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TIERRAS RARAS EN CHILE

A continuacin se detallan los estudios o investigaciones que han sido realizado

en el norte de Chile con respecto a las tierras raras.

La Corporacin de Fomento de la Produccin (CORFO) a travs del Comit de

Sales Mixtas inici un estudio bsico orientado a investigar la posibilidad de
encontrar cantidades econmicamente significativas de elementos de tierras
raras, dada la importancia tecnolgica que en los ltimos aos han adquirido
las tierras raras (TR). Plantendose como objetivos evaluar el contenido de TR
en rocas gneas muy diferenciadas y en sedimentos derivados de ellas en las
cuencas de las regiones I y II; y evaluar su abundancia en rocas sedimentarias
(caliza y apatita), que por su composicin qumica o caractersticas
estructurales pudieran tener afinidad por uno o ms elementos del grupo en
las regiones III y IV.
Las muestras recolectadas fueron primeramente, analizadas al microscopio y
por difraccin de rayos X, con el objeto de determinar su composicin modal y
grado de pureza. Luego, las muestras seleccionadas fueron sometidas a un
anlisis por TR usando el mtodo de activacin neutrnica instrumental, pues
este mtodo ofrece las mayores ventajas, en cuanto a exactitud, en la
determinacin de dichos elementos.
La abundancia de TR en rocas gneas (plutnicas y volcnicas), sedimentos no
consolidados y en rocas sedimentarias investigadas no superan las 1000 ppm,
lo cual dista de ser de importancia comercial.
La investigacin dio como resultado que en las apatitas de El Laco (II Regin) y
las de las minas Yungay y El Arrayan (III Regin) se obtuvo como contenido
total de TR, expresado como xido de TR, un valor superior a 8.000 ppm., valor
que es considerado de inters econmico.

Este trabajo tuvo como objetivo estudiar el contenido y distribucin de las

Tierras Raras (TR) en las apatitas del yacimiento de hierro El Algarrobo, con
la finalidad de aprovecharlas como subproducto de la minera del hierro y a la
obtencin de informacin acerca de petrognesis del yacimiento.
Con la finalidad de cumplir los objetivos se muestrearon, estudiaron
petrogrficamente y analizaron por elementos mayores y trazas, apatitas y
rocas del yacimiento El Algarrobo, apatitas del distrito El Arrayn, concentrados
de apatita de las colas de la Planta de Pellets y de los rechazos de la Planta de
beneficio de Minas El Algarrobo.
Con respecto a los resultados obtenidos, se pudo decir que el potencial
econmico de las Tierras Raras considerando solamente su forma metlica,

constituye sobre el 80%, en peso, del total de Tierras Raras e itrio, siendo
principalmente de La, Ce, Nd e Y.
Los anlisis por Difraccin de Rayos X realizados a las apatitas del yacimiento
El Algarrobo son principalmente, de la variedad fluorapatita debido a su
estructura cristalina pero son qumicamente cloroapatitas y en estricto rigor
clorofluorapatita, lo que lleva a pensar que inicialmente fueron fluorapatitas.
Esto se debe posiblemente a que despus de la formacin de apatita, hubo un
aporte importante de cloro.
En relacin al anlisis factorial y la petrografa se pudo decir que hubo una
formacin de dos fases: una fluida, compuesta por TR, Sc, Co y P; y una fase
silicatada, compuesta por actinolita, feldespato y cuarzo. Ambas fases
constituyen el mineral a explotar. Esto significa que se est en presencia de un
magma de mena, constituido por tres fases: una fase rica en hierro
(magnetita), la fase silicatada y la fase fluida.
Desde el punto de vista petrogrfico se definieron cinco tipos de apatita que
poseen patrones caractersticos de TR: el tipo A, B, C son anteriores a la
cristalizacin de la mena (La/Sm)nc 1, o sea, enriquecidas en TRL. Los tipos
D y E, son posteriores a su cristalizacin (La/Sm)nc < 1, o sea, empobrecidas
en TRL.
Lo que se concluyo, que el fluido que cristaliz la apatita, se empobreci
progresivamente en TR. Por lo que, la concentracin de TRL vari en el tiempo.
Debido a que el empobrecimiento de TRL en las apatitas, no se explica
totalmente por la cristalizacin. Evidencias de terreno permiten concluir que en
el yacimiento ha ocurrido la removilizacin de apatita.
En solucin hidrotermal, las TR, forman complejos donde las TRL son menos
estables que las TRP, es decir, son susceptibles a formar dichos complejos. Por
lo que, las TRL precipitan primero, enriqueciendo las soluciones residuales en
TRP y las TRL reemplazaran al Ca de los minerales que posean. Debido a esto,
en las ltimas etapas de cristalizacin, la apatita presentar una alta razn
TRP/TRL.
Las apatitas que podran aprovecharse econmicamente provienen de las colas
del Proceso de Peletizacin, rechazos de la Planta de Beneficio y minas del
Distrito El Arrayn. Para la evaluacin del potencial de las TR contenidas en las
apatitas de la Planta de Beneficio se consider la abundancia de TR del
concentrado obtenido por flotacin. Bajo contenido de apatita del 12,5%, es
dficil obtener mejores concentrados porque las leyes de los rechazos no
superan el 2% de P2O5, contenido muy bajo para el proceso de flotacin de
apatita con recuperaciones aceptables. Se evalu la cantidad de apatita que
queda en los rechazos del procesamiento de 1 milln de toneladas de mineral
de hierro, obtenindose aproximadamente 8200 toneladas de apatita,
considerando una alimentacin a planta de un mineral de hierro con 0,45% de
P de cabeza.

