Las ciudades latinoamericanas y la Modernidad

por Facundo Calvo (Argentina)

Un joven que hubiera nacido hacia 1860 en Buenos Aires, Mxico, Rio de
Janeiro o Santiago de Chile, que hubiera partido hacia los diez aos a Europa, y que
finalmente hubiera vuelto a su ciudad natal en el ocaso de su vida, no la habra
reconocido. O al menos le hubiera costado tanto reconocerla como quienes fueron
experimentando los cambios in situ.
Lo cierto es que hacia mediados de siglo Amrica Latina estaba estancada
econmicamente y su poblacin creca poco o nada (Snchez. 1990). Cincuenta aos
despus, ya haba duplicado su poblacin.
El crecimiento demogrfico es, en muchos casos, un buen indicador del
crecimiento econmico. Snchez Albornoz seala que el incremento de la poblacin
estuvo asociado en gran medida al crecimiento de las exportaciones agrcolas. Fueron
estas exportaciones las que impulsaron los servicios y el crecimiento de los mercados
nacionales (op.cit).
El crecimiento ligado a la exportacin de productos primarios fue, como bien
indica James Scobie (1990), un fenmeno que se manifest fundamentalmente en el
desarrollo urbano de Amrica Latina. Las ciudades fueron la cara visible de este proceso
que se dio en el marco de la consolidacin de los aparatos estatales. Dice bien Jos Luis
Romero (1997) al sealar que no slo cambi la fisonoma de la ciudad, sino tambin su
estructura social. Creci y se diversific su poblacin, se multiplic su actividad, se
modific el paisaje urbano y se alteraron las tradicionales costumbres y las maneras de
pensar de los distintos grupos de las sociedades urbanas.
Los cambios fsicos empezaron desde la plaza central. Las familias de clase alta
las que solan llamarse las de la plaza empezaron a emigrar en un movimiento
inverso al de los sectores populares que ocupaban las grandes residencias
transformndolas en conventillos o callejones (op.cit). En la periferia levantaron
residencias donde poda apreciarse el gusto por lo europeo y la imitacin. Estas
1

viviendas, construidas en el ms exquisito estilo francs o de renacimiento italiano,

fueron una de las tantas maneras de ostentar el status de las nuevas burguesas. Como
bien seala Jeffrey Needell (1995), hay en ello un doble mecanismo en relacin al
espacio pblico. Por una parte, lo privado se hace pblico, puesto que la vivienda,
mbito de lo privado, simboliza el estatus social, el cual es de conocimiento pblico.
Por otra parte, el espacio pblico se privatiza, ya que ciertos sectores de la ciudad
como la Recova en Buenos Aires o la Alameda en Santiago, quedan socialmente
reservados para la elite dirigente.
Sin dudas que el cambio ms notable de las ciudades latinoamericanas se dar en
su fisonoma. La burguesa europeizada de Buenos Aires, Rio o Santiago, encantada por
la Pars de Haussmann, por sus anchas avenidas, por sus parques, por sus monumentos y
por sus servicios de todo tipo, har uso de la pica para terminar con la ciudad colonial y
crear una a la medida de las circunstancias. La entrada a la Modernidad supondr, para
Amrica Latina, un comportamiento sofisticadamente ostentoso (Romero, 1997) de
sus burguesas. As, Torcuato de Alvear en Buenos Aires, Vicua Mackenna en Santiago
o Pereira Passos en Rio, procedern a demoler las viejas estructuras, abrir nuevas calles,
ampliar las ya existentes y a construir edificios monumentales (Needell, 1995).
Los cambios fsicos de la ciudad estuvieron en todo momento acompaados por
cambios sociales. En relacin a ellos, vale la pena tener en cuenta el argumento de
Zimmermann (1997) respecto a la estructura social. Esta, en palabras del historiador
argentino, se compone tanto de factores objetivos como subjetivos. Mientras que los
primeros haran referencia a elementos ms duros como los datos econmicos o
demogrficos, los segundos se vincularan a la subjetividad de la experiencia de los
actores en relacin a estos datos duros. La dimensin subjetiva de la estructura social
nos permite comprender mejor ciertas pautas de comportamiento de los actores: por qu
las elites criollas se sintieron inundadas ante la llegada de gente extraa, por qu los
sectores populares se aglutinaron en los mbitos de trabajo, por qu constituyeron, aos
ms tarde, gremios y sindicatos; o mejor an, por qu las elites decidieron, comenzado
el siglo XX, que era hora de abrir el juego poltico.
Entender las ciudades latinoamericanas despus de 1870 implica entender los
procesos de inmigracin europea. Es sabido que no todas las ciudades recibieron la
misma cantidad de inmigrantes que Buenos Aires o Montevideo. No obstante, la llegada
2

