CAPITULO II

Fundamentacin Terica
de la
Metodologa Etnogrfica
"Siendo todas las partes causadas y causantes, ayudadas y ayudantes, mediatas e inmediatas, y siendo que
todas se mantienen entre s por un vnculo natural e insensible que une a las ms alejadas y ms diferentes,
tengo por imposible conocer las partes sin conocer el todo, as como tambin conocer el todo sin conocer
singularmente las partes".

Pascal

Concepto general
Dentro de las metodologas cualitativas, el enfoque etnogrfico es, quiz, uno de los ms
antiguos. Aunque los antroplogos han desarrollado sobre todo en el siglo XX sus
procedimientos metodolgicos e interpretativos, la etnografa, sin embargo, es al menos tan
antigua como el trabajo de Herodoto (padre de la Historia), pues, en muchas de las historias
que narra, describe e interpreta las realidades observadas desde el punto de vista conceptual
de sus protagonistas.
Etimolgicamente, el trmino "etnografa" significa la descripcin (graf) del estilo de vida
de un grupo de personas habituadas a vivir juntas (ethnos). Por lo tanto, el "ethnos", que
sera la unidad de anlisis para el investigador, no slo podra ser una nacin, un grupo
lingstico, una regin o una comunidad, sino tambin cualquier grupo humano que
constituya una entidad cuyas relaciones estn reguladas por la costumbre o por ciertos
derechos y obligaciones recprocos. As, en la sociedad moderna, una familia, una
institucin educativa, un aula de clase, una fbrica, una empresa, un hospital, una crcel, un
gremio obrero, un club social, etc. son unidades sociales que pueden ser estudiadas
etnogrficamente. Y, en sentido amplio, tambin son objeto de estudio etnogrfico aquellos
grupos sociales que, aunque no estn asociados o integrados, comparten o se guan por
formas de vida y situacin que los hacen semejantes, como los alcohlicos, los drogadictos,
los delincuentes, los homosexuales, las meretrices, los mendigos, etc.

El enfoque etnogrfico se apoya en la conviccin de que las tradiciones, roles, valores y

normas del ambiente en que se vive se van internalizando poco a poco y generan
regularidades que pueden explicar la conducta individual y grupal en forma adecuada. En
efecto, los miembros de un grupo tnico, cultural o situacional comparten una estructura
lgica o de razonamiento que, por lo general, no es explcita, pero que se manifiesta en
diferentes aspectos de su vida.
El objetivo inmediato de un estudio etnogrfico es crear una imagen realista y fiel del grupo
estudiado, pero su intencin y mira ms lejana es contribuir en la comprensin de sectores o
grupos poblacionales ms amplios que tienen caractersticas similares. Esto se logra al
comparar o relacionar las investigaciones particulares de diferentes autores.

Estructura y sistema
El problema mayor que han planteado las realidades humanas a la ciencia se deriva de su
propia naturaleza.
Cuando una entidad es una composicin o agregado de elementos, puede ser, en general,
estudiada adecuadamente bajo la gua de los parmetros de la ciencia cuantitativa
tradicional, en la que la matemtica y las tcnicas probabilitarias juegan el papel principal;
cuando, en cambio, una realidad no es una yuxtaposicin de elementos, sino que sus "partes
constituyentes" forman una totalidad organizada con fuerte interaccin entre s, es decir,
constituyen un sistema, su estudio y comprensin requiere la captacin de esa estructura
dinmica interna que la caracteriza y, para ello, requiere una metodologa cualitativoestructural.
Como sealamos en el captulo I, el principio de exclusin de Pauli establece que las leyessistema no son derivables de las leyes que rigen a sus componentes. Las propiedades de un
tomo en cuanto un todo se gobiernan por leyes no relacionadas con aquellas que rigen a
sus "partes" separadas; el todo es explicado por conceptos caractersticos de niveles
superiores de organizacin.
Si en las ciencias fsicas encontramos realidades que necesitan ser abordadas con un
enfoque estructural-sistmico, porque no son simples agregados de elementos, como, por
ejemplo, un tomo o el sistema solar o un campo electromagntico, ya que no son meros
conceptos de cosas, sino, bsicamente, conceptos de relacion, con mucha mayor razn
encontraremos estas estructuras y sistemas en las ciencias biolgicas, que se guan por
procesos irreductibles a la simple relacin matemtica o lineal-causal, como la
morfognesis, la equifinalidad, la reproduccin, la entropa negativa, etc. Y, sobre todo,
debemos reconocer esta situacin en las ciencias del comportamiento y en las ciencias
sociales, las cuales aaden a todo esto el estudio de los procesos conscientes, los de
intencionalidad, eleccin y autodeterminacin, los procesos creadores, los de
autorrealizacin y toda la amplsima gama de las actitudes y sentimientos humanos.
Cada uno de estos procesos es ya en s de un orden tal de complejidad que todo modelo
matemtico o formalizacin resulta ser una sobresimplificacin de lo que representa, ya que

emprobrece grandemente el contenido y significacin de las entidades. Ms an se

evidenciar esta situacin cuando estos procesos se entrelazan, interactan y forman un
todo coherente y lgico, como es una persona, una familia, un grupo social y hasta una
cultura especfica.
Lo ms tpico y peculiar de estos procesos es la interaccin en su sentido autntico, es
decir, que la actividad de una parte es a la vez "causa-y-efecto" de la posicin, estructura y
funcin de cada uno de los otros constituyentes. Khler deca que "en la estructura cada
parte conoce dinmicamente a cada una de las otras".
La estructura no es slo una determinada configuracin fsica de elementos; ms bien, la
estructura es la organizacin de esos elementos con su dinmica y significado. As como la
trama de una novela no es simplemente un conjunto de palabras, ni la armona de una
sonata consiste en un conjunto de notas, ni el diseo arquitectnico de un edificio se reduce
a la mera suma de ms o menos ladrillos, igualmente, cada constituyente de una estructura
se altera al entrar en una conexin sistmica: cada "parte", al formar una nueva realidad,
toma en s misma algo de la sustancia de las otras, cede algo de s misma y, en definitiva,
queda modificada. Esto es lo que le sucede a cada ser humano al entrar a formar parte de un
grupo social, ya sea un partido poltico, una institucin, un club social, un equipo deportivo
o cualquier otro grupo humano.
La ciencia clsica, analtico-aditiva, ha hecho muchos esfuerzos, ciertamente encomiables,
para desarrollar y aplicar refinadas tcnicas matemticas y sofisticados procesos
estadsticos para comprender estas realidades. As apareci, sobre todo, el grupo de las
tcnicas multivariables: anlisis factorial, anlisis de regresin mltiple, anlisis de
varianza, anlisis discriminante, la correlacin cannica, el "cluster analysis", las escalas
multidimensionales, el anlisis de series temporales, las estimaciones no-lineales, etc. As
aparecieron tambin varias tcnicas no-paramtricas y muchas de las descripciones hechas
a travs de las ecuaciones diferenciales que cubren vastas reas de las ciencias fsicas,
biolgicas y econmicas y algn campo de las ciencias del comportamiento. Todas estas
tcnicas han dado buenos resultados, pero slo cuando no hay interaccin entre las partes y
su descripcin es lineal, como sealaremos ms adelante, es decir, cuando se trata de entes
ms estticos que dinmicos. En la medida en que ascendemos en la escala biolgica,
psicolgica y social, en la medida en que el nmero de las partes constituyentes o variables
y la interaccin entre ellas aumentan, su utilidad decrece rpidamente y su inadecuacin se
pone de manifiesto.
Abraham Maslow (1975), al referirse a las explicaciones multicausales en el dominio de las
ciencias humanas, comenta:
"...es, de una manera particular, en los datos de la personalidad donde esta teora se derrumba en la forma ms
completa. Resulta fcil demostrar que dentro de cada sndrome de la personalidad existe una relacin
diferente de la causal. Es decir, si usamos el vocabulario causal tendramos que decir que cada parte del
sndrome es, al mismo tiempo, una causa y un efecto de cada una de las otras partes, como tambin lo es de
cada grupo formado por estas otras partes y, an ms, tendramos que decir que cada parte es causa y efecto
del todo de que es parte. Tal absurda conclusin es la nica posible si usamos solamente el concepto de
causalidad" (pgs. 30-31).

La naturaleza ntima, estructural-sistmica, de los procesos ms tpicamente humanos no es

captada por las tcnicas matemticas sealadas. Consciente de la abstraccin que hace la
matemtica de muchos aspectos de esa realidad, deca Einstein que "en la medida en que
las leyes de la matemtica se refieren a la realidad no son ciertas, y en la medida en que son
ciertas no se refieren a la realidad" (Davies, 1973, pg.1).
La toma de conciencia de este conjunto de realidades, llev a la Psicologa de la Gestalt, al
Estructuralismo y al Enfoque de Sistemas a concebir "otro modo de pensar" para sus
respectivas reas, partiendo de nuevos conceptos bsicos, de nuevos axiomas, de nuevos
presupuestos, es decir, de un nuevo Paradigma Cientfico.
La necesidad de un nuevo paradigma cientfico se deriva del hecho que el paradigma de la
ciencia tradicional se apoya en la matemtica como en su pivote central, es decir, en la
propiedad aditiva, que es la que califica y define los aspectos cuantitativos: todo se
entiende, en esa orientacin, a travs del concepto bsico de la aditividad. En efecto, todos
los tipos de operaciones ms complejas que la suma, como la resta, la multiplicacin, la
divisin, la potenciacin, la radicacin, los logaritmos, etc., se reducen a la suma, ya que no
son sino sumas ms complicadas.
La naturaleza ntima, en cambio, de los sistemas o estructuras dinmicas, su entidad
esencial, est constituida por la relacin entre las partes, y no por stas tomadas en s. Por
esto, las limitaciones actuales de las tcnicas estadsticas no son una dificultad pasajera,
superable con una mayor sofisticacin tcnica; constituyen una imposibilidad esencial, una
imposibilidad conceptual y lgica, que no podr nunca superarse con ms de lo mismo, sino
con algo cualitativamente diferente. De aqu, la necesidad de un paradigma acorde con la
naturaleza estructural-sistmica de las realidades ms tpicamente humanas. (Vanse las
bases de este nuevo paradigma cientfico en Martnez M., 1989, cap. 3-4; o en "El
Paradigma Emergente", en prensa).

Procedimientos analtico y sistmico

Aristteles haba formulado en su tiempo una famosa idea relacionada con sus nociones
holistas y teleolgicas: "el todo es ms que la suma de sus partes". La ciencia occidental no
tuvo en cuenta y, menos an, desarroll el contenido profundo que encierra esta frase. Esta
ciencia opt, ms bien, por elegir como idea rectora la segunda mxima del Discurso del
Mtodo de Descartes: "fragmentar todo problema en tantos elementos simples y separados
como sea posible". Este enfoque dio buenos resultados en algunos campos de la fsica y en
la tecnologa derivada de ellos, donde los hechos observados pueden dividirse en cadenas
causales aisladas, de dos o tres variables, pero se ha demostrado totalmente incapaz de
explicar adecuadamente una estructura de alto nivel de complejidad, como son los hechos
humanos, donde entra en accin un alto nmero de variables con fuerte interaccin entre
ellas.
Quiz hubiera sido mejor para la ciencia occidental no haber seguido la mxima de
Descartes y haber tenido, en cambio, muy presente lo que l peda para s mismo cuando
escribi en su Carta a Mersenne: "me alegrara mucho que aquellos que quieran hacerme

objeciones no se apresuraran, sino, ms bien, intentaran comprender todo lo que he escrito

antes de juzgar una parte: ya que el todo se mantiene y el fin sirve para probar el
comienzo". Pareciera que Descartes, en lo que ms le importaba, fuera poco cartesiano.
La Psicologa de la Gestalt, desde fines del siglo pasado, establece de nuevo un puente con
Aristteles y se erige, de hecho, en una teora epistemolgica de la estructura. Una Gestalt
es un todo estructurado compuesto de partes diferentes que derivan sus propiedades de la
posicin y de la funcin que tienen con respecto a la totalidad.
En una totalidad organizada explica Wertheimer lo que ocurre en el todo no se deduce
de los elementos individuales, sino, al revs, lo que ocurre en una parte de este todo lo
determinan las leyes internas de la estructura de ese mismo todo; es decir, el todo no se
explica por las partes, sino que son las partes las que, por su insercin en el todo, reciben
significado y explicacin. En efecto, una parte tiene significacin distinta cuando est
aislada o cuando est integrada a otra totalidad, ya que su posicin o su funcin le confieren
propiedades diferentes. An ms, un cambio que afecte a una de las partes modifica las
propiedades de la estructura (como una ciruga esttica en la nariz cambia el rostro), pero
stas pueden permanecer idnticas cuando cambian todas las partes si conservan entre ellas
la misma estructura, como sucede cuando tocamos una meloda en una octava ms alta, o
cuando ampliamos una fotografa o, incluso, en nuestra propia firma, en la cual siempre
modificamos casi todos los trazos, pero conservamos la gestalt, es decir, la red de
relaciones.
Un ejemplo ilustrativo de todo lo dicho lo tenemos frecuentemente en los equipos
deportivos. Un pas, por ejemplo, puede tener 6 u 8 equipos de ftbol de primera divisin.
Todos pueden ser excelentes y todos pueden tener algn jugador "estrella". Cuando se
forma la "seleccin nacional" para jugar con las selecciones de otros pases, como, por
ejemplo, en un campeonato mundial, ordinariamente se escogen esos jugadores "estrella".
Pero luego resulta que la seleccin nacional, compuesta de "puras estrellas", puede jugar
peor que cualquiera de los equipos de que provienen. Qu explicacin tiene esto? Que el
todo (el equipo) no es igual a la suma de las partes (los jugadores estrella), porque stos son
excelentes cuando actan en la estructura dinmica de su propio equipo, con sus
compaeros habituales, cuyas jugadas conocen, preven y adivinan; pero son "ordinarios"
cuando entran en una nueva red de relaciones, es decir, en una nueva estructura o sistema
dinmico.
Un procedimiento analtico advierte Bertalanffy (1981) requiere, para poder ser
aplicado, que se den dos condiciones: la primera, que no existan interacciones entre las
partes, o si existen que sean tan pequeas que se puedan despreciar por su poca
significacin. En efecto, si existen fuertes interacciones entre las partes, stas no pueden ser
separadas real, lgica y matemticamente sin destruir la entidad superior que
constituyen. La segunda condicin es que las descripciones del comportamiento de las
partes sean lineales, ya que slo as podrn ser aditivas, al poderse utilizar una ecuacin de
la misma forma para describir la conducta total y la conducta de las partes; es decir, que los
procesos parciales pueden ser superpuestos para obtener el proceso total.

