Espectros y estructura atmica

La estructura interna del tomo

La idea de tomo fue introducida por los filsofos de la antigua Grecia (en griego a = no,
tomos = divisin) como partcula a la que se llega por sucesivas divisiones de la materia,
pero que es en s misma indivisible. El qumico ingls John Dalton (1766-1844) la emple de
nuevo para explicar un buen nmero de resultados experimentales obtenidos en el estudio
de las combinaciones qumicas. Una sustancia simple o elemento estara formado por
tomos iguales entre s, pero a su vez diferentes de los de otro elemento qumico. Las
sustancias compuestas resultaran de la combinacin de tomos diferentes. Esta nocin de
tomo, que produjo un avance notable en la qumica del siglo XIX, supona que como
corpsculo material el tomo careca de estructura interna.
Sin embargo, los diferentes acontecimientos de la fsica de finales de siglo vinieron a
sealar la existencia de partculas an ms pequeas que los tomos. En 1885 Antoine
Henri Becquerel (1852-1908) observ, de un modo fortuito, que unos minerales de uranio
emitan radiaciones que eran capaces de impresionar las placas fotogrficas y de electrizar
el aire convirtindolo en conductor. Esta propiedad observada inicialmente para las sales de
uranio y de torio recibi el nombre de radiactividad .Este fue uno de los indicios del carcter
complejo de los tomos.
Los experimentos de Crookes sobre descargas elctricas a altas tensiones en tubos
conteniendo gases a una presin reducida haban puesto de manifiesto la existencia de
unos rayos que salan del ctodo o polo negativo del tubo y se dirigan al nodo o polo
positivo, como si se tratara de partculas cargadas negativamente. Adems, estos rayos
catdicos eran desviados por el campo magntico de un imn tal y como haba sido
observado con anterioridad para las corrientes elctricas en las experiencias de
electromagnetismo.
Para resolver algunas controversias surgidas en relacin con la naturaleza de los rayos
catdicos, Joseph John Thomson recibi el encargo de analizar con detalle las
caractersticas de esta nueva radiacin. Estudiando cuidadosamente las desviaciones que
experimentaban los rayos catdicos al ser sometidos a campos elctricos y a campos
magnticos, no slo demostr claramente que se trataba de chorros de partculas
negativas, sino que, adems, midi la relacin entre su carga y su masa.
Los experimentos y razonamientos de Thomson le permitieron concluir que la masa de cada
una de esas partculas eran tan slo una pequesima fraccin de la del tomo ms
sencillo, el del hidrgeno. As surgi el concepto de electrn como partcula subatmica
cargada negativamente y constitutiva de los rayos catdicos, y junto con l la idea de que el
tomo es divisible y, por tanto, ha de tener una estructura interna.
El propio Thomson fue el primero en proponer un modelo que describiera cmo estaban
constituidos internamente los tomos. Segn el modelo de Thomson el tomo consista en
una esfera uniforme de materia cargada positivamente en la que se hallaban incrustados los
electrones de un modo parecido a como lo estn las semillas en una sanda. Este sencillo
modelo explicaba el hecho de que la materia fuese elctricamente neutra, pues en los
tomos de Thomson la carga positiva era neutralizada por la negativa. Adems, los
electrones podran ser arrancados de la esfera si la energa en juego era suficientemente
importante como suceda en los tubos de descarga. Sin embargo, no fue capaz de explicar
el origen de los espectros atmicos y sus caractersticas.

