Durante el presente ensayo se tratar el tema de la historia de la investigacin mdica desde un

punto de vista no tan cientfico, ya que el autor nos hace un relato sin trminos rebuscados, como suelen
ser los conceptos mdicos, sin embargo nos har imaginar los laboratorios burdos, lgubres,
improvisados, donde los primeros investigadores comenzaron a trabajar durante el siglo XVIII. Se hablar
de aquellos que arriesgaron sus vidas por intentar salvar la de sus semejantes que por las condiciones de
ignorancia, falta de higiene y creencias equivocadas de que las enfermedades eran causadas por
demonios, que los castigaban para purgar sus malos actos. Todo esto aunque parezca absurdo, era la
ciencia mdica que predominaba en el pasado hasta que comenzaron a nacer los primeros
investigadores, que desafiaron las creencias y enseanzas de sus padres, lo cual era como desafiar a
Dios mismo.
Afortunadamente para nosotros estos irrespetuosos hombres nos dieron la esperanza de
sobrevivir y superar enfermedades, que en el pasado nos hubieran matado sin reparo alguno, tal como
suceda con las epidemias que les precedieron y que desafortunadamente arrasaban con poblaciones sin
tener distincin entre nios, ancianos, mujeres u hombres.
Nadie imaginaba que los causantes de estas atroces masacres eran tan pequeos que, incluso el
mejor ojo humano era incapaz de verlos a simple vista, mucho menos podan imaginar que se
encontraban por todas partes, en el agua, en el aire, sobre cualquier superficie, en ciertos animales, etc.
Para comenzar vamos a hablar un poco de aquel holands, fiel creyente y que por all del ao
1963, naci en una pequea ciudad adornada mayormente por molinos azules y que pasados sus
cuarenta aos comenz su labor como investigador, el llamado primer cazador de microbios: Anton van
Leeuwenhoek.
Debido a su recin adquirida aficin a tallar lentes, que le ayudaban a ver en mayor tamao las
cosas que a simple vista ya le parecan interesantes, se convirti en el desarrollador de la observacin a
travs de microscopios que el mismo creaba y que celosamente guardaba para s mismo, sus tcnicas de
tallado de lentes y de montaje de muestras, que era tan pura y original. Sin embargo una asociacin
europea llamada La real sociedad al principio le tom por un hombre de poco fiar, pero con el paso del
tiempo le peda, casi rogndole, les ensear sus tcnicas para la elaboracin de microscopios. Tambin
le pedan les explicar sus mtodos de obtener muestras ya que haba sido el primero en ver microbios
en una gota de agua que recolecto de un cacharro que estaba en su patio, sin embargo se adentro en el
origen de estos animalillos que ni por un momento pens que eran producto del cielo y que llegaban a su
patio con la lluvia.
Pocos aos despus de la muerte de Leeuwenhoek, otro cazador de microbios tambin se dedic
a observar los hbitos de estos pequeos seres y se dio cuenta de que no aparecan de la nada, que
todos ellos tenan un predecesor, que no propiamente se podra llamar madre ya que no para o pona
huevo para dar vida a su prole, sino que se divida por su parte media y finalmente eran dos nuevos
seres y de estos dos en poco tiempo serian cuatro y as consecutivamente; para descubrir esto, tuvo que
aprender a cultivar a los microbios, en un medio adecuado para evitar que murieran y fue as como cre
los caldos de cultivo a base de agua mezclada con semillas, y tambin desarrollo los medios para
mantener a una sola especie de microorganismo libre de la invasin de otros que los pudieran devorar.
Desafortunadamente no fue tarea fcil demostrar a la comunidad cientfica europea sus hallazgos, ya
que a cualquier anuncio que haca a La real sociedad, le seguan refutaciones por parte de aquellos
hombres de ciencia tradicionalistas, que no daban su brazo a torcer para aceptar que sus postulados no
eran ciertos, as fu como Spallanzani logr tan significativos avances para la microbiologa.