Los sistemas, las estructuras dinmicas, como las totalidades organizadas, no cumplen estas
dos condiciones. Y este tipo de entidades es el que encontramos, en lnea ascendente de
complejidad, en la clula, en el tejido, en el rgano, en la persona, en la familia y en todo
grupo social.

El objeto de estudio de la investigacin etnogrfica

Cul sera, entonces, la unidad de anlisis, es decir, el objeto especfico de estudio de una
investigacin etnogrfica? Sera la nueva realidad que emerge de la interaccin de las
partes constituyentes, sera la bsqueda de esa estructura con su funcin y significado. Esta
realidad como ya sealamos no est en los elementos sino que aparece por las
relaciones que se dan entre los elementos, as como surgen las propiedades del agua que no
se dan ni en el oxgeno ni en el hidrgeno por separado, o las propiedades del significado al
relacionar varias palabras en una estructura lingstica, o la vida por la interaccin de varias
entidades fisicoqumicas, etc.
Lo esencial de una estructura o sistema, as entendidos, es que pueden crecer, diferenciarse
de manera progresiva, autorregularse y reproducirse, y que conservan su red de relaciones
aun cuando se alteren, se sustituyan e incluso, en algunos casos, se eliminen partes; es
decir, que manifiestan propiedades similares a las de los seres vivos.
No sera, por consiguiente, nada lgico estudiar las variables aisladamente, definindolas
primero y tratando, luego, de encontrarlas. Es necesario comprender primero o, al menos, al
mismo tiempo, el sistema de relaciones en el cual las variables o propiedades se encuentran
insertadas, enclavadas o encajadas y del cual reciben su propio sentido. Tambin se
considerara improcedente definir las variables operacionalmente, ya que, los actos de las
personas, en s, descontextualizados, no tendran significado alguno o podran tener muchos
significados. El significado preciso lo tienen las "acciones humanas", las cuales requieren,
para su interpretacin, ir ms all de los actos fsicos, ubicndolas en sus contextos
especficos. El acto en s no es algo humano; lo que lo hace humano es la intencin que lo
anima, el significado que tiene para el actor, el propsito que alberga, la meta que persigue;
en una palabra, la funcin que desempea en la estructura de su personalidad y en el grupo
humano en que vive. Por eso, escribi Hegel, al principio de su Fenomenologa del
Espritu, que "lo verdadero es el todo", ya que cada entidad es un subsistema del todo. Hoy,
ms que nunca, se busca el significado de las acciones o de los eventos atendiendo al
amplio contexto de la sociedad y a los conceptos de "ethos" (costumbres) y "sistema
ideolgico".
El operacionalismo, como dogma metodolgico, nunca tuvo mucho sentido en las ciencias
humanas, y hoy es cuestionado bajo muchos puntos de vista, incluso el mismo concepto de
"definicin" operacional (ver Martnez M., 1981).

Consecuencias metodolgicas

La ciencia tradicional adopt un enfoque cuya lgica subyacente se centra en el mtodo

emprico-experimental y cuyo tipo ideal es el experimento, con nfasis en la aleatoriedad,
aislamiento de variables y comparacin entre grupos o eventos. El enfoque alterno es la
investigacin estructural o sistmica, cuyo diseo trata de descubrir las estructuras o
sistemas dinmicos que dan razn de los eventos observados. Con nfasis en diferentes
aspectos, se incluyen aqu la hermenutica, la fenomenologa, la etnografa, el
estructuralismo y los estudios de campo.
Que las realidades humanas constituyen un "mundo especial" es una conclusin a la que ha
llegado tambin la psicologa sovitica. Vigotsky y sus seguidores, por ejemplo, han
sealado con frecuencia la "especificidad de los fenmenos humanos". Ahora bien, segn
Husserl (1962), las formas de ser, que tienen especialmente sus modos de darse, tienen
tambin "sus modos en cuanto al mtodo de conocerlas", ya que los rasgos universales y los
detalles particulares de un fenmeno no pueden menos que ponernos en las manos tambin
normas metodolgicas ms ricas, a las que debern ajustarse todos los mtodos especiales.
"Un mtodo no es, en efecto, dice Husserl nada que se traiga ni pueda traerse de fuera a un dominio. La
lgica formal o la notica no dan mtodos, sino que exponen la forma de un posible mtodo...; un mtodo
determinado... es una norma que brota de la fundamental forma regional del dominio y de las estructuras
universales de sta; es decir, se depende esencialmente del conocimiento de estas estructuras para
aprehenderlo epistemolgicamente" (pgs. 171, 172, 186).

Heisenberg seal que "el mtodo ya no puede separse de su objeto". Que el problema del
mtodo est enteramente determinado por su objeto de estudio es un postulado aristotlico
general y fundamental (Gadamer, 1977, pg. 385). De hecho, las realidades fsicas,
qumicas, biolgicas, psicolgicas y sociales se presentan con diferentes formas y generan
una infinita gama de problemas al interrelacionarse en mltiples contextos. As, es natural
que las tcnicas y los procedimientos metodolgicos, para enfrentarlas en forma eficaz y
exitosa, respeten y se adapten a su peculiar naturaleza y forma de ser.
Por todo ello, los mtodos adecuados para comprender un sistema o estructura dinmica
deben ser tales que permitan captar su naturaleza peculiar, lo cual significa algo as como
ver el bosque y los rboles al mismo tiempo, es decir, la totalidad y las partes que la forman
en su dinmica propia. Las experiencias con taquistoscopio (Kubie, 1980) muestran que
podemos registrar impresiones visuales, auditivas y sinestsicas de manera casi simultnea
y sin la participacin de los procesos conscientes, segn Hainer, a una velocidad de uno a
diez millones de bits por segundo (Ralph, l976), que podemos clasificarlas directamente
hacia respuestas autnomas y que pueden resurgir ms tarde en ciertos comportamientos.
La posibilidad de esta evidencia es avalada hoy da por los estudios de la neurociencia
(Martnez M., 1987), los cuales han hecho ver que disponemos de todo un hemisferio
cerebral (el derecho) para las comprensiones estructurales, sincrticas, configuracionales y
gestlticas, y que su forma de proceder es precisamente holista, compleja, no lineal, tcita,
simultnea y acausal.

Si nos adentramos ms en el fenmeno "partes-todo", diremos que hay dos modos de

aprehensin intelectual de un elemento que forma parte de una totalidad. Michael Polanyi
(1966) lo expresa de la siguiente manera:
"...no podemos comprender el todo sin ver sus partes, pero podemos ver las partes sin comprender el todo...
Cuando comprendemos como parte de un todo a una determinada serie de elementos, el foco de nuestra
atencin pasa de los detalles hasta ahora no comprendidos a la comprensin de su significado conjunto. Este
pasaje de la atencin no nos hace perder de vista los detalles, puesto que slo se puede ver un todo viendo sus
partes, pero cambia por completo la manera como aprehendemos los detalles. Ahora los aprehendemos en
funcin del todo en que hemos fijado nuestra atencin. Llamar a esto aprehensin subsidiaria de los detalles,
por oposicin a la aprehensin focal que emplearamos para atender a los detalles en s, no como partes del
todo" (pgs. 22-23).

En este campo, Polanyi sigue de cerca las ideas de Merleau-Ponty sobre el concepto de
estructura. En efecto, Merleau-Ponty (1976) afirma que las estructuras no pueden ser
definidas en trminos de realidad exterior, sino en trminos de conocimiento, ya que son
objetos de la percepcin y no realidades fsicas; por esto, las estructuras no pueden ser
definidas como cosas del mundo fsico, sino como conjuntos percibidos y, esencialmente,
consisten en una red de relaciones percibidas, que, ms que conocida, es vivida (pgs. 204,
243).
Esta clase de realidades es la que debemos captar y registrar en el desarrollo de toda
investigacin etnogrfica. Por ello, el proceso de anlisis sera insuficiente, ya que la
divisin y separacin mental de las partes o elementos frecuentemente nos lleva a perder la
red de relaciones que constituyen la estructura dinmica, la estructura significante. El
proceso de anlisis debe ser complementado continua y sistemticamente con el proceso de
sntesis e interpretracin, aplicando la tcnica del crculo hermenutico de que nos habla
Dilthey (ver Cap. VI).

El Mtodo Etnogrfico
de Investigacin
(1ra Parte)
*
Miguel Martnez Migulez

Resumen
Este artculo versa sobre la epistemologa y metodologa que requieren las investigaciones etnogrficas, es decir, aquellas que tratan de describir e interpretar las modalidades
de vida de los grupos de personas habituadas a vivir juntas. El enfoque etnogrfico se apoya
en la conviccin de que las tradiciones, roles, valores y normas del ambiente en que se vive
se van internalizando poco a poco y generan regularidades que pueden explicar la conducta
individual y de grupo en forma adecuada. En efecto, los miembros de un grupo tnico, cultural o situacional comparten una estructura lgica o de razonamiento que, por lo general,
no es explcita, pero que se manifiesta en diferentes aspectos de su vida.

Palabras Clave: mtodo etnogrfico, epistemologa, metodologa.

Abstract
This article deals with the epistemology and methodology that the ethnographic investigations require, that is to say, those researches that try to describe and to interpret the modalities of life of those persons who live in groups. The ethnographic approach leans on the
conviction that the traditions, roles, values and norms of the enivironment in which one
lives is internalized little by little and generate regularities that can explain the individual
and group behavior in appropriate form. Indeed, the members of an ethnic, cultural or situational group share a logical or reasoning structure that, in general, is not explicit, but that
one manifests in different aspects of his life.

Key words: ethnographic method, epistemology, methodology.

----------------------------------------------------------------------Siendo todas las partes causadas y causantes, ayudadas y
ayudantes, mediatas e inmediatas, y siendo que todas se mantienen entre s por un vnculo natural e insensible que une a
las ms alejadas y ms diferentes, tengo por imposible conocer las partes sin conocer e1 todo, as como tambin conocer
el todo sin conocer singularmente las partes.

PASCAL
* El Dr. Miguel Martnez es Profesor-Investigador (Titular, Jubilado) sobre Epistemologa y Metodologa
Cualitativa en los Postgrados de la Universidad Simn Bolvar de Caracas. Telf. habit. 0212-962.1377.
E-mail: miguelm@usb.ve; Pgina Web: http://prof.usb.ve/miguelm

Introduccin
Son muchos los autores que se lamentan cada vez ms de que el modo tradicional de
hacer ciencia lleva a ignorar reas de informacin y conocimiento que son de gran significado y relevancia en el manejo de problemas importantes y de trascendencia. As, Barker
afirma que la psicologa cientfica no conoce nada, ni puede conocer nada, sobre las situaciones de la vida real en que vive la gente en los ghettos y suburbios, en las pequeas y
grandes escuelas, en regiones de pobreza y concentracin humana, etc. (en Willems y
Raush, 1969, p. 31). Se insiste en que son necesarios otros mtodos que capten la verdadera
realidad as como se presenta, con toda su particularidad y concrecin, y no en forma abstracta e intelectualizada.
Dentro de las metodologas cualitativas, el enfoque etnogrfico sea, quiz, uno de los
ms antiguos. Aunque los antroplogos han desarrollado, sobre todo en el siglo xx, sus procedimientos metodolgicos e interpretativos, la etnografa, sin embargo, es al menos tan antigua como el trabajo de Herodoto (padre de la Historia), pues, en muchas de las historias
que narra, describe e interpreta las realidades observadas desde el punto de vista conceptual
de sus protagonistas.
El investigador etnogrfico, al desear acercarse a la verdadera naturaleza de las realidades humanas, se centra en la descripcin y la comprensin. Por eso, procede como lo hace un antroplogo que quiere conocer una cultura extraa: profundiza en su investigacin
con una mente lo ms abierta posible y permite que vayan emergiendo las impresiones y
sus relaciones. A medida que las impresiones se van formando, las analiza y compara con
diferentes medios (contrasta las fuentes de datos mediante una cierta triangulacin de
perspectivas tericas diferentes, etc.) hasta que su interpretacin le parezca vlida y quede
satisfecho intelectualmente con ella.

