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Dispersividad (Arcillas Dispersivas)

La erosin de suelos es un fenmeno de impredecibles consecuencias para estructuras


hidrulicas, presas de tierra, terraplenes para carreteras, entre otras. Particularmente, cuando
dicho fenmeno se asocia al uso inapr}opiado de arcillas dispersivas. Por lo anterior, este es un
aspecto de vital importancia y que debe ser tenido en cuenta durante el diseo y construccin de
los mencionados tipos de estructuras.
Algunos suelos arcillosos pueden perder cohesin cuando se exponen al agua de una composicin
qumica particular (Arulanandan et l. 1975)[1]. Dichos suelos arcillosos naturales se dispersan o
defloculan en presencia de agua relativamente pura y son, por lo tanto, altamente susceptibles a la
erosin y la tubificacin, incluso cuando el agua a la que se encuentran expuestos tiene poca o
ninguna velocidad hidrulica. Tales suelos son conocidos como suelos dispersivos o arcillas
dispersivas (Sherard et l. 1976)1.
Durante el fenmeno de dispersividad las partculas de arcilla tienen un mnimo de atraccin
electroqumica, por lo cual no se adhieren estrechamente a otras partculas de suelo.
En general, la tendencia a la erosin de un suelo debido al fenmeno de la dispersividad depende
de variables tales como la mineraloga y qumica de la arcilla, as como de las sales disueltas en el
agua presente en los poros del suelo.
La principal diferencia entre las arcillas dispersivas y arcillas ordinarias resistentes a la erosin es
la naturaleza de los cationes en el agua presente en los poros de la masa de arcilla. En las arcillas
dispersivas predominan los cationes de sodio, mientras que en las arcillas ordinarias predominan
los cationes de calcio, potasio y magnesio en el agua de poros. En consecuencia, este fenmeno
qumico es propio de suelos salinos[2].
Las arcillas dispersivas no han sido definitivamente asociadas con un origen geolgico especfico
pero la mayora ha sido encontrada como arcillas de origen aluvial. Igualmente, en algunas reas,
rocas arcillolitas y lutitas tienen las mismas sales en el agua de poros que las acillas dispersivas y,
por lo tanto, sus suelos residuales son dispersivos. Estudios recientes indican que las arcillas
dispersivas se encuentran asociadas solo con suelos formados en climas ridos y semiridos.
La identificacin de suelos dispersivos comienza en campo, determinando si existen indicadores de
erosin inusual en el terreno, tales como tneles o depresiones profundas, simultneamente con
excesiva turbiedad en los cuerpos de agua, entre otros.
El chequeo del potencial dispersivo de una arcilla se hace contando iones disueltos de Na+, Mg++,
Ca++ y K+ y comparando, con el total de sales, en trminos de concentracin 2. Para esto los cinco
ensayos comnmente utilizados son Ensayo de Crumb, Ensayo de Doble Hidrmetro, Ensayo de
Pinhole, Ensayo de las Sales Disueltas en Poros de Agua y el ESP (Porcentaje de sodio alterable).
La falla por tubificacin en terraplenes o presas de tierra ocurre cuando se concentran filtraciones
que emergen aguas abajo de la estructura causadas por el flujo de agua a travs de los poros del
suelo. La erosin empieza en la descarga de la filtracin, causando una concentracin local del
flujo y de las fuerzas de erosin, lo cual genera, en pocas horas, la propagacin hacia aguas arriba
formando un tnel que al alcanzar la fuente de agua ocasiona la falla repentina de la estructura.
La erosin superficial en masas de suelos cohesivos, a menudo ocurre en suelos dispersivos
cuando entran en contacto con el agua lluvia. La separacin de los grnulos de suelo facilita el
arrastre de las partculas contribuyendo a la erosin superficial y, adicionalmente, puede ser un
factor que influya en la erosin interna de la masa de suelo. Este es un problema comn en
terraplenes para carreteras.
Sin embargo existe una gran cantidad de presas de arcillas dispersivas que no han presentado los
mencionados tipos de problemas. Existe mucha evidencia experimental y terica que soporta la
conclusin de que este tipo de fallas no se inician por la filtracin de agua entre los poros de una
masa de arcilla bien compactada[4]. La mayora de los estudios han mostrado que las fallas de
estructuras construidas con arcillas dispersivas ocurren en la primera humectacin. Todas las fallas
fueron asociadas con presencia de agua, sumada a un agrietamiento por contraccin,
asentamientos diferenciales o deficiencias de construccin.

[1] Soil Mechanics in Engineering Practice Third Edition - Karl Terzaghi, Ralph B. Peck,
[2] Mecnica de Suelos I - Gonzalo Duque E. y Carlos E. Escobar
[3] Characteristics and Problems Of Dispersive Clay Soils Paul C. Knodel - U.S. Department Of The Interior

[4] Dispersive Clays, Related Piping, and Erosion in Geotechnical Projects - ASTM
[5] Dispersive and Erodible Soils Fundamental Diferences P. Paige-Green

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