La concentracin de TR, considerada en la evaluacin del potencial econmico

de las apatitas en el Distrito El Arrayn, corresponde al promedio de las
abundancias de tres muestras obtenidas por concentracin manual y
magntica, referida a una tonelada de apatita.
En el caso de las colas del Proceso de Peletizacin se consider un milln de
toneladas de mineral de hierro, que corresponden a 14.250 de toneladas de
apatita, considerando una ley media de 0,45% de P para el mineral de hierro. El
contenido de apatita en los concentrados obtenidos es del orden de 75%.
En los casos anteriores, existe un factor que implicara problemas en la
obtencin de fertilizantes o cido fosfrico, a partir de apatitas, debido a la
presencia de Cl (nocivo), porque produce fuerte corrosin en los equipos.
Resumiendo se concluye que las apatitas de los rechazos de la Planta de
Beneficio se descartan debido a que los rechazos contienen baja ley de P
(<1%), dificultando su recuperacin por flotacin. Adems, posee bajo
contenido promedio total de TR (675 ppm) con un potencial econmico de 1,5
millones de dlares anuales. El procesamiento de las apatitas del Distrito El
Arrayn son las ms interesantes, debido al contenido de TR (3.922 ppm), con
un potencial econmico de 1.264 dlares en base a 1 ton de apatita. La
desventaja la constituye lo incierto de los recursos involucrados, costo de mina
y el transporte del mineral, en el caso de considerarse su explotacin. Las
apatitas de las colas del Proceso de Peletizacin, poseen bajo contenido
promedio total de TR (826 ppm), pero tiene la ventaja de poseer alta ley de P
(entre 1,5 2%), un tonelaje de 70.000 toneladas de apatitas anuales y un
tamao adecuado para la flotacin de apatita. Sin embargo, es necesario
realizar un estudio de prefactibilidad para aprovechar las TR como
subproducto.
La alternativa que parece ms factible, es recuperar los elementos del grupo
de las TR que se encuentran en mayor proporcin, que son: La, Ce, Nd e Y, que
constituyen sobre el 80% del total de TR en las apatitas.
Los parmetros que, al parecer inciden ms fuertemente en la factibilidad
econmica del aprovechamiento de las TR en las apatitas son: la inversin
necesaria para el procesamiento de las colas y extraccin de las TR de las
apatitas; el comportamiento metalrgico y mineralgico de las apatitas del
yacimiento en el proceso extractivo de las TR y las condiciones de mercados
futuro para las TR.
Este informe de elementos de Tierras Raras a partir de un mineral nacional
radioactivamente anmalo que est inserto en el proyecto de Investigacin
de la presencia de tierras raras en la Cordillera de la Costa, III Regin;
Exploracin Preliminar Sectores Las Animas, Santo Domingo Atacama, III
Regin, Los Mantos IV Regin; Exploracin Prospecto Cerro Carmen III Regin
que se llevo a cabo la Seccin de Geologa y Minera de la Comisin Chilena de
Energa Nuclear en conjunto con ENAMI.