de un nmero considerable de europeos a Amrica Latina modific de manera definitiva

la estructura social de las ciudades, sobre todo las de aquellas que James Scobie llama
ciudades primadas (Scobie, 1990, p. 212).
Las inmigraciones que cambiaron la configuracin social de las ciudades
responden a mltiples causas. Quiz sea Jos Moya (1998) quien mejor las desarrolla al
destacar las cinco dimensiones o revoluciones que impulsaron la llegada de espaoles
a la Argentina. No obstante, su lectura de la inmigracin, macro-estructural por cierto,
debe ser completada con lo que Eduardo Zimmermann (1997, p.135-136) denomina
dimensin microsocial de las causas de la inmigracin. Es decir, con el estudio de las
redes y patrones de asentamiento de los inmigrantes. Dejando de lado la discusin sobre
las causas de la inmigracin, no cabe duda que se trata de un tpico fundamental para
entender la transformacin de las ciudades en el cambio de siglo.
Ahora bien, dado los cambios fisonmicos y sociales la ciudad latinoamericana,
Cmo se comportaron sus actores? Cules fueron sus prcticas? O en otras palabras,
qu rol desempearon la burguesa y los sectores populares en la nueva configuracin
social?
Para responder estos interrogantes, se hace necesario empezar por los actores
ligados al proceso de construccin estatal, es decir, los grupos de la elite. De extraccin
criolla y en su mayora ligada al funcionariado pblico y al comercio, la elite
latinoamericana, atravesada por enfrentamientos intestinos desde la Independencia hasta
bien entrado el siglo XIX, logr estabilizarse hacia 1870. Esta estabilizacin implic
cierto consenso en torno a los objetivos de construccin estatal y sobre la invencin de
una nacin1.
La necesidad de consolidar el Estado y de inventar la nacin urgi en todos los
pases latinoamericanos. Sin embargo, fue ms acuciante en aqullos donde la
inmigracin haba sido ms intensa. Este es el caso de la Argentina o del Uruguay,
pases en los cuales la elite debi afrontar el desafo de crear una identidad comn en
una sociedad de mezcla. En esta lnea se inscribe el argumento de Diana Sorensen
1 Para ms informacin sobre el concepto de invencin de la nacin, consultar Anderson, Benedict. Comunidades
imaginadas: reflexiones sobre el origen y la difusin del nacionalismo. Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1993.

(1998) sobre la construccin de mitos nacionales. Argentina, sociedad inmigratoria por

excelencia, tuvo que capear el problema de la mezcla como disolvente de la identidad
nacional. Con este fin, la elite argentina apel a la inversin de la dicotoma sarmientina
de civilizacin-barbarie. Esta inversin implicaba revalorizar lo rural y lo gaucho frente
a lo urbano y lo extranjero, vistos los ltimos como sinnimos de corrupcin y
volatilidad. Otra vez, la ciudad latinoamericana aparece ligada a los procesos de
construccin de identidad, aunque esta vez por la negativa.
La invencin de la nacin tambin fue un problema para sociedades como Chile,
Per, Venezuela o Mxico, por citar algunos ejemplos. En el caso chileno, como
demuestra Ibarra (2005), la construccin de la identidad debi operar sobre una
sociedad polarizada y dicotmica. En Chile, la invencin de una identidad parti de la
dimensin material y simblica elaborada por la elite. Esto la diferenci notablemente
de la construccin argentina, en la cual se apel a lo popular y a lo gaucho. En pases
como Per, donde la presencia indgena era ms fuerte, se debi pensar en modelos que
incluyeran a la gran mayora de la poblacin de ascendencia incaica. Este es el caso que
trabaja Antoinette Molini en un excelente artculo sobre las representaciones indgenas
en la invencin de la nacin peruana (2006).
Por otro lado, la construccin del Estado-nacin implic que las elites liberales
de fines del XIX subordinaran a actores sociales de peso. Tanto la Iglesia como el
Ejrcito representaron dos arduos desafos para las elites 2. En vistas de este objetivo, y
teniendo en cuenta el factor inmigratorio como desafo a la invencin del Estado
nacional, Fernando Devoto (2003) enumera los tres instrumentos a los que apelaron las
elites para consolidar el Estado: el servicio militar obligatorio, la educacin compulsiva
y el voto obligatorio como parte del proceso de apertura poltica.
Otro problema que debieron sortear las elites en relacin a la construccin
estatal fue el de la ciudadana. Siguiendo a Hilda Sbato (1999), las elites se vieron
obligadas a imponer un concepto moderno y liberal de lo que implicaba ser ciudadano.
Este concepto, a diferencia de otros ms colectivos, clsicos o republicanos, colocaba al
individuo en el centro de la comunidad. Como seala la autora, el concepto de
2 Para ms informacin sobre la relacin entre Iglesia y Estado durante el siglo XIX, consultar Lynch, John, La
Iglesia catlica en Amrica Latina, 1830-1930, en Bethell, L. (ed.), Historia de Amrica Latina, tomo VII,
Barcelona, Crtica, 1990, pp. 65-122.