Todos hemos escuchado el termino pasteurizado, incluso los ms pequeos de la casa, al

aprender a leer, pueden reconocer esta palabra en cualquier bote de leche o jugo, que durante la
merienda se site frente a sus ojos, y afortunadamente para nosotros, el autor de este mtodo de
purificacin de lquidos que comnmente ingerimos fue otro de los llamados cazadores de microbios, Luis
Pasteur, fue un cientfico que ayudo a mejorar las maltas para las cerveceras de la poca que estaban
en decadencia debido a que sus fermentos estaban enfermando, tambin ayudo a la industria de la seda
cuando detecto a un microbio que estaba enfermando a los pequeos gusanos productores.
Durante el tiempo que duraron las hazaas de Pasteur, tambin surgi otro bacterilogo de
profesin mdico, que por su tenacidad logr descubrir al bichito de la enfermedad de la tuberculosis, ese
pequeo escurridizo, que antes de Robert Koch ningn cientfico lo haba podido ver y mucho menos
cultivar para demostrar que era el causante de tal padecimiento y que indudablemente llevara a la
muerte a cualesquier persona que le diera hospedaje. Poco despus de haber cado una peste de clera
asitico sobre Europa, Koch fue a la India con uno de sus discpulos, para encontrar a aquel nuevo
espcimen que haca enfermar de clera y llevar a la muerte a sus portadores. Desafortunadamente un
discpulo de Pasteur tambin enviado a la India por la misma razn, no tuvo la suerte de regresar a su
hogar y pereci en su bsqueda.
Encontrar la muerte a manos de algunos de sus cultivos o al manipular los rganos infectados de
los cadveres que estudiaban, e incluso al tomar las muestras de agua que contenan millones de seres
microscpicos capaces de matar a todo un pueblo, era el mayor de los riesgos que tenan que aceptar los
cazadores de microbios, en su frentica bsqueda de encontrar la manera de salvar a sus semejantes y
evitar los enfrentamientos que inevitablemente perderan y que muy probablemente llevaran a la muerte
a ms de un miembro de su familia. Para Roberto Koch esto era una guerra que quera ganar y entonces
se arriesgo con todo y logr establecer que cada enfermedad es causada por un cierto tipo de microbio.
Volviendo con Pasteur podemos darnos cuenta que aunque opacado por Koch y sus
descubrimientos, y quizs esto lo motivo, se esforz para encontrar uno de los ms valiosos aportes para
la medicina, la inmunizacin. Esto lo llev a cabo con vacas, de ah que comnmente le llamemos
vacuna, a las cuales enfermaba con carbunco intencionalmente, un carbunco cultivado por el mismo y
que habiendo envejecido y debilitado en el caldo de cultivo, no era capaz de matar a su anfitrin, solo lo
llevaba a padecer levemente los sntomas pero pronto se recuperaba, no suceda lo mismo con las vacas
que inoculaba con carbunco joven y agresivo, que sin ms terminaban sus das. Prob lo mismo con el
virus de la rabia, infect a perros sanos en distintas reas del cuerpo y se dio cuenta que los animales
solo moran cuando el virus llegaba a alojarse a la medula espinal o al cerebro, sin embargo al inyectar el
virus atenuado, repetidamente durante 14 das, debajo de la piel y lejos del sistema nervioso era muy
probable que tal virus no atacar con tanta ferocidad y que antes que matar al canino, lograr
inmunizarlo, hacindolo resistente para nuevos ataques del mismo virus. Gracias a Pasteur hoy en da
existen tantas vacunas para las distintas enfermedades y que nos proporcionan inmunidad al recibirlas,
desde la primera semana de nacidos hasta llegar a la pubertad e incluso algunos adultos seguimos
recibiendo inmunizaciones ante la influenza u otras enfermedades que se ponen de moda
repentinamente.
Toca conocer un poco de un par de microbilogos que se empearon en descubrir no solo al bacilo
de la difteria, sino un modo de curarla o mejor an de prevenirla, para esto utilizaron cantidad
inimaginable de conejillos de indias y conejos que enfermaban a propsito y a los cuales despus de
infectarlos, se dedicaban a inyectarles qumicos, buscando una cura, que descubrieron en el suero de
aquellos especmenes tratados con tricloruro de yodo y que sobrevivieron a tal tratamiento, a este suero