En este estudio se presentan los procedimientos y resultados obtenidos en el

desarrollo de diversas tareas como, caracterizacin qumica y mineralgica de
las muestras de minerales recibidas, procesos qumicos de concentracin y
purificacin de algunos de estos minerales y estudio de concentracin y
purificacin de algunos de estos minerales a partir de un concentrado.
Los resultados ms importantes de este trabajo realizado en el ao 1998,
indicaron que la mineralizacin es similar en los tres minerales en estudio
(Sierra spera, Veracruz y Cerro Carmen), y las tierras raras estn asociadas
principalmente a minerales de fierro; las recuperaciones en las lixiviaciones
efectuadas alcanzan valores del 45% en condiciones normales de presin y
temperatura, lo que permite suponer un aumento aplicando temperatura al
proceso. Con los valores de pH obtenidos en las precipitaciones efectuadas es
posible obtener un alto contenido de TR con el mnimo de impurezas.

Se realiz un anlisis de las fracciones de una muestra mineralizada, del sector

III del Prospecto Cerro Carmen, correspondientes a la fraccin magntica, no
magnticos, esfeno y ganga. La separacin se realiz bajo lupa, con aguja, a
partir de un mineral disgregado en mortero de gata, en partculas de
alrededor de 1 mm de dimetro. Las fracciones estn levemente contaminadas
unas de otras. El alto contenido de TR de fraccin magntica no se explica por
contaminacin. El contenido de TR del esfeno (1.900 ppm) es similar al
detectado en otras zonas con presencia de TR y radiactivos, al igual que la
ortoclasa y perlita. El contenido de la fraccin no magntica, compuesta por
ilmenita y principalmente davidita y minerales pesados no identificados
limonitizados, contienen el 75% (53.000 ppm) de las tierras raras livianas (TRL)
del mineral del prospecto.
Esta informacin motiv investigar en forma preliminar la separacin
gravimtrica de los minerales que contienen las TR. La separacin, usando
lquidos densos, permiti un aumento promedio de concentracin de 701%
para La, Ce, Sm, Yb y Lu, 98.1% para Fe, 45.08% para Ti y 118.2% para U. Por
otra parte, utilizando un concentrador de espiral en circuito abierto, modelo
Humphreys, se logr un aumento de concentracin de TR totales de 195%.

Una mineralizacin similar se encuentra en EEUU en el depsito de hematitamagnetita del condado de Lincoln en el distrito de Prince Mine en el estado de
Nuevo Mxico. La mineraloga del depsito corresponde a magnetita, ilmenita,
posiblemente davidita, esfeno, escasa calcopirita y pirita.
En las regiones III y IV se conocen varias ocurrencias mineralizadas con TR y
uranio, con asociaciones mineralgicas similares, algunas presentan idnticas
caractersticas geolgicas. La mayora de estas ocurrencias se encuentran en
rocas volcnicas de la formacin Bandurrias en contacto con intrusivos del
cretcico medio a superior (Carmen-Vallenar, Productora-Vallenar, El Durazno
Recoleta y otros).

La radiometra gamma natural, de cuentas totales, del rea del prospecto, se

realiz usando un scintilmetro marca Saphimo Stee, se cubri una superficie
de 1.8 Km2 con 10.500 lecturas. La radiometra permiti delimitar con exactitud
decimtrica la presencia de mineralizacin de davidita en las zonas sin
cobertura de suelo residual. La presencia de minerales secundarios de uranio,
en las arcillas superficiales exageran las dimensiones de las anomalas, pero a
su vez permiten detectar mineralizacin no aflorante.
Los trabajos de explotacin mediante zanjas se realizaron en los puntos
mineralizados 3, 4 y 6 definidos durante la exploracin preliminar del
prospecto.
En el punto mineralizado 3, la asociacin y variacin espacial de mineralizacin
permite delinear una zona de skarn con una zona progrado de magnetita,
ilmenita, esfeno-davidita y metasomatismo potsico y una zona retrogrado con
granate, anfbola, actinolita y crisotilo, biotita, clorita, calcita, ilmenita,
davidita, escasa magnetita y esfeno.
En el punto mineralizado 4, se subdividi en parte A, B y C. En el punto 4-A, la
mineralizacin diseminada es de ilmenita-davidita-magnetita-esfeno. El punto
mineralizado 4-B, corresponde a 3 anomalas radiomtricas con mineralizacin
visible de TR, la mineralizacin primera de davidita fue afectada por la
alteracin hidrotermal generando minerales secundarios de uranio que
impregnan las arcillas residuales. El punto mineralizado 4-C, corresponde al
extremo norte de un afloramiento de monzonita en el sentido del lineamiento
regional, con diferenciados de monzonita sientica y de slice hidrotermal
cuarzolticos, con variedades aplticas.
El punto mineralizado 6, tiene una mineralizacin diseminada de ilmenitadavidita-magnetita-esfeno y uranio.

Autor: Osvaldo Pavez

Ingeniero civil en metalurgia
Universidad de Atacama