg. 155

duplicacin del DNA
pg. 157
duplicacin semiconservativa
pg. 158
esqueleto de azcar-fosfato
pg. 154
gen pg. 150
guanina (G) pg. 154

inversin pg. 163

mutacin pg. 158
mutacin por delecin
pg. 163
mutacin por insercin
pg. 163
mutacin puntual pg. 163
nudetidos pg. 154
nudetidos libres pg. 158

pares de bases
complementarias pg. 156
sustitudn de nucletidos
pg. 163
timina (T) pg. 154
translocacin pg. 163

PARA M A Y O R I N F O R M A C I N

165

RAZONAMIENTO DE CONCEPTOS
1. Dibuja la estructura general de un nucletido. Qu partes son
idnticas en todos los nucletidos y cules pueden variar?

4. Describe la estructura del DNA. Dnde estn las bases, azcares

y fosfatos en la estructura?

2. Menciona los cuatro tipos de las bases nitrogenadas que se en

cuentran en el DNA.

5. Describe el proceso de duplicacin del DNA.

6

3. Cules bases son complementarias una de otra? Cmo se man

tienen juntas en la doble hlice del DNA?

. Cmo ocurren las mutaciones? Describe los tipos principales de

mutaciones.

APLICACIN DE CONCEPTOS
1. Como viste en la seccin de Investigacin cientfica: El descu
brimiento de la doble hlice, los cientficos de diferentes labora
torios a menudo compiten entre s para lograr nuevos
descubrimientos. Piensas que esta competencia ayuda a fomen
tar los descubrimientos cientficos? A veces los investigadores de
diferentes laboratorios colaboran entre s. Qu ventajas ofrece la
colaboracin respecto a la competencia? Qu factores podran
crear barreras a la colaboracin y fomentar la competencia?
2. La informacin gentica es codificada en la secuencia de los nu
detidos del DNA. Supongamos que esta secuencia en una cade
na de DNA de una doble hlice codifica la informacin necesaria
para sintetizar una molcula de hemoglobina. Piensas que la se
cuencia de nucletidos de la otra cadena de la doble hlice tam
bin codifica informacin til? Por qu? (Una analoga podra

ayudar. Supongamos que el ingls fuera un idioma complemen

tario con letras en los extremos opuestos del alfabeto comple
mentarias entre s; es decir, la A es complementaria de la Z, la
B de la Y, la C de la X, y as sucesivamente. Una frase compues
ta de letras complementarias respecto a Ser o no ser tendra
sentido?) Finalmente, por qu piensas que el DNA tiene cadenas
dobles?
3. En la actualidad, los adelantos cientficos se realizan a un ritmo
asombroso, y en ningn otro campo esto es ms evidente que en
nuestra comprensin de la biologa de la herencia. Tomando el
DNA como punto de partida, consideras que existen lmites en
cuanto al conocimiento que las personas deberan adquirir? De
fiende tu respuesta.

PARA MAYOR INFORMACIN

Qrick, F. What Mad Pursui: A Personal View o f Scientific Discovery. Nue
va York: Basic Books, 1998. O tra perspectiva de la carrera por determ i
nar la estructura del D N A, por Francis Crick.
Gibss, W. W. Peeking and Poking at DNA . Scientific American (Explorations), 31 de marzo de 1997. U na actualizacin de las nuevas tcnicas
para el estudio de las m olculas de D N A ,com o la microscopia de fuer
zas atm icas
Judson, H. F. The Eighth Day ofCreation. Cold Spring H arbor, NY: Coid
Spring H arbor Laboratory Press, 1993. U na am ena perspectiva histri
ca sobre el desarrollo de la gentica.
Radman, M. y W agner R. The High Fdelity of DNA D uplication.
Scientific American, agosto de 1988. La duplicacin fiel de los cromoso
mas requiere de una duplicacin razonablem ente precisa de las secuen
cias del DNA y de una correccin final.
Rennie, J. DNAs NewTwists. Scientific A m erican, m arzo de 1993. U na
revisin de la nueva informacin sobre la estructura y funcin del
DNA.

Watson, J. D. The Double Helix. Nueva York: Atheneum , 1968. Si todava

crees en la imagen que proyecta Hollywood de los cientficos com o ma
niacos y mquinas lgicas y despiadadas d e sangre fra, no dejes de leer
este libro. Aunque difcilmente podran tomarse como modelos de com
portam iento para los cientficos del futuro, Watson y Crick son induda
blem ente muy humanos!
Weinberg, R. How Cncer A rises . Scientific American, septiem bre de
1996. U na perspectiva general de la base molecular del cncer: las m u
taciones del DNA.
W heelright, J. Bad Genes, G ood Drugs . Discover,abril de 2002. El pro
yecto del genoma hum ano ofrece un panoram a de los trastornos gen
ticos y sus posibles tratamientos.