1. Visin General del Mtodo

Segn la acepcin de Malinowski, la Etnografa es aquella rama de la antropologa que
estudia descriptivamente las culturas. Etimolgicamente, el trmino etnografa significa la
descripcin (graf) del estilo de vida de un grupo de personas habituadas a vivir juntas
(ethnos). Por tanto, el ethnos, que sera la unidad de anlisis para el investigador, no slo
podra ser una nacin, un grupo lingstico, una regin o una comunidad, sino tambin
cualquier grupo humano que constituya una entidad cuyas relaciones estn reguladas por la
costumbre o por ciertos derechos y obligaciones recprocos. As, en la sociedad moderna,
una familia, una institucin educativa, una fbrica, una empresa, un hospital, una crcel, un
gremio obrero, un club social y hasta un aula de clase, son unidades sociales que pueden ser
estudiadas etnogrficamente. Y, en sentido amplio, tambin son objeto de estudio etnogrfico aquellos grupos sociales que, aunque no estn asociados o integrados, comparten o se
guan por formas de vida y situacin que los hacen semejantes, como los alcohlicos, los
drogadictos, los delincuentes, los homosexuales, las meretrices, los mendigos, etctera.
El enfoque etnogrfico se apoya en la conviccin de que las tradiciones, roles, valores y
normas del ambiente en que se vive se van internalizando poco a poco y generan regularidades que pueden explicar la conducta individual y de grupo en forma adecuada. En efecto,
los miembros de un grupo tnico, cultural o situacional comparten una estructura lgica o

de razonamiento que, por lo general, no es explcita, pero que se manifiesta en diferentes

aspectos de su vida.
El objetivo inmediato de un estudio etnogrfico es crear una imagen realista y fiel del
grupo estudiado, pero su intencin y mira ms lejana es contribuir en la comprensin de
sectores o grupos poblacionales ms amplios que tienen caractersticas similares. Esto se
logra al comparar o relacionar las investigaciones particulares de diferentes autores.
La intencin bsica de toda investigacin etnogrfica es naturalista, es decir, trata de
comprender las realidades actuales, entidades sociales y percepciones humanas, as como
existen y se presentan en s mismas, sin intrusin alguna o contaminacin de medidas formales o problemas preconcebidos. Es un proceso dirigido hacia el descubrimiento de muchas historias y relatos idiosincrsicos, pero importantes, contados por personas reales, sobre eventos reales, en forma real y natural. Este enfoque trata de presentar episodios que
son porciones de vida documentados con un lenguaje natural y que representan lo ms
fielmente posible cmo siente la gente, qu sabe, cmo lo conoce y cules son sus creencias, percepciones y modos de ver y entender (Guba, 1978, p. 3).
En este proceso investigativo se buscan los medios para abordar los fenmenos de la
conducta humana (o tambin animal) como si se tratara de hacerla por primera vez, con la
menor influencia de categoras tericas previas. Se invita al investigador a no dejarse guiar
por, y a abstenerse de, concepciones y teoras sobre su campo de inters y, en cambio, a
aproximarse a l con una mente lmpida, prstina y tersa, y a permitir que las interpretaciones emanen de los eventos reales. Como vemos es una actitud tpicamente fenomenolgica.
Asimismo, esta investigacin, que es naturalista y etnogrfica, tiene un marcado nfasis
ecolgico, en el sentido que seala Barker (1968); este autor ha demostrado que lo artificial
del laboratorio cambia y distorsiona la realidad observada, y que los datos medidos son ya
el producto de la interaccin del investigador con el sujeto estudiado. Debido a ello, invita
a crear una psicologa ecolgica en la cual el investigador observa a los sujetos en su medio ecolgico natural, los fenmenos son estudiados in situ y las teoras emergen de los datos empricos relacionados con las estructuras de los eventos y con la vida de las personas
as como es vivida en su autenticidad y espontaneidad.
Igualmente, no existe hiptesis o problema inicial en forma explcita, aunque la mente
humana difcilmente trabaja con ausencia total de hiptesis implcitas. Las hiptesis o problemas previos llevan a limitar y restringir la observacin y, por consiguiente, a omitir la
captacin de realidades que pueden tener una importancia y un significado decisivos en la
interpretacin de estructuras personales o sociales.
La investigacin etnogrfica, en el sentido estricto, ha consistido en la produccin de
estudios analticodescriptivos de las costumbres, creencias, prcticas sociales y religiosas,
conocimientos y comportamiento de una cultura particular, generalmente de pueblos o tribus primitivos. La antropologa cultural y social tiene en la etnografa una rama fundamental, ya que sus posiciones tericas dependen, en ltimo anlisis, de la integridad, sensibilidad y precisin de las relaciones etnogrficas. Los etngrafos son investigadores bien entrenados en el uso de la cinematografa, las grabaciones sonoras, la fotogrametra, la elaboracin de mapas y los principios lingsticos; su situacin ideal de trabajo consiste en compartir la vida y las costumbres del grupo que estudian, hablar su lengua y recoger la informacin mientras participan en las actividades normales de la gente. El xito del etngrafo
depender de su habilidad y calificacin para interpretar los hechos que vive y observa.
En el sentido amplio, se consideran como investigaciones etnogrficas muchas de carcter cualitativo (sociales, educacionales o psicolgicas), estudio de casos, investigaciones
de campo, antropolgicas, etnografas, y otras en las que prevalece la observacin partici-

pativa, centran su atencin en el ambiente natural, incorporan como coinvestigadores a algunos sujetos estudiados y evitan la manipulacin de variables por parte del investigador .
El mtodo etnogrfico no necesita justificacin alguna para el rea antropolgica: la
historia de los resultados y servicios que ha prestado son su mayor aval. S la necesita, en
cambio, para su aplicacin en las ciencias de la conducta (psicologa, psicologa social, sociologa, educacin, etc.), sobre todo en la actualidad, cuando su uso se est extendiendo
rpidamente. Esta justificacin se puede hacer, como explica Wilson (1977), mediante el
apoyo de dos grupos de hiptesis sobre la conducta humana con slido respaldo terico: la
perspectiva naturalista-ecolgica y la hiptesis cualitativa-fenomenolgica.
Son muchos los estudios y las investigaciones que avalan la tesis de que la conducta
humana est influida significativamente por el medio en que se da; que las tradiciones, roles, valores y normas del ambiente se van internalizando paulatinamente, generan regularidades, guan y hasta pueden determinar la conducta posterior. Es, pues, necesario estudiar
los eventos sociales, psicolgicos o educacionales en su ambiente natural. Por otra parte,
dicha necesidad la demuestra tambin la diferencia de resultados entre los estudios de laboratorio y los de campo, conclusin a que han llegado igualmente los etlogos en sus investigaciones con animales.

2. Fundamentacin Terica
La fenomenologa ofrece un punto de vista alterno y diferente del positivista acerca de
la objetividad y los mtodos apropiados para el estudio de la conducta humana. Bsicamente, esta orientacin sostiene que los cientficos sociales no pueden comprender la conducta
humana sin entender el marco interno de referencia desde el cual los sujetos interpretan sus
pensamientos, sentimientos y acciones. En teora, es posible estandarizar las interpretaciones, por ejemplo, mediante la fijacin de un esquema de codificacin de conductas observadas y un marco de referencia conceptual para su interpretacin, en los cuales se entrenen
los observadores y calificadores de conductas. Sin embargo, este procedimiento no garantiza lo que promete. El fenomenlogo observa que tanto el esquema codificador como el
marco interpretativo se han adoptado en forma arbitraria, que se podan haber elegido otros
sistemas de significado muy diferentes, y cree que el marco de referencia ms importante
para comprender la conducta de los sujetos sea el de stos, y no el del investigador. Para
lograr tal visin, el fenomenlogo aconseja la puesta en prctica de la famosa reduccin
fenomenolgica (epoj), que consiste en poner entre parntesis (suspender temporalmente) las teoras, hiptesis, ideas e intereses que pueda tener el investigador, para poder ver
las cosas desde el punto de vista de los sujetos estudiados.

2.1 Estructura y Sistema

El problema mayor que las realidades humanas han planteado a la ciencia se deriva de
su propia naturaleza. Cuando una entidad es una composicin o agregado de elementos,
puede ser, en general, estudiada adecuadamente bajo la gua de los parmetros de la ciencia
cuantitativa tradicional, en la que la matemtica y las tcnicas probabilitarias desempean
el papel principal; cuando, en cambio, una realidad no es una yuxtaposicin de elementos,
sino que sus partes constituyentes forman una totalidad organizada con fuerte interaccin
entre s, es decir, constituyen un sistema, su estudio y comprensin requiere la captacin de

esa estructura dinmica interna que la caracteriza y, para ello, requiere una metodologa
cualitativo-estructural.
El principio de exclusin de Pauli establece que las leyes-sistema no son derivables de
las leyes que rigen a sus componentes. Las propiedades de un tomo en cuanto un todo se
gobiernan por leyes no relacionadas con aquellas que rigen a sus partes separadas; el todo
es explicado por conceptos caractersticos de niveles superiores de organizacin.
Si en las ciencias fsicas encontramos realidades que necesitan ser abordadas con un
enfoque estructural-sistmico, porque no son simples agregados de elementos, como, por
ejemplo, un tomo o el sistema solar o un campo electromagntico, ya que no son meros
conceptos de cosas, sino, bsicamente, conceptos de relacin, con mucha mayor razn encontraremos estas estructuras y sistemas en las ciencias biolgicas, que se guan por procesos irreductibles a la simple relacin matemtica o lineal-causal, como la morfognesis, la
equifinalidad, la reproduccin, el desarrollo y crecimiento, la entropa negativa, etc. y, sobre todo, debemos reconocer esta situacin en las ciencias del comportamiento y en las
ciencias sociales, las cuales aaden a todo esto el estudio de los procesos conscientes, los
de intencionalidad, eleccin y autodeterminacin, los procesos creadores, los de autorrealizacin y toda la amplsima gama de las actitudes y los sentimientos humanos.
Cada uno de estos procesos es ya en s de un orden tal de complejidad, debido al alto
nmero de variables que entran en juego, que todo modelo matemtico o formalizacin resulta ser una sobresimplificacin de lo que representa, ya que empobrece grandemente el
contenido y significacin de las entidades. Esta situacin se evidenciar, ms an, cuando
tales procesos se entrelazan, interactan y forman un todo coherente y lgico, como es una
persona, una familia, un grupo social y hasta una cultura especfica. Lo ms tpico y peculiar de estos procesos es la interaccin en su sentido autntico, es decir, que la actividad de
una parte es a la vez causa-efecto de la posicin, estructura y funcin de cada uno de los
otros constituyentes. Khler (1967) sola decir que en la estructura cada parte conoce dinmicamente a cada una de las otras.
La estructura no es slo una determinada configuracin fsica de elementos; ms bien,
la estructura es la organizacin de esos elementos con su dinmica y significado. As como
la trama de una novela no es simplemente un conjunto de palabras, ni la armona de una sonata consiste en un conjunto de notas, ni el diseo arquitectnico de un edificio se reduce a
la mera suma de ms o menos ladrillos, igualmente, cada constituyente de una estructura se
altera al entrar en una conexin sistmica: cada parte, al formar una nueva realidad, toma
en s misma algo de la sustancia de las otras, cede algo de s misma y, en definitiva, queda
modificada. Esto es lo que le sucede a cada ser humano al entrar a formar parte de un grupo
social, ya sea un partido poltico, una institucin, un club social, un equipo deportivo o
cualquier otro grupo humano.
La ciencia clsica, analtico-aditiva, ha hecho muchos esfuerzos, ciertamente encomiables, para desarrollar y aplicar refinadas tcnicas matemticas y complejos procesos estadsticos para comprender estas realidades. As apareci, sobre todo, el grupo de las tcnicas
multivariables: anlisis factorial, anlisis de regresin mltiple, anlisis de varianza, anlisis discriminante, la correlacin cannica, el cluster analysis, las escalas multidimensionales, el anlisis de series temporales, las estimaciones no lineales, etc. As aparecieron tambin varias tcnicas no paramtricas y muchas de las descripciones hechas a travs de las
ecuaciones diferenciales que cubren vastas reas de las ciencias fsicas, biolgicas y econmicas y algn campo de las ciencias del comportamiento. Todas estas tcnicas han dado
buenos resultados, pero slo cuando no hay interaccin de las partes y su descripcin es lineal, como sealaremos ms adelante; es decir, cuando se trata de entes ms estticos que
dinmicos. En la medida en que ascendemos en la escala biolgica, psicolgica y social, en

la medida en que el nmero de las partes constituyentes o variables y la interaccin entre

ellas aumentan, su utilidad decrece rpidamente y su inadecuacin se pone de manifiesto.
Abraham Maslow (1975), al referirse a las explicaciones multicausales en el dominio
de las ciencias humanas, comenta:
es, de una manera particular, en los datos de la personalidad donde esta teora se derrumba en la
forma ms completa. Resulta fcil demostrar que dentro de cada sndrome de la personalidad existe
una relacin diferente de la causal. Es decir, si usamos el vocabulario causal tendramos que decir
que cada parte del sndrome es, al mismo tiempo, una causa y un efecto de cada una de las otras partes, como tambin lo es de cada grupo formado por estas otras partes y, an ms, tendramos que
decir que cada parte es causa y efecto del todo de que es parte. Tal absurda conclusin es la nica
posible si usamos solamente el concepto de causalidad (pp. 30-31 ).

La naturaleza ntima, estructural-sistmica, de los procesos ms tpicamente humanos

no es captada por las tcnicas matemticas sealadas. Consciente de la abstraccin que hace
la matemtica de muchos aspectos de esa realidad, deca Einstein que en la medida en que
las leyes de la matemtica se refieren a la realidad no son ciertas, y en la medida en que son
ciertas no se refieren a la realidad (Davies, 1973, p. 1).
La toma de conciencia de este conjunto de realidades, llev a la psicologa de la gestalt,
a un enfoque del estructuralismo y al enfoque de sistemas a concebir otro modo de pensar
para sus respectivas reas, partiendo de nuevos conceptos bsicos, de nuevos axiomas, de
nuevos presupuestos, es decir, de un nuevo paradigma cientfico. La necesidad de un nuevo
paradigma cientfico se deriva del hecho de que el paradigma de la ciencia tradicional se
apoya en la matemtica como en su pivote central, es decir, en la propiedad aditiva, que es
la que califica y define los aspectos cuantitativos: todo se entiende, en esa orientacin, a
travs del concepto bsico de la aditividad. En efecto, todos los tipos de operaciones ms
complejas que la suma, como la resta, la multiplicacin, la divisin, la potenciacin, la radicacin, los logaritmos, etc., se reducen a la suma, ya que no son sino sumas ms complicadas.
En cambio, la naturaleza ntima de los sistemas o estructuras dinmicas, su entidad
esencial, est constituida por la relacin entre las partes, y no por stas tomadas en s. Por
esto, las limitaciones actuales de las tcnicas estadsticas no son una dificultad pasajera, superable con una mayor complejidad tcnica; constituyen una imposibilidad esencial, una
imposibilidad conceptual y lgica, que no podr nunca superarse con ms de lo mismo, sino
con algo cualitativamente diferente. De aqu, la necesidad de un paradigma acorde con la
naturaleza estructural-sistmica de las realidades ms tpicamente humanas. (Vanse las bases de este nuevo paradigma cientfico en Martnez, M., 1996c, caps. 3-4; o en El paradigma emergente, 1997a).

