El METODO EPDEMIOLOGICO

El estudio de los problemas de salud y enfermedad se lo hace desde la

clnica con un enfoque individual: es el paciente el sujeto de estudio. Sin
embargo, el conocimiento de la clnica proviene tanto de investigaciones
realizadas en ese nivel individual como de estudios colectivos sobre la salud y
la enfermedad.
Epidemiologa es el estudio de la distribucin de las enfermedades y de
sus determinantes en la poblacin.
Siendo distribucin una categora de poblacin y determinantes de
enfermedad; en realidad, la definicin podra sintetizarse como el estudio de
la enfermedad en la poblacin. Y de esto trata esta ciencia que se
interrelaciona estrechamente con la clnica: aqulla se nutre de los
conocimientos que le aportan la observacin y la experimentacin en grupos
de personas
la epidemiologa dirige su investigacin en el sentido que la clnica lo requiere.
Adems de la clnica, la epidemiologa depende del conocimiento de otras
disciplinas: las ciencia sociales, ambientales, estadstica, etc.
Las aplicaciones de la epidemiologa son mltiples: en el diagnstico de
situacin de salud de la poblacin, en el estudio de la causalidad (incluyendo, y
muy especialmente, el de factores de riesgo), en la evaluacin de
procedimientos teraputicos, en el estudio de la historia natural y social de la
enfermedad, en la evaluacin de los servicios de salud y calidad de la atencin
mdica, como gua para la lectura crtica de trabajos cientficos; etc.

EL MTODO EPIDEMIOLGICO
Puede considerarse al mtodo epidemiolgico un caso especial del
mtodo cientfico. Por lo tanto, le caben las consideraciones conceptuales e
instrumentales de aqul. Como aplicacin especial, dispone de herramientas
propias y tcnicas adecuadas a su objeto de estudio.
Como en todo mtodo, se distinguen en el epidemiolgico tres
elementos constitutivos: 1) un tipo de raciocinio; 2) una estrategia de
intervencin y 3) una tcnica de anlisis.
El raciocinio epidemiolgico tiene como ejes directrices a la
causalidad y a la inferencia inductivista. Si con algo se ha identificado al
mtodo es, precisamente, con la investigacin de las causas de las
enfermedades.
A la multiplicidad de factores que preceden y condicionan la aparicin de la
enfermedad. A estos se los llaman factores de riesgo. Un factor de riesgo
puede ser definido como una particularidad.

Si bien los estudios descriptivos no son suficientes para asignar

causalidad a una relacin factor/dao, son importantes para verificar esa
relacin; es decir, presumir la existencia de una asociacin estadstica. Se
denomina asociacin estadstica a la relacin observada entre una
caracterstica y un dao en el sentido de la variacin simultnea (de sus
respectivas frecuencias).
Austin Hill (Inglaterra, 1965) defini los siguientes criterios para pensar en
causalidad existiendo una asociacin estadstica:
1) asociacin estadstica fuerte,
2) secuencia temporal (la causa debe anteceder al efecto),
3) relacin dosis - respuesta,
4) consistencia de los hallazgos en diferentes estudios,
5) especificidad de la asociacin,
6) coherencia de los resultados con teoras preexistentes,
7) plausibilidad biolgica,
8) evidencia experimental y
9) analoga (con otras situaciones y/o asociaciones).
En la medida en la que un estudio pueda satisfacer mayor nmero de estos
criterios, mayor ser la validez de la conclusin de causalidad. La satisfaccin
de estos criterios
asociacin causal cuando se ha observado, previamente, una asociacin
estadstica. Obsrvese que solamente dos de estos criterios (la asociacin
fuerte y la relacin dosis-respuesta)
Los estudios descriptivos suelen brindar una primera informacin (a
veces, difusa) sobre asociaciones estadsticas. Los estudios analticos
posibilitan reunir ms criterios para evaluar la posible causalidad en la relacin.
Se usan estudios de casos y controles (o casos y testigos), de cohortes y
experimentales. En todos ellos una caracterstica es la del control en el
sentido de que debe existir un grupo distinto al de estudio por no poseer la
caracterstica que lo defini
Los pasos, sintetizados, del proceso de investigacin epidemiolgica
coinciden con los del mtodo cientfico en general. Recurdese que la
caracterstica principal es que se est estudiando poblaciones y, en ellas,
enfermedades o problemas de salud. Si bien se suelen presentar variadas
formas de esquematizar este proceso, en general todas coinciden en que
deben incluirse:
1
2
3
4