ciudadana estuvo estrechamente ligado a la construccin de la nacin, puesto que era la

ciudadana la que otorgaba pertenencia a una comunidad nacional.
Paralelamente a la consolidacin de los Estados en Amrica Latina, otros
procesos tenan lugar en las ciudades. La modernizacin artstica y literaria era uno de
ellos. En relacin a ella, Rama (1983) dir que es consecuencia de la modernizacin
econmica y social. En otras palabras, la Modernizacin vendra a ser, para el
intelectual uruguayo, producto de coordenadas estructurales. No obstante, sera errneo
pensar los procesos de modernizacin artstica slo como consecuencia de las fuerzas
del mercado y el cambio social. En este sentido, cabe traer a colacin el argumento de
Mauro Guilln (2004) sobre el desarrollo del modernismo en Amrica Latina. Al
respecto, el autor seala que el Modernismo como corriente arquitectnica es producto
del impulso estatal antes que del desarrollo socio-econmico de los pases.
A pesar de todo, fueron los procesos de apertura poltica los que recalentarn el
termostato de las ciudades y las relaciones entre sus actores: la lite, los trabajadores y
los emergentes sectores medios. De todos ellos, sern los trabajadores y sus
movimientos obreros los que ms cuestionarn el orden existente. Insuflados por la
corriente fresca del levantamiento revolucionario en Mxico y de la Revolucin
bolchevique en Rusia, representarn una amenaza para la consolidacin del Estado.
Siguiendo a Hall y Spalding (1990), ser el proletariado urbano ligado al sector
exportador, puertos y ferrocarriles, el que mayores dolores de cabeza producir a la elite
dirigente. De todas maneras, las formas ms contestatarias de representacin obrera,
como el anarquismo y el socialismo ortodoxo, con el tiempo sern reemplazadas por
corrientes ms afines a la negociacin poltico-sindical de un aparato estatal ya
consolidado: el sindicalismo puro, el anarcosindicalismo y el sindicalismo
revolucionario.
Pocas dudas caben que el trnsito a la Modernidad y las ciudades son una y la
misma cosa. Como seala Adrin Gorelik, debatir lo Moderno en Amrica Latina es
debatir la ciudad3. Es la ciudad el producto ms acabado de la Modernidad, y, al mismo
tiempo, el mejor artefacto para inventarla y perfeccionarla. Slo en ella los rasgos
salientes de la Modernidad alcanzan su desarrollo ms pleno: la consolidacin de los
3 Gorelik, A.: Lo moderno en debate: ciudad, modernidad, modernizacin. En Punto de Vista, versin electrnica.
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aparatos estatales, la modernizacin artstica y literaria, la emergencia de los sectores

medios, de la sociedad de masas, y un sinfn de etcteras que hacen a las sociedades en
las que vivimos.
Est claro. Si el joven nacido hacia 1860 en Buenos Aires, Rio de Janeiro,
Mxico o Santiago de Chile hubiera vuelto a su ciudad natal en el ocaso de vida, no la
habra reconocido. La Modernidad haba atravesado cada uno de los rincones de su
ciudad. Desde la fisonoma hasta la estructura social, pasando por la literatura, la
arquitectura y el arte, todo haba sido trastocado por la mano implacable de la
Modernidad.

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Abstract
Este artculo trata sobre el proceso de modernizacin que tuvo lugar desde fines
del siglo XX hasta principios del siglo XX en Amrica Latina. Esta modernizacin se
manifest tanto en la economa, la sociedad y la poltica como en la identidad de los
latinoamericanos. Se arguye que fue en las ciudades donde mejor se manifest dicho
proceso de Modernizacin, con importantes cambios en la infraestructura, la demografa
y las costumbres de los ciudadanos de Amrica Latina.
Abstract
This article deals with the Modernization process that took place in Latin
America since the end of the XIX century to the beginnings of the XX century. This
modernization had its implications on the economy, the society, politics as well as on
the identity of Latinoamericans. This article argues that was in the cities were the
Modernization process was more visible, taking into consideration changes on facilities,
demography and habits.
Palabras clave
Modernidad - Amrica Latina - ciudades latinoamericanas - Estado - Modernizacin
Key words
Modernity - Latin America - Latinamerican cities - State - Modernization