2.2 Procedimiento Analtico y Sistmico

Aristteles haba formulado en su tiempo una famosa idea relacionada con sus nociones
holistas y teleolgicas: el todo es ms que la suma de sus partes. La ciencia occidental no
tuvo en cuenta y, menos an, desarroll el contenido profundo que encierra esta frase. Esta
ciencia opt, ms bien, por elegir como idea rectora la segunda mxima del Discurso del
mtodo de Descartes: fragmentar todo problema en tantos elementos simples y separados
como sea posible. Este enfoque dio buenos resultados en algunos campos de la fsica y en
la tecnologa derivada de ellos, donde los hechos observados pueden dividirse en cadenas
causales aisladas, de dos o tres variables, pero se ha mostrado totalmente incapaz de expli-

car adecuadamente una estructura de alto nivel de complejidad, como son los hechos humanos, donde entra en accin un alto nmero de variables con fuerte interaccin entre ellas.
Quiz hubiera sido mejor para la ciencia occidental no haber seguido la mxima de
Descartes y haber tenido, en cambio, muy presente lo que l peda para s mismo cuando
escribi en su Carta a Mersenne: me alegrara mucho que aquellos que quieran hacerme
objeciones no se apresuraran, sino, ms bien, intentaran comprender todo lo que he escrito
antes de juzgar una parte: ya que el todo se mantiene y el fin sirve para probar el comienzo. Parecera que Descartes, en lo que ms le importaba, fuera poco cartesiano.
La psicologa de la gestalt, desde fines del siglo pasado, establece de nuevo un puente
con Aristteles y se erige, de hecho, en una teora epistemolgica de la estructura. Una gestalt es un todo estructurado compuesto de partes diferentes que derivan sus propiedades de
la posicin y de la funcin que tienen con respecto a la totalidad.
En una totalidad organizada explica Wertheimer (1945), lo que ocurre en el todo no
se deduce de los elementos individuales, sino, al revs, lo que ocurre en una parte de este
todo lo determinan las leyes internas de la estructura de ese mismo todo; es decir, el todo
no se explica por las partes, sino que son las partes las que, por su insercin en el todo, reciben significado y explicacin. En efecto, una parte tiene significacin distinta cuando est
aislada o cuando est integrada a otra totalidad, ya que su posicin o su funcin le confieren
propiedades diferentes. An ms, un cambio que afecte a una de las partes modifica las
propiedades de la estructura (como una ciruga esttica en la nariz cambia el rostro); pero
stas pueden permanecer idnticas cuando cambian todas las partes si conservan entre ellas
la misma estructura, como sucede cuando tocamos una meloda en una octava ms alta, o
cuando ampliamos una fotografa o, incluso, en nuestra propia firma, en la cual siempre
modificamos casi todos los trazos, pero conservamos la gestalt, es decir, la red de relaciones.
Un ejemplo ilustrativo de todo lo dicho lo tenemos frecuentemente en los equipos deportivos. Un pas, por ejemplo, puede tener seis u ocho equipos de ftbol de primera divisin. Todos pueden ser excelentes y todos pueden tener algn jugador estrella. Cuando se
forma la seleccin nacional para jugar con las selecciones de otros pases como, por
ejemplo, en un campeonato mundial, ordinariamente se escogen esos jugadores estrella.
Pero luego resulta que la seleccin nacional, compuesta de puras estrellas, puede jugar
peor que varios de los equipos de que provienen. Qu explicacin tiene esto? Que el todo
(el equipo) no es igual a la suma de las partes (los jugadores estrella), porque stos son excelentes cuando actan en la estructura dinmica de su propio equipo, con sus compaeros
habituales, cuyas jugadas conocen, prevn y adivinan; pero son ordinarios cuando entran
en una nueva red de relaciones, es decir, en una nueva estructura o sistema dinmico.
Un procedimiento analtico advierte Bertalanffy (1981) requiere, para poder ser aplicado, que se den dos condiciones: la primera, que no existan interacciones de las partes o, si
existen, que sean tan pequeas que se puedan despreciar por su poca significacin. En efecto, si existen fuertes interacciones de las partes, stas no pueden ser separadas real, lgica
y matemticamente sin destruir la entidad superior que constituyen. La segunda condicin
es que las descripciones del comportamiento de las partes sean lineales, ya que slo as podrn ser aditivas, al poderse utilizar una ecuacin de la misma forma para describir la conducta total y la conducta de las partes; es decir, que los procesos parciales pueden ser superpuestos para obtener el proceso total.
Los sistemas, las estructuras dinmicas, como las totalidades organizadas, no cumplen
estas dos condiciones. Y este tipo de entidades es el que encontramos, en lnea ascendente
de complejidad, en la clula, en el tejido, en el rgano, en la persona, en la familia y en todo grupo social.

NOTA: Fin de la 1ra Parte. Seguir con la 2da Parte

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El Mtodo Etnogrfico
de Investigacin
(2da Parte)
3. Metodologa Etnogrfica
3.1 El Objeto de Estudio Etnogrfico
Cul sera, entonces, la unidad de anlisis, es decir, el objeto especfico de estudio
de una investigacin etnogrfica? Sera la nueva realidad que emerge de la interaccin
de las partes constituyentes, sera la bsqueda de esa estructura con su funcin y
significado. Esta realidad como ya sealamos no est en los elementos, sino que
aparece por las relaciones que se dan entre los elementos, as como surgen las
propiedades del agua que no se dan ni en el oxgeno ni en el hidrgeno por separado, o
las propiedades del significado al relacionar varias palabras en una estructura
lingstica, o la vida por la interaccin de varias entidades fsico-qumicas, o la tercera
dimensin en la visin binocular, etctera.
Lo esencial de una estructura o sistema, as entendidos, es que pueden crecer,
diferenciarse de manera progresiva, autorregularse y reproducirse, y que conservan su
red de relaciones aun cuando se alteren, se sustituyan e, incluso, en algunos casos, se
eliminen partes; es decir, que manifiestan propiedades similares a las de los seres vivos.
No sera, por consiguiente, nada lgico estudiar las variables aisladamente,
definindolas primero y tratando, luego, de encontrarlas. Es necesario comprender
primero o, al menos, al mismo tiempo, el sistema de relaciones en el cual las variables o
propiedades se encuentran insertadas, enclavadas o encajadas y del cual reciben su
propio sentido. Tambin se considerara improcedente definir las variables
operacionalmente, ya que los actos de las personas, en s, descontextualizados, no
tendran significado alguno o podran tener muchos significados. El significado preciso
lo tienen las acciones humanas, las cuales requieren, para su interpretacin, ir ms
all de los actos fsicos, ubicndolas en sus contextos especficos. El acto en s no es
algo humano; lo que 1o hace humano es la intencin que lo anima, el significado que
tiene para el actor, el propsito que alberga, la meta que persigue; en una palabra, la
funcin que desempea en la estructura de su personalidad y en el grupo humano en que
vive. Por eso escribi Hegel, al principio de su Fenomenologa del Espritu (1966), que
1o verdadero es el todo, ya que cada entidad es un subsistema del todo. Hoy, ms que
nunca, se busca el significado de las acciones o de los eventos atendiendo al amplio
contexto de la sociedad y a los conceptos de ethos (costumbres) y sistema ideolgico. El
operacionalismo, como dogma metodolgico, nunca tuvo mucho sentido en las ciencias
humanas y hoy es cuestionado desde muchos puntos de vista, incluso el mismo concepto
de definicin operacional (ver Martnez, M., La Nueva Ciencia, 1999b, cap. 9).

3.2 Planteamiento de un Problema?

Un investigador etnogrfico experto se sentira incmodo, y hasta ofendido, si le
fijaran el problema especfico que debe investigar, as como si le sealaran las tcnicas
que debe utilizar en el estudio. Ambas cosas, en una investigacin etnogrfica autntica,
deben emerger de la dinmica exploratoria que va realizando el investigador. Impuestas
desde afuera y a priori pudieran, incluso, no tener sentido. Toda investigacin est

buscando algo desconocido, y como dice San Juan de la Cruz no se puede sealar un
camino seguro y cierto para ir hacia un lugar que todava se desconoce.
Esta situacin es anloga a la que vive el mdico: el paciente le manifiesta el
malestar que siente, algunos sntomas y su deseo de curar (objetivo por lograr), pero es
el mdico quien debe descubrir la enfermedad (dnde est el problema) y, sobre todo,
qu medicamentos prescribir y cmo superarla (solucin del problema).
Los etngrafos, como los antroplogos, se sienten altamente estimulados cuando se
comprometen en un nuevo estudio de campo guiados nicamente por una idea general
de las reas problemticas que se presentan como interesantes. Uno de los aspectos ms
satisfactorios del enfoque etnogrfico es precisamente el sentirse libre para poder
descubrir un problema retador, antes que sentirse obligado a investigar un problema
predeterminado que pudiera existir, de hecho, slo en la mente del investigador .
Los problemas ms intrigantes para los etngrafos son precisamente los que ellos
mismos identifican. Pero esto exige ciertas condiciones: el descubrimiento de un
problema importante puede requerir cierto tiempo y que se haya acumulado bastante
informacin; que se adopten nuevas perspectivas o se cambie de enfoque; que se varen
las hiptesis interpretativas de lo que se va encontrando y no percibir la justificacin
de la investigacin como el nico fin de un cientfico; por todo ello, hay que reconocer
que la investigacin etnogrfica implica cierto riesgo, y que, sobre todo, ms que
dirigida hacia la verificacin de hiptesis o intuiciones, est orientada hacia el
descubrimiento de nuevas hiptesis y teoras.
El enfoque etnogrfico est muy bien respaldado epistemolgica y
metodolgicamente por las ideas expuestas; pero todo ello tiene implicaciones que
deben ser aclaradas para obtener buenos resultados con l.
En cuanto al descubrimiento de problemas importantes, cuyo estudio y clarificacin
contribuya al mejoramiento y progreso del rea estudiada, conviene sealar que siempre
hay ms fenmenos significativos e interesantes para estudiar que los que pueden
atenderse con el tiempo y los recursos de que disponen los investigadores. Por ello, no
hay razn alguna para incomodarse con un tema desagradable. Por el contrario,
conviene ser prcticos escogiendo aquel que parezca razonable por su tamao y
complejidad, de modo que sea realizable dentro del tiempo y con los recursos
disponibles.
Debido precisamente a que el tiempo, los fondos y el personal son limitados,
muchos investigadores tienen que tomar decisiones difciles en cuanto al rea en que
deben concentrar sus recursos. La decisin estratgica de focalizar un aspecto o una
situacin particular, frecuentemente implica la desatencin, necesaria, de otras reas
importantes. Asimismo, el estrechar el foco de un problema para lograr mayor
profundidad de anlisis (fenmeno natural en el proceso de identificacin del problema
por estudiar), siempre llevar consigo el sacrificio de aspectos colaterales que pudieran
ser tambin de gran inters.
Por otra parte, siempre ser muy tentador para un verdadero investigador, y ms
para un equipo de investigadores, el tratar de observarlo todo. En la investigacin
educacional, por ejemplo, una vez introducidos en ella, siempre aparecen cosas nuevas
que desafan nuestra atencin e inters: fenmenos fascinantes e insospechados que
afectan el comportamiento de los estudiantes, factores ocultos que inciden en el
rendimiento, actitudes de los docentes que inhiben el desarrollo normal del juicio crtico
y de la creatividad de los alumnos, desinters de los padres que explica lo que de otra
forma es inexplicable, etctera.
La ventaja que tiene la investigacin etnogrfica es la flexibilidad y apertura que le
otorga su orientacin naturalista y fenomenolgica. Por ello, su estudio de campo se
caracteriza por sus descubrimientos fortuitos, ante los cuales se usa la famosa tcnica
del antiguo cuento persa de Los tres prncipes de Serendip, que, en sntesis, aplica el

sabio postulado metodolgico: si ests buscando una cosa y encuentras otra mejor, deja
la primera y sigue la segunda. Pero es muy difcil encontrar cosas nuevas, aunque a
veces estn a la vista, cuando todas nuestras facultades mentales estn absorbidas y
guiadas en su actividad por una hiptesis o problema preconcebidos. El mundo de
acuerdo con Sherlock Holmes est lleno de cosas obvias que nadie nunca ver.
En conclusin, aun cuando partamos de un problema y acariciemos una hiptesis,
en la verdadera investigacin etnogrfica stos deben quedar relegados a un segundo
lugar para dejar que la realidad que investigamos nos hable ms por s misma y no la
distorsionemos con nuestras ideas, juicios, hiptesis y teoras previas.
La actitud bsica del etngrafo es de tipo exploratorio. Podemos decir que el
explorador no busca nada en concreto, pero lo busca todo. Es posible que le interese
algo en particular, pero est abierto a todo lo insospechado e inimaginable; ms bien,
est siempre esperando y deseando la posible aparicin de algo no comn,
extraordinario y tal vez desconcertante.
Este enfoque es en esencia holista y molar, es decir, amplio, vasto, que permite ver,
describir y comprender las realidades como formas totales estructuradas y complejas,
como fenmenos interconectados que se integran y adquieren sentido por sus relaciones
e influencia recproca.
En esta orientacin metodolgica, no hay un diseo acabado, dado con anterioridad.
Un diseo totalmente detallado y prefabricado constrie las posibilidades y la riqueza
del rea en estudio. El diseo emerge en el transcurso de la investigacin; es ms, nunca
finalizar, sino que estar en constante flujo a medida que la nueva informacin se
acumula y avanza la comprensin de la realidad estudiada.
Se considera que la realidad no es esttica, nica e invariable. Al contrario, hay un
concepto de la realidad como algo mltiple, variable y en continuo cambio en cuanto a
personas, episodios, situaciones, tiempo y circunstancias; de aqu que toda investigacin
estar muy ligada a una realidad concreta, y sus resultados no sern fcilmente
considerados vlidos en otra, si no se constata su similitud estructural.
Finalmente, la comprensin del contexto tiene un papel importante en esta
orientacin. En la investigacin convencional se trata de aislar el objeto de estudio de la
influencia de su contexto. En el enfoque etnogrfico y naturalista, en cambio, se
considera que el contexto es parte de la situacin real natural: yo soy yo y mis
circunstancias, sola decir Ortega y Gasset. Por otro lado, el estudio se orienta hacia la
comprensin de la estructura global circundante que dar sentido a cada una de las
partes que la integran.