CONCEPCIN DE LA IDEA.
PLANTEAMIENTO DEL PROBLEMA DE INVESTIGACIN.
OBJETIVOS DE LA INVESTIGACIN.
REVISIN
CONCEPTUAL
DEL
TEMA:
BIBLIOGRAFA,
ANTECEDENTES DE TODO TIPO (AN, RUMORES), ESTADSTCAS,
ETC.
FORMULACIN DEL MARCO TERICO.
5 FORMULACIN DE HIPTESIS.
6 PLANIFICACIN DEL ESTUDIO QUE COMPRENDE, ENTRE OTROS:

SELECCIN
Y OPERACIONALIZACIN DE VARIABLES.
DEFINICIONES.
- DEFINICIN DE CATEGORAS Y ESCALAS DE MEDICIN.
- DEFINICIN DE LAS UNIDADES DE ANLISIS.
- ELECCIN DEL DISEO DE INVESTIGACIN.
- DEFINICIN DE UNIVERSO, MUESTRA Y TCNICA DE
MUESTREO.
- ELABORACIN
DEL
INSTRUMENTO
Y
DE
LOS
PROCEDMIENTOS
DE
MEDICIN.
PRUEBAS
DE
CONFIABILIDAD Y VALIDEZ DEL INSTRUMENTO.
- PLAN DE ANLISIS DE LOS DATOS.
- PRUEBA PILOTO
7 RECOLECCIN DE LOS DATOS.
8 PROCESAMIENTO, ANLISIS E INTERPRETACIN DE LOS
RESULTADOS.
9 CONCLUSIONES Y SUGERENCIAS.
10 ELABORACIN DE UN INFORME
Las unidades de anlisis son cada uno de los elementos bsicos del
conjunto a estudiar. Pueden ser pacientes (muy habitual en los estudios de la
clnica y en estudios epidemiolgico), familias, un curso escolar, todo un barrio,
un pas, etc. En cada unidad de anlisis debe ser posible observar el fenmeno
en estudio. A fin de estudiar el fenmeno se miden (se observan y cuantifican)
caractersticas que se consideran vinculadas a aqul.
Las hiptesis son la relacin entre variables que se expresan como una
explicacin del fenmeno y que marcan el rumbo del trabajo de investigacin.
Surgen del marco terico, de la definicin de las variables, y se enuncian con
sentencias positivas.
A fin de valorar los resultados se recurre a tcnicas de anlisis. Ya se
dijo que la estadstica es una de las disciplinas ntimamente ligada a la
epidemiologa. Las tcnicas estadsticas constituyen, as, una herramienta
poderosa del mtodo. Puede resumirse la utilidad (y el tipo) de las mismas
diciendo
que
deben
responder
a
tres
preguntas
bsicas:
1) En qu medida ocurre el hecho?.
2) Existe asociacin entre el hechos y otro factor?.
3) Cul es la chance de que esa asociacin sea casual (no
causal)?.
Existen diferentes tcnicas de anlisis de la informacin que, en
definitiva, responden a las cuestiones planteadas en las preguntas anteriores:
1) Medidas de ocurrencia. Para ponderar la intensidad de ocurrencia
del fenmeno se utilizan medidas de resumen. Estas brindan
informacin (en forma sinttica) sobre los valores de una serie
cuantitativa. Existen medidas de posicin (llamadas as porque