le llamaron el suero antitoxina, debido a que el bacilo no era quien mataba, pero si la toxina que
secretaba dentro de su anfitrin que desafortunadamente eran nios en su mayora y fue entonces que
ese empeo de evitar las muertes de los infantes, dio los frutos esperados y se comenz a inmunizar con
suero antitoxina que obtenan de aquellos conejillos que soportaban ser infectados y tratados con el
qumico. Roux, discpulo de Pasteur y Behring, ayudante de Koch fueron los encargados de obtener la
vacuna que prevena la difteria.
A finales del siglo XIX, un ruso que no tena la mas mnima intencin de vivir debido a su tortuoso
pasado, se transform repentinamente en un nuevo cazados de microbios observando larvas de estrellas
de mar durante su proceso de digestin, y logr ver a travs de los transparentes cuerpos de estas
larvas, que haba una especie de cuerpecitos que viajaba de un lado a otro y que se aglomeraba cuando
algn objeto extrao penetraba el cuerpo de la pequea estrella de mar, como si quisieran devorar
aquella cosa extraa y ajena, por esta razn los llamo fagocitos (clula que come), y comenz a elaborar
teoras de que nuestro cuerpo tambin contaba con una especie de clulas que realizaban la misma
tarea, sin embargo su falta de aficin a realizar experimentos le llev a solicitar quien le ayudase y junto
con sus discpulos llev a cabo experimentos que en teora el planteaba pero en la prctica era la tarea
para sus aprendices, descubri un tratamiento para la sfilis y estudi el endurecimiento de las arterias, lo
que le llev a conocer a tantos ancianos que deseaban la muerte ms que seguir viviendo y fund la
ciencia de la tanatologa (ciencia de la muerte), al investigar sobre los ancianos ms longevos de Europa
encontr en Bulgaria que la costumbre de sus habitantes de ingerir leche agria, les haca superar la edad
promedio y dedic estudiar al bacilo blgaro y como influa en la sana digestin de los habitantes de este
pas europeo, lo que les haca llegar a superar los cien aos de vida. Este ruso, en principio lleno de
pensamientos suicidas y que al llegar al ocaso de su vida quera seguir viviendo, se llam Elias
Metchnikoff.
Tambin a finales del siglo XIX, pero en la regin de Norteamrica, Teobaldo Smith, un nuevo
cazador de microbios, dio la explicacin de porque el ganado del norte llevado al sur pereca al poco
tiempo de llegar, y suceda lo mismo con los vacunos que se mezclaban con los novillos y terneras
llevados al norte, la causa se descubri en un insecto parasito del ganado que a su vez alojaba un
microbio con forma de pera que atacaba a los glbulos rojos de la sangre y los carcoma daando el
aparato circulatorio de las reses y llevndolas a una muerte segura.
Para lograr esto se ingeni de un laboratorio al aire libre, dicho laboratorio consista en un par de
corrales donde mezcl ganado del norte con ganado del sur infestado de garrapatas, en un corral; y en
otro mezclo ganado que no contena parsitos, y despus de examinar a la primera vctima, del corral
nmero uno, afirm que las causantes de las bajas eran las garrapatas y que esto poda evitarse si
baaban a las vacas con soluciones antispticas que eliminarn a la garrapata. Esto represent un gran
alivio no solo para los vacunos, sino tambin para los propietarios de tan importantes ranchos ganaderos.
Los cientficos comenzaban a darse cuenta que en ocasiones los microbios son transportados a su
vctima por otros animales de mayor tamao, insectos en su mayora, y fue lo que el mdico David Bruce
quera demostrar al buscar la razn de la enfermedad de la nagana que atacaba a gran cantidad de
mamferos incluyendo al hombre, durante su servicio en el ejercito ingls, fue enviado a la isla de Malta,
donde conoci la enfermedad fiebre de Malta que causaba muchas bajas en las filas militares que ah
acampaban, empez por investigar a los animales enfermos, caballos en su mayora, los cuales
comenzaban a presentar sntomas como si sufrieran de depresin, se vean desganados, dbiles,
cabizbajos, dejaban de comer para terminar sus das como si fuera un suicidio. Lo mismo suceda con los
soldados que enfermaban, pareca no importarles nada ms que dormir, como si fuera una enfermedad