3.3 La Alternativa Metodolgica

La ciencia tradicional adopt un enfoque cuya lgica subyacente se centra en el
mtodo emprico-experimental y cuyo tipo ideal es el experimento, con nfasis en la
aleatoriedad, aislamiento de variables y comparacin entre grupos o eventos. El enfoque
alterno es la investigacin estructural o sistmica, cuyo diseo trata de descubrir las
estructuras o sistemas dinmicos que dan razn de los eventos observados.
Que las realidades humanas constituyen un mundo especial es una conclusin a la
que ha llegado tambin la psicologa sovitica. Vigotsky y sus seguidores, por ejemplo,
han sealado con frecuencia la especificidad de los fenmenos humanos. Ahora bien,
segn Husserl (1962), las formas de ser, que tienen especialmente sus modos de darse,
tienen tambin sus modos en cuanto al mtodo de conocerlas, ya que los rasgos
universales y los detalles particulares de un fenmeno no pueden menos que ponernos
en las manos tambin normas metodolgicas ms ricas, a las que debern ajustarse
todos los mtodos especiales.

Un mtodo no es, en efecto dice Husserl nada que se traiga ni pueda traerse de fuera a un
dominio. La lgica formal o la notica no dan mtodos, sino que exponen la forma de un
posible mtodo (...); un mtodo determinado (...) es una norma que brota de la fundamental
forma regional del dominio y de las estructuras universales de sta; es decir, se depende
esencialmente del conocimiento de estas estructuras para aprehenderlo epistemolgicamente
(pp. 171, 172, 186).

Heisenberg seal que el mtodo ya no puede separarse de su objeto. Que el

problema del mtodo est enteramente determinado por su objeto de estudio es un
postulado aristotlico general y fundamental (Gadamer, 1984, p. 385 ). De hecho, las
realidades fsicas, qumicas, biolgicas, psicolgicas y sociales se presentan con
diferentes formas y generan una infinita gama de problemas al interrelacionarse en
mltiples contextos. As, es natural que las tcnicas y los procedimientos
metodolgicos, para enfrentarlas en forma eficaz y exitosa, respeten y se adapten a su
peculiar naturaleza y forma de ser .
Por todo ello, los mtodos adecuados para comprender un sistema o estructura
dinmica deben ser tales que permitan captar su naturaleza peculiar, lo cual significa
algo as como ver el bosque y los rboles al mismo tiempo, es decir, la totalidad y las
partes que la forman en su dinmica propia. Las experiencias con taquistoscopio (Kubie,
1980) muestran que podemos registrar impresiones visuales, auditivas y sinestsicas de
manera casi simultnea y sin la participacin de los procesos conscientes, segn
Hainer, a una velocidad de uno a diez millones de bits por segundo (Ralph, 1976), que
podemos clasificarlas directamente hacia respuestas autnomas y que pueden resurgir
ms tarde en ciertos comportamientos. La posibilidad de esta evidencia es avalada hoy
da por los estudios de la neurociencia (Martnez, M., 1987), los cuales han hecho ver
que disponemos de todo un hemisferio cerebral (el derecho) para las comprensiones
estructurales, sincrticas, configuracionales y gestlticas, y que su forma de proceder es
precisamente holista, compleja, no lineal, tcita, simultnea y acausal.
Si nos adentramos ms en el fenmeno partes-todo, diremos que hay dos modos
de aprehensin intelectual de un elemento que forma parte de una totalidad. Michael
Polanyi (1966) lo expresa de la siguiente manera:
no podemos comprender el todo sin ver sus partes, pero podemos ver las partes sin
comprender el todo (...). Cuando comprendemos como parte de un todo a una determinada serie
de elementos, el foco de nuestra atencin pasa de los detalles hasta ahora no comprendidos a la
comprensin de su significado conjunto. Este pasaje de la atencin no nos hace perder de vista
los detalles, puesto que slo se puede ver un todo viendo sus partes, pero cambia por completo
la manera como aprehendemos los detalles. Ahora los aprehendemos en funcin del todo en que
hemos fijado nuestra atencin. Llamar a esto aprehensin subsidiaria de los detalles, por
oposicin a la aprehensin focal que emplearamos para atender a los detalles en s, no como
partes del todo (pp. 22-23).

En este campo, Polanyi sigue de cerca las ideas de Merleau-Ponty sobre el concepto
de estructura. En efecto, Merleau-Ponty (1976) afirma que las estructuras no pueden ser
definidas en trminos de realidad exterior, sino en trminos de conocimiento, ya que son
objetos de la percepcin y no realidades fsicas; por esto, las estructuras no pueden ser
definidas como cosas del mundo fsico, sino como conjuntos percibidos y,
esencialmente, consisten en una red de relaciones percibidas, que, ms que conocida, es
vivida (pp. 204, 243).
Esta clase de realidades es la que debemos captar y registrar en el desarrollo de toda
investigacin etnogrfica. Por ello, el proceso de anlisis sera insuficiente, ya que la
divisin y separacin mental de las partes o elementos frecuentemente nos lleva a
perder la red de relaciones que constituyen la estructura dinmica, la estructura
significante. El proceso de anlisis debe ser complementado continua y
sistemticamente con el proceso de sntesis e interpretacin, aplicando la tcnica del

crculo hermenutico de que nos habla Dilthey (ver El Mtodo HermenuticoDialctico, en Martnez M., 1996c) .

3.4 El Proceso de Investigacin

El principio subyacente que gua este tipo de investigaciones es la idea de que los
individuos estn formados por ciertas estructuras de significado que determinan y
explican su conducta. La investigacin trata de descubrir en qu consisten estas
estructuras, cmo se desarrollan y cmo influyen en la conducta; y, al mismo tiempo,
intenta hacerlo en la forma ms comprensiva y objetiva. En el examen del proceso de
la investigacin etnogrfica, de acuerdo con Wilson (1977), podramos distinguir las
etapas que aparecen a continuacin.

a) Determinacin del nivel de participacin. La etnografa parte del siguiente

supuesto: lo que la gente dice y hace est moldeado consciente o inconscientemente por
la situacin social. El etngrafo es, por consiguiente, muy sensible al modo como se
introduce en un ambiente, y establece con cuidado el rol que le pueda facilitar la
recoleccin de la informacin. Ya que el nivel de participacin y compromiso que el
etngrafo acepte influir el concepto de la gente hacia l, sigue con atencin las
reacciones ante su entrada oficial o no oficial en el seno de la comunidad o grupo a
estudiar.
Esto es vlido tanto si la comunidad es una tribu primitiva como si se trata de un
aula escolar. En cualquier caso, nunca se identificar con una parte o grupo de ese
ambiente, sino tratar de percibir cmo es visto por los miembros del grupo: lo que
dicen cuando estn a solas con l, lo que dicen a otros ante l y lo que dicen a sus
espaldas. Esto le ayudar a buscar su rol. Es muy probable que los miembros del grupo
o comunidad lleguen a confiar y valorar al investigador, a compartir con l
pensamientos ntimos y a responder sus muchas preguntas. Todo esto es algo imposible
para el investigador que tiene un contacto espordico con la gente, que slo aplica un
cuestionario o hace una entrevista ocasional y trata la informacin con mtodos
cuantitativos.
b)
Recoleccin de la informacin. En la investigacin etnogrfica, la
informacin que se busca es aquella que ms relacin tenga y ayude a descubrir mejor
las estructuras significativas que dan razn de la conducta de los sujetos en estudio. Por
esto, pueden ser muy relevantes los siguientes tipos de informacin:
a) El contenido y la forma de la interaccin verbal entre los sujetos.
b) El contenido y la forma de la interaccin verbal con el investigador en diferentes
situaciones y en diferentes tiempos.
c) La conducta no verbal: gestos, posturas, mmica, etctera.
d) Los patrones de accin y no accin: su comportamiento o pasividad.
e) Los registros de archivos, documentos, artefactos y todo tipo de rastros y huellas.

El etngrafo utiliza, como tcnica primaria para recoger la informacin, las

anotaciones de campo tomadas in situ o, despus del evento observado, tan pronto como
le sea lgica y ticamente posible. Sin embargo, usa un amplio conjunto de tcnicas
para complementar y corroborar sus notas de campo: grabaciones de audio y de vdeo,
fotografas, diapositivas, entrevistas estructuradas o no estructuradas, pruebas
proyectivas, etc., todo de acuerdo con las sugerencias de cada circunstancia. En esta
lnea de trabajo, es fcil comprender que el etngrafo a menudo tiene que tomar

decisiones en cuanto a dnde ir, qu datos recoger, con quin hablar, etc. Al contrario
de lo que ocurre en las investigaciones con diseos estructurados, aqu la informacin
que se acumula y las teoras emergentes se usan para reorientar la recoleccin de nueva
informacin; es decir, que se vive un proceso dialctico. Esto no anula la sistematicidad
de la investigacin; al revs, exige un orden sistemtico altamente fiel a la realidad que
emerge del proceso de investigacin.

c) Nivel de objetividad. La investigacin etnogrfica alcanza un gran nivel de

objetividad. Esto se debe a su enfoque fenomenolgico, a su cuidadosa seleccin de
las muestras que estudia, a la empata que logra con los sujetos, a su buen nivel de
confiabilidad y a su notable validez. El enfoque fenomenolgico posee una refinada
tcnica que disciplina con rigor la subjetividad. Este enfoque considera las acciones
humanas como algo ms que simples hechos concretos que responden a las preguntas de
quin, qu, dnde y cundo algo fue hecho. Lo importante es el significado de la accin
para su autor y la importancia que sta tiene en su personalidad.
La muestra de sujetos que se estudian ms a fondo, se selecciona cuidadosamente.
stos deben ser representativos, miembros clave y privilegiados en cuanto a su
capacidad informativa. Por otro lado, esta informacin es interpretada despus en el
marco de la situacin que la gener; y, para comprender esos significados ocultos o no
expresados, el investigador debe lograr un buen nivel de empata con los sujetos
participantes en el estudio, algo muy diferente de las observaciones estandarizadas. Este
esfuerzo mental por descubrir las acciones desde las diversas perspectivas que tienen los
diferentes sujetos involucrados en el hecho, libra al investigador de caer en una
subjetividad exagerada.
Wilson, un etngrafo educacional, ilustra lo anterior con un ejemplo extrado del
ambiente escolar (1977, p. 259). En ese ambiente ocurren situaciones de agresin y,
para estudiarlas, es fcil que se utilice, entre otras cosas, el hecho de que un alumno
golpee a otro. El observador participante podr comprender el mismo acto desde las
diferentes perspectivas de todos los involucrados en l:
Maestro: El observador puede comprender plenamente el fastidio del maestro contra
estos estudiantes, su miedo de perder el control de la clase y su determinacin de
corregir esa conducta futura.
Estudiantes involucrados: El observador puede comprender que ellos, quiz, perciben
el hecho de golpear como un juego, que no desean interrumpir la clase, y su
confusin ante la reaccin del maestro.
Otros estudiantes: El observador puede conocer qu estudiantes ven el golpear como
un juego, quines lo ven como un desafo al maestro y quines lo ven de otra
manera, como, por ejemplo, un acto especfico de agresin.
Es razonable esperar que todo cientfico que aplique este mtodo disciplinado de
investigacin llegue a reunir la misma informacin y a concluir con los mismos
resultados.