El modelo atmico de Rutherford

Interesado por el fenmeno de la radiactividad, Ernest Rutherford (1871-1937) estudi los
rayos emitidos por los materiales radiactivos, determin su naturaleza y estableci una
clasificacin entre ellos denominndolosrayos ,rayos y rayos . Los rayos
correspondan a partculas cargadas positivamente, los rayos eran chorros de electrones
y los rayos consistan en ondas electromagnticas semejantes a la luz, pero mucho ms
energticas.
Sus investigaciones sobre las partculas le llevaron a identificarlas como tomos de helio
que haban perdido sus electrones. Esta idea de relacionar partculas positivas con
fracciones de tomos le permitira ms tarde descubrir el protn como la parte positiva
(ncleo) del tomo ms sencillo, el de hidrgeno.
Despus de comprender su naturaleza, Rutherford decidi emplear las partculas como
instrumentos para la investigacin de la materia. Bombarde una delgada lmina de oro con
partculas procedentes de materiales radiactivos observando que, en su mayor parte, las
partculas atravesaban la lmina sin sufrir desviaciones y slo una pequea fraccin era
fuertemente desviada. Estos resultados hacan insostenible un modelo compacto de tomo
como el propuesto por Thomson y apuntaban a otro en el cual predominasen los espacios
vacos sobre los llenos.
Tomando como base los resultados de sus experimentos, Rutherford ide un modelo
atmico en el cual toda la carga positiva y la mayor parte de la masa del tomo estaban
situadas en un reducido ncleo central que denomin ncleo atmico . Los electrones
atrados por fuerzas electrostticas giraran en torno al ncleo describiendo rbitas
circulares de un modo semejante a como lo hacen los planetas en torno al Sol, por efecto
en este caso de fuerzas gravitatorias.
El tomo nucleado de Rutherford, tambin llamado modelo planetario por su semejanza con
un diminuto sistema solar, consigui explicar los resultados obtenidos en la dispersin de
partculas por lminas metlicas. Segn este modelo, la mayor parte de las partculas
atravesaran los tomos metlicos sin colisionar con el ncleo. La poca densidad de materia
de la envoltura electrnica sera una barrera despreciable para este tipo de partculas. Slo
en el caso poco probable de que el proyectil encontrase un ncleo de oro en su camino
retrocedera bruscamente debido a la mayor masa de ste.
Sin embargo, por su propia definicin el modelo de Rutherford estaba en contradiccin con
las predicciones de la fsica clsica, segn la cual cuando una carga elctrica en
movimiento curva su trayectoria, emite energa en forma de radiacin. Tal prdida de
energa hara al tomo inestable y los electrones, movindose en espiral, acabaran
precipitndose sobre el ncleo en poco ms de una millonsima de segundo. De ser as la
materia como conjunto de tomos debera ser completamente efmera. El modelo
desarrollado con posterioridad por Neils Bohr iniciara el camino hacia la solucin de este
importante enigma.

El tomo de Bohr
En 1911 el joven fsico dans Neils Bohr se haba desplazado a Inglaterra como
investigador visitante, incorporndose finalmente al equipo de Ernest Rutherford, en donde
tuvo oportunidad de estudiar de cerca el modelo atmico planetario. Slo unos aos ms
tarde Neils Bohr propondra un nuevo modelo que permita superar las dificultades del
anterior y explicaba, con una excelente precisin, el origen de los espectros atmicos y sus
caractersticas.

Por aquel entonces los trabajos de Planck y de Albert Einstein, haban introducido en la
fsica la idea de cuantificacin. En los fenmenos relacionados con la absorcin o la emisin
de radiacin por la materia la energa variaba de una forma discontinua, como a saltos o
cuantos .Bohr fue capaz de efectuar la sntesis de ambos esquemas, el modelo planetario
de Ernest Rutherford y la cuantificacin de la energa de Planck-Einstein, construyendo de
este modo su teora del tomo.
Las siguientes ideas fundamentales describen lo esencial de este modelo atmico y se
conocen comopostulados de Bohr:
1. Las rbitas que describen los electrones en torno al ncleo son estacionarias, es decir, el
electrn gira en ellas sin emitir ni absorber energa. A cada rbita le corresponde por tanto
una energa definida e igual a la que posee el electrn cuando est en ella.
2. La emisin o la absorcin de radiacin por un tomo va acompaada de saltos
electrnicos de una rbita a otra de diferente energa. La radiacin emitida o absorbida tiene
una frecuencia f tal que verifica la ecuacin
E2 - E1 = hf
donde E2 y E1 representan las energas correspondientes a las rbitas entre las cuales se
produce la transicin, siendo h la constante de Planck.
3. Las leyes de la mecnica clsica permiten explicar el carcter circular de las rbitas
electrnicas, pero no las transiciones de una rbita a otra.
4. No todas las rbitas circulares estn permitidas para un electrn. Slo aquellas que
satisfacen la condicin
me .v.t = n.h/2.
siendo me la masa del electrn, v su velocidad, r el radio de la rbita y n un nmero entero
positivo, denominado nmero cuntico , pues su presencia en la ecuacin cuantifica el radio
de la rbita.
Como se pone de manifiesto en los anteriores postulados, Bohr admite la utilidad de la fsica
clsica para explicar algunos aspectos de su modelo y a la vez la rechaza para explicar
otros. El problema de la inestabilidad del tomo planteado con anterioridad para el modelo
planetario de Ernest Rutherford, lo resuelve Neils Bohr imponiendo el carcter estacionario
de las rbitas, lo cual equivale a negar, en ese punto, la validez de la fsica clsica y aceptar
la idea de cuantificacin.
A pesar de su carcter hbrido, el modelo de Bohr fue capaz de explicar muchos de los
datos experimentales entonces disponibles sobre espectros de tomos sencillos y predecir
otros nuevos, lo que constituy su principal punto de apoyo.