del sueo, entonces llegaron a los odos de Bruce los rumores de que antes de enfermar o presentar los
sntomas citados, cualquier animal o persona infectada, haba sido picada por una mosca tpica de la isla,
la mosca tse-tse.
Fue entonces que dirigi sus investigaciones a este insecto y al microbio que, seguramente
alojaba y transportaba a su nueva morada dentro de aquel mamfero que le servira y al encontrarlo lo
bautiz como tripanosoma y a la afeccin que origina tambin se le conoce actualmente como brucelosis.
Bsicamente la mejor medida preventiva para no contraer la infeccin, es evitar la picadura de las
moscas aunque no siempre sean portadoras del bicho.
Simultneo a las investigaciones de Smith y Bruce, estaban Grassi y Ross, el segundo un mdico
hind que no tenia nada de cientfico, ms bien era un artista mayormente interesado en la poesa, en la
msica, en teoras matematicas, hasta que un da al conversar con un colega suyo en Inglaterra, el cual
era fiel seguidor de los mosquitos y sus aficiones por transportar enfermedades, dio un giro a su vida y se
dedic a buscar al mosquito transportador del microbio que haca enfermar de paludismo a gran parte de
la poblacin de la India, fue entonces que despus de muchas decepciones dio con un mosquito que
contena puntos pardos en su estomago y que indudablemente el saba que era el microbio del
paludismo, sin embargo no encontr el medio para demostrarlo y es entonces cuando entra Grassi en
accin y mediante sus experimentos demuestra que los mosquitos que han picado a cualquier enfermo
de paludismo son los que transmiten la enfermedad y la propagan entre la poblacin susceptible a su
picadura, y tambin demostr que las cras de las hembras infectadas no tenan manera alguna de
transmitir el padecimiento a menos que hubieran picado a algn enfermo.
Despus de conocer sobre los avances cientficos anteriores al siglo XX, llegamos a los primeros
aos de 1900 y con ellos llega Walter Reed a Cuba para tratar a los pacientes de la fiebre amarilla que
haba matado a tantos, junto con Reed llegan sus cmplices en esta cacera por descifrar el origen de tal
enfermedad. En esta cruenta batalla hubo decesos de los mismos investigadores e incluso se ofrecieron
como conejillos de indias para inocularse y demostrar que el transmisor tambin era un mosquito, tal
parece que fue una moda investigar a esta clase de insectos para encontrar los medios de propagacin
de muchas enfermedades, y efectivamente se demostr, despus de muchas bajas y experimentos
inhumanos que el medio de contagio de la fiebre amarilla, es un mosquito que lleva el virus de un hombre
enfermo a otro sano, para hacerlo recaer con fiebre, problemas hepticos que lo llevan a tomar ese color
amarillento e incluso un vmito negro caracterstico.
Pero no basta con descubrir el origen de las enfermedades, es necesario encontrar la manera de
no ser atacado o en su defecto, la manera de eliminar los bichejos que nos regalan los malestares
propios, y esto es lo que se propona el alquimista Ehrlich, encontrar una bala mgica que destruyera a
los microbios que atacaban sin piedad y que en la mayora de los casos terminaban con la muerte del
paciente, para esto dedic parte de su vida a localizar el colorante que adems de teir la sangre
acabar con la infeccin; utiliz el azul de metileno, que actualmente se utiliza para esterilizar acuarios de
agua dulce, y demostr que atenuaba el dolor y haca desaparecer ciertas bacterias, pero dejaba un
rastro azulado que no era muy agradable para los pacientes en recuperacin, y durante casi una dcada
se enfoco en descubrir esta sustancia, pero fueron demasiados los fracasos hasta que un buen da, la
llamada sustancia 606 se integr a su coleccin de qumicos, sin importar que una de sus bases era
arsnico, un veneno muy poderoso, logro manipularlo de tal manera que este arsnico era mortal para
los causantes del mal de cadera, pero era inofensivo para el cuerpo humano, convirtindose en un aliado
en su lucha por sobrevivir.

Es as como termin, agradeciendo a todos aquellos que han entregado su vida a buscar la mejor
manera de preservar la de sus semejantes, no importndoles el riesgo al que se expusieron, y esperando
que los investigadores y cientficos de nuestra actualidad y de generaciones futuras, lleven a cabo sus
labores de manera filantrpica dejando de lado el lucro que nos dirige en la actualidad.

Basado en Los cazadores de microbios del autor Paul de Kruif.