4. Confiabilidad y Validez
4.1 Confiabilidad
Una investigacin con buena confiabilidad es aquella que es estable, segura,
congruente, igual a s misma en diferentes tiempos y previsible para el futuro. La
confiabilidad tiene dos caras, una externa y otra interna: hay confiabilidad externa

cuando investigadores independientes, al estudiar una realidad en tiempos o situaciones

diferentes, llegan a los mismos resultados; hay confiabilidad interna cuando varios
observadores, al estudiar la misma realidad, concuerdan en sus conclusiones.
Dada la naturaleza particular de la investigacin etnogrfica y la complejidad de las
realidades que estudia, no es posible repetir o replicar un estudio en sentido estricto,
como se puede hacer en muchas investigaciones experimentales. Debido a ello, la
confiabilidad de estos estudios se logra usando otros procedimientos rigurosos y
sistemticos.
Para alcanzar un buen nivel de confiabilidad externa, se aconseja (LeCompte y
Goetz, 1982) recurrir, entre otras, a las siguientes estrategias:
a) Precisar el nivel de participacin y la posicin asumida por el investigador en el
grupo estudiado; cierta informacin puede ser diferente de acuerdo con el sexo de
quien la d (las mujeres pueden ocultar ciertos datos ntimos si el investigador, por
ejemplo, es de sexo masculino); igual sucede si el investigador ha hecho amigos
dentro del grupo; stos le darn informaciones que no les dan otros.
b) Identificar claramente a los informantes. stos pueden representar grupos definidos
y dar informacin parcial o prejuiciada. Los miembros que simpatizan y colaboran
ms con los investigadores pueden ser, por esto mismo, miembros atpicos. Esta
situacin se puede advertir al hacer una buena descripcin del tipo de personas que
han servido como informantes.
c) Un tercer elemento que puede influir en los datos etnogrficos es el contexto en que
se recogen. Debido a ello, conviene especificar el contexto fsico, social e
interpersonal de que se derivan. Esto aumentar la replicabilidad de los estudios
etnogrficos.
d) Para que sea posible una cierta rplica es imprescindible la identificacin de los
supuestos y metateoras que subyacen en la eleccin de la terminologa y los
mtodos de anlisis. Los conceptos de cultura, ciencia, mtodo, anlisis,
dato, codificacin y muchos otros pueden diferir sustancialmente entre
diferentes investigadores.
e) Precisar los mtodos de recoleccin de la informacin y de su anlisis, de tal manera
que otros investigadores puedan servirse del reporte original como un manual de
operacin para repetir el estudio. La replicabilidad se vuelve imposible sin una
precisa identificacin y cuidadosa descripcin de las estrategias de procedimiento.
La confiabilidad interna es tambin muy importante. En efecto, el nivel de
consenso entre diferentes observadores de la misma realidad eleva la credibilidad que
merecen las estructuras significativas descubiertas en un determinado ambiente, as
como la seguridad de que el nivel de congruencia de los fenmenos en estudio es fuerte
y slido.
Los etngrafos suelen utilizar varias estrategias (LeCompte-Goetz, 1982) para
reducir las amenazas que se le presentan a la confiabilidad interna:
a) Usar categoras descriptivas de bajo nivel de inferencia, es decir, lo ms concretas y
precisas posible. Los datos son algo ya interpretado (Hanson, 1977); por esto, es
conveniente que estn cercanos a la realidad observada: quin hizo qu cosa y en
qu circunstancias. Los comentarios interpretativos pueden aadirse, eliminarse o
modificarse ms tarde. Adems, la mayora de los autores coinciden en sealar que
las etnografas ricas en datos primarios y frescos, que ofrecen al lector mltiples
ejemplos extrados de las notas de campo, son generalmente consideradas como ms
crebles.

b) El mejor aval para la confiabilidad interna de un estudio etnogrfico es la presencia

de varios investigadores. El trabajo en equipo, aunque es ms difcil y costoso,
garantiza un mejor equilibrio de las observaciones, los anlisis y la interpretacin.
c) Pedir la colaboracin de los sujetos informantes para confirmar la objetividad de
las notas o apuntes de campo. Asegurarse de que lo visto o registrado por el
investigador coincide o es consistente con lo que ven o dicen los sujetos del grupo
estudiado.
d) Utilizar todos los medios tcnicos disponibles en la actualidad para conservar en
vivo la realidad presenciada: grabaciones de audio y de vdeo, fotografas,
diapositivas, etc. Este material permitir repetir las observaciones de realidades que
son, de por s, irrepetibles, y que las puedan presenciar otros observadores
ausentes en el momento en que sucedieron los hechos. Su aporte ms valioso radica
en que nos permiten volver a los datos brutos y poder categorizarlos y
conceptualizarlos de nuevo.

4.2 Validez.
Una investigacin tiene un alto nivel de validez si al observar, medir o apreciar una
realidad, se observa, mide o aprecia esa realidad y no otra cosa. Este hecho constituye la
validez interna. Hay tambin otro criterio de validez, la validez externa, que consiste en
averiguar hasta qu punto las conclusiones de un estudio son aplicables a grupos
similares.
Si la confiabilidad ha representado siempre un requisito difcil para las
investigaciones etnogrficas, debido a la naturaleza peculiar de stas, no ha ocurrido lo
mismo en relacin con la validez. Al contrario, la validez es la fuerza mayor de estas
investigaciones. En efecto, la aseveracin de los etngrafos de que sus estudios poseen
un alto nivel de validez deriva de su modo de recoger la informacin y de las tcnicas
de anlisis que usan. Esos procedimientos los inducen a vivir entre los sujetos
participantes en el estudio, a recoger los datos durante largos perodos, revisarlos,
compararlos y analizarlos de manera continua, a adecuar las entrevistas a las categoras
empricas de los participantes y no a conceptos abstractos o extraos trados de otro
medio, a utilizar la observacin participativa en los medios y contextos reales donde se
dan los hechos y, finalmente, a incorporar en el proceso de anlisis una continua
actividad de realimentacin y reevaluacin. Todo esto garantiza un nivel de validez que
pocas metodologas pueden ofrecer. Sin embargo, tambin la validez es perfectible, y
ser tanto mayor en la medida en que se tengan en cuenta algunos problemas y
dificultades que se pueden presentar en la investigacin etnogrfica. Entre otros, habr
que prestar especial atencin a los siguientes:
a) Puede haber un cambio notable en el ambiente estudiado entre el principio y el fin de
la investigacin. En este caso, habr que recoger y cotejar la informacin en
diferentes momentos del proceso.
b) Es necesario calibrar bien hasta qu punto la realidad observada es una funcin de la
posicin, el estatus y el rol que el investigador ha asumido dentro del grupo. Las
situaciones interactivas siempre crean nuevas realidades o modifican las existentes.
c) La credibilidad de la informacin puede variar mucho: los informantes pueden
mentir, omitir datos relevantes o tener una visin distorsionada de las cosas. Ser
necesario contrastarla con la de otros, recogerla en tiempos diferentes, etc.;
conviene, asimismo, que la muestra de informantes represente en la mejor forma
posible los grupos, orientaciones o posiciones de la poblacin estudiada, como
estrategia para corregir distorsiones perceptivas y prejuicios, aunque siempre
seguir siendo cierto que la verdad no es producida por el ejercicio democrtico en

la recoleccin de la informacin general, sino por la informacin de las personas

ms capacitadas y fidedignas.
d) En cuanto a la validez externa, es necesario recordar que a menudo las estructuras de
significado descubiertas en un grupo no son comparables con las de otro, porque
son especficas y propias de ese grupo, en esa situacin y en esas circunstancias, o
porque el segundo grupo ha sido mal escogido y no le son aplicables las
conclusiones obtenidas en el primero.

4.3 Anlisis de los datos

El anlisis de los datos y el desarrollo de una teora cnsona y coherente con ellos,
son parte esencial de toda investigacin etnogrfica. El etngrafo no se precipita en
aplicar teoras externas en la interpretacin de sus datos; ms que otros investigadores,
se encuentra preparado para aceptar la posible unicidad del ambiente, grupo u
organizacin estudiada. Sin embargo, conoce los resultados de investigaciones y teoras
paralelas que le pudieran ayudar en la interpretacin y comprensin de la suya; por eso,
compara sus hallazgos con los de otros investigadores para corroborarlos o
contrastarlos con los mismos.
El desarrollo de una teora basada con firmeza en los datos, y que emerja de ellos,
no es fruto del azar; se logra mediante una descripcin sistemtica de las caractersticas
que tienen las variables de los fenmenos en juego, de la codificacin y formacin de
categoras conceptuales, del descubrimiento y validacin de asociaciones entre los
fenmenos, de la comparacin de construcciones lgicas y postulados que emergen de
los fenmenos de un ambiente con otros de ambientes o situaciones similares. As, las
proposiciones e hiptesis que dan fe de los datos y que los explican de manera
adecuada, se van desarrollando y confirmando. Si en la investigacin experimental se
buscan unos datos para confirmar una teora, aqu se busca una teora que explique los
datos encontrados; en efecto, la experimentacin es una verificacin de hiptesis,
mientras que la etnografa trata de generar hiptesis o teoras.
Los etngrafos utilizan una gran variedad de estrategias para el anlisis y la
generacin de teoras: depende de la naturaleza, el tipo y las variables que entran en
juego en cada investigacin. Entre las tcnicas ms comunes, LeCompte y Goetz (1982)
enumeran los procesos inductivos y deductivos, los esfuerzos sistemticos para generar
modelos de procesos, los exmenes comparativos de induccin analtica, las tcnicas de
comparacin constante, los anlisis tipolgicos, los sistemas enumerativos y los
protocolos estandarizados.

4.4 Generalizacin de los resultados

La investigacin etnogrfica es en esencia una investigacin idiogrfica: trata de
comprender la complejidad estructural de un entidad concreta, de una situacin
especfica, de un grupo o ambiente particular.
Por supuesto, en la medida en que estn bien identificados y descritos los mtodos
de investigacin, las categoras de anlisis y las caractersticas de los fenmenos y de
los grupos, sern ms confiables las comparaciones y las transferencias a otras
situaciones y grupos.
En cada estudio, una buena etnografa describe las estructuras o patrones
generales, es decir, las regularidades dentro del sistema individual o social estudiado.
Estas estructuras de funcionamiento, extradas o formadas con el testimonio de
informantes representativos del grupo, pueden generalizarse, por medio de una lgica
inductiva, a todos aquellos miembros de la misma cultura que participan en la misma
clase de actividades. En ltimo anlisis, se podra decir que los trabajos etnogrficos

contribuyen en la bsqueda de ms amplias regularidades de la conducta humana, en

diferentes culturas o grupos ambientales, a medida que sus conclusiones se comparan y
contrastan entre s y con otros estudios.
Como conclusin, se podra decir que la investigacin etnogrfica no constituye
una nueva moda ni, mucho menos, una panacea; ms bien, es parte de una tradicin
respetable de investigacin que, por diferentes razones histricas, ha quedado durante
algn tiempo fuera del enfoque clsico de investigar en varios campos de las ciencias
humanas, a los cuales ahora se est llevando con plena justicia, con adecuado nivel de
rigor y sistematicidad y con grandes promesas para el futuro de esas ciencias.

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LOS METODOS ETNOGRAFICOS EN LA INVESTIGACION CUALITATIVA EN

EDUCACION
Fredy E. Gonzlez
UPEL-Maracay
RESUMEN
De la investigacin cualitativa en educacin se dice que est atravesando una crisis
de respetabilidad y de legitimidad. Quienes as se expresan (ver Shank, 1995, Dc.)
sugieren que los investigadores lleven a cabo un proceso de autocrtica reflexiva en
torno a los fundamentos gnoseolgicos y metodolgicos de la investigacin
cualitativa. Con el nimo de contribuir a este proceso de clarificacin terica se ha
producido este trabajo, el cual forma parte de una obra mayor del autor. Se
comienza con el desarrollo de un esquema para recorrer la historia de los mtodos
cualitativos aplicados a la investigacin en educacin; luego, se esboza una breve
caracterizacion de la polisemia de la expresin "investigacin cualitativa";
finalmente, se centra en los Mtodos Etnogrficos; de stos se exponen sus
fundamentos antropolgicos y sociolgicos, y se construyen sus correspondientes
matrices terica, teleolgica, ontolgica y epistemolgica.
Palabras Clave: Investigacin Cualitativa, Epistemologa, Ontologa, Etnografa,
Sociologa Fenomenolgica, Etnometodologa, Interaccionismo Simblico.
INTRODUCCION
La historia de los mtodos cualitativos utilizados en la Investigacin Educativa puede ser
organizada en tres momentos: (a) Psicologicista, (b) Ampliacin Metodolgica y (c) Crisis.
Al principio, la investigacin en educacin estuvo sustentada, predominantemente, por el
uso de los mtodos experimentales asociados con el estudio de la Psicologa del Aprendiz;
durante este perodo se consideraba "legtima" y "cientfica" slo a las investigaciones que
se llevaban a cabo conformes con estos parmetros; podra afirmarse que, desde el punto de
vista de los mtodos que en ella se utilizaban, esta es la "prehistoria" de la investigacin
cualitativa en educacin.
El segundo momento se asocia con la superacin de la hegemona metodolgica ejercida
por la Psicologa Experimental, lo cual ocurri como consecuencia de la incorporacin de
teoras, procedimientos y mtodos provenientes de otras disciplinas tales como la
Antropologa y la Sociologa. Durante esta poca es cuando comienzan a realizarse, en el
mbito educativo, los estudios de campo, propios de los enfoques etnogrficos, los cuales
recurran al uso de la Observacin Participante (Spradley), los Casos de Estudio (Stake) y
la Microetnografa (Atkison). Algunos de los indicadores de este perodo son: (a) la
ampliacin metodolgica, (b) la produccin de textos, manuales y guas; y (c) desarrollo de
una fundamentacin filosfica para la investigacin cualitativa.