Orbitas, niveles de energa y espectros

El modelo de Bohr fue desarrollado esencialmente para el tomo ms sencillo, el de
hidrgeno, que consta de un protn y un solo electrn. Sobre la base de sus postulados es
posible determinar el radio de las rbitas permitidas, deducir la expresin de la energa que
posee el electrn en ellas y explicar la frmula de Rydberg de los espectros de lneas.
De acuerdo con el tercer postulado, el movimiento del electrn en una rbita definida debe
ser explicado segn la fsica clsica. As la fuerza de atraccin electrosttica que el protn
ejerce sobre el electrn curvar su trayectoria, dando lugar a una aceleracin normal an o

centrpeta que, en virtud de la segunda ley de Newton, estar relacionada con la magnitud
de la fuerza en la forma:
Fe = me .an = me .v/r (16.6)
siendo me la masa del electrn, v su velocidad y r el radio de la rbita. Por otra parte, la
fuerza electrosttica Fe entre protn y electrn cumplir la ley de Coulomb:
Fe = k.e/r (16.7)
siendo e la carga del electrn, que coincide en magnitud con la del protn. Igualando ambas
expresiones de Fe resulta:
me .v/r = k.e/r (16.8)
El cuarto postulado establece la relacin de cuantificacin:
me .v.r = n.h/2. (16.9)
Combinando las dos ecuaciones anteriores se tiene finalmente:

(16.10)
que puede escribirse como:
r = a0 n (16.11)
siendo a0 una constante.
La anterior ecuacin indica claramente que el radio de las rbitas electrnicas en el tomo
de Bohr est cuantizado, variando a saltos segn la proporcin 1, 4,9, 16, 25, etc. La
constante ao corresponde al radio de la primera rbita de Bohr (para n = 1 r = a0 ) y su
clculo a partir de las otras diferentes constantes conocidas da un resultado de 5,29.10-11 m.
Siguiendo razonamientos semejantes, es posible determinar la energa asociada a cada
rbita que resulta ser:

(16.12)
ecuacin que refleja nuevamente la idea de cuantificacin.
La energa del electrn vara de una forma discontinua. Cada valor En define un nivel o
estado energtico del electrn. El nivel E1 ,correspondiente al primer valor del nmero
cuntico n, recibe el nombre de nivel oestado fundamental y los sucesivos E2 ,E3 ... se
denominan estados excitados . El nivel fundamental corresponde al estado de mnima
energa. A medida que crece n, decrece su valor absoluto En , pero debido a su carcter
negativo, su valor real aumenta, de ah que los estados excitados correspondan a niveles
energticos superiores.
La ecuacin obtenida para los niveles energticos En recuerda, por su analoga, la
expresin del trmino espectral T2 del principio de combinacin de Rydberg y Ritz. La
frmula de Balmer, en la versin de Rydberg (16.2), puede ser efectivamente deducida de
los postulados de Bohr. Basta con combinar la ecuacin (16.12) de la energa con el
segundo postulado expresado en funcin de la longitud de onda en la forma:

h.c/ = E2 - E1
1/ = 1/[h.c.(E2 - E1 )] (16.13)
Dado que E1 y E2 corresponden a los niveles energticos inicial y final cualesquiera, sus
nmeros cunticos correspondientes sern n1 y n2 . Sustituyendo en la anterior expresin la
ecuacin de la energa En para n1 yn2 , resulta:

(16.14)
ecuacin que ser idntica a la de Rydberg generalizada (16.4) si el factor que precede al
parntesis coincide con RH .El clculo efectuado a partir de las constantes K, e, m e y h
arroj un valor que concordaba, dentro de la precisin con la que se conocan tales
constantes fsicas, con el valor de RH determinado experimentalmente a partir de la medida
de las lneas de la serie de Balmer del espectro del nitrgeno. Esta confirmacin
espectacular del modelo de Bohr no fue la nica. La ecuacin (16.14) predijo la existencia
de otras series distintas de las de Balmer que no haban sido observadas hasta entonces.
Fuera del rango visible en los dominios del ultravioleta y del infrarrojo, con posterioridad al
desarrollo terico de Neils Bohr fueron observadas las series de Lyman (n1 = 1; n2 > 2), de
Brackett (n1 = 4; n2 > 5), de Pfund (n1 = 5; n2 > 5) y de Humphreys (n1 = 6; n2 > 6).
El desarrollo de espectroscopios ms potentes revel que las lneas del espectro del
hidrgeno no son sencillas, sino que constan de una serie de componentes muy prximas
entre s. A pesar de sus xitos iniciales, el modelo de Bohr no pudo explicar esta estructura
fina de las rayas espectrales del hidrgeno. Para conseguirlo Arnold Sommerfeld y Charles
Thomson Rees Wilson debieron modificar la descripcin inicial admitiendo que las rbitas
electrnicas eran elipses cuya excentricidad, o grado de aplanamiento, poda variar, y con
ella la energa del electrn.
A pesar de este ajuste terico, el modelo de Bohr no fue capaz de explicar
satisfactoriamente los espectros de tomos complejos. Los fsicos de la poca tomaron
entonces conciencia de que no podan eliminarse los defectos de este modelo introduciendo
retoque tras retoque en la teora. Era necesario renovar los propios fundamentos e idear
una nueva mecnica capaz de describir el tomo y explicar completamente sus
manifestaciones. Esa nueva teora, que permite estudiar los sistemas microscpicos como
el tomo y la molcula, se conoce como mecnica cuntica.

El Principio de Incertidumbre
La posicin y el momento de una partcula, no se pueden medir simultneamente con una precisin
arbitrariamente alta. El producto de las incertidumbres de estas dos mediciones tiene un mnimo.
Igualmente, existe un mnimo para el producto de las incertidumbres de la energa y el tiempo.

Esto no es una declaracin sobre la inexactitud de los instrumentos de medida, ni una reflexin sobre
la calidad de los mtodos experimentales, sino que surge de las propiedades de onda inherentes, en la
descripcin de la naturaleza de la mecnica cuntica. Incluso con instrumentos y tcnica perfectas, la
incertidumbre es inherente con la naturaleza de las cosas.

omo una definicin simple, podemos sealar que se trata de un concepto que describe que
el acto mismo de observar cambia lo que se est observando. En 1927, el fsico alemn
Werner Heisenberg se dio cuenta de que las reglas de la probabilidad que gobiernan las
partculas subatmicas nacen de la paradoja de que dos propiedades relacionadas de una
partcula no pueden ser medidas exactamente al mismo tiempo. Por ejemplo, un observador
puede determinar o bien la posicin exacta de una partcula en el espacio o su momento (el
producto de la velocidad por la masa) exacto, pero nunca ambas cosas simultneamente.
Cualquier intento de medir ambos resultados conlleva a imprecisiones.

Cuando un fotn emitido por una fuente de luz colisiona con un electrn
(turquesa), el impacto seala la posicin del electrn. En el proceso, sin
embargo, la colisin cambia la velocidad del electrn. Sin una velocidad exacta,
el impulso del electrn en el momento de la colisin es imposible de medir.