hacen referencia a un valor puntual de la escala) que pueden ser de

dos tipo: de posicin central (o de tendencia central)
2)
Otras medidas de ocurrencia de los fenmenos, muy utilizadas en
epidemiologa, son las tasas. Una tasa es una cifra relativa (un cociente) por la
que se relaciona el nmero de casos de un fenmeno, ocurridos en un perodo
y en un lugar definidos, con la poblacin en la que ellos tuvieron origen. La tasa
expresa el riesgo de sufrir un fenmeno (el que va en el numerador) por parte
de la poblacin expuesta (que se coloca como denominador).
3) Medidas de asociacin. Adems de las medidas de ocurrencia de
los fenmenos, y para seguir con su cometido, a la epidemiologa le
interesa encontrar caractersticas (variables) de las personas que se
encuentren con mayor frecuencia en grupos poblacionales en donde
la enfermedad se presenta, tambin, con mayor intensidad.
3) Medidas de significacin estadstica. Estas se utilizan para dar
respuesta a la tercera de las preguntas planteadas. Los estudios sobre
poblaciones humanas se realizan, generalmente, sobre una muestra del
universo investigado. Esto es as por la amplitud de dicho universo y por
tratarse de un conjunto permanentemente cambiante. La tcnica del muestreo
permite obtener resultados que, cuando se ha realizado con rigurosidad
metodolgica,

CONFIABILIDAD Y VALIDEZ DE LA INFORMACIN

El trmino confiabilidad est referido a la medida en que un dato o un
indicador refleja el hecho que mide. Por ejemplo, si se dice que la tasa de
mortalidad infantil de una provincia es del 30 , ser este un indicador
confiable en la medida que todas las defunciones infantiles hayan sido
correctamente registradas. Si se le pregunta a un usuario de un servicio de
salud acerca de su satisfaccin sobre la atencin recibida, esto producir una
respuesta que ser confiable en la medida en la que no hayan existido
condicionamientos en el interrogatorio
La validez se refiere a la medida en que un indicador hace referencia al
fenmeno al que se aplica. Es la mortalidad infantil un buen indicador del nivel
de salud de la poblacin infantil?. El nmero de abortos registrados puede ser
utilizado como indicador de embarazos no deseados?. El grado de
participacin de un alumno en clase es indicador del aprovechamiento
acadmico del estudiante?.
Como fuera dicho, un trabajo cientfico puede ser analizado siguiendo el
mtodo epidemiolgico. El siguiente cuestionario (adaptado de GUERRERO
Rodrigo y col., EPIDEMIOLOGA, Ed. Addison-Wesley Iberoameriacana,
EE.UU., 1986) es una gua sinttica que puede ser utilizada, tanto para la
realizacin de trabajos como para la lectura crtica de material cientfico; y,
en definitiva, no es ms que una revisin de los pasos del mtodo cientfico.

1 Est claramente definido el problema por investigar? Resulta pertinente

este
estudio?
2 Cules son los objetivos?
3 Se efectu una adecuada revisin bibliogrfica? Se desarroll un marco
terico?
4 El tipo de estudio y el diseo de investigacin: Son adecuados a los
objetivos?
Se definieron grupos de control? Cmo se prev la comparabilidad?
5 Cules son las variables? Cmo se han operacionalizados las variables?
Se
controlaron las variables de confusin? Cmo se control la subjetividad
del observador?
6 Cmo se ha definido la poblacin que se desea estudiar? Estn definidos
los criterios de inclusin y de exclusin? Cul es la unidad de anlisis?
7 Cmo se planific la muestra? Es una muestra al azar?
8 Qu instrumentos tcnicos se utilizaron para la recoleccin de datos?
Se consideraron las variaciones (errores o sesgos) del observador o del
instrumento? Se verific la validez del instrumento?
9 Qu mtodos de anlisis estadsticos se utilizaron?
10 Se valor la confiabilidad de los datos?
11 Se utilizaron las tcnicas estadsticas apropiadas?
12 Cmo se valor la significacin estadstica?
13 Hay relacin entre los objetivos y los resultados?
14 Las conclusiones se basan en los hallazgos del estudio?
15 Existen sugerencias para futuras investigaciones?
16 Al leer la publicacin, resulta ella rpidamente comprensible?
17 Le sera posible hacer una sntesis del trabajo y de sus propias
conclusiones?