La ampliacin metodolgica se produce cuando investigadores sociales de diversas

disciplinas asumen a la organizacin escolar como mbito de indagacin e incorporan al
estudio de las cuestiones educativas sus particulares herramientas terico-metodolgicas:
Teora Crtica (Vida en las Aulas, McLaren), Feminismo (Investigacin Feminista, Lather),
Investigacin-Accin (Ciencia de la Accin: Conceptos, Mtodos y Habilidades para la
Investigacin y la Intervencin, Argyris y Cols.; Pedagoga del Oprimido, Freire), Estudios
Culturales (Multiculturalismo y las Polticas de la Diferencia, Giraux), Postmodernismo en
general (Poder y Crticismo: investigacin postmoderna en educacin, Cherryholmes).
Otro rasgo caracterizador de este momento es el desarrollo de una amplia literatura,
compuesta de guas, textos introductorios y manuales, dedicada a la investigacin
cualitativa. Entre las guas cabe mencionar las siguientes: Mtodos Complementarios par
Investigar en Educacin (Jaeger, 1988), Convirtindose en un Investigador Cualitativo
(Glesne y Peshkin, 1992), Anlisis de Datos Cualitativos (Miles y Huberman, 1994). En
cuanto a los textos introductorios se destacan: Introduccin a la Teora y Mtodos de la
Investigacin Cualitativa en Educacin (Bogdan y Biklen, 1992), Una Introduccin a las
Principales Corrientes de la Investigacin Cualitativa en Educacin (Lancy, 1993). Por
ltimo, uno de los manuales ms sobresalientes es el Handbook of Qualitative Research
editado por Denzin y Lincoln (1994).
Tambin es caracterstico de este segundo momento el establecimiento de una perspectiva
filosfica que sirviera de soporte a la recoleccin y anlisis de la informacin. en este
aspecto se destaca el trabajo de Lincoln y Guba (1985) cuya obra Naturalistic Inquiry est
considerada como el asiento de la fundamentacin filosfica de la investigacin cualitativa
en educacin. Se afirma que, aunque estos autores han sido muy criticados, la mayora de
los textos sobre investigacin cualitativa en educacin que se han producido, explcita o
implcitamente, suscriben los postulados ontolgicos, epistemolgicos y metodolgicos
bsicos propuestos por Yvonna Lincoln y Egon Guba.
No obstante, a pesar de su amplitud metodolgica y de su sustentacin filosfica, hay
quienes afirman que la investigacin cualitativa en educacin est sufriendo una "crisis de
legitimidad y de respetabilidad" y, por ello, sugieren a los investigadores cualitativos que
desarrolle una labor de autorreflexin crtica desde dentro mismo de la investigacin
cualitativa.
Con el nimo de contribuir en esta labor de crtica reflexiva se ha elaborado este trabajo en
el cual se hace una breve caracterizacion de la polisemia de la expresin "investigacin
cualitativa"; luego, se centra en una de las modalidades metodolgicas ms ampliamente
utilizadas en la investigacin cualitativa en educacin: los Mtodos Etnogrficos; de stos
se exponen sus fundamentos antropolgicos y sociolgicos, y se construyen sus
correspondientes matrices terica, teleolgica, ontolgica y epistemolgica.
Investigacin Cualitativa: una expresin polismica:
La expresin investigacin cualitativa no hace alusin a una entidad unitaria (Gonzlez y
Rodrguez, 1991), ella se usa para referir varias formas y modalidades de investigacin
social. Esto significa que la investigacin cualitativa no constituye una unidad monoltica;

por el contrario, cuando se habla de investigacin cualitativa, sin hacer alguna otra
precisin, se est haciendo referencia a varias perspectivas dentro de la investigacin social
que coinciden en muchos aspectos pero no en todos porque, debido a que se inspiran en
tradiciones filosficas distintas. En este sentido, Jacob (1987) llev a cabo una amplia
indagacin en torno a las principales corrientes ("traditions") cualitativas utilizadas en la
investigacin educativa; en este trabajo su autora describe y compara las corrientes
cualitativas provenientes de la psicologa ecolgica, la etnografa holstica, la antropologa
cognitiva, la etnografa de la comunicacin y el interaccionismo simblico. La visin de
Jacob, fue replicada por Atkinson, Delamont y Hammersley (1988), quienes le criticaron su
omisin de la nvestigacin britnica derivada a partir de las perspectivas cualitativas" (p.
231). El debate entre estos cuatro autores concluy con la contrarrplica de Jacob (1989).
Las divergencias entre las diferentes corrientes de la investigacin cualitativa pueden
ubicarse en diferentes niveles:
1. Epistemolgico.. Aqu se incluyen las diferencias en cuanto a las perspectivas desde
las cuales los investigadores asumen su relacin con la realidad.
1. Filosfico. Abarca las diversas concepciones que los investigadores sustentan en
relacin con los criterios de verdad, objetividad y validez.
1. Metodolgico. Se refiere a las polmicas generadas con respecto a los
procedimientos de recoleccin y anlisis de los datos.
1. Conceptuales. Incluye las diversas formas de concebir los problemas.
1. Teleolgico. Remite a las discrepancias en cuanto a las decisiones relacionadas con
los objetivos de la investigacin.
Los problemas con el uso de los trminos "cualitativo" y "cuantitativo" en investigacin
educativa son expuestos ampliamente por Morales y Moreno (1993).

Pertinencia de los enfoques cualitativos en investigacin social

Entre las razones que podran esgrimirse para argumentar a favor de la emergencia de los
abordajes cualitativos en la investigacin social, pueden sostenerse las siguientes:
1. Insuficiencia del Mtodo Experimental (Hipottico-Deductivo), propio de las
ciencias fsicas y naturales, al estudio de las situaciones especficas del campo de lo
social, cuya multiplicidad resulta inabarcable por dicho mtodo. En efecto, no existe

experimento alguno (cuyas caractersticas son, precisamente, la creacin de

situaciones que aseguren el control de variables y la proteccin contra influencias
extraas) que pueda reflejar la realidad social en la extensin de toda su
complejidad.
1. El cuestionamiento al concepto tradicional de ciencia y la emergencia de otros
modos de conocimiento; de acuerdo con Martnez (1993), Wagensberg (1994),
Wilber (1992) y otros autores, la ciencia ha dejado de ser la fuente nica de
conocimiento verdadero; se han abierto paso y han alcanzado legitimidad otras
formas del conocer.
1. El reconocimiento de la dimensin subjetiva de los fenmenos sociales. Desde esta
perspectiva, se acepta, asume y reivindica el carcter subjetivo de la investigacin;
ello no contradice el regr, lo que reclama son otros modos de legitimacin (Zohar
y Marschall, 1994; Samaja, 1993).
1. El aporte de las ciencias humanas (Antropologa, Etnologa, Socioling stica),
especialmente la nocin de "teora fundamentada" (The Grounded Theory, Glaser &
Strauss, 1967), es decir, la que brota de los datos y responde interrogantes no slo
acerca del qu, el cmo y el por qu de las situaciones humanas, sino acerca del
sentido y el significado (Montero, 1995) de las situaciones sociales (Castillo, 1984)
en las que se involucran seres humanos vistos como personas y no como objetos
inanimados. De aqu que en los reportes de investigaciones de este tipo se hacia
mencin a las personas que aportan la informacin (informantes clave, Goetz y
LeCompte, 1984): el nfasis est colocado sobre quines son y no sobre cuntos
son. Esta es una diferencia fundamental entre la investigacin cualitativa y la
cuantitativa. Ese quines son incluye tanto a las personas que aportan informacin
(investigados) como a los que la recaba (investigadores).
Se tiene entonces que en la investigacin cualitativa, existen varios enfoques, entre ellos
cabe mencionar a los siguientes: los que se han inspirado en la crtica literaria o artstica,
los enfoques fenomenolgicos y los de orientacin etnogrfica. A estos ltimos estar
dedicado, en su mayor parte, este ensayo.

LOS METODOS ETNOGRAFICOS

FUNDAMENTOS ANTROPOLOGICOS Y SOCIOLOGICOS

Los mtodos etnogrficos han sido introducidos en la investigacin educativa por la va de

la sociologa fenomenolgica, la cual, a su vez, ha recibido la influencia de las filosofas
subjetivistas surgidas durante la primera mitad del siglo XX: el intuicionismo
bergsonniano; el pragmatismo estadounidense, promovido por William James; la
fenomenologa husserliana; y, el existencialismo de Sren Kierkegaard, Martin Heidegger y
Jean Paul Sartre.

1. El Intuicionismo
Insurge contra la intencin que tenan la Ciencia y la Filosofa previas a l de solidificar en
conceptos el mundo de las cosas, de lo material y relativamente inmutable; para los
intuicionistas, con los cnones de la Ciencia y de la Filosofa clsicas, no es posible
aprehender el mundo de la vida en su constante movimiento y creacin; lo que permite al
hombre comprender inmediatamente la vida en su movimiento creador es la intuicin; por
intermedio de sta es que el hombre puede comprender inmediatamente lo que la vida es.
2. El Pragmatismo
Quienes suscriben los postulados de esta filosofia afirman que cada ser humano considera
como verdadero slo aquello que le resulta til en su cotidianidad; por consiguiente, no hay
una verdad nica sino que cada quien tiene la suya propia: la que le permite orientarse y
resolver los problemas que se le presentan en su experiencia vital.
3. La Fenomenologa
Husserl, considerado como el padre de esta filosofa, tom de los neokantianos de finales
del siglo XIX, con Dilthey a la vanguardia, la distincin entre Ciencias de la Naturaleza y
Ciencias Humanas o del Espritu, y plante el rechazo a la idea positivista de la unicidad
del mtodo cientfico, de acuerdo con la cual las Ciencias Humanas deben adoptar para si el
mtodo cientfico, propio de las Ciencias de la Naturaleza.
Adems de afirmar que las Ciencias Humanas deben desarrollar sus propios mtodos para
estudiar las realidades en las que estn interesadas (con lo cual oponen la "autonoma
metodolgica" al "seguidismo metodolgico" sustentando por los positivistas), los
fenomenlogos enfrentan la idea de intencionalidad a la de causalidad. En el reino de la
naturaleza prima la causalidad, en el reino de lo humano, lo prevaleciente es la
intencionalidad. Un fenmeno natural, afirma la fenomenologa, se explica por sus causas;
en los fenmenos humanos, sociales o culturales, lo principal es comprender (verstehen) la
intencin o motivacin que mueve a sus autores.
Para captar lo esencialmente humano de la realidad social, los fenomenlogos proponen
una ciencia eidtica (de las esencias) la cual no es otra que la Fenomenologa, una ciencia
cuyo objeto est constituido por la esencia de las vivencias humanas.
El concepto clave en esta filosofa es el de reduccin fenomenolgica de acuerdo con el
cual no se debe emitir opinin alguna en torno a los objetos basndonos en nuestra simple
percepcin acerca de ellos; lo nico indubitable son mis vivencias acerca de los objetos;
luego, debo reducir mi vivencia del objeto a su esencia, es decir, al conjunto de sus notas
fundamentales: la esencia de la vivencia. Esta reduccin fenomenolgica alcanza a mi
propio yo, a mi propia conciencia (la cual se despoja de su temporalidad, de su ser aqu y
ahora).
4. El Existencialismo

La premisa fundamental de esta postura filosfica es que el hombre no es una esencia sino
una existencia; mejor dicho, la esencia de cada hombre particular es su existencia,
existencia que le toca definir y construir cada da ante las circunstancias que le rodean.
Los fundadores del existencialismo son Kierkegaard y Heidegger, sin embargo, se
considera a Jean Paul Sartre como su refundador por cuanto que le di un tono progresista,
aproximndolo al marxismo al reconocer la realidad del condicionamiento material externo
sobre la vida humana.
Aspectos comunes compartidos por las filosofas subjetivas que han contribuido a la
formacin de la sociologa fenomenolgica
El Intuicionismo (Henri Bergson, Francia), el Pragmatismo (William James, Estados
Unidos), la Fenomenologa (Edmund Husserl, Alemania), el Existencialismo (Kierkegaard,
Heidegger, Alemania; Jean Paul Sartre, Francia) comparten algunos aspectos que van a
configurar una plantaforma que sirve de base a la sociologa fenomenolgica y que, por
consiguiente, pasarn a formar parte de la matriz terica sobre la cual se sustentan los
mtodos etnogrficos. A continuacin se sealan los aspectos compartidos por las filosofas
subjetivas a las que se ha hecho mencin.
1. Constituyen filosofas de la vida, de la existencia humana, intentan una
explicacin, no tanto de qu y cmo es el mundo (meta de las filosofas
anteriores) sino, de cmo el hombre (el hombre comn) percibe y construye
su ser-en-el-mundo, su existencia.
2. Son filosofas subjetivistas, para ellas el centro de todos los sistemas
filosficos es el individuo, el hombre particular, el sujeto que percibe,
conoce, acta, vive, en el mundo.
3. Son filosofas idealistas, segn ellas lo interior al individuo (llmese
"vivencia", experiencia vital, razn vital) es la realidad primera, radical e
indubitable. Aun cuando no niegan la realidad del mundo exterior, la
supeditan a la realidad primera del individuo: organizador intelectual y
prctico de una realidad exterior que se le presenta problemtica y catica.
4. El hombre, para orientarse en el mundo, necesita "filosofar". La base de
esta reflexin filosfica no es el conocimiento cientfico positivista sino la
intuicin que permite la experiencia vital del individuo situado en el mundo.
El filosofar es una actividad eminentemente subjetiva, a partir de la premisa
de que yo-soy-yo-en-el-mundo, un mundo al que debo darle un cierto orden
para poder atribuirle sentido (sentido-para-mi).

LA SOCIOLOGIA FENOMENOLOGICA

La Fenomenolgica es una sociologa centrada en el individuo y su pequeo grupo de

relaciones cara a cara ms que en la sociedad global, y en las percepciones y
conceptualizaciones que el individuo tiene y se formula del medio social que lo rodea, ms
que en la bsqueda de leyes generales y abstractas de la sociedad.
Existen dos perspectivas para ver la sociologa fenomenolgica: (a) en sentido estricto
(Shutz), y (b) en sentido amplio (Interaccionismo Simblico, Etnometodologa y Teora
Dialctica de la Construccin Social de la Realidad).
El tema de inters central de la sociologa fenomenolgica es el LEBENSWELT (mundo de
vida, mundo vivido); este trmino, acuado por Edmund Husserl, hace referencia a la
dimensin socio-simblica de la vida social que tiene que ver con la forma como cada
individuo, subjetivamente, se relaciona con el mundo social (procesos econmicos, de
intercambio, jurdicos, formales de adquisicin de conocimientos; instituciones escolares o
de cualquier otra ndole; procesos de bsqueda de poder, y, en general, todo aquello que
est dado en la vida social); la categora de "mundo vivido" (lebenswelt) abarca los juicios,
categoras, valores que de alguna manera norman y regulan la propia vida personal.
La sociologa fenomenolgica en sentido estricto
Se atribuye a Alfred Schutz el carcter de fundador de la Sociologa Fenomenolgica; este
notable pensador alemn retom de la sociologa comprensiva de Max Weber un principio
metodolgico bsico de acuerdo con el cual
El objetivo de la sociologa es comprender el sentido de la accin social, esto es, el sentido
que los actores dan a sus acciones, sentido que est en directa relacin con las acciones
esperadas de otros actores
Siguiendo la lnea de oposicin al positivismo, desarrollada por los neokantianos y por
Weber y Husserl, Schutz seala que el objetivo de la sociologa no es formular leyes
generales explicativas (segn el modelo de las ciencias naturales) de las regularidades
sociales, sino comprender (empticamente, intuitivamente) la accin social. Los individuos
buscan darle sentido a sus acciones y a las de sus "consociados" (personas con las cuales
mantienen relaciones cara a cara) construyndose as estructuras significativas, las cuales
incluyen: (a) el significado que los individuos dan a sus acciones y la comprensin de ellas;
(b) las interpretaciones de la conducta de los otros; y, (c) la autointerpretacin de las
acciones propias.
En consonancia con lo anterior, el propsito de esta sociologa es descubrir los significados
que los individuos dan a su accin, a su vida; reconstruir las construcciones subjetivas de
los actores sociales, sacarlas a la luz utilizando los tipos ideales, contribucin sta que se
debe a Max Weber, los cuales son de dos clases: (a) materiales que describen los
principales rasgos observables de algn modelo de accin social (ejemplo: la burocracia,
una nocin formalmente establecida que consta de una jerarqua de cargos, reglas oficiales
y tareas especializadas; y, (b) personales los cuales reconstruyen los significados que los
individuos participantes dan a su accin y a la de sus "consociados" (ejemplo: las
costumbres, aunque stas existen en toda sociedad como una forma social, slo se las puede