Segn el principio de incertidumbre, el producto de esas incertidumbres en los clculos no

puede reducirse a cero. La precisin mxima est limitada por la siguiente expresin:
x p mayor o igual que h/2
Heisenberg ejemplificaba su hallazgo del principio de incertidumbre que hemos sintetizado arriba,
analizando la capacidad de resolucin de un microscopio. Imaginemos que miramos una pequea
partcula al microscopio. La luz choca con la partcula y se dispersa en el sistema ptico del
microscopio. La capacidad de resolucin del microscopio (las distancias ms pequeas que puede
distinguir) se halla limitada, para un sistema ptico concreto, por la longitud de onda de la luz que se
utilice. Evidentemente, no podemos ver una partcula y determinar su posicin a una distancia ms
pequea que esta longitud de onda; la luz de longitud de onda mayor, simplemente se curva alrededor
de la partcula y no se dispersa de un modo significativo. Por tanto, para establecer la posicin de la
partcula con mucha precisin hemos de utilizar una luz que tenga una longitud de onda
extremadamente corta, ms corta al menos que el tamao de la partcula.

Pero, como advirti Heisenberg, la luz tambin puede concebirse como una corriente de partculas
(cuantos de luz denominados fotones) y el momento de un fotn es inversamente proporcional a su
longitud de onda. As, cuanto ms pequea sea la longitud de onda de la luz, mayor ser el momento
de sus fotones. Si un fotn de pequea longitud de onda y momento elevado golpea la partcula
emplazada en el microscopio, transmite parte de su momento a dicha partcula; esto la hace moverse,
creando una incertidumbre en nuestro conocimiento de su momento. Cuanto ms pequea sea la
longitud de onda de la luz, mejor conoceremos la posicin de la partcula, pero menos certidumbre
tendremos de su momento lineal.

Principio de incertidumbre
Principio enunciado en 1927 por el alemn Werner Karl Heisenberg segn el cual no
puede ser conocida con exactitud y simultneamente la posicin y la cantidad de
movimiento de un electrn..
Este principio tiene su origen en la mecnica cuntica segn la cual el mismo hecho de
medir la velocidad o la posicin de un electrn implica una imprecisin en la medida
Por ejemplo, en el caso de que pudiramos "ver" un electrn u otra partcula subatmica,
para poder medir la velocidad habra que iluminarlo. Pues bien, el fotn que ilumina a ese
electrn modifica la cantidad de movimiento del mismo. Por tanto, modificara su velocidad
original que es lo que queramos medir.

Dualidad onda-corpsculo
Al igual que el tomo, la luz ha sido motivo de estudio del hombre desde hace mucho
tiempo, debido a su afn de comprender mejor las cosas que le rodean.
Ya 500 aos antes de Jesucristo, Pitgoras afirmaba que la luz est formada por partculas
que fluyen en lnea recta y a gran velocidad del propio cuerpo luminoso que captan nuestros
ojos.
Ms tarde, Aristteles sostuvo que la luz se propaga desde el cuerpo hasta el ojo,
anlogamente a como el sonido parte del cuerpo y llega al odo por vibraciones del aire.
Isaac Newton (1642-1727), se opuso tenazmente a esta teora ondulatoria y fue partidario
de la teora corpuscular,cuya idea coincida con la de Pitgoras. Esta teora explica bien la
reflexin (la luz se refleja en un espejo de modo anlogo como una bola de billar rebota en
la banda de la mesa). La refraccin de la luz, aunque con ms dificultades es tambin
explicada, pero otros fenmenos como la polarizacin y la difraccin no encuentran
respuestas.
Para otros, partidarios de la teora ondulatoria de Huyghens (1629-1695), la luz est
formada por vibraciones del ter. Sin embargo, pese a que esta explica perfectamente
fenmenos como la polarizacin y la difraccin, el gran prestigio de Newton, hizo que la
teora corpuscular prevaleciera durante todo el siglo XVIII.