ACERCA DEL PROCESO DE INVESTIGACIN (1)

la investigacin cientfica. Este trmino suele provocar en algunos
estudiantes escepticismo, confusin y -a veces- molestias. Hay estudiantes
que piensan que la investigacin cientfica es algo que no tiene relacin con la
realidad cotidiana. Otros estudiantes piensan que es algo que solamente se
acostumbra hacer en centros muy especializados e institutos con nombres
largos y complicados. Tambin hay quien piensa que la investigacin cientfica
es propia de personas de edad avanzada, con pipa, lentes, barba y pelo
canoso y desaliado. Incluso algunos consideran que la investigacin cientfica
es algo complicado, muy difcil de aplicar y que requiere un talento especial.
Sin embargo, la investigacin cientfica no es nada de esto. En primer lugar,
tiene que ver con la realidad. En ellas se abordan temas como las relaciones
interpersonales; el matrimonio; la violencia; la televisin; el trabajo; las
enfermedades; las elecciones presidenciales; las emociones humanas; la
manera de vestirnos; la familia y otros ms que forman parte de lo cotidiano de
nuestras vidas..

De hecho; todos los seres humanos hacemos investigacin

frecuentemente. Cuando nos gusta una persona que conocimos en alguna
junta; reunin o un saln de clases; tratamos de investigar si le podemos
resultar atractivos. Cuando un amigo est enojado con nosotros, buscamos
investigar las razones. Cuando nos interesa un gran personaje histrico,
investigamos cmo vivi y muri. Cuando buscamos empleo, nos dedicamos a
investigar quin ofrece trabajo y en qu condiciones. Cuando nos agrada un
platillo, nos interesa investigar los ingredientes. stos son slo algunos
ejemplos de nuestro afn de investigar. Es algo que hacemos desde nios. O
alguien no ha visto a un beb tratando de investigar de dnde proviene un
sonido?
La investigacin cientfica es esencialmente como cualquier tipo de
investigacin, slo que ms rigurosa y cuidadosamente realizada. Podemos
definirla como un tipo de investigacin sistemtica, controlada, emprica, y
crtica, de proposiciones hipotticas sobre las presumidas relaciones entre
fenmeno naturales (Kerlinger, 1.975, p.11).
Que es sistemtica y controlada implica que hay una disciplina
constante para hacer investigacin cientfica y que no se dejan los hechos a la
casualidad. Emprica significa que se base en fenmenos observables de la
realidad. Y crtica quiere decir que se juzga constantemente de manera
objetiva y se eliminan las preferencias personales y los juicios de valor. Es
decir, llevar a cabo investigacin cientfica es hacer investigacin en forma
cuidadosa y precavida.
La investigacin puede cumplir dos propsitos fundamentales: a)
producir conocimiento y teoras (investigacin bsica) y b) resolver problemas
prcticos (investigacin aplicada). Gracias a estos dos tipos de investigacin la
humanidad ha evolucionado. La investigacin es la herramienta para conocer lo
que nos rodea y su carcter es universal. Como seala uno de los cientficos
de nuestros tiempos, Carl Sagan, al hablar del posible contacto con
extraterrestres:
Si es posible, pues, comunicarse, sabemos ya de qu tratarn las
primeras comunicaciones: sobre la nica cosa que las dos civilizaciones tienen
de modo seguro en comn, a saber, la ciencia. Podra ser que el inters mayor
fuera comunicar informacin sobre msica, por ejemplo, o sobre convenciones
sociales; pero las primeras comunicaciones logradas sern de hechos
cientficas.
(Sagan, 1978, p. 6)
Y la investigacin cientfica es un proceso trmico (es decir, significa
dinmico, cambiante y continuo. Este proceso est compuesto por una serie de
etapas, las cuales se derivan unas de otras. Por ello, al llevar a cabo un estudio
o investigacin, no podemos omitir etapas ni alterar su orden. Quienes han
dudado de este requisito de la investigacin cientfica, violndolo, han pagado
muy caro el precio: la investigacin resultante no es vlida o confiable, o no
cumple con los propsitos por los cuales se realiz .