comprender en trminos personales, es decir, aclarando por medio de ejemplos concretos

cmo ciertos tipos de conducta son sometidos a fuertes sanciones).
An cuando es de inspiracin weberiana, entre la proposicin de Schutz y la de Weber se
puede identificar ciertos contrastes. Schutz propone una sociologa del individuo mientras
que Weber propone una sociologa de lo individual, entendiendo esto ltimo como lo
singular, lo histricamente irrepetible.
Otro elemento de contraste es el papel que le atribuyen a la cultura; segn Weber, los
valores de la sociedad condicionan la accin individual; en cambio, Schutz minimiza el
papel coercitivo de lo social sobre el individuo y concibe a los sujetos, sus interacciones y
significaciones como la realidad social misma.
La sociologa fenomenolgica en sentido amplio
Esta se nutre, entre otras, de las siguientes corrientes: (a) el Interaccionismo Simblico; (b)
la Etnometodologa; y, (c) la Teora Dialctica de la Construccin Social de la Realidad. A
continuacin se mencionarn algunos de los aspectos esenciales de las corrientes filosficas
que han nutrido la sociologa fenomenolgica en sentido amplio.
1. El Interaccionismo Simblico
Esta postura sostiene que la interaccin humana est mediada por smbolos (lenguaje,
vestimenta, gestos, rituales); la forma como cada individuo se presenta a si mismo ante los
dems es lo que constituye la realidad social y permite al socilogo comprender el sentido
que el sujeto da a su accin y a su mundo; finalmente, para comprender la simbologa y el
sentido de la interaccin cara a cara, es menester una inmersin profunda en el mundo
cotidiano de los sujetos de estudio, para esto el mtodo idneo, sealan los interaccionistas
simblicos, es la observacin participante.
El primer proponente, gran terico de esta escuela y quien invent el trmino fue Herbert
Blumer; ste seala que las premisas fundamentales del interaccionismo simblico son: (a)
los seres humanos actan hacia las cosas sobre la base de los significados que stas tienen
para ellos; (b) el significado de tales cosas se deriva, o surge, de la interaccin social que
uno tiene con los demas; y (c) estos significados se manejan y modifican por medio de un
proceso de interpretacin que utilizan las personas al tratar con las cosas que encuentran.
2. La etnometodologa
Este trmino fue acuado por Harold Garfinkel para denominar a la metodologa que los
jurados utilizaban en el proceso de la toma de decisiones; el propsito bsico de la
etnometodologa es descubrir el sentido oculto de las actividades cotidianas de los
individuos; la interpretacin de este trmino es anloga a la de otros de su misma especie
como etnomedicina (medicina popular) o etnobotnica (botnica popular); de manera que,
en principio, con la expresin etnometodologa se hace referencia no a una disciplina en si,
sino a un tema; en este caso el tema es la metodologa seguida por los jurados en su proceso

de toma de decisiones y que, por generalizacin, se extendi a la "metodologa" que utiliza

la gente comn y corriente en la vida cotidiana cuando razona acerca de la socidad y sus
obras.
Este inters por la oculta cotidianidad de la vida refleja el principio etnometodolgico
bsico segn el cual la organizacin social y la interaccin que se da dentro de ella se basa
en reglas y significaciones compartidas, de las cuales muchas veces la gente no tiene
conciencia; esto tcito, usual, aquello que los individuos participantes dan por supuesto en
su interaccin es lo que constituye el ms slido sustrato -precisamente por su invisibilidadde la realidad social.
Para intentar descubrir el sustrato de la realidad social, lo invisible de la interaccon entre
las personas, los etnometodlogos: (a) adaptaron las tcnicas de investigacin usualmente
utilizadas por la etnografa (ciencia que estudia, describe y clasifica las razas o pueblos)
para el estudio de las sociedades grafas (es decir, que no contaban con medios de
escritura) al estudio de comunidades pequeas y delimitadas dentro de sociedades
complejas (hospitales, escuelas, parques pblicos, crceles); (b) desarrollaron la
"experimentacin etnometodolgica" la cual consiste en irrumpir en situaciones de la vida
cotidiana rompiendo las "reglas de juego", procurando con ello desconcertar a los
participantes por medio de la negacin de los supuestos tcitos que rigen tales situaciones;
el desconcierto y la interaccin desorganizada subsecuente permiten esclarecer cmo se
construyen y mantienen las reglas de juego y las estructuras significativas en las situaciones
normales.
3. La Teora Dialctica de la Construccin Social de la Realidad
El principio bsico que sustenta esta teora es que entre el individuo y la realidad social se
da una relacin dialctica; el individuo (colectivo) crea la realidad social; pero, esta
realidad social, objetivada, crea al individuo. La relacin entre hombre (productor) y
mundo social (producto) es dialctica; hombre (no aislado sino en comunidades) y mundo
social interactan; el producto vuelve a actuar sobre el productor; la sociedad es un
producto humano, es una realidad objetiva; as que el hombre es un producto social.
De acuerdo con la Teora Dialctica, tres son los procesos sociales que explican la
vinculacin Hombre-Sociedad: (a) externalizacin: existen pautas de interaccin
institucionalizadas de acuerdo con las cuales es esperable que el individuo se comporte en
determinadas situaciones; conforman un orden social previo y superior al individuo
actuante que ste da por supuesto; segn esto, las conductas individuales seran
externalizaciones de este orden social; (b) objetivacin: cada individuo se enfrenta a
conductas de otros actores y a reglas y significaciones institucionalizadas que, desde su
perspectiva subjetiva, se le objetivizan como una realidad ante si mismo que le constrie; y,
(c) internalizacin: esta estructura social objetivada que los individuos no alcanzan a
percibir como su creacin colectiva se perpeta -aunque tambin cambia- por medio de la
internalizacin que cada quien hace de las reglas, pautas de conducta, tipificaciones e
instituciones de la sociedad en que vive (la internalizacin, vista desde la perspectiva de la
sociedad, es lo que se llama socializacin).

Como sntesis, la convergencia de todas las fuentes filosficas y antropolgicas que le

sirven de sustrato permiten afirmar que
la sociologa fenomenolgica se centra en el individuo y su pequeo grupo,
actuante en un medio geogrfico delimitado. Su intencin fundamental es
comprender cmo cada individuo hace para dar sentido a su vida y a su
accin dentro del mundo concreto de relaciones cara a cara en que se
desenvuelve.
Esas dos notas (el estudio del individuo y su pequeo grupo en medios geogrficos bien
delimitados y la captacin y comprensin de las motivaciones que los individuos dan a sus
acciones) van a tener sus respectivos correlatos en la investigacin educativa cuando sta se
enfoque cualitativamente siguiendo una perspectiva etnogrfica.
En efecto, la antropologa tiene como propsito explicar las sociedades complejas
estudiando aquellas ms simples en las que, precisamente por su simplicidad misma,
podran encontrase ms a la vista las estructuras y funciones de toda la sociedad.
Para el logro del anterior propsito fue que se desarroll la etnografa la cual, entre otras
cosas exige que el investigador se despoje de sus prenociones tericas y culturales para que
alcance mejores condiciones de abordar la sociedad que pretende estudiar. La lnea del
razonamiento es la siguiente: las nociones culturales, los modos de pensar y de juzgar que
el investigador lleva de su propia sociedad "nublan" la visin del antroplogo, la idea de la
etnografa es despojarlos de estos "cristales" culturales. De este modo, la etnografa plantea
el estudio de sociedades complejas abordando las sociedades ms simples
que la integran y que estn alejadas social y culturalmente de las perspectiva
del investigador.
Son estas dos caractersticas de la etnografa las que los socilogos fenomenolgicos
adoptan para si y aplican al estudio y comprensin de las modalidades de la interaccin
cara a cara que se dan dentro de grupos pequeos geogrficamente localizados y, por lo
general, alejados de la posicin cultural y social del investigador.
El propsito esencial de la sociologa fenomenolgica es: determinar el sentido de la accin
social a partir de la vida cotidiana de los actores. Para lograr esto se considera que los
mtodos indicados son los etnogrficos, los cuales permiten descubrir interacciones y
categoras de pensamiento en grupos humanos de los cuales el investigador sabe poco o
nada; lo que se busca es comprender cmo los actores dan un sentido, una lgica, un orden,
a su vida cotidiana.
La Microsociologa como contexto de los Mtodos Etnogrficos en la Investigacin
Educativa
La utilizacin de los Mtodos Etnogrficos para investigar en escenarios educativos est
mediada por una Sociologa de la Educacin cuya preocupacin dominante no sean los

aspectos macroestructurales (formas de relacin Escuela-Sociedad; vinculacin del Sistema

Escolar con el Mercado de Trabajo y las estructuras de poder), los cuales aluden cmo y
por qu est pasando en la Educacin; sino que fundamentalmente aborde aspectos
microeducativos que tienen que ver cn el entendimiento del proceso mismo de la
educacin, vinculndose con la dinmica interna de las instituciones escolares, con la
prctica educativa tal como la ejercitan los maestros y profesores, con las complejidades
propias de las interacciones y negociaciones que se producen entre docente y alumnos en
las actividades que cotidianamente se llevan a cabo en el aula de clases.
La incorporacin de los Mtodos Etnogrficos se ve favorecida por una Sociologa de la
Educacin que propicia la bsqueda de sus informaciones en el interior de la escuela, en la
cotidianidad del saln de clases que es donde est "la verdadera accin" (Max Leffeld),
donde realmente se producen todas esas cifras que colman los Boletines Informativos y
Anuarios Estadsticos oficiales. Los procesos sociales que se producen en la escuela y,
particularmente, en las aulas de clase no son capturables mediante tcnicas meramente
cuantitativas, sino que requieren la inmersin del investigador en los escenarios naturales
donde tendr la oportunidad de captar "los acontecimientos en pleno desarrollo" (Walter
Martnez).

Los mtodos etnogrficos en la investigacin educativa

La investigacin en el mbito de la educacin es heredera del debate metodolgico
suscitado en los campos de la sociologa y la antropologa. En efecto, los abordajes
metodolgicos propuestos por la sociologa fenomenolgica a partir de su incorporacin de
los mtodos antropolgicos propios de la etnografa, insurgen contra los de la sociologa
clsica a los cuales se les considera insuficientes para "capturar el significado que los
individuos dan a sus acciones".
As que, al mtodo hipottico-deductivo, de orientacin cuantitativista, se le oponen los
mtodos etnogrficos de orientacin cualitativa, los cuales exigen: (a) la inmersin del
investigador en la vida cotidiana de la comunidad estudiada; (b) el establecimiento preciso
de los lmites de la comunidad; (c) la observacin intensiva de las modalidades de
interaccin; (d) la construccin de historias de vida; (e) la identificacin de informantes
claves; (f) el aprendizaje del idioma nativo y su interpretacin como sistema de smbolos;
(g) la descripcin precisa y minuciosa de la organizacin espacial de la comunidad y de su
sistema de intercambio de bienes, poder, prestigio; (h) el registro descriptivo de ritos,
costumbres, herramientas y procedimientos; (i) la descripcin de las formas como los
miembros de la comunidad estudiada conceptualizan lo anterior. Todo esto queda
consignado en una monografa a partir de cuya lectura se debe tener la sensacin de
HABER-ESTADO-ALLI.
Una de las notas de la sociologa fenomenolgica que va a tener un profundo impacto en la
investigacin educativa es la que tiene que ver con la delimitacin de los escenarios en los
cuales se va a estudiar la accin social de las personas. Efectivamente, extrapolar al medio
escolar esta orientacin sociolgica que ubica sus estudios en "medios geogrficos bien

delimitados" har que se considere como escenario natural del investigador educativo los
mbitos escolares pequeos y, en primera instancia, el aula de clases. Siendo este ltimo
ambiente un lugar de actuacin privilegiada por parte del docente, resultan casi naturales
las posturas que vinculan la docencia con la investigacin y que han dado origen al muy
interesante planteamiento de Stenhouse de "el docente como investigador".
De modo que la consideracin de escenarios escolares pequeos en la investigacin
educacional de orientacin cualitativa constituye uno de los rasgos que ella ha heredado de
la antropologa, particularmente de su vertiente etnogrfica, cuyos mtodos, cuando se
aplican en el mbito educativo consideran a la escuela, concretamente al aula de clases,
como su escenario natural, porque es all donde autnticamente se concreta el proceso
educacional.
No obstante, la intencin de los Mtodos Etnogrficos al penetrar en un microescenario
escolar no es slo hacer un anlisis de interacciones (tipo Ned Flanders) y registrar la
conducta del docente y la de los alumnos; el enfoque etnogrfico va mucho ms all, y trata
de comprender el significado, propsito e intencin que los actores (docente y alumnos)
imprimen a sus acciones.
El investigador educativo, cuando adopta una perspectiva etnogrfica, se concentra en el
estudio del acontecer cotidiano del aula de clases, tratando de descubrir los motivos, las
intenciones y el significado que quienes actan en ese escenario dan a todo aquello que
hacen: estrategias de enseanza y de evaluacin; formas organizativas de las interacciones
didcticas; lenguajes utilizados; y actitudes, entre otros aspectos.

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EL AUTOR:
Fredy Gonzlez
Instituto Pedaggico de Maracay
UPEL