Hasta el siglo XIX los fsicos estaban divididos sobre la naturaleza de la luz. En 1815, el
ingls Maxwell dedujo tericamente que la velocidad de las ondas electromagnticas era la
misma que la de la luz. Este hecho le sugiri la idea de que la luz deba estar formada por
vibraciones electromagnticas de frecuencia elevada que no necesitan ningn medio
material para propagarse. Segn esta teora no era necesaria la existencia del hipottico
ter y la luz entraba a formar parte de las radiaciones electromagnticas. Esto supuso un
golpe de muerte para la teora corpuscular.
Cuando pareca que el modelo ondulatorio de Huygens haba logrado dar una explicacin
exacta sobre la naturaleza de la luz, los experimentos de Heinrich Rudolf Hertz en el ao
1887 vienen a introducir un nuevo problema: el efecto fotoelctrico: cuando se ilumina una
superficie metlica con una radiacin de frecuencia adecuada se produce una emisin de
electrones. La teora ondulatoria no da explicacin suficiente del efecto fotoelctrico, ya que
segn la misma la energa transportada por una onda es independiente de su frecuencia,
mientras que la experiencia nos demuestra que por debajo de cierta frecuencia el efecto
fotoelctrico no se produce.
La explicacin del efecto fotoelctrico fue dada por Albert Einstein, basndose en la Teora
de Planck. Para Albert Einstein, si la energa es emitida o absorbida de manera discontinua
mediante cuantos de energa (como sostena Planck) es porque la misma naturaleza de la
luz (la energa radiante) es discontinua y est formada por paquetes de energa hv a los que
llam fotones, de modo que actan de manera similar a los corpsculos de Newton.
Se permaneci as, con un doble carcter corpuscular y ondulatorio, que prevaleca uno
sobre otro segn qu fenmeno se tratase, hasta que en 1923 Prince Louis-Victor Pierre
Raymond de Broglie acab con las discrepancias y estableci la dualidad onda-corpsculo.
Segn De Broglie, el fotn puede ser considerado como un corpsculo que parte del cuerpo
luminoso y que en su rpido movimiento origina una onda electromagntica (cuya longitud
de onda dedujo: =h/mv), convirtindose as en un corpsculo-onda, del mismo modo que
al avanzar rpido un proyectil origina un movimiento peridico que nosotros percibimos
como sonido. Del mismo modo que electrn transporta su campo elctrico, cada cuanto de
radiacin transporta consigo un fenmeno peridico que se extiende por el espacio
circundante. Por consiguiente, la aparente contradiccin sobre la doble naturaleza de la luz
cesa desde el momento en que la energa radiante constituida a la vez por ondas y
corpsculos, indisolublemente asociados. Porque entonces se concibe sin dificultad que
el carcter ondulatorio se manifiesta ms especialmente en ciertos fenmenos, mientras
que en otros prevalece el carcter corpuscular.

Modelo mecanocuntico del tomo

Una de las consecuencias deducidas del Principio de Indeterminacin de Heisenberg es
que la interaccin entre los aparatos de medida y los objetos de la medicin hace imposible
determinar simultneamente y con precisin la posicin y la velocidad del electrn. De aqu
se sigue la imposibilidad de hablar de trayectorias: una trayectoria significa el conocimiento
de la posicin de una partcula en cada instante, y de la velocidad correspondiente a cada
posicin. Con este punto de vista, los modelos de Bohr y Sommerfeld, muy intuitivos, han
de parecer forzosamente limitados. En 1924 el francs Prince Louis-Victor Pierre Raymond
de Broglie ampla al electrn (y a otras partculas) la nocin de dualidad onda-corpsculo,
segn la cual el electrn lleva asociada una onda electromagntica de longitud =h/mv. La
hiptesis ondulatoria de la materia y el principio de indeterminacin, alteraron los conceptos
de posicin,velocidad y orbital electrnico. Naci as un nuevo dominio de la fsica, la
mecnica cuntica, que explica coherentemente los fenmenos del microcosmos.

En 1926 el austriaco Erwin Schrdinger basndose en la hiptesis de De Broglie y la idea

de rbitas permitidas de Neils Bohr, supone que esas rbitas deban de contener un nmero
entero de longitudes de onda lo que dara origen a una onda estacionaria. Considerar una
onda asociada al electrn explicara la razn de ser de los orbitales posibles que Neils Bohr
estableci como postulado, cuya circunferencia sera un mltiplo de la longitud de onda de
los electrones.
El estado de un electrn de obtendra mediante la ecuacin que Erwin Schrdinger postula
en 1926. Teniendo en cuenta el principio de incertidumbre dichas ecuaciones no se pueden
resolver, pero se obtienen la llamada funcin de onda (), aproximacin de carcter
estadstico que nos permite deducir para cada nivel de energa la probabilidad de que los
electrones estn en una u otra situacin. Las rbitas electrnicas quedan sustituidas por
zonas del espacio en la que existe el 99% de encontrar al electrn, a la que llamamos